KAISAR SEMBILAN ALAM

Wang Ling berjalan menyusuri jalanan utama Kota Yunhai, matanya yang tajam menyaring informasi dari keramaian di sekitarnya.

Ia menghindari keramaian utama dan memilih sebuah gang yang sedikit lebih tenang.

Pandangannya tiba-tiba tertuju pada sebuah toko obat yang terlihat sepi.

Toko obat itu bernama 'Paviliun Herbal Tua', dan kontras dengan toko-toko lain yang ramai di jalanan utama.

Pintunya kusam, dan debu tipis terlihat di jendela kayunya.

Toko yang sepi di kota sepadat ini menunjukkan bahwa toko itu tidak memiliki reputasi yang baik, atau mungkin—menyembunyikan sesuatu.

Wang Ling, yang mengandalkan intuisi dari kehidupannya yang lalu, memilih untuk mendekat.

Ia melangkah masuk.

Bau herbal kering dan tanah yang khas langsung menyambutnya.

Di belakang meja kayu tua, seorang pria paruh baya dengan pakaian sederhana dan wajah lelah sedang membaca gulungan.

Pria itu tampak tidak ramah dan bahkan tidak repot-repot menyambut pelanggan.

Wang Ling berhenti di depan meja.

Wang Ling: (Suara tenang dan rendah) "Penjaga toko."

Pria itu mendongak perlahan, matanya menunjukkan ketidaksabaran.

Penjaga Toko: (Nada datar) "Ya? Kami hanya menjual herbal biasa. Jika Anda mencari Pil Pendirian Fondasi atau ramuan Qi tingkat tinggi, silakan ke jalan utama."

Wang Ling mengabaikan ketidak ramahan itu. Ia menatap lurus ke mata penjaga toko.

Wang Ling: "Saya tidak mencari pil yang dijual massal.

Saya melihat toko ini sepi, yang berarti ada dua hal:

Anda benar-benar menjual sampah, atau Anda menyembunyikan sesuatu yang istimewa karena terlalu merepotkan untuk dijual."

Penjaga toko itu sedikit tersentak.

Matanya yang lelah kini memancarkan kilatan tersembunyi.

Wang Ling: "Jadi, saya bertanya pada Anda. Apa ada obat yang bagus di toko ini? Obat yang dapat membantu seorang kultivator Pemurnian Tubuh Tingkat Tujuh seperti saya untuk melangkah lebih jauh?"

Penjaga toko itu menyandarkan diri ke kursi. Ia menyeringai tipis, mengukur Wang Ling dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Penjaga Toko: "Seorang kultivator Tingkat Tujuh? Di toko yang sepi? Kau menarik.

Baiklah. Tentu saja ada 'obat bagus' di sini.

Tapi itu tidak dijual dengan koin emas biasa. Apa yang bisa kau tawarkan untuk membelinya, Nak?"

Mendengar pertanyaan provokatif dari penjaga toko tentang 'harga' untuk obat bagus, Wang Ling berpikir sejenak.

Ia sadar, di kota ini, emas dan perak hanyalah alat tukar rendahan; yang dicari adalah sumber daya, teknik, atau koneksi.

Di dalam hatinya, Wang Ling tertawa kecil. Pria ini sedang menguji dia.

Wang Ling: (Nada tenang, dengan sedikit keangkuhan) "Anda benar. Pil Pendirian Fondasi dapat dibeli dengan koin.

Tapi 'obat bagus' yang saya cari, dan yang mungkin Anda simpan, tidak dinilai berdasarkan emas."

Penjaga toko itu tersenyum tipis, matanya menyipit penuh minat. "Lalu, apa yang Anda miliki, Tuan Muda?

Jangan bilang Anda akan menawarkan pedang Pemurnian Tubuh Tingkat Rendah Anda."

Wang Ling: (Membalas pandangan penjaga toko dengan tajam) "Aku tidak punya uang.

Tetapi aku punya sesuatu yang jauh lebih berharga daripada Pil Pendirian Fondasi mana pun."

Ia membungkuk sedikit ke depan, suaranya sangat rendah, hanya cukup didengar oleh penjaga toko.

Wang Ling: "Aku punya teknik rahasia yang mampu menaikkan level suatu obat rendahan."

Penjaga toko itu seketika membeku.

Senyum sinisnya lenyap.

Pria itu mencondongkan tubuhnya ke depan, matanya sekarang sepenuhnya fokus pada Wang Ling.

Penjaga Toko: (Suara tercekat) "Maksudmu... kau bisa meningkatkan kualitas ramuan? Dari obat biasa menjadi Tingkat Dua, atau bahkan Tingkat Tiga?"

Wang Ling: (Mengangguk lambat) "Lebih dari itu. Saya bisa mengambil ramuan herbal yang hampir membusuk, yang tidak berguna di Ranah Pemurnian Tubuh, dan membuatnya memiliki khasiat setara dengan yang dibutuhkan oleh kultivator Ranah Inti Emas."

Wang Ling memberikan jeda, membiarkan kebohongan yang berdasarkan kebenaran itu meresap.

Teknik Kitab Rahasia di Bawah Langit memang memungkinkannya memurnikan obat secara sempurna.

Wang Ling: "Saya dengar Anda menyimpan 'Benih Bintang Tiga Rasa' yang gagal dan tidak laku selama puluhan tahun.

Berikan benih itu padaku, dan saya akan memberimu pil yang setidaknya tiga kali lebih kuat daripada versi terbaiknya yang pernah ada. Itu harga untuk 'obat bagus' Anda."

Penjaga toko itu menelan ludah.

Wajah lelahnya berubah menjadi ekspresi kegembiraan yang luar biasa, bercampur dengan keraguan.

Penjaga Toko: "Kau... kau adalah ahli alkimia? Siapa gurumu? Berani sekali kau menjamin dapat menyempurnakan 'Benih Bintang Tiga Rasa' yang telah menjadi aibku selama bertahun-tahun?!"

Wang Ling: (Tersenyum dingin) "Saya bukan ahli alkimia.

Saya adalah ahli kultivasi yang tahu cara terbaik untuk memanfaatkan energi alam.

Dan saya tidak punya guru. Sekarang, apakah Anda ingin mengambil risiko pada aib lama Anda, atau terus menjual herbal yang ditumbuhi lumut?"

Perkataan Wang Ling tentang menyempurnakan Benih Bintang Tiga Rasa yang gagal dan klaimnya mengenai tidak adanya guru membuat penjaga toko itu terdiam.

Pria itu memandang Wang Ling dengan mata yang menyala-nyala antara skeptisisme dan harapan gila.

Penjaga Toko: (Berbisik) "Meningkatkan khasiat hingga setingkat Inti Emas... itu omong kosong. Jika kau berbohong, aku akan menyerahkanmu kepada Otoritas Pengawas Pasar."

Wang Ling: (Menghela napas, bersandar ke meja) "Tentu. Tapi mari kita mulai dari hal yang lebih kecil, yang membuktikan teknikku.

Lihatlah sekitar Anda. Toko Anda penuh dengan sampah yang tidak berharga di mata kultivator tingkat tinggi."

Wang Ling mulai banyak bicara, menjelaskan bagaimana ia akan mengubah nasib toko tersebut.

Wang Ling: "Ambil contoh Pil Penyembuh Luka Tingkat 1. Pil ini fokus mengobati luka ringan dan biasanya hanya memiliki kualitas grade rendah karena ketidak murnian dalam proses pembuatannya."

Ia menunjuk ke stoples berisi pil-pil berwarna cokelat kusam di rak.

Wang Ling: "Setiap Pil Tingkat 1 yang saya buat, akan memiliki kualitas grade tinggi—tidak, kualitas grade tertinggi yang pernah ada di Kota Yunhai.

Qi-nya murni, efeknya instan, dan tidak meninggalkan residu racun. Hal ini tidak akan membuat Pil Tingkat 1 menjadi Pil Tingkat 5, tetapi ia akan membuatnya bernilai sepuluh kali lipat dari harga jual Anda saat ini."

Penjaga Toko: (Terkejut) "Grade Tertinggi? Itu sangat langka! Pil grade tertinggi bahkan bisa diincar oleh kultivator Tahap Pendirian Fondasi sebagai suplemen cepat!"

Wang Ling: "Tepat. Pikirkan implikasinya, Penjaga Toko.

Anda akan menjadi satu-satunya tempat di kota yang menjual pil penyembuh luka tingkat rendah dengan grade tertinggi.

Anda akan menarik pedagang, tentara bayaran, dan bahkan murid sekte yang membutuhkan kualitas terjamin dalam jumlah besar."

Wang Ling tersenyum kecil.

Wang Ling: "Saya akan membuat pil-pil rendahan Anda memiliki kualitas yang tertinggi.

Pil Pemulih Qi Anda yang jelek akan menjadi alat yang efisien.

Pil Detoksifikasi Anda akan menjadi standar emas.

Saya akan mengubah setiap barang rongsokan di toko ini menjadi aset yang sangat berharga.

Sebagai gantinya... saya hanya meminta akses penuh pada sumber daya dan herbal yang gagal di gudang Anda, termasuk Benih Bintang Tiga Rasa."

Penjaga toko itu terdiam, otaknya bekerja keras menghitung keuntungan besar dari tawaran Wang Ling.

Risiko kecil, potensi keuntungan tak terbatas.

Penjaga Toko: (Mencengkeram meja) "Baiklah, Tuan Muda.

Saya terima tantangan Anda. Tunjukkan pada saya sihir Anda. Namaku LAO WU.

Dan jika kau berbohong, kau akan berhadapan dengan seluruh jaringanku di Kota Yunhai."

Wang ling tersenyum kecil mendengarnya.