03

Taviano observou os homens se esgueirarem pela rua. Pelo jeito como se moviam, com os olhos fixos nas sacolas de presentes, ele achou que sabia o que pretendiam. A felicidade que emanava do homem de vermelho remeteu a lembranças de Natais antigos no coração de Taviano. De repente, irracionalmente, ele ficou furioso com a ideia de bandidos destruindo um pouco de alegria inocente.

Com ar sombrio, ele refletiu que pretendia se alimentar de qualquer maneira. Se estivesse certo sobre os negócios do trio, talvez desse ao seu demônio o que ele desejava.

Ele seguiu silenciosamente pela beirada do telhado. Como esperado, um dos perseguidores atravessou a rua e correu silenciosamente à frente do jovem. Como lobos, pensou Taviano.

A estrada permanecia deserta, e uma lâmpada acesa no teto estava quebrada. O jovem ajeitou as malas enquanto seus passos ecoavam na rua deserta. Taviano não sentiu nenhuma preocupação nele e teve que balançar a cabeça. Como devia ser ingênuo, para não ter consciência do perigo que corria.

Ele entrou em uma poça de sombras sob o poste de luz quebrado e o lobo líder avançou pela frente. Abrindo os braços, gritou: "Ei, feliz Natal, cara. Não sabia que já te vi por aqui antes. Qual é o seu nome?"

O jovem parou abruptamente e Taviano sentiu seu coração acelerar. Ele respondeu cautelosamente: "Paul". Sua respiração lançou uma pequena nuvem branca no ar gelado.

"Prazer em conhecê-lo, Paul", disse o homem, puxando uma faca bowie, que ele virou e pegou pelo cabo. A lâmina brilhou fracamente. "Obrigado por trazer nossas coisas."

Em vez de entrar em pânico, Paul agarrou as alças dos sacos plásticos com firmeza. Sua voz de tenor tremeu, mas Taviano percebeu um tom de determinação subjacente. "São para crianças em um abrigo. É Natal. Vamos lá, cara. Não tire os presentes delas."

"Perrrrrr-perfeito. Ouviu isso, Joey?", gritou o bandido. "Seus pirralhos vão levar uma bela surra, afinal."

Uma voz vinda de trás fez Paul girar. O que parecia se chamar Joey riu e respondeu: "Ei, Mike. Será que ele tem um daqueles Switches? A Laura está pedindo isso há meses."

Mike respondeu: "Que porra é essa de Switch?"

"Não faço ideia", respondeu Joey. "Você tem um desses aí nessas sacolas, garoto?"

Paul se virou novamente, aparentemente buscando uma saída. Taviano sentia o gosto da miséria subindo de sua pele. Misturava-se ao cheiro azedo de álcool e maconha dos três assaltantes.

Lobos, ele os chamava. Bufou. Era uma palavra generosa demais para aqueles cretinos. Eram covardes. Chacais.

O chacal líder — Mike — disparou e sua faca brilhou. Paul gritou e, agarrando o ombro, caiu de joelhos enquanto Joey se lançava para pegar a bolsa mais próxima. Nenhum dos dois percebeu quando Taviano arrancou o terceiro bandido do chão e o levou para as sombras.

Ao ouvirem um grito, abruptamente interrompido, Joey e Mike se viraram para encarar a escuridão. Agacharam-se, com as mãos estendidas para se defender.

"Volto a falar com você em um instante, Joey", prometeu Taviano enquanto saltava alto no ar. Ele sobrevoou Joey e pousou silenciosamente atrás de Mike. O chacal brandiu a faca em gestos de advertência enquanto se preparava para um ataque vindo da direção errada. Taviano agarrou seu pulso e girou, fazendo com que a faca caísse no chão. Arrastou seu dono de volta para as sombras profundas antes de cravar as presas no pescoço de Mike. A fera de sangue se contorcia e se debatia de prazer enquanto bebia. Ansiava por cada gota de sangue, mas Taviano lutava pelo domínio. Talvez intimidado pela batalha de vontades anterior, recuou rapidamente.

Joey ainda estava reagindo ao barulho da faca caindo quando Taviano jogou Mike para longe, atordoado. Ele lambeu os lábios e saiu da escuridão. Movendo-se firmemente em direção a Joey, ouviu um suspiro quando Paul o avistou. Taviano continuou inexoravelmente do outro lado da rua.

Joey parecia incapaz de decidir se lutava ou fugia. Seu coração batia acelerado, como o de um coelho preso numa armadilha. O chacal olhou para os lados, aparentemente chocado por se ver sozinho e sem ajuda. Tentando manter um tom de voz calmo, ele sussurrou: "Ei, a gente só estava se divertindo. Provocando o cara, tipo. Vamos todos nos acalmar."

Taviano não alterou o ritmo. Ele tinha o comando, agora que a criatura havia se alimentado. O menor toque de seu poder impediu Joey de fugir. Sua aproximação implacável continuou até que ele estivesse a meio metro de distância, onde parou e se ergueu em toda a sua altura. Os olhos de Joey estavam vidrados de medo e ele tremia, como uma presa que sabe quando encontrou o predador final.

"Diversão?", a voz de Taviano estava rouca de desuso. "Se fosse só diversão, ajude meu amigo com os presentes que você o fez largar."

"É, claro", disse Joey. Ele contornou Taviano sem desviar o olhar, voltando para onde Paul jazia esparramado na calçada. Começou a recolher a massa de presentes que havia caído das sacolas.

Paul se levantou com dificuldade, mantendo uma das mãos pressionada contra o ombro e os olhos arregalados fixos em Taviano. Abriu a boca para falar, mas Taviano ergueu um único dedo, num gesto para que ele esperasse. Estranhamente, Paul obedeceu.

Joey colocou o último presente de volta no topo da pilha, na última sacola, e se virou para Taviano. "Viu? Não foi nada. Ele não se machucou muito. O Mike deu um arranhãozinho nele, tipo." A bravata em sua voz vacilou quando Taviano se aproximou. Praticamente choramingando, ele perguntou: "Posso, hã, posso ir agora?". Quando Taviano estendeu a mão para ele, ele começou a chorar. "Ah, é Natal. Por favor, não..."

Uma rajada repentina levantou a neve ao redor quando Taviano usou um toque de magia para puxar Joey para perto. Com os olhos fixos no bandido, ele estendeu a mão para dentro com seu dom demoníaco e declarou: "Você vai esquecer o que aconteceu aqui. Tudo o que você sabe é que saiu com seus amigos e encontrou o pior criminoso que se possa imaginar. Ele disse que se você olhar novamente para alguém como meu amigo aqui, ele arrancará seus globos oculares e os alimentará com eles, um de cada vez." O cheiro de urina chegou às suas narinas. Ele cuspiu: "Fora da minha vista."

Joey correu para a escuridão.

"Quem...?" Paul engasgou com o que queria dizer quando Taviano se virou para encará-lo. "O que está acontecendo? Por favor. Quem é você?"

Taviano deu um leve sorriso. "Alguém que goste do Natal. Espere aqui, por favor." Ele se esgueirou para a escuridão e repetiu suas instruções para Mike e o outro bandido com quem havia lidado primeiro. Como se alimentava de ambos, em cada um dos homens mordiscava o dedo e espalhava uma gota de icor sobre as marcas de perfuração. Curou-as instantaneamente e os dois chacais fugiram como as bestas vis que eram.

Taviano retornou à sua suposta vítima, observando-a enquanto se aproximava. Paul era um jovem bonito, provavelmente na casa dos vinte e poucos anos. Seu cabelo loiro era longo demais e precisava de um corte. O suéter vermelho, desfiado em uma das mangas, esticava-se sobre um peito bem torneado e ombros largos. Seus sapatos estavam bastante gastos e o tecido da calça vermelha mostrava sinais de desgaste. Um cheiro de gordura, hambúrguer e café queimado subia de suas roupas, sobrepondo-se a um delicado cheiro pessoal. Taviano respirou fundo. Seus sentidos filtraram os traços mundanos da vida para que ele pudesse saborear a essência do homem por baixo.

Alecrim e limões e o vento através de um bosque de oliveiras.

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