Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

Maxine Rhodes duduk di ruang tamu, meneguk beberapa tegukan air es, tetapi merasakan panas di pipinya malah naik, bukan turun. Tiga huruf tebal dan besar itu—XXXL—terbayang di benak seperti mantra yang menghantui dan tak bisa ia hilangkan.

'Ada yang salah. Ini sangat salah.'

Dia meletakkan gelas airnya dengan kecewa. 'Seorang pria seharusnya tidak memperlambat langkahku!'

'Tujuanku adalah untuk menjatuhkan keluarga Sterling, menyingkirkan Benjamin Sterling, dan membangun modalku sendiri, bukan untuk duduk di sini dan merasa bingung karena... eh, karena ukuran tubuh seseorang.'

'Apakah masa keringku sudah begitu lama sehingga kendali diriku mulai goyah?' Tanpa sadar ia menyentuh cuping telinga yang terasa panas.

Perasaan kehilangan kendali ini membuatnya merasa sedikit bingung. 'Bolehkah aku mengirim pesan ke Susie?'

Susie Summers memiliki pengalaman hubungan yang jauh lebih banyak. Dia adalah salah satu orang yang sangat realistis dan bisa melihat sifat asli pria mana pun dengan jelas.

'Jika aku menceritakan apa yang terjadi malam ini, dia pasti akan berteriak kegirangan di telepon dan kemudian menjelaskan semuanya kepadaku dengan logika yang sempurna...'

'Tidak mungkin!' Maxine langsung menolak ide itu. 'Dengan kepribadian Susie, jika dia tahu, dia mungkin akan mengambil teropongnya dan memaksa ke sana untuk menyaksikan drama itu dari dekat.'

'Tapi... berbicara tentang Susie, aku baru ingat sesuatu.'

Dia sudah lama mengganggunya, ramah bahwa dia harus bertemu Ethan Hawthorne secara langsung untuk memeriksa latar belakang dan melihat apakah dia cukup baik untuk sahabatnya.

'Dan kebetulan, aku tidak punya rencana apa pun akhir pekan ini.'

Maxine menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan detak jantungnya yang berdetak kencang. Dia mengirim pesan singkat kepada Susie, yang langsung setuju.

Saat dia sedang mengirim pesan singkat, Ethan keluar dari kamar tidur setelah berganti pakaian menjadi pakaian santai yang lembut. Ujung rambutnya yang masih basah membuatnya tampak sangat nyaman dan menawan.

Dia berjalan langsung ke sandaran sofa tempat wanita itu duduk, membungkuk dengan santai, dan mengambil gelas berisi air es yang setengah kosong dari meja kopi di depannya.

Jantung Maxine berdebar kencang, dan dia langsung berkata hampir seperti corong, "Tunggu, itu milikku..."

...minuman.

Sebelum dia sempat mengucapkan kata-kata itu, Ethan sudah menempelkan bibirnya ke tepi gelas tepat di tempat tadi, menengadahkan kepalanya, dan meneguk minumannya. Jakunnya yang seksi bergerak naik turun saat dia menelan.

Dia meletakkan gelas itu. Dua lingkaran terkondensasi yang berbeda, satu lebih tinggi dari yang lain, kini menandai gelas tersebut, tepiannya secara menyatu sugestif.

Dia menatap yang duduk membeku, dengan sedikit rasa ingin tahu yang polos di matanya. "Hm? Apa yang kau katakan?"

Segala kata yang mungkin ingin diucapkan Maxine terangkut di tenggorokannya. Rasa panas yang baru saja mereda dari pipinya kembali terisi, bahkan lebih kuat kali ini.

'Bukan itu...'

'Apakah saya harus mengatakan, "Saya sudah minum dari situ"? Itu akan membuat seolah-olah saya peduli!'

'Tapi... dorongan dari ciuman tidak langsung itu terlalu jelas!'

"T-tidak ada apa-apa."

Dia mengalihkan pandangannya karena malu, seolah merasa-olah udara yang tersisa di dalam gelas itu menjadi sangat panas.

Ethan memperhatikan rona merah di telinga dan sisi wajahnya saat dia berusaha tampak tenang, dan rasa geli di matanya semakin dalam.

"Ada rencana untuk akhir pekan?" tanyanya, dengan nada santai, rileks setelah mandi.

Maxine menenangkan diri. "Sahabatku ingin bertemu denganmu. Jika kamu luang akhir pekan ini, kita bisa makan bersama."

“Tentu saja,” Ethan langsung setuju, suaranya lembut. "Aku juga ingin bertemu teman-temanmu. Kamu bisa menentukan waktu dan tempatnya."

Maxine mengangguk, menggesekkan jarinya di layar ponselnya beberapa kali lagi sebelum berdiri. "Kalau begitu, aku mau mandi dulu."

" Baiklah," jawab Ethan.

Maxine masuk ke kamar mandi dengan membawa pakaian ganti. Uap hangat dan lembap belum sepenuhnya hilang, dan aroma samar sabun mandi yang biasa ia gunakan masih tercium di udara.

Ia langsung memperhatikan keset anti selip baru di lantai keramik yang halus. Di tempatnya, sepasang sandal mandi telah diletakkan dengan rapi.

Di rak, produk perawatan kulit dan perlengkapan mandinya tersusun rapi, jelas berbeda dari perlengkapan mandi minimalis miliknya di sisi lain, namun berada tepat di sebelahnya.

Ketelitian dan perhatian yang cermat ini membuat jantung berdebar.

Uap di udara terasa bercampur dengan aroma tubuhnya, diam-diam merusaknya. Saat Maxine berdiri di bawah pancuran dan udara panas mengalir deras, dia berpikir tentang bagaimana, beberapa saat yang lalu, dia berdiri di tempat yang sama ini...

Kesadaran itu membuat udara tiba-tiba terasa sangat panas. Di ruang kecil itu, aroma jeruk yang ditinggalkannya terasa seperti invasi diam-diam, menyatu dengan aroma oud dan mawar di kulitnya dan menciptakan jalinan keintiman.

「Pada suatu siang di akhir pekan, di ruang pribadi sebuah restoran mewah.」

Susie Summers tiba lima belas menit lebih awal. Meninggalkan gaya manisnya yang biasa, ia mengenakan pakaian kulit hitam yang rapi dengan rambut dikuncir tinggi. Ia duduk tegak lurus, ujung-ujungnya mengunyah-ngetuk meja, memancarkan aura yang seolah berkata, "Aku bukan orang yang bisa dianggap remeh."

'Hari ini, saya di sini untuk mendukung sahabat terbaik saya. Dan untuk melakukan inspeksi!'

Seorang pelayan dengan lembut mendorong pintu hingga terbuka, dan saat Ethan Hawthorne dan Maxine Rhodes masuk ikut, menimbulkan tajam Susie langsung memanggilnya.

'Secara tujuan, penampilan dan kinerja pria itu sangat bagus, dan dia memiliki aura tenang dan berwibawa. Dia jelas berkualitas tinggi, tapi itu berarti dia harus lebih waspada!'

"Susie, ini Ethan Hawthorne," kata Maxine, memperkenalkan mereka.

"Tuan Hawthorne, ini sahabat terbaik saya, Susie."

"Nona Summers, senang bertemu dengan Anda. Saya sudah banyak mendengar tentang Anda." Ethan mengangguk sedikit, sikapnya tenang dan nadanya sopan saat ia dengan kursi menarik yang lancar untuk Maxine.

"Senang sekali bisa bertemu Anda, Tuan Hawthorne. Reputasi Anda sudah terkenal," jawab Susie sambil sedikit mengangguk.

Mereka baru saja duduk, dan sebelum pelayan selesai menuangkan teh, Susie langsung ke intinya. "Tuan Hawthorne, saya tidak akan bertele-tele. Untuk pria sekaliber Anda—kaya, tampan, paket lengkap—menggunakan pernikahan untuk menyegel perjanjian bisnis tampaknya agak tidak lazim, bukan? Dalam perjanjian ini, apa sikap dan harapan pribadi Anda terhadap Max kami?"

"Susie!"

Maxine menendangnya pelan di bawah meja.

Senyum tipis teruk di mata Ethan. Dengan tenang, ia mengangkat teko porselen hijau muda dan menuangkan secangkir teh Pu'er untuk Maxine, mengisinya hampir penuh.

Lalu ia berhenti berpikir, berbuat jujur. "Memiliki pernikahan adalah tindakan yang didasarkan pada kepercayaan penuh saya pada kemampuan dan karakter Direktur Rhodes. Ini juga jaminan paling stabil yang dapat saya tawarkan. Sedangkan Direktur Rhodes sebagai pribadi..."

Ia menoleh ke Maxine, dengan nada hormat. "Dia adalah rekan kerja yang patut dikagumi. Harapan saya adalah, selama perjanjian ini berlaku, kita akan saling menghormati dan bekerja sama dengan itikad dengan baik. Dan mengenai prioritasnya... bagi saya, dia akan selalu menjadi yang utama."

Tepat ketika Ethan memberikan jawaban yang lancar, seorang pria yang tampaknya adalah manajer mengetuk dan masuk. Ia berbicara dengan hormat kepada Ethan, "Tuan Hawthorne, Romanée-Conti '98 yang Anda simpan di sini telah dituang. Apakah saya boleh menyajikannya sekarang?"

Susie mengangkat kelopak mata. "Anda bahkan sudah menyiapkan anggurnya sebelumnya, Tuan Hawthorne?"

Ethan tetap tenang. "Saya mendengar Anda adalah seorang penikmat makanan dan anggur yang hebat, Nona Summers. Saya menyiapkan ini khusus untuk Anda."

Ekspresi dingin di wajah Susie langsung mencair. Dia jelas senang, tapi dia memaksa dirinya untuk tidak tersenyum. Lagi pula, inspeksi belum selesai.

Susie: "Apa yang harus diminum Max sebelum tidur?"

Ethan: "Udara hangat. Itu lebih baik untuk perut."

Susie : “Apa hal favoritnya yang biasa dilakukan saat suasana hati sedang buruk?”

Ethan: "Sendirian lah. Dia biasanya menonton film lama."

Susie: "Apa tiga hidangan wajib pesannya untuk hot pot?"

Ethan: "Pasta udang, babat, dan daging sapi pedas."

...

Perhatian yang cermat terhadap detail ini, pengetahuan yang mendalam ini, diam-diam membuat Susie dan Maxine takjub.

Maxine bahkan tidak menyadari bahwa dia begitu memperhatikan kebiasaan kecilnya. Sebuah perasaan aneh dan samar-samar menyelamatkannya.

Susie menurunkan sikapnya seperti sedang menginterogasi dan mendekati Maxine, sambil berbisik, "Sayang, pria ini memang luar biasa. Aku hampir menyerah. Kenapa kalian berdua tidak... membuat hubungan palsu ini menjadi nyata?"

Maxine berbisik dengan nada menc celaan, "Susie!"

Setelah makan malam, telepon Maxine berdering. Dengan isyarat cepat kepada orang lain, dia berdiri dan keluar ruangan untuk menerima panggilan kerja.

Setelah Maxine pergi, Susie menatap Ethan, ekspresinya lebih serius dari sebelumnya. "Tuan Hawthorne, saya tidak peduli seberapa besar kerajaan bisnis Anda. Dalam hal Max, Anda, pertama dan terutama, adalah seorang pria—suaminya di mata hukum. Jika Anda hanya akan melihatnya sebagai mitra, maka panjang, batasan batasan Anda."

Nada suara melembut, bercampur dengan sedikit rasa sakit hati. "Dia mungkin tampak kebal sekarang, seolah-olah dia bisa mengatasi apa pun sendiri. Tapi sebenarnya, dia hanya sudah terbiasa. Bukan berarti dia tidak bisa terluka, dia hanya terlalu sombong. Dia menyembunyikan semua lukanya."

tatapannya tajam. "Jadi, jika kau memikirkan hal lain... sebaiknya kau bersiap untuk memberikan seratus persen ketulusan dan kesabaranmu. Karena dia pantas mendapatkan yang terbaik. Jika tidak, aku, Susie Summers, akan menjadi orang pertama yang menghalangi jalanmu!"