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Um som que nenhum humano poderia ter ouvido atraiu seu olhar. Uma mulher ágil caiu do topo do campanário para o terraço. Suas orelhas brilhavam com múltiplos piercings e seu cabelo curto tinha mechas roxas e azuis. Ela parecia não ter mais de vinte anos, embora isso não significasse nada. Taviano tinha quase dois séculos de idade, mas parecia o homem de vinte e dois anos que era quando sua vida terminou.

Olhos escuros brilharam para ele enquanto a mulher mostrava as presas. "Você não é bem-vindo aqui", ela cuspiu. "Sai daqui."

Ele estendeu sua percepção dela, avaliando-a, testando-a, como ela sem dúvida estava fazendo com ele. Ela não era jovem, mas ele era mais poderoso se realmente chegasse a uma batalha. Como qualquer vampiro, porém, ela lutaria selvagemente para proteger seu território. Taviano não tinha desejo de travar uma guerra onde ela conhecia o terreno e ele era um estranho.

Seu demônio pensava diferente e tentou arranhar e rasgar o outro vampiro usando as mãos de Taviano. Esse impulso insano de uma fera de sangue destruir qualquer outra, exceto aquelas que ela mesma criava, era o motivo pelo qual os vampiros eram seres solitários. Eles ou guardavam um território zelosamente ou, como ele, se esgueiravam incansavelmente nas bordas das áreas reivindicadas.

A voz de Bronislav ecoou novamente em sua memória: Observe sempre os costumes sobre os territórios.

Com grande esforço, Taviano manteve o controle sobre o corpo e estendeu a mão aberta, com a palma para cima. "Estou descansando enquanto passo. Não tenho intenção de reivindicar este território." Sua postura nunca mudava. Claro que não. Ela esperava um truque, ou um ataque. "È vero", ele tentou novamente. "É verdade. Não quero lutar com você e estarei fora antes do amanhecer."

Ela rosnou: "Você nem deveria ter vindo, para começo de conversa. Boston foi reivindicada há mais de um século. Não há espaço aqui para um imortal desgarrado."

Taviano teve que rir. "Imortal sem amarras? É assim que chamam agora?"

A vampira sibilou e se lançou com uma velocidade estonteante. Suas unhas arranharam o rosto de Taviano enquanto ela dava uma cambalhota sobre sua cabeça e caía atrás dele como um gato. Os cortes que ela deixou queimaram profundamente.

O ferimento em seu rosto já havia cicatrizado quando ele se virou, mas seu demônio aproveitou a surpresa de Taviano. Sua consciência diminuiu quando o demônio fez seu corpo se mover como uma sombra. Ele escorregou para o lado, girou para trás e saltou alto o suficiente para atingir a mulher com os dois pés. Ela não teve tempo de reagir, mas o choque brilhou em seus olhos ao colidir contra o campanário.

O impacto teria matado um humano; apenas a atordoou e ela caiu de quatro. Taviano, sob o domínio do seu demônio, envolveu as pernas em volta da cintura dela por trás. Suas unhas afiadas como navalhas pressionaram seu maxilar para cima.

Mate-a, arranque a cabeça dela e reivindique a minha.

Mesmo sem palavras, a fúria e a fome do demônio eram cristalinas. Taviano lutou para contê-las. Não conseguia controlar as mãos ou os braços, mas a luta com seu demônio era em um plano diferente daquela com a mulher. Imagens tinham poder, ele aprendera, e cerrou os dentes. Imaginou a besta de sangue como uma serpente se contorcendo e cuspindo, que ele forçou a entrar em uma gaiola de aço. Ela se contorcia e sibilava para ele sem palavras, pulsando com exigências para que ele se rendesse e obedecesse. Mas ele não cederia.

A dor percorreu suas mãos enquanto o demônio lutava, queimando-o com uma projeção psíquica de chamas. Desesperado, ele imaginou uma tampa pesada caindo sobre a gaiola antes que seu demônio pudesse se soltar. Sentiu o peso da tampa e sentiu o gosto do metal na língua enquanto a imbuía de força.

A gaiola se fechou com um estrondo e ele se tornou consciente do mundo novamente, de suas mãos e da agonia que sentia nelas. Parecia que as chamas psíquicas causavam danos reais à sua carne, avermelhando e formando bolhas em suas palmas e dedos.

Poucos momentos se passaram; a vampira ainda se contorcia em seus braços. Assustado, ele percebeu que ela era a fonte do calor escaldante. Apesar da dor, ele sussurrou roucamente em seu ouvido: "Última chance. Deixe-me em paz, e eu passarei amanhã ao amanhecer. Empurre isso e você conhecerá a morte final."

Um icor tingido de sangue escorria pelo pescoço dela, onde as unhas dele haviam cravado a pele; ele se perguntou de quem era o sangue, originalmente. Seu demônio se chocava contra a jaula em sua mente, mas Taviano destrancou suas pernas. Ele abaixou as mãos, agora lisas, e se afastou do vampiro.

Ela o encarou, mas recuou alguns passos. Os ferimentos em seu pescoço fecharam tão rápido quanto as bolhas em suas mãos.

"Meia-noite", ela disparou. "Se você não estiver fora do meu território até lá, eu te encontro e não estarei sozinha. Boston é diferente de outras cidades. Podemos não gostar, mas trabalhamos juntos quando necessário." Ela deu um mortal para trás da sacada em direção à escuridão.

Taviano permaneceu alerta até que seu demônio gradualmente se acalmasse. Apesar das lutas cruéis da noite — física e mental —, seu batimento cardíaco permaneceu estável. Ele aprendera há muito tempo que, não importava o quanto corresse ou se esforçasse, seu ritmo nunca variava. Apenas bombeava icor constantemente por seu corpo para simular vida.

Com a audição estendida até a noite, ele ouviu o vampiro correr suavemente por um telhado, afastando-se dele. Deixou-se cair de alívio; aquela batalha psíquica fora muito pior do que o normal. Descansou no telhado para se recompor, tentando se acalmar com os sons do culto que continuava abaixo dele.

Minutos se passaram enquanto ele ouvia o coro e também seu demônio. Agora que o outro vampiro havia partido, parecia quieto e não demonstrava nenhuma raiva, pelo que ele conseguia sentir. Mas irradiava uma fome moderada.

Bem, justo. Certamente ele encontraria alguém merecedor em Boston para apaziguar a situação. Primeiro, queria aproveitar a missa um pouco mais. Deitou-se de costas, saboreando a "Ave Maria" lá de baixo. Sua visão de vampiro distinguia as estrelas que a poluição luminosa obscureceria aos olhos mortais. A pressão atmosférica caiu e ele sentiu o gosto de gelo no vento. Outra nevasca estava a caminho.

Talvez fosse porque seus sentidos estavam tão aguçados que ele captou os novos sons. Papel farfalhou e o cheiro de hortelã-pimenta subiu. Uma sacola pesada escorregou para a calçada, seguida por um xingamento abafado: "Merda".

Taviano sentou-se e esticou o pescoço para localizar a fonte. Não vinha da Rua Hanover, mas sim de uma viela ao lado da igreja. Ele se inclinou sobre a beirada do telhado para ver melhor e avistou um jovem sob um poste de luz. Seus cabelos loiros brilhavam enquanto ele lutava para segurar uma sacola plástica caída, segurando outras três.

As sacolas estavam abarrotadas de bastões de doces soltos e pacotes com laços e embrulhos festivos. O jovem vestia um suéter vermelho justo e calças de veludo cotelê vermelhas. Ao se curvar, exibia um traseiro bem torneado e um vislumbre de uma cueca com desenhos de visco. Ele não usava casaco, e Taviano sentiu que ele tremia.

Enquanto observava, o homem terminou de recolher os presentes caídos e se endireitou. Soltou um leve grunhido ao içar as sacolas. Totalmente carregado, continuou pela rua lateral escura, cantando "Jingle Bells" desafinado para si mesmo.

A alegria natalina em torno do jovem era palpável. Talvez ele estivesse indo para uma festa, dada a quantidade de presentes. Se ainda estivesse vivo, Taviano poderia imaginar acompanhá-lo em sua caminhada, assim como costumava se juntar aos homens fantasiados de pastor em Nápoles. Afinal, era a Pequena Itália. Talvez houvesse presépios que pudessem visitar juntos. Taviano sorriu da própria tolice e quase se virou.

Até que ele notou três figuras seguindo furtivamente o jovem.

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