Ce n’est pas un bug, c’est un numéro!

Ulrich fixa pendant quelques minutes le dentier parlant avant de saisir Aelita par la main, peu rassuré.

- Merci pour l'accueil mais... maintenant qu'on a vu, on va rentrer.

C'est à ce moment-là que la jeune fille pâlit.

- Oh mince...

- Quoi?

Elle gémit.

- Je sais où nous sommes... et c'est pas une bonne nouvelle...

Le samouraï fronça les sourcils.

- Quel genre de mauvaise nouvelle?

- Comme Caine l'a dit, on est au Cirque Numérique... la prison pour tout ceux qui ont créé XANA et pour ceux qui ont malheureusement mis les casques de réalité virtuelle qui permettent de coincer la conscience des gens dans le cirque... On ne peut pas partir d'ici.

Ulrich sentit ses jambes devenir molles. Il se retint au mur pour ne pas finir au sol.

- Jérémie ne peut pas nous aider...?

- Pas à ma connaissance, désolée. Cette prison a été créée pour être sans issue par mon propre père.

- Bien! les interrompit l'intelligence artificielle gérant le Cirque Numérique. C'est l'heure de l'aventure du jour et vous allez vous joindre à nous! Plus vite! Que tout le monde se presse!

Le sol vibra légèrement sous leurs pieds, et les néons au plafond se mirent à clignoter en rythme avec une musique de cirque grinçante, comme jouée par un orgue possédé. Ulrich jura entre ses dents alors qu'il entendait les premiers pas d'un public invisible, applaudissant et hurlant d'enthousiasme. Le dentier géant claqua ses mâchoires en riant.

— Une aventure... C'est quoi le niveau de dangerosité? demanda Ulrich, les muscles tendus.

Aelita ne répondit pas tout de suite. Son regard était fixé sur une grande arche lumineuse qui venait d'apparaître au fond de la pièce. Des lettres en pixels roses s'affichèrent au-dessus: « L'Épreuve du Miroir Fendu ».

— Génial, marmonna-t-elle. C'est une des zones les plus tordues du Cirque. Elle lit tes souvenirs... et les retourne contre toi. L'une des rares déjà programmées par Chessking, le créateur du Cirque Numérique... aussi le premier à y avoir été piégé. Les autres sont créés par l'IA en charge de ce monde.

— Super..., souffla Ulrich.

Avant qu'ils puissent protester, un système de rails surgit du plafond et deux harnais tombèrent brusquement sur leurs épaules, les soulevant légèrement du sol. Le dentier sautilla de joie.

— Et hop, deux nouveaux concurrents! Direction l'Épreuve! Soyez créatifs, survivants, c'est bon pour le public!

— Le public?! s'étrangla Ulrich. Il y a des gens qui regardent ça?!

— Bien sûr! siffla l'IA. Des millions d'yeux numériques, coincés ici comme vous. Certains depuis des années. D'autres... sont juste là pour le spectacle. YouTube adore vos aventures une fois que j'ai retiré les moments inintéressants et publié le tout en épisodes de 21 minutes!

- Il a raison, soupira Aelita, la monétisation permet de garder le supercalculateur actif et bien entretenu. Les prisonniers sont mentalement torturés et ça rapporte gros parce que personne ne sait qu'ils sont de véritables personnes.

L'Allemand en fut dégouté. Une véritable horreur et personne ne s'en apercevait.

Ils furent catapultés dans le tunnel lumineux. Ulrich avait à peine le temps de crier que déjà, le décor autour d'eux changeait.

Ils atterrirent violemment au milieu d'une immense salle de miroirs brisés. Les éclats au sol semblaient bouger d'eux-mêmes, renvoyant non pas leur reflet, mais des versions distordues d'eux-mêmes. Une Aelita au regard vide, les cheveux noirs de jais, fixait Ulrich à travers une glace fendue. À côté, un Ulrich vêtu de l'uniforme de XANA souriait froidement.

— C'est une simulation? demanda-t-il, sur ses gardes.

— Pas vraiment, dit Aelita à voix basse. C'est une interface mentale... ces reflets peuvent prendre forme. Et si tu n'affrontes pas ce que tu vois... tu restes coincé ici. Ou alors tu finis corrompu si tu craques sous la pression.

Le miroir devant Ulrich se mit à onduler. Son double franchit la surface avec lenteur, katana en main.

— On dirait que je suis ton adversaire... Ulrich Stern. Le vrai toi contre le faux... ou est-ce l'inverse?

Ulrich se mit en garde, son propre sabre apparaissant dans un flash lumineux. Il n'avait plus le choix.

— Si je dois me battre contre une version de moi-même pour sortir d'ici, alors viens. Mais sache une chose, dit-il en serrant les dents. Même dans une illusion... je me bats pour mes amis.

Le combat s'engagea dans une gerbe d'étincelles numériques. Les deux Ulrichs s'affrontaient avec une vitesse folle, les éclats de miroir explosant autour d'eux à chaque coup paré.

Pendant ce temps, Aelita faisait face à son double qui s'avançait avec lenteur, un sourire cruel aux lèvres.

— Tu crois vraiment pouvoir continuer à fuir ce que tu es? chuchota l'autre Aelita. Tu es la fille d'un monstre. Et tu as aidé à créer XANA. Tu n'es qu'un virus parmi les données.

Aelita recula d'un pas, mais se ravisa. Elle inspira profondément.

— Peut-être. Je n'étais qu'une enfant naïve. Mais je suis aussi celle qui a aidé à l'arrêter. Et je ne suis pas seule.

Elle leva les bras, et les miroirs autour d'elle se mirent à vibrer. L'énergie rose familière, celle de Lyoko, pulsa dans l'air. Son double recula à son tour, grinçant des dents.

— Tu veux me faire croire que tu as encore foi en toi? En Jérémie? En Ulrich?

— Je n'ai pas besoin d'y croire. Je le sais. C'est ça, la différence entre toi et moi.

Elle bondit en avant, ses bras se transformant en colonnes de données, qu'elle projeta vers son double. Le miroir explosa en un éclair.

De son côté, Ulrich reprenait le dessus. Il sentit la colère bouillonner en lui — contre XANA, contre cette prison, contre cette mascarade. Son double le chargea une dernière fois, et Ulrich canalisa toute son énergie dans une attaque tournoyante, tranchant à travers l'image.

Le double se dissipa, criant dans un éclat de pixels.

Un silence pesant retomba. Les deux adolescents se regardèrent, essoufflés.

— Tu crois que c'est fini ? demanda Ulrich.

— Pas vraiment. Ce n'était que la première salle, dit Aelita. Ce cirque est un labyrinthe mental... et chaque jour, une nouvelle épreuve.

Une voix surgit à nouveau, haut-parleur sournois:

— Bravo! Vous avez survécu à l'Épreuve du Miroir Fendu! Mais restez connectés, très chers invités, demain vous affronterez... vos pires regrets!

— Génial, grogna Ulrich.

Ils sortirent de la salle, et les couloirs se refermèrent derrière eux. Au loin, une silhouette étrange, semblable à un clown de verre fracturé, les observait.

Et dans un coin sombre du Cirque Numérique... un œil artificiel s'ouvrit.

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