... ROB...

"Desculpe o atraso!" Kayla correu até a cabine, tirou o casaco de lã verde e sentou-se ao meu lado. "O Mac queria que eu ouvisse a nova versão de uma das músicas dele." Suas bochechas estavam coradas de amor e provavelmente de algo um pouco mais travesso. "Eu disse a ele que podia esperar até que ele voltasse para a cidade para as festividades de São Patrício, mas ele precisava que eu ouvisse agora."

"Ei, que bom que vocês vieram. Todos vocês, na verdade", eu disse honestamente, e olhei ao redor da mesa para os amigos que conheço há quase toda a minha vida, embora não os tenha visto muito na última década.

"Desculpe", desculpou-se Torey sinceramente. "Temos sido péssimos em manter contato ultimamente."

A última coisa que eu queria era que minhas amigas se sentissem culpadas por seguirem em frente com suas vidas simplesmente porque a minha estava estagnada. "Está tudo bem, sério. Sinto falta de vocês, meninas, mas eu entendo." Eu tinha passado a última década raramente mantendo contato, não porque não as amasse e não sentisse falta delas, mas porque estava me esforçando para ser alguém, tentando provar algo a alguém.

“Ainda assim”, Nix começou com um sorriso simpático, “nós somos todos péssimos, e estamos todos aqui esta noite porque nossos homens estão fora da cidade”.

"Eu sei", sorri radiante, como se não me sentisse a maior perdedora do mundo. "Foi por isso que escolhi esta noite para a gente sair." Ryan estava fora, reunindo-se com seu comandante sobre seu retorno ao Exército, Lee estava em Nova York fazendo o que bilionários fazem na Big Apple, e Mac estava com sua banda no estúdio, gravando o próximo álbum. "Que bom que vocês vieram."

"Sempre", prometeu Kayla, e colocou a mão sobre a minha. "Como você está?"

Suspirei pesadamente, meus ombros caíram para a frente, mas tentei manter meus lábios carnudos contraídos em um sorriso. "Estou bem." Eu estava esgotada, com quase 26 anos, que eram quase 30, o que praticamente me tornava uma veterana no mundo da moda. "Ainda estou tentando encontrar meu caminho antes que a Sonya me deixe." Minha agente era como qualquer outra, motivada apenas por dinheiro, e naquele momento eu não estava ganhando nada para ela, o que me tornava menos que inútil.

"Você vai encontrar o seu caminho", insistiu Torey. "Descobri um jeito de transformar minhas duas paixões, confeitaria e marketing, em duas carreiras que pagam as contas e mais um pouco."

Esse era o problema: eu nunca me dei tempo para descobrir o que eu amava além de moda e ser bonita. "Nem sei no que mais sou boa."

Nix sorriu. "Você é uma estilista incrível. Lembra o quanto você me ajudou a encontrar roupas e um estilo que valorizavam meu corpo? Nunca me esqueci dessas dicas. Sério."

"Não foi nada. Você só precisava de um empurrãozinho, e agora está um arraso, mesmo de jeans e camiseta."

As bochechas de Nix coraram lindamente. "Que bom, eu acho, já que eu vivo de jeans e camiseta." Ela riu da própria piada. "Mas o Lee não se importa, e eu também não."

"É isso que importa." Nix era a prova de que ser você mesma era melhor do que se arrumar e dar um show — ou talvez ela só tivesse sorte.

"Nix tem razão", concordou Kayla. "Você pode usar sua fama para documentar seu segundo capítulo, recomeçar e descobrir o que vem a seguir. Ah! Você pode conseguir patrocínios e coisas assim com base nos seus seguidores... e coisas assim." Ela deu de ombros e revirou os olhos. "Mac fala sobre isso, e eu aprendi bastante, só não os detalhes."

"Isso é, sei lá, tipo um retrocesso?" Eu era mesmo tão patético? "Desculpe, saiu errado."

"Tudo bem", disse Torey. "Você está acostumada a ter seu rosto estampado em capas de revista e outdoors no mundo todo. Vai levar um tempo para se acostumar." Ela tomou um grande gole de sua margarita de abacaxi e suspirou. "Você quer usar seu nome e sua fama para ajudar, ou fazer algo completamente diferente?"

"Quando você coloca dessa forma, eu não tenho a mínima ideia." Como eu, uma mulher adulta, poderia não ter ideia do que fazer da minha vida quando ainda havia tanto pela frente? "Eu vou dar um jeito. Vamos conversar sobre outra coisa. Qualquer outra coisa, por favor." Tomei um gole do meu gim-tônica enquanto as meninas me atualizavam sobre o que estava acontecendo em suas vidas enquanto comiam um prato gigante de nachos, que eu basicamente comia.

Meus amigos eram felizes e bem-sucedidos e, acima de tudo, estavam apaixonados. Eu estava feliz por eles — incrivelmente feliz, na verdade. O amor sempre me foi ilusório, simplesmente inalcançável. Por isso, dediquei todo o meu tempo e energia à minha carreira, acumulando um pé-de-meia para que, quando minha beleza começasse a desaparecer, eu tivesse algo em que me apoiar.

Eu simplesmente não tinha parado para pensar no que realmente faria quando chegasse a hora. "A próxima rodada é por minha conta." Fiquei ali com um sorriso ansioso, minhas mãos coçando e meus membros formigando desconfortavelmente.

"Desculpe", Kayla se levantou e pegou o casaco. "Meu turno começa cedo, então preciso ir para a cama, mas vamos fazer isso de novo em breve?"

“Parece bom.” Meu tom era de decepção, mas tentei esconder isso com um sorriso.

Nix se levantou em seguida. "Eu sempre tenho que acordar cedo, e já passou muito da minha hora de dormir. Obrigada pela divertida noite das meninas, meninas."

Olhei para o prato de nachos quase comido e suspirei. A noite das garotas tinha acabado. Torey se remexeu na cadeira e eu revirei os olhos, rindo. "Vamos lá, você sabe que quer."

"Tem certeza? Não preciso acordar cedo, então posso ficar um pouco mais."

Mas ela não queria mesmo. "Tenho certeza. Tudo bem. Vou sentar no bar e depois vou para casa."

"Tem certeza?", Torey se levantou e me abraçou. "Quero ficar para mais um drinque."

"Seu coração não está nisso. Vá para casa e tenha uma conversa picante com o Ryan." Retribuí o abraço, mantendo o sorriso no rosto enquanto caminhávamos até a porta da frente. Virei para a esquerda e sentei no bar, enquanto Torey seguia em direção à saída.

Eu me sentia mal. Muito, muito mal. Não me sentia assim desde aquele primeiro mês em Nova York, quando não consegui um agente ou um emprego e considerei seriamente servir mesas ou encontrar um sugar daddy. Pelo menos Levi é um excelente colírio para os olhos. O barman era um homem bonito, de cabelos ruivos, barba curta, algumas sardas e olhos verdes profundos que tentavam qualquer garota a se perder neles. Ele era alto — mais alto do que eu, o que o daria mais de 1,80 m —, com ombros largos, cintura fina e coxas grossas que faziam um jeans parecer incrível.

"Você está bem?" Ele parou na minha frente, com a toalha jogada sobre o ombro coberto de flanela vermelha e uma sobrancelha arqueada.

"Não, não estou bem, mas não quero falar sobre isso. Obrigada, mesmo assim." A última coisa que eu queria era me afundar ainda mais. Que droga, não era de se admirar que as meninas não conseguissem ir embora rápido o suficiente. "E você, Levi? Como chegou a Holiday Grove?"

Seus lábios se curvaram, revelando a ponta de uma covinha. "Quer falar de mim?"

Assenti. "Tem alguma regra de barman que eu não conheça que me diga que não posso fazer perguntas?"

"Bastante, tenho certeza." O sorriso atingiu seus olhos, e eu apertei meus joelhos porque as coisas que o barman sexy estava me fazendo sentir eram coisas que eu pensava que tinham morrido anos atrás.

"Não tenha tanta certeza." Empurrei meu copo na direção dele e sorri.

"Outro G&T?"

"Não, me surpreenda com algo. Delicioso, mas não doce, enquanto você me conta como chegou à nossa bela cidade."

Ele pegou uma garrafa de gim e dois mixers que eu não conhecia e começou a servir. "Eu estava trabalhando como barman em Houston, depois em Los Angeles e depois em Aspen durante o inverno, sem rumo, mas com um conjunto de habilidades muito necessário, quando um advogado finalmente me encontrou para me dizer que um tio que eu não sabia que eu tinha morreu e me deixou este bar."

Franzi a testa. "Hã? Espera aí, Marcus Russell era seu tio?"

"Aparentemente", ele deu de ombros e empurrou uma bebida rosa-alaranjada na minha direção. "Minha mãe morreu quando eu tinha nove anos, e eu fui para um orfanato até os dezoito porque não havia família para me acolher." Ele falou com tanta naturalidade, como se não se importasse com isso. "Você é daqui, né?"

Sorri e assenti, presumindo que Levi não sabia quem eu era, e por que saberia? Os homens geralmente se enquadravam em duas categorias, no que me dizia respeito: aqueles que me conheciam e queriam viver suas fantasias, e aqueles que fingiam não me conhecer só para ter uma chance, no meu quarto ou na indústria. Não era ego, pelo menos não totalmente — era apenas um fato. "Sou eu. Eu conhecia o Marcus. Ele era um cara quieto, que vivia uma vida tranquila, mas sempre foi legal."

"Ele era uma década mais velho que a minha mãe. Ela nunca o mencionou." Ele balançou a cabeça. "Por que estou te contando tudo isso?"

Dei de ombros. "Porque sou fácil de conversar?"

Ele revirou os olhos enquanto secava alguns copos.

"Marcus teve um parceiro por muito tempo. O nome dele era Damon. Ele morreu quando eu estava no ensino médio. Depois disso, era só ele e este bar." Isso era ainda mais triste do que a minha própria vida miserável. "Sinto muito pela sua perda."

"Obrigado." Ele me encarou por um longo momento, com um meio sorriso no rosto, como se estivesse tentando me entender.

Boa sorte. Eu ainda não tinha me descoberto.

... LEVI...

Robin estava bêbada. Talvez não estivesse bêbada-bêbada, mas definitivamente estava saindo de Tipsy Town e indo direto para Drunksville. Além de bêbada, estava triste, o que geralmente era uma péssima combinação. Geralmente significava lágrimas, gritos e, às vezes, drama, mas Robin não era nada disso. Ela era autodepreciativa e surpreendentemente engraçada, e conversava bem, ao contrário da maioria das garotas que chegavam ali meio bêbadas e procurando um encontro sem graça.

Não que eu fosse contra ficar com alguém — não era —, mas eu estava velho demais para transar com uma garota só porque ela era gostosa. Era preciso mais do que isso para me empolgar ultimamente, e Robin tinha muito mais do que beleza. "Pronta para conversar sobre por que você está tão triste?" O Dia dos Namorados era uma lembrança distante, e em breve estaríamos comemorando o Dia de São Patrício, então eu duvidava que ela estivesse com a melancolia do Dia dos Namorados. Não presumi nada e simplesmente esperei.

"Não", ela suspirou, como se carregasse o peso do mundo sobre seus ombros delicados. "Só não estou pronta para lidar com isso. Ainda não."

Eu respeitava isso. Eu não era uma daquelas pessoas que precisavam ficar falando sobre tudo até a exaustão. "Mas você está bem? Nada perigoso ou com risco de vida?"

"Não." Ela abriu um sorriso largo e lambeu os lábios carnudos. "Ninguém vai morrer. Mas obrigada por se importar." Ela olhou por cima do ombro e congelou. "Merda." Seus lábios carnudos se abriram em choque. "Desculpa, merda, Levi, por que você não disse nada?" Ela pegou sua bolsinha — a menor que eu já tinha visto (que diabos tinha naquela coisa?) — e murmurou para si mesma.

Eu ri da pergunta dela. "Eu aguento uma garota bêbada, Robin."

Isso me rendeu um olhar ameaçador. "Primeiro, me chame de Rob. Segundo, eu não estou bêbado. De jeito nenhum."

"Não?" Cruzei os braços e arqueei as sobrancelhas.

"Não. Estou confortavelmente entorpecida." Seu sorriso era atrevido e sedutor, e um pouco sexy. Ok, sexy pra caramba.

"Tá bom, Rob. Tudo bem." Ela sorriu ainda mais quando usei seu nome preferido. "O bar está limpo, pelo menos na maior parte. O dono vai reclamar amanhã de manhã, mas tudo bem. Ele não resiste ao meu sorriso. Pronto para acertar as contas?"

Ela riu sozinha e deslizou um cartão pelo balcão. "Você acha seu sorriso irresistível?" Seus lábios carnudos se abriram quando assenti.

“É uma das minhas melhores características.” Pelo menos, é o que me disseram.

Rob balançou a cabeça e me observou atentamente enquanto eu esperava o recibo dela ser impresso. Ela pegou uma nota e a colocou entre nós. "Seu sorriso é ótimo, mas você não sorri o suficiente para ser considerado sua melhor característica."

Um calor percorreu meu corpo quando olhei para cima e vi a apreciação nua em seus olhos. A curiosidade me venceu. "Então me diga, qual é a minha melhor característica?"

Ela bateu no queixo, como se estivesse pensando, quando eu soube que ela já tinha uma resposta. "Primeiro os olhos. Esse tom de verde, uma mistura de esmeralda e verde-floresta, é o tipo em que uma garota poderia se perder. E com esses cílios? Bem irresistível."

Percebi que estava me divertindo com ela. "Por que estou ouvindo um 'mas'?"

“Porque, Levi, você é um homem muito inteligente.”

“E você está tentando fugir da resposta à pergunta.”

Ela fingiu choque. "Nunca!"

“Então responda à pergunta.”

"Tudo bem." Ela me olhou de novo. "Seus braços. Você usa uma flanela pra caramba, e parece ter um estoque infinito deles, o que é incrível porque... braços." Ela acenou na direção dos meus braços. "Tem um vestígio de tatuagem no seu braço esquerdo quando a manga puxa, e eles parecem muito...", ela não terminou a frase, e eu estava morrendo de curiosidade para saber.

"Quente?"

“Delicioso”, ela respondeu.

Meu pau se levantou e percebeu o elogio. Curioso para ver o que mais ela tinha a dizer, abri os botões e arregacei as mangas para ela. O suspiro foi incrivelmente satisfatório, mas o jeito como ela se inclinou sobre o balcão, com calor e interesse nos olhos, foi extremamente excitante.

Rob estendeu a mão para traçar o crânio com as flores crescendo e então se afastou. "Desculpe, fui um pouco intrometido. Bem, sinto muito, mas talvez você me conte sobre elas algum dia?" A pergunta em seu olhar me pegou de surpresa. Existiria um mundo em que uma mulher bonita e de pernas longas como ela fosse rejeitada?

Lambi os lábios. O calor tomou conta do meu corpo depois daquela conversa de uma hora com o Rob. Não acreditei que meus lábios estavam formando as palavras até elas saírem da minha boca, mas, porra, o Rob era lindo, divertido e inteligente. O que um homem de sangue quente deveria fazer? "Que tal agora?"

Aqueles olhos verdes — verde-jade, percebi assim que acendi as luzes — se arregalaram comicamente, e me perguntei se eu havia interpretado mal a conversa. Talvez ela fosse apenas uma mulher triste precisando de uns drinques até ficar confortavelmente entorpecida.

Prendi a respiração pelo que pareceu uma eternidade, esperando pela rejeição que certamente viria.

... ROB...

Levi era suave, eu admito. E ele não era suave daquele jeito bajulador e gorduroso. Ah, não, ele era suave como uísque caro ou tequila de boa qualidade.

"Você quer me contar sobre suas tatuagens... agora?" Bati com a mão no rosto porque parecia um idiota.

Mas Levi? Completamente imperturbável com a minha idiotice. "É, eu gostaria. Se você não se importar."

Meu sorriso surgiu instantaneamente. Se não se importar. Foi uma coisa tão legal de se dizer, não foi? Mais importante, foi legal para mim? Foi. Claro que foi.

"Sabe de uma coisa, Levi? Por mim, tudo bem." Se ele estava perguntando o que eu achava que ele era, e sejamos honestos, ele era — então eu concordava totalmente. Fazia muito tempo que eu não tinha uma transa de uma noite, anos na verdade, e eu estava um pouco enferrujada, mas tinha quase certeza de que ele estava me enviando os sinais que eu estava recebendo.

Seus lábios se curvaram e aquelas covinhas apareceram sob a barba, o que fez meu coração disparar. "Tá, tá. Vamos." Ele abriu a porta da frente e acenou para eu entrar antes de trancá-la atrás de nós. "Eu dirijo."

"Provavelmente é uma boa ideia." Ri nervosamente e o deixei me ajudar a entrar em seu Bronco escuro. "Este é um clássico."

"É? Você entende de carros?"

Eu ri e o motor rugiu, ganhando vida. "Dificilmente, mas meu pai restaurou um desses quando eu era criança e às vezes eu ajudava. Bem, por ajuda, quero dizer que eu pegava ferramentas e segurava lanternas."

"Ainda conta como ajuda", ele retrucou. "Então, o que você acha?"

"Este bebê foi restaurado direitinho, e está lindo." Aconcheguei-me um pouco mais no assento. "Muito lindo. Você mesma fez?"

"Não, mas sim, foi restaurado." Suas mãos grandes acariciaram o volante e eu me senti arrepiada. Foi um gesto tão amoroso e afetuoso que me fez pensar que ele seria um amante generoso.