لحسن الحظ، بمجرد تجذير الزهور، لم تعد قادرة على التحرك. لم يتمكنوا إلا من محاولة إغرائه ببتلاتهم، غير قادرين على التزحزح من مكانهم.
حاول جيرارد بسرعة قطع ساق الزهرة. لكن الجذع صد سيفه دون خدش، وكأنه مصنوع من الفولاذ.
عندما غرس هالة في سيفه وضرب مرة أخرى، أظهر الجذع قطعًا طفيفًا.
جلجل. جلجل. جلجل.
مثل تقطيع شجرة بفأس، قام مرارا وتكرارا بقطع الجذع بسيفه. وأخيرا، مع صدع بصوت عال، انكسر الجذع.
الزهرة الوحشية، كما لو كانت تتألم، فتحت فمها على نطاق واسع وأطلقت رائحة أكثر كثافة قبل أن تذبل.
لم تكن الزهرة الوحشية، الراسخة على الأرض، خصمًا صعبًا. ومع ذلك، فإن جلده القاسي، والمرن حتى للهالة، جعل التعامل معه يستغرق وقتًا طويلاً.
قرر ججيرارد أن يضرب المركز، الذي يبدو أنه كان يحرسه. وبينما كان يندفع نحو المركز، اتجهت رؤوس الزهرة الوحشية نحوه، كما لو كانت تحاول إيقافه.
لقد قطع البتلات القريبة بسيفه وتجاهل الزهور الوحشية البعيدة، وشق طريقه إلى المركز.
عند وصوله إلى المركز، رأى زهرة وحشية أصغر قليلاً. كل بتلة تلمع بلون مختلف.
لقد كانت الزهرة الأكثر إبهارًا.
غلف جيرارد سيفه بالهالة وضرب الزهرة المركزية الوحشية بضربة واحدة. على عكس الآخرين، سقطت الزهرة المركزية الوحشية بضربة واحدة.
يبدو أنه القائد، حيث بدأت الزهور الوحشية الأخرى التي تحرسه تذبل وتموت.
وبينما ذبلت جميع الزهور الوحشية وأحنت رؤوسها، ظلت الزهرة المركزية الوحشية، التي سقطت الآن على الأرض، ذات ألوان زاهية.
"هل لا يزال على قيد الحياة؟".
صعد جيرارد فوق الزهور الوحشية الذابلة واقترب من الزهرة المركزية.
في تلك اللحظة، فتحت الزهرة الوحشية المركزية فمها تجاه وجهه وأطلقت عليه شيئًا قبل أن تتحول بسرعة إلى غبار.
وفي لحظة، ظهر وميض من البرق أمام عينيه، ولم يتمكن من رؤية أي شيء.
وكان آخر شيء رآه هو الوحش.
وهكذا أصيب بالعمى بسبب سم الزهرة الوحشية عديم اللون والرائحة.
"نم جيداً."
استيقظ جيرارد على صوت مارين.
لقد مر وقت طويل منذ أن حلم. حتى لو كان كابوسًا يتعلق بذكرى فقدان بصره، فهو لا يستطيع تذكر آخر مرة حلم فيها.
لقد استمع بعناية بينما تتلاشى خطواتها الحذرة ببطء، يليها صوت الباب وهو يغلق خلفها.
"كاي، كم من الوقت نمت؟".
"لقد نمت لمدة ساعة."
أجاب كاي بصوت خافت.
'النوم شيء رائع.'
مجرد ساعة من النوم جددت جسده وأنعشت عقله.
كانت الأحاسيس الفوضوية بداخله لا تزال موجودة، لكنه شعر أنه يستطيع إدارتها بسهولة أكبر.
لم يكن يدرك مدى فائدة النوم، بعد أن تحمل بدونه لفترة طويلة. والآن بعد أن اختبر فوائده، أصبحت فكرة عدم القدرة على النوم مرة أخرى لا تطاق.
'ماذا علي أن أفعل حيالها ...؟'.
امرأة غريبة ومثيرة للاهتمام.
و...خطيرة.
كانت تمتلك القدرة على منحه قوة لا حدود لها. كان لديها القدرة على تحريره من ألمه أو سجنه فيه إلى الأبد.
لقد أصبحت الآن ذات حضور خطير ولكن لا غنى عنه في حياته.
***
مارين، بدلاً من البحث عن غرفة روانا كما تفعل عادة، ذهبت مباشرة إلى غرفتها الخاصة عند عودتها إلى الملحق.
جلست عند المرآة ونظرت إلى مظهرها الأشعث، وقد صنعت وجهًا مصدومًا.
"يا إلهي. ولهذا السبب كان السيد أوليف هكذا."
كان شعرها في حالة من الفوضى، وكان هناك خدش طويل على خدها.
كيف يمكن أن تذهب لمقابلة الدوق وهي تبدو بهذا الشكل؟.
كان من المريح أنه لم يتمكن من رؤيتها.
دق دق.
عندما أطلقت تنهيدة صغيرة، كان هناك طرق على الباب. قامت مارين بترتيب شعرها بسرعة واستجابت.
"نعم؟".
"اعذريني."
دخلت جوليا بحذر، ودفعت صينية.
"سيدة مارين، هل أنت بخير؟".
نظرت جوليا إلى مارين بعيون قلقة، وتفحصتها عن كثب.
"نعم انا بخير. الدوق لم يوبخني، لذا لا تقلق."
طمأنت مارين جوليا بابتسامة مرحة.
"أوه. هذا مريح."
"هل أنت بخير يا جوليا؟".
فحصت مارين وجه جوليا الشاب بعناية. ولحسن الحظ لم تكن هناك إصابات.
"نعم، أنا بخير. لقد حدث هذا عدة مرات من قبل، لذا فأنا معتاد على ذلك”.
أدى قبول جوليا العرضي للموقف إلى إصابة مارين بألم في القلب.
هكذا كانت حياة عامة الناس.
علاوة على ذلك، كانت جوليا يتيمة. لا بد أن تلقي المساعدة من شخص ما بدا وكأنه معجزة.
أخفت مارين اضطرابها العاطفي وتحدثت بمرح أكثر.
"جوليا، إذا حدث أي شيء مثل هذا مرة أخرى، تعالي إليّ! سأقاتل معك! حسنا؟"
ردت جوليا، التي لم ترغب في إزعاجها أكثر، بابتسامة خجولة.
وسرعان ما أخذت شيئا من العربة.
"أعطاني الرئيس بعض المرهم."
"أوه، كم هو مدروس."
وبينما كانت مارين على وشك وضع الدواء، ترددت جوليا، وهي تحمل المرهم في يدها.
"هل يمكنني وضعه لك؟".
"أستطيع أن أفعل ذلك بنفسي."
"أريد أن أفعل ذلك من أجلك."
عندما رأت مارين القلق في عيون جوليا، وافقت بسهولة.
"سيكون ذلك رائعا."
بينما قامت جوليا بوضع المرهم بعناية على الخدش الموجود على وجه مارين، تحدثت مرة أخرى.
"شكرًا لك."
"لأي شيء؟".
"على ما قلته في وقت سابق والقتال بجانبي. لم يكن عليك ذلك.".
"في الواقع، لدي اعتراف لأقوله."
"أرجوك قل لي."
"في البداية، كنت سأتظاهر بعدم ملاحظة ذلك. أنا موظفة مؤقتًا هنا ويمكنني المغادرة في أي وقت. لم أكن أرغب في التورط في أعمال الآخرين. لو لم يهينوا والدتي، كنت سأستمر في تجاهلها. أنا آسفة."
أحنت مارين رأسها في اعتذار.
ابتسمت جوليا بحرارة لاعتراف مارين الصادق واعتذارها الصادق.
على الرغم من ادعاء كل من مارين وروانا بأنهما من عامة الناس، إلا أن سلوكياتهما وكلامهما يميزهما عنهم. اشتبهت جوليا في أنهم ربما يكونون من النبلاء الذين سقطوا، لكنها احتفظت بأفكارها لنفسها.
قالت مارين إنها كانت ستتجاهل الموقف لولا روانا، لكنها قاتلت إلى جانب جوليا، وهي تتدحرج على الأرض، و الآن تتحدث بصراحة.
"من فضلك لا تعتذر لي. أنا فقط ممتنة لك، سيدة مارين".
"شكرا لك ايضا. نحن رفاق قاتلنا نفس العدو”.
التقت مارين وجوليا بأعين بعضهما البعض وضحكا بصوت عالٍ.
"سيدة مارين، من فضلك تحدثي معي بشكل مريح."
"هذا..."
تأخرت مارين وتبدو مضطربة.
"أنت أكبر مني."
"هذا صحيح."
"من فضلك، أتوسل إليك."
مع نداء جوليا الجاد، لم تستطع مارين الرفض.
"حسنًا، سأفعل."
أومأت مارين بابتسامة لطيفة.
"شكرًا لك. اسمحي لي أن أمشط شعرك. إذا ذهبت إلى السيدة روانا بهذه الطريقة، فسوف تصاب بالصدمة."
"شكرًا لك."
"هيهي."
ابتسمت جوليا بخجل.
كان مارين متفوقًا جيدًا. بالنسبة للموضفة، كانت خدمة شخص مثلها ثروة كبيرة.
قررت جوليا أن تفعل أي شيء من أجل مارين من الآن فصاعدًا.
بينما تركت جوليا شعر مارين ينسدل، تدفقت سلسلة من الخيوط البلاتينية الطويلة إلى خصرها مثل الشلال.
"واو، إنها جميلة جدًا. لماذا لا تسدلينه؟"
أعجبت جوليا بالمزيج الدقيق من درجات اللون الذهبي والفضي الفاتح الذي أعطى شعر مارين توهجًا خفيفًا ومشرقًا.
"إنه مرهق."
شعرت مارين بالحرج، ومشطت شعرها بلطف. كانت أكمام فستانها تتدلى وهي تتحرك.
"سيدتي مارين، هل يمكنني تغيير ملابسك لك؟".
"هل يمكنك الخياطة أيضًا؟".
"لقد قيل لي أنني مفيدة جدًا."
"حقًا؟ سيكون ذلك رائعا."
"حسنا!"
ابتسمت جوليا، وكانت سعيدة لأن لديها شيئًا يمكنها فعله من أجل مارين.
في اليوم التالي، نظرت مارين إلى الفستان المنتشر على سريرها ووقعت في التأمل.
بدا الفستان الأزرق الداكن، المصنوع من القماش القاسي، رثًا وسهلًا للغاية.
ولأن أكمام فستانها الوردي الشاحب للمظهر الخارجي قد تمزقت، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنها ارتدائه هو هذا الفستان المتهالك.
في تلك اللحظة تنهدت بعمق.
دق دق.
بعد صوت طرق، سمع صوت جوليا الناعم.
"إنها جوليا."
"ادخل."
استقبلت مارين، التي كانت ترتدي ثوبًا فوق ملابس نومها، جوليا.
نظرت جوليا إلى الفستان الأزرق الداكن المتهالك على السرير ورفعت على عجل الفستان الوردي الشاحب الذي كانت بين يديها.
"سيدتي مارين، لقد أصلحت الأكمام."
"ماذا؟ بالفعل؟".
"نعم هنا."
بوجه مليء بالمفاجأة، كشفت مارين عن الفستان الذي أهدته إياها جوليا.
تم إصلاح الكم الممزق بشكل مثالي بتطريز الأزهار المعقدة. لقد بدا وكأنه مغسول حديثًا، حتى مع إزالة الأوساخ الموجودة على الحاشية.
"جوليا، أنت مذهلة."
قالت مارين بإعجاب.
"هذا لا شئ."
أجابت جوليا بخجل، لكن عينيها ذات الحواف الحمراء أشارت إلى أنها ظلت مستيقظة طوال الليل تعمل على هذا الكتاب.
"شكراً جزيلاً. كنت قلقة بشأن عدم وجود أي شيء أرتديه".
"أنا سعيدة لأنها أعجبتك، سيدتي مارين."
لمعت عيون جوليا بالفرح وهي تبتسم بخجل.
"لديك حقا موهبة لهذا. أين تعلمتي ذلك؟"
"لطالما أحببت التطريز، لذلك كنت أتدرب على قصاصات من القماش."
"رائع! أنت ماهرة حقًا."
بسبب شعورها بالحرج من مدح مارين المستمر، غيرت جوليا مجرى المحادثة.
"لقد تركت الإفطار في غرفة السيدة روانا."
"شكرًا لك. أوه، انتظر لحظة."
أخرجت مارين 10 قطع فضية من حقيبتها المعدنية وسلمتها إلى جوليا.
لوحت جوليا بيديها بشكل محموم بالرفض، وبدت مرتبكة.
"لم أفعل ذلك يتوقع مكافأة."
"أعلم يا جوليا. لقد تلقيت بالفعل الكثير من لطفك. لكنني أريد أن أعوضك عن مهارتك. "
"مهارتي؟"
تذبذبت عيون جوليا الحمراء بالارتباك.
"نعم، أنا حقا أحب التطريز على الأكمام. هل ستقبلينه؟"
"…شكرًا لك."
قاومت جوليا دموعها وقبلت الفضة العشرة بامتنان.
لقد كان مبلغًا كبيرًا للإصلاح. لم يعترف أحد بموهبتها بما يكفي ليدفع لها ثمنها من قبل.
أصبح ولاء جوليا لمارين أقوى.
***
دخلت مارين إلى غرفة الاستقبال وتفاجأت لدرجة أنها أغلقت الباب بسرعة مرة أخرى.
أوليف، الذي كان يقف بالقرب منها بابتسامته المعتادة، كان يراقبها.
"سيد أوليف، بالداخل... هناك...؟".
أشارت مارين إلى الباب بعيون واسعة.
"نعم."
"هل من المفترض أن أذهب إلى هناك؟"
"نعم. بما أن الخادمات اللاتي أهننك والسيدة روانا هم جزء من أسرة الدوق، فقد أرسل سموه هذا كبادرة اعتذار."
"هذا ما يدور حوله؟ اعتقدت أنني سأحصل على فستان من الخياط."
مارين كانت حاضرة في المكتبة أمس. لقد اتصل الدوق ببساطة بأوليف وقال: "خزنة ملابس". لم تستطع أن تفهم كيف تُرجمت هذه الكلمة الواحدة إلى مثل هذا الشرح المطول.
"هل تتذكر أنني كنت هناك أيضًا، أليس كذلك؟".
"بالطبع."
ابتسمت أوليق بلا مبالاة.
"الشتاء يقترب، لذلك يريد منك أن تحصل على شيء دافئ. لك وللسيدة روانا."
"وقال ذلك أيضا؟".
"نعم."
أجاب أوليف بابتسامة مشرقة.
"لقد كنت هناك، كما تعلم."
"لقد وصلت السيدة روانا. هل نستطيع الأستمرار؟".
متجاهل كلمات مارين، غير أوليف المحادثة عندما لاحظ وصول روانا.
وقفت روانا وجوليا، اللتان رافقتاها، هناك في حيرة.
"مارين."
"أمي."
"ماذا يحدث هنا؟"
همست روانا بينما كانت تنظر إلى أوليف.
تفحصت مارين بصمت فستان روانا. كانت أكمام فستانها البني متهالكة بشدة، وكان القماش نفسه ممزقًا تمامًا.
وفوق كل ذلك، كان فستانًا صيفيًا رقيقًا جدًا.
"يبدو أن السير أوليف كان على حق".
ابتسم أوليف، الذي كان يقف خلفهم، بهدوء.
"أمي، نحن بحاجة لشراء الفساتين."
"فساتين؟".
رفعت روانا حاجبها في حيرة.
"نعم. الدوق مدين لي بدين، لذلك قال أنه يمكنني استخدامه بحرية هذه المرة. دعونا ننفقها حتى نستنفد موارد الدوق ".
تحدثت مارين بثقة، وأكتافها مربعة.
"سعال."
أوليف، الذي كان يستمع من الخلف، سعل بصوت عالٍ لكنها تظاهرت بعدم المعرفة.
كانت مارين قد اتخذت قرارها بقبول ما تلقته ورد الجميل.
"هيا ندخل."
بابتسامة باهتة، قاد أوليف الطريق، وفتح بابي غرفة الاستقبال على مصراعيهما.
تم تأثيث غرفة استقبال الضيوف بأناقة لتناسب أجواء قصر الدوق.
في الوسط، جلست امرأة تحتسي الشاي، محاطة بالعديد من عارضات الأزياء اللاتي يرتدين فساتين جميلة.
نظرت مارين إلى صف العارضات بتعبير ممل قليلاً. لقد أذهلها العدد الهائل من الفساتين وأغلقت الباب في وقت سابق.
لقد ظنت أنها ستحصل على فستان من الخياط. لم تكن تتوقع أن يتم نقل محل الخياط بأكمله إلى قصر الدوق.
قادت أوليف المجموعة إلى طاولة الشاي وقدمت المرأة.
"هذا هي إيدري سميل، مصممة متجر بلوريا للفساتين."
"مرحبًا، أنا إيدري سميل."
وقفت إيدري، التي وضعت فنجان الشاي، واستقبلتهم بهدوء.
كانت ترتدي فستاناً أبيض اللون مع عقد من اللؤلؤ الأسود ملفوف حول رقبتها.
بشعر بني وعينين زرقاوين، بدت إيدري كشخصية داعمة في رواية، وأصبحت لاحقًا المصممة الحصرية للشخصية الرئيسية.
لقاء شخصية أخرى من الرواية جعل مارين تشعر بشعور من الحميمية.
"مرحبا، أنا مارين."
استقبلت مارين بحرارة، وقدمت روانا، التي كانت واقفة بجانبها، نفسها أيضًا.
"مرحبا، أنا روانا."
بذلت إيدري قصارى جهدها للحفاظ على تعبير هادئ وهي تنظر إلى الاثنين.
كان متجر بلوريا للفساتين الذي كانت تديره عبارة عن مؤسسة صغيرة. كانت المصممة الوحيدة تحت مالكها.
نظرًا لأنها لم تكن تتبع اتجاهات الموضة وتصمم الفساتين بنفسها، فإن السيدات الشابات النبيلات اللاتي انشغلن بمتابعة اتجاهات الموضة لم يترددن على متجرها كثيرًا.
وبعبارة أخرى، كان المكان جاهزًا دائمًا للفشل.
ولكن الآن، جاءت الفرصة الأخيرة. لقد جاء اتصال من أغنى رجل في الإمبراطورية، ديوك فاينز، نفسه.
كان هناك شرط واحد فقط. كان يجب أن تكون سرية.
هل كان الدوق الذي صمت بسبب الإصابة يريد مصممة ملابس؟.
وفي اللحظة التي تنتشر فيها هذه الإشاعة، سينقلب المشهد الاجتماعي الغربي برمته رأساً على عقب.
وبطبيعة الحال، كان يجب أن تكون هناك سرية تامة كشرط، وفي مثل هذا الشرط، يمكنها الموافقة على أي شيء.
وفي المقابل، كانت المكافأة هائلة.
"فهمت، أعتقد أن التقدير هو المفتاح. سواء كان الأمر يتعلق بالعشرات أو المئات من الفساتين، يرجى تجهيز ما ترغبان فيه. سيتم أيضًا توفير الأحذية والإكسسوارات وفقًا لذلك. إذا لم تختروا بعض الفساتين بأنفسكم، فسأطلب جميع الفساتين من تلك التي أحضرتها وتلك الموجودة في الكتالوج."
منعت إيدري نفسها من الابتسام على نطاق واسع عندما نظرت إلى المرأتين.
كانت المرأة في منتصف العمر ذات بشرة هزيلة وشاحبة، لكن لا بد أنها كانت جميلة تمامًا في شبابها.
من ناحية أخرى، كانت الشابة، على الرغم من هيكلها النحيل، جميلة ساحرة ذات عيون خضراء زمردية مفعمة بالحيوية.
"حسنًا إذن يا سيداتي، سأترككم لأمركم. آنسة مارين."
"نعم؟"
عند اقتراب مارين، همس أوليف بهدوء.
"يمكنك الراحة حتى فترة ما بعد الظهر. فقط أحضري خلال ساعات النوم."
"حسنا حصلت عليه."
همست مارين أيضًا بينما كانت تنظر بتكتم حولها لترى ما إذا كان أي شخص يستمع.
كانت تعرف مدى خطورة أن يُطلب من امرأة بالغة أن تأتي في وقت متأخر من الليل.
بعد أن غادر أوليف وأغلق الباب، تبادلت النساء في غرفة الاستقبال نظرات محرجة.
قامت جوليا بسرعة بترتيب فناجين الشاي الفارغة.
"سأذهب لأحضر بعض الشاي والوجبات الخفيفة."
متلعثمة لأنها كانت المرة الأولى التي تقابل فيها شخصًا جديدًا، احمر وجه جوليا باللون الأحمر.
"طبعا شكرا لك."
رداً على نظرة مارين الدافئة، أومأت جوليا برأسها بسرعة وغادرت.
وضعت إيدري ابتسامة تشبه ابتسامة العمل ونظر إلى المرأتين.
"أود أن أخذ بعض القياسات. من يرغب في الذهاب أولاً؟"
"أود أن أخذ بعض القياسات. من يرغب في الذهاب أولاً؟"
"أمي، ابدأي بأمي."
همست روانا وهي تنظر إلى إيدري.
"هل نحاول حقًا ارتداء الفساتين؟".
"نعم. لا تقلقي."
نهضت روانا من مقعدها وكأنها تفهم.
"هل يمكنك المجيء إلى هنا؟ وعزيزتي، لا تتردد في تصفح الكتالوج بشكل مريح."
قامت روانا بتعديل وضعها باستمرار لتسهيل عملية القياس على إيدري.
ابتلعت إيدري مفاجأتها. لقد اعتبرتها شائعة لأنها لم تكن تتحدث بشكل رسمي، لكنها كانت على دراية بأخذ القياسات.
والمثير للدهشة أن القياس تم في وقت أبكر مما كان متوقعًا، وتبعتها مارين.
تم قياس مارين أيضًا بالحركات الطبيعية.
"أنا نحيفة جدًا، أليس كذلك؟".
مارين، التي شعرت بالحرج في القياس بصمت، تحدثت أولاً.
"أوه؟ مُطْلَقاً. لديك شخصية تحسدها السيدات الأرستقراطيات."
أشادت إيدري بنظرة الكفر.
حسنًا، كان هناك الكثير من السيدات الأرستقراطيات اللاتي تناولن وجبة واحدة فقط في اليوم عمدًا لإنقاص الوزن.
اضطرت مارين إلى اتباع نظام غذائي قسري بسبب فقرها الذي لا مفر منه.
نظرت مارين إلى إيدري، التي كانت تقيس باجتهاد، بنظرة مهيبة.
يبدو أنها عرفت سبب اتباع بطلة الرواية لإيدري.
شعرت وكأنها أخت أكبر منها، تشبه أقرانها ولكنها أكثر نضجًا.
"حسنًا، لقد انتهينا. هل ترغبان في رؤية الكتالوج الآن؟".
"نعم."
جلست مارين على الأريكة، وقلبت كتالوج الملابس الذي صممتها إيدري شخصيًا، صفحة واحدة في كل مرة. لقد كان بمثابة كتالوج ملابس لخزانة الملابس، وسرعان ما انشغلت به.
"بما أن السيدة روانا ذكرت رغبتها في ارتداء فستان شتوي، أعتقد أن هذا التصميم ذو العنق العالي المصنوع من الصوف السميك سيكون لطيفًا. أوصي باللون البورجوندي بالنسبة للون."
"ًيبدو جيدا."
ابتسمت روانا بهدوء كما لو كانت تحب ذلك.
"آنسة مارين، بشكل عام، ألوان الباستيل تناسبك. أوصي بهذا التصميم باللون الأزرق السماوي الفاتح."
أوصت إيدري بثقة بارتداء فستان مرصع باللؤلؤ مثبت بشكل معقد على طول خط العنق، ويشبه القلادة، وينتشر خط التنورة مثل الجرس.
"انها جميلة. لكنني أفضّل ارتداء ملابس أكثر نشاطًا."
"أوه! يمكنك الحصول على كليهما، هذا الفستان وفستان أكثر نشاطًا."
تألقت عيون إيدري الزرقاء عندما تحولت إلى وضع المبيعات.
"أعتقد أن فستانًا واحدًا نشطًا سيكون كافيًا بالنسبة لي. ولكن هل يمكن أن تريني فستانًا آخر لأمي؟".
"يا إالهي. حسنًا، المساعد على حق".
تحركت شفتا إيدري، وهي تغلق الكتالوج، وكأنها تكبت الضحك.
"ماذا تقصد؟".
"قال إنه إذا لم تختري بعض الملابس، فسوف يشتري الفستان الذي أحضرتها والفستان الموجود في هذا الكتالوج. بالإضافة إلى الأحذية والإكسسوارات."
"حقًا؟".
سألت مارين بوجه محير، بينما حبست روانا، التي كانت تستمع بجانبها، أنفاسها على عجل.
"أود أن أبيع المزيد بالطبع. ها ها ها ها."
لم تعد إيدري قادرة على احتواء ضحكها لفترة أطول، فانفجرت بالضحك من قلبها.
"سأفعل، سألقي نظرة على الكتالوج مرة أخرى."
أعادت مارين فتح الكتالوج على عجل.
"أوه، هل ترغبين في ذلك؟"
استأنفت إيدري، بتعبير مؤسف، شرحها للكتالوج.
***
لقد تلقت فساتين أكثر بكثير مما كانت تتخيله كهدايا. وحمل ثقيل ثقيل على كتفيها.
أسندت مارين كتفيها بضعف على رف الكتب وبحثت في الكتب.
لقد منحها الدوق أكثر بكثير مما شعرت أنها تستحقه.
منزل دافئ، ووجبات مغذية، وأموال كثيرة، والآن فساتين أيضًا.
وقبل أن تعرف ذلك، حصلت على جميع الضروريات الأساسية للعيش.
وللأسف، كان ذلك يعني أيضًا الاعتراف بأنها كانت تعيش حياة لم تكن قادرة حتى على تحمل تكاليف هذه الأساسيات.
وكانت ممتنة للدوق لتمكينها من عيش حياة الأساسيات.
ومع ذلك، كان الاستمرار في تلقي خدماته مرهقًا.
شعرت وكأنني طعنت في الظهر بالذنب.
كتمت تنهيدة غير قادرة على تحمل وخز الضمير.
الشيء الوحيد الذي يمكنها أن تقدمه للدوق في المقابل هو قراءة قصص ما قبل النوم لتجعله ينام. ظلت فتاحة الرسائل الحادة على المكتب تطارد عقلها.
"أنت تبدين على ما يرام."
بدا صوت واضح لطفل بالقرب من خصرها.
خفضت مارين رأسها، ورأت زيرو، بمظهره الجميل، ينظر إليها بنظرة قلقة.
"زيرو."
"لماذا تبدين ضعيفًا جدًا؟ أليس من المفترض أن تكون سعيدا؟".
"ما الذي يجب أن أكون سعيدًا به؟".
أجابت مارين بوجه مستيقظ.
"سمعت أنك اشتريت فساتين طوال اليوم."
"هل هذه الإشاعة تنتشر؟".
نظرت مارين بقلق حولها بتعبير متوتر.
"لا، سمعت ذلك من أوليف. يبدو أن النساء يستمتعن بشراء الفساتين، لكن لماذا تبدين ضعيفة للغاية؟".
سأل زيرو وعيناه تتلألأ بالفضول.
"أنا أحب الفساتين أيضًا."
رفعت مارين زوايا فمها بشكل ضعيف.
"ولكن لماذا تبدين هكذا؟"
ضيّق زيرو عينيه وتفحصها.
ترددت مارين في التحدث، ثم اعترفت بصدق، "لأنني... تلقيت الكثير".
"لماذا تقلقين بشأن ذلك؟ الدوق لديه الكثير من المال. ربما أكثر من الإمبراطور ".
"هل هذا كثير؟".
وسعت مارين عينيها بمفاجأة.
"الدوق يحتكر التجارة في الصحراء، كما تعلمين."
"حسنا أرى ذلك."
أومأت مارين بفهم جديد.
إن معرفة أن الدوق كان أكثر ثراءً من الإمبراطور خفف إلى حد ما من ذنبها.
لا إنتظار.
هزت مارين رأسها بسرعة.
لقد كان من المخزي قبول الكثير من الدوق لمجرد أنه كان ثريًا.
كان عليها أن تجد طريقة لسداده بطريقة أو بأخرى.
عندما نظرت إلى زيرو وهو يحدق بها باهتمام، تذكرت العلاج المؤقت الذي كانت تحاول نسيانه.
"أم، زيرو."
"نعم؟".
"علاج اضطراب المعدة.. ما مدى فعاليته؟"
"يختلف الأمر حسب جسد الشخص."
"أرى…"
"لماذا أنت مهتمة جدًا بالعلاج؟"
سأل زيرس بابتسامة مرحة.
"حسنًا... سمعت أنه مفيد للصحة من عامة الناس."
قدمت مارين عذرًا أخرق.
أومأ زيرو برأسه بالموافقة قائلاً: "نظرًا لأن عامة الناس يجدون صعوبة في مقابلة الأطباء، فإنهم يلجأون إلى الزهور أو الأعشاب للحصول على الراحة".
"هل تعرف عن اضرار للتخفيف من اضطراب المعدة الناتج عن العلاج؟"
"عزيزتي، أنا لست طبيبا."
نظر إليها صفر بشدة.
"أه آسفة. يبدو أنك تعرف كل شيء."
اعتذرت مارين عندما أومأ زيرو برأسه بطريقة متعجرفة.
"هذا صحيح. في حين أن هناك علاجات للتخفيف من اضطراب المعدة، إلا أنها ليست مخصصة للعلاج. ولكن هل تحتاجينه؟".
"نعم!"
أومأت مارين برأسها بحماس، وخدودها احمرت من الإثارة.
"على ما يرام. سأحضرها لك."
"شكرًا لك."
عند مشاهدة زيرو وهو يتراجع، عززت مارين نفسها بالإصرار.
"نعم، سأحاول ذلك مرة واحدة."
لم تستطع المخاطرة بسماع شائعات عن اغتيال الدوق، لذلك قررت أن تجرب ذلك بنفسها لتقييم الخطر.
***
عادت مارين إلى غرفتها ووضعت القصص القصيرة المستعارة والعلاج الذي قدمه لها زيرو على الطاولة.
كان الفستان الأزرق الداكن الذي كانت تناقش ما إذا كانت سترتديه في الصباح لا يزال ملقى على السرير.
"سيكون هذا مثاليًا للعمل."
غيرت مارين ملابسها إلى الفستان الأزرق الداكن وأمسكت بسلة النزهة.
عندما خرجت إلى الممر، واجهت جوليا التي كانت قد دخلت للتو وجهاً لوجه.
"آنسة مارين، إلى أين أنت ذاهبة؟".
نظرت جوليا إلى فستانها بمفاجأة قبل أن تسأل.
"انا ذاهبة للعمل."
"عمل؟ هل ستزورين الدوق بارتداء هذا؟".
نظرت جوليا إليها بتعبير غير موافق.
"لا لا. إنه لشيء آخر."
"هل هذا صحيح؟ هذا مريح."
عند رؤية تعبير جوليا بالارتياح، أومأت مارين برأسها بتعبير قاتم. ومرة أخرى أدركت كم كان فستانها رثًا.
"سأعود لاحقا."
تركت مارين جوليا خلفها، وأسرعت للخروج من الملحق.
16تم تحديث
تنزيل على الفور
novel.download.tips
Comments