ตอนที่1:เด็กชายในเงาของป่า

ในป่าลึกที่ไม่มีใครกล้าเหยียบย่าง มีตำนานเล่าขานถึงสิ่งมีชีวิตที่มิใช่มนุษย์ พวกมันทรงพลังและลึกลับ ผู้ใดที่เผชิญหน้าจะไม่มีวันกลับมาเล่าเรื่องราวได้อีก แต่สำหรับเด็กชายที่ชื่อว่า “ไคล์” ป่านี้คือบ้านของเขา

“ลุกขึ้น ไคล์!” เสียงคำรามลั่นจากมังกรตัวใหญ่ที่กำลังเหวี่ยงหางอันหนาหนักใส่เด็กชาย ไคล์หลบด้วยความคล่องแคล่วก่อนกระโดดขึ้นต้นไม้สูง เสือดำที่อยู่ใกล้ ๆ ยืนมองด้วยความพึงพอใจ ร่างของมันสง่าท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่ส่องผ่านใบไม้

“ดีขึ้นมาก ไคล์” เสือดำกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “แต่เธอยังช้าอยู่”

เด็กชายปาดเหงื่อและยิ้ม เขามองไปรอบ ๆ พื้นดินที่เต็มไปด้วยรอยเท้าสัตว์ใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นมังกร เสือดำ หรือเสือโคร่ง ทุกตัวล้วนอยู่ที่นี่มานานจนไคล์จำไม่ได้ว่าเขาเคยมีชีวิตนอกป่านี้หรือไม่

“วันหนึ่ง เธอจะต้องออกไป” เสือดำกล่าวพร้อมก้าวเข้ามาใกล้ มันมองไคล์ด้วยดวงตาสีทอง “โลกภายนอกเต็มไปด้วยมนุษย์ พวกเขาไม่เหมือนเรา และพวกเขาจะไม่ยอมรับเธอ”

คำพูดนั้นทำให้ไคล์นิ่งงันไปชั่วครู่ เขาเคยสงสัยว่าตัวเองต่างจากสัตว์เหล่านี้อย่างไร ทำไมเขาถึงไม่มีเกล็ดเหมือนมังกร ไม่มีขนเหมือนเสือ

ไคล์นั่งพิงต้นไม้ใหญ่ ใบไม้แห้งกรอบใต้เท้าทำให้เขารู้สึกสงบขึ้นเล็กน้อย แต่คำพูดของเสือดำยังคงวนเวียนอยู่ในหัว

“มนุษย์ไม่เหมือนเรา...”

เขาเงยหน้ามองฟ้า แสงจันทร์เล็ดลอดผ่านกิ่งไม้ลงมาอย่างอ่อนโยน ในป่านี้ ทุกอย่างดูเหมือนปลอดภัยสำหรับเขา แต่ทำไมถึงมีบางอย่างที่เขารู้สึกว่ามันไม่สมบูรณ์

“เสือ” ไคล์เอ่ยเรียกชื่อเสือดำ มันหันมามองด้วยสายตานิ่งลึกเหมือนจะมองทะลุเข้าไปในจิตใจของเขา

“มนุษย์...หน้าตาเป็นอย่างไร?”

เสือดำครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “พวกเขาดูเหมือนเธอ แต่ใจพวกเขาแตกต่าง”

คำตอบนั้นไม่ได้ทำให้ไคล์เข้าใจอะไรมากขึ้น เขาลุกขึ้นยืน ปัดใบไม้ที่เกาะตามเสื้อผ้าหยาบ ๆ ที่ดูเหมือนตัดเย็บจากวัสดุในป่า “ฉันอยากเจอพวกเขา”

มังกรที่กำลังนอนนิ่งอยู่ใต้เงาไม้ใหญ่ลืมตาขึ้น เสียงลมหายใจของมันดังหนักหน่วงเหมือนภูเขาที่กำลังเคลื่อนตัว มันยืดตัวช้า ๆ แล้วมองไปที่ไคล์ “เจ้าจะออกไปไม่ได้”

“ทำไมล่ะ?” ไคล์ถามกลับ เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนในคำพูดของมังกร

“โลกภายนอกนั้นอันตราย มนุษย์ไม่ต้อนรับเรา และถ้าพวกเขารู้ว่าเจ้าเป็นใคร...พวกเขาจะพยายามทำลายเจ้า”

“แต่ทำไม?” ไคล์ตะโกนด้วยความสับสน “ฉันเป็นเพียงแค่เด็กธรรมดา ทำไมพวกเขาถึงต้องกลัวฉัน?”

มังกรและเสือดำสบตากันเหมือนมีความลับบางอย่างที่ไม่อาจเปิดเผยได้ เสือดำถอนหายใจเบา ๆ “บางทีวันหนึ่งเจ้าจะเข้าใจเอง แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้”

คืนนั้น ไคล์หลับไปด้วยความไม่สบายใจ ความฝันพาเขาไปยังสถานที่ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เมืองที่เต็มไปด้วยตึกสูง เสียงหัวเราะและเสียงโกรธเคืองของผู้คนผสมปนเปกัน เขาเห็นเด็กชายอีกคนหนึ่งในกระจก เงาสะท้อนที่ไม่ใช่ตัวเขาแต่กลับดูคุ้นเคย

เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึก หัวใจเต้นแรงเหมือนจะหลุดออกจากอก ท่ามกลางความเงียบของป่า เขาได้ยินเสียงเบา ๆ ที่ดูเหมือนจะเรียกชื่อเขา

“ไคล์...”

เขาหันมองรอบตัว แต่ไม่พบใคร เสียงนั้นดังมาจากลึกเข้าไปในป่า ท่ามกลางเงาและหมอกที่ปกคลุม

“ใคร?” เขาเอ่ยเสียงเบา แต่เสียงนั้นกลับไม่ตอบ เขาลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง ความอยากรู้ในหัวใจทำให้เขาก้าวเดินไปทางที่เสียงนั้นดังมา

เมื่อเขาเดินลึกเข้าไป เขาเห็นแสงเรืองรองจากระยะไกล แสงนั้นดูไม่เหมือนแสงจันทร์หรือแสงไฟจากดวงดาว มันเหมือนกำลังเรียกหาเขา

“หยุด ไคล์” เสือดำปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า มันเดินออกมาจากเงามืด ดวงตาของมันเปล่งประกาย “เจ้าจะไปไหน?”

“มีบางอย่างกำลังเรียกฉัน” ไคล์ตอบอย่างมั่นใจ

“อย่าไป” เสือดำกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “เจ้าจะไม่พร้อมสำหรับสิ่งที่รออยู่”

“แต่ถ้าฉันไม่ไป ฉันจะไม่มีวันรู้ว่าฉันเป็นใคร”

มังกรบินลงมาจากฟ้า พ่นลมหายใจร้อนระอุใส่พื้นดิน “เจ้ากำลังท้าทายเรา ไคล์ เราเลี้ยงเจ้ามาเพื่อปกป้องเจ้า แต่ถ้าเจ้าเลือกจะฝ่าฝืน ก็จงเตรียมใจรับผลที่ตามมา”

ไคล์มองพวกมันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “ฉันขอบคุณพวกเจ้าที่เลี้ยงดูฉันมา แต่ฉันต้องไปค้นหาความจริง”

จบตอนที่ 1

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***