Épisode 4

Vous pouvez être sûr que la bonne opinion que j'avais de cet endroit n'a pas été diminuée par l'apparition d'un salon arrière très beau, dans lequel j'ai été conduit et qui me semblait magnifiquement meublé, moi qui n'avais jamais vu de meilleures chambres que les chambres ordinaires des auberges sur la route. Il y avait deux miroirs dorés et un buffet, sur lequel quelques pièces d'argent, présentées de la manière la plus éblouissante, me persuadaient complètement que j'avais été introduite dans une famille très respectable.

C'est ici que ma maîtresse a commencé son rôle en me disant que je devais avoir bon esprit et apprendre à me sentir libre avec elle, qu'elle ne m'avait pas prise pour être une simple domestique, pour faire les corvées domestiques, mais pour être une sorte de compagne pour elle; et que si je voulais être une bonne fille, elle ferait plus que vingt mères pour moi; à tout cela je répondais seulement par les révérences les plus profondes et les plus maladroites, et quelques monosyllabes tels que "oui ! non ! bien sûr !"

Immédiatement, ma maîtresse a sonné et une servante robuste, qui nous avait laissés entrer, est entrée. "Voici, Martha," dit Mme Brown, "je viens d'engager cette jeune femme pour s'occuper de mon linge ; monte et montre-lui sa chambre ; et je te charge de la traiter avec autant de respect que moi-même, car je me suis énormément attachée à elle et je ne sais pas ce que je ferai pour elle."

Martha, qui était une filoute rusée et qui avait l'habitude de cette mise en scène, connaissait parfaitement son rôle, m'a fait une sorte de demi-révérence et m'a invité à monter avec elle ; elle m'a donc montré une jolie chambre, deux étages en arrière, dans laquelle il y avait un beau lit, où Martha m'a dit que je devais dormir avec une jeune dame, cousine de ma maîtresse, qui serait sûrement très gentille avec moi. Puis elle s'est lancée dans des éloges affectés de sa bonne maîtresse ! sa douce maîtresse ! et à quel point j'étais chanceuse de l'avoir rencontrée ! et que je ne pouvais pas trouver mieux ; avec d'autres grossièretés du même genre, qui auraient dû éveiller des soupçons chez n'importe qui, sauf chez une ingénue aussi peu expérimentée, qui était totalement nouvelle dans la vie et qui prenait chaque mot qu'elle disait dans le sens exact qu'elle voulait que je le prenne ; mais elle a rapidement vu à quel point elle avait affaire à une personne pénétrante et elle m'a mesurée parfaitement avec sa manière de me bercer, de me rendre heureuse dans ma cage et aveugle aux barreaux.

Au milieu de ces fausses explications sur la nature de mon futur service, on nous a sonnées pour redescendre et j'ai été réintroduite dans le même salon, où une table était dressée avec trois couverts ; et ma maîtresse était désormais accompagnée de l'une de ses filles préférées, une habile gérante de sa maison, dont la tâche était de préparer et de dompter de jeunes pouliches comme moi ; et c'est dans cette perspective qu'elle m'était assignée comme camarade de chambre, et pour lui donner plus d'autorité, elle avait reçu le titre de cousine de la part du vénérable président de ce collège.

Là, j'ai subi un second examen qui s'est terminé par la pleine approbation de Mme Phœbe Ayres, le nom de mon enseignante élue, à qui j'étais affectueusement recommandée pour ses soins et son enseignement.

Le dîner fut maintenant servi et, dans le but de me traiter comme une compagne, Mme Brown, d'un ton qui ne laissait aucune place à la discussion, a rapidement balayé mes protestations les plus humblement confuses contre le fait de m'asseoir avec Ladyship, ce que ma très courte éducation me laissait juste penser ne pouvait pas être correct, ou conforme à l'ordre des choses.

À table, la conversation était principalement entretenue par les deux madames et se déroulait en expressions à double sens, interrompue de temps en temps par des assurances bienveillantes à mon égard, toutes tendant à confirmer et à renforcer ma satisfaction dans ma situation actuelle : ils ne pouvaient pas l'augmenter, car j'étais alors une novice très inexpérimentée.

Il fut convenu que je devais rester cachée et à l'abri pendant quelques jours, jusqu'à ce que je puisse obtenir les vêtements appropriés à mon rôle de compagne de maîtresse. On m'expliqua qu'une grande partie dépendrait des premières impressions que mon apparence produirait, et qu'il était judicieux de s'assurer que je change mes habits de campagne contre des tenues plus raffinées de Londres. Je ne fus pas mécontente de cette période de confinement. La vérité était que Mme Brown ne voulait pas que je sois vue ou que l'on me parle, que ce soit par ses clients ou par ses " Does " (comme elle appelait les filles qu'elle leur fournissait), avant d'avoir trouvé un bon marché pour ma virginité, que je semblais du moins avoir apportée dans le service de sa Ladyship.

Pour ne pas m'attarder sur les minutes sans importance dans le contexte de mon récit, je passe rapidement la période jusqu'à l'heure du coucher, durant laquelle mes perspectives d'un service facile avec ces bonnes personnes me satisfaisaient de plus en plus. Après le souper, on me conduisit jusqu'à ma chambre, et Miss Phœbe, ayant remarqué une certaine réticence de ma part à me déshabiller et à me mettre au lit, en chemise, devant elle, maintenant que la bonne était partie, s'approcha de moi et commença par défaire mon fichu et ma robe, m'encourageant rapidement à continuer à me dévêtir. Rougissant à la vue de moi-même nue en chemise, je me dépêchai de me glisser sous les draps pour rester hors de vue.

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