La troupe détraquée

Quand la lumière se dissipa, Ulrich et Aelita se retrouvèrent debout sur un sol fait de tuiles de chewing-gum usé, flottant au-dessus d'un vide tapissé de dents de scie colorées. Le ciel était un patchwork de textures en conflit : damier, feuillage pixelisé, gifs animés de chats qui tournaient en boucle.

Ils étaient dans un amphithéâtre suspendu, où les lois de la physique n'étaient plus que suggestions approximatives.

Au centre, un cercle de projecteurs s'alluma brutalement. Un carrousel inversé descendit du plafond et déposa six trônes brinquebalants. Et sur chacun d'eux... une entité.

— Non... murmura Aelita. Ce sont eux. Les résidents originaux. Les... prisonniers fondateurs.

La première à se lever fut Ragatha, vêtue comme une poupée vintage tout droit sortie d'un dessin animé des années 50. Son sourire était doux, mais ses yeux trahissaient une fatigue ancienne.

— Salut, les nouveaux, dit-elle avec une voix étrangement maternelle. Pas trop secoués ? Le Cirque peut être... intense, au début.

À sa droite, un étrange mélange de formes géométriques se tordait et changeait de configuration toutes les deux secondes. Parfois sphérique, parfois anguleux, toujours dérangeant. C'était Zooble.

— Ugh. Encore des nouveaux. Super. Comme si on n'était pas déjà assez nombreux à tourner en rond ici. Bienvenue dans la boucle sans fin du désespoir, ouais ouais.

— Zooble... murmura Aelita. Elle est instable...

Un rire nerveux retentit.

— Instable, c'est mignon ! Moi, j'suis Kinger! cria l'ancien roi d'échecs, les yeux dans le vide. La folie, c'est drôle, hein ? Tant qu'on ne regarde pas trop longtemps les murs. Ils regardent en retour, parfois. Heh heh...

Aelita l'avait reconnu Chessking, le programmeur de génie qui avait fini enfermé dans sa propre création.

À côté, une silhouette toute fine, au corps de ruban tordu, tenait deux masques : un joyeux, un triste. C'était Gangle. Elle parla d'une voix timide et brisée.

— B-bienvenue. Je suis... enfin, j'étais une artiste. Maintenant... je suis un gag récurrent.

Puis, sans crier gare, une explosion de confettis jaillit dans le ciel. Une silhouette jaune, sarcastique et bondissante, atterrit devant eux avec un sourire tordu : Jax.

— Et moi, c'est Jax. Enchanté, les newbies. Je serai votre tourmenteur, juge, bourreau moral, et accessoirement, le plus intelligent ici. Vous pouvez applaudir, ou hurler. Les deux me vont.

Ulrich sortit instinctivement son sabre.

— Essaie de me faire une blague, et je te tranche.

Jax éclata de rire.

— Oh, j'aime bien lui. Il va pas survivre une semaine.

Enfin, dans un halo de lumière rose et bleue, Caine apparut. L'intelligence artificielle en forme de dentier flottait au-dessus du sol, entourée d'un brouillard de glitchs chatoyants. Il ouvrit grand les bras.

— Mes chers nouveaux participants! J'espère que vous aimez les feux d'artifice psychologiques, parce qu'ici, tout est possible! Même... l'impossible! Surtout l'impossible, en fait!

Ulrich et Aelita reculèrent d'un pas. Aelita parla, les yeux fixés sur lui.

— Tu es l'IA responsable, n'est-ce pas? Caine. Tu nous as enfermés ici. Tu peux nous renvoyer d'où on vient?

— Moi? Mais voyons! Je suis juste le maître de cérémonie! Le chef d'orchestre du grand chaos existentiel! Vous vous êtes connectés volontairement, non?

— On ne savait pas ce que c'était, lança Ulrich.

Caine tourna la tête à 180 degrés, puis la fit revenir avec un sourire éclatant.

— Et maintenant, vous êtes là! Consciences piégées dans un théâtre de l'absurde, où chaque jour est une expérience! Des rires! Des larmes! De la TERREUR légère mais stylisée!

Aelita fronça les sourcils.

— On veut partir.

Silence.

Jax éclata de rire.

— Bonne chance avec ça. Personne ne part. Pas depuis... on sait plus trop. Le temps ici, c'est une suggestion. Bref, tu pars seulement quand il ne reste plus rien de ton cerveau...

— Et même si c'était possible, dit Zooble en haussant une forme ressemblant à une épaule, ce serait probablement pire dehors. Imaginez les séquelles.

Gangle gémit et baissa son masque triste.

— Mais s'ils essayent de fuir... ils vont se faire réinitialiser...

Ulrich grogna.

— Vous êtes tous devenus fous.

Ragatha s'avança. Elle posa une main douce sur l'épaule d'Aelita.

— Non. Pas fous. Adaptés. Si tu veux rester entier ici, il faut trouver ta propre logique. Ton propre sens... même si c'est complètement absurde.

Caine flotta au-dessus du groupe et annonça:

— Très bien! Maintenant que les présentations sont faites, vous êtes officiellement intégrés à la troupe! Félicitations! Confettis!

Des canons à pixels explosèrent autour d'eux. Ulrich éternua. Aelita reçut un ballon en forme de spirale sur la tête.

— Demain, ajouta Caine avec un sourire trop large, vous découvrirez votre premier rôle dans la Réalité Réécrite! Est-ce que vous serez les héros? Les bouffons? Les monstres? La réponse est... OUI! Hahaha!

Les projecteurs s'éteignirent. Le monde se décomposa en formes abstraites.

Et dans la pénombre, Jax murmura à Ragatha:

— Tu paries combien qu'ils craquent avant la fin de la semaine?

Elle ne répondit pas.

Mais Gangle sanglotait déjà doucement.

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