5

منذ ذلك الحين، مضي أسبوع آخر.

كلما تجاوزنا حدودًا معينة، انخفضت درجة الحرارة، وأضيفت طبقة سميكة من المعاطف على أكتاف كلاريس الصغيرة.

وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى شيريدين، أصبحت كلاريس كائنًا ممتلئًا بالمعاطف، لدرجة أنها لم تستطع تحريك ذراعيها بحرية.

المشكلة كانت أن الشتاء في شيريدين كان شديد البرودة لدرجة أنه لا يمكن تحمله حتى مع هذا الكم من الملابس.

كانت كلاريس تتفرج على هذه المدينة الغريبة بوجهها المندفع من بين المعاطف.

أثناء الطريق، قال كوينتين إن "هناك حجارة أكثر من البشر"، ويبدو أن ذلك كان بسبب الجبال الحجرية التي تحيط بالقرية.

عندما دخلنا منطقة التجارة المزدحمة بعد المرور بمناطق السكن ذات الأسقف المنخفضة، خرج سكان القرية إلى الشوارع وبدأوا يلوحون للدوق.

كانت هذه عودته بعد حوالي نصف عام.

تباطأ الدوق قليلاً للترحيب بسكان القرية والتعرف على الأحداث التي جرت أثناء غيابه.

كانت كلاريس مندهشة من مدى اهتمام ماكسيميليان بالاستماع إلى قصص الناس العاديين.

في غريزيكايا، لم يكن لدى كلاريس الفرصة للخروج كثيرًا خارج الأسوار الملكية، ولم تتحدث مع الناس من خارج القصر.

حتى والدها وأخيها كانا يتحدثان فقط مع بعض النبلاء الرفيعين.

وعندما اقتربت كلاريس بوجل لتقديم التحية، كانت تتلقى نظرات ازدراء.

"لكن الدوق يستمع إلى قصص الجميع باهتمام."

شعرت كلاريس بفخر غير مبرر.

على الرغم من أنه ليس لديها علاقة به.

عندما غادرت مجموعة القرية، ظهر قصر ضخم مرتفع فوق تلة صغيرة.

"كوينتين."

سرعان ما اقترب ماكسيميليان من العربة التي كانت تقل كلاريس.

"نعم، سيدي الدوق."

انحنى كوينتين نحو نافذة العربة.

"سوف أذهب للتحقق من جدار الشمال فورًا. سيستغرق ذلك حوالي ثلاثة أيام، لذا عد إلى هنا أولاً واسترح."

"ماذا؟!"

"أعلم أنك متحمس بسبب انتهاء الحرب، لكن في الشتاء الحالي لا يمكننا التخفيف من الحذر تجاه المخلوقات الشيطانية."

"لكن……."

"لقد كنت بعيدًا عن شيريدين لفترة طويلة جدًا بسبب الحرب. الأسطورة تقول إن خدم شيريدين لا يبلغون عن غزو المخلوقات، لذا يجب أن أكون حذرًا بنفسي."

على الرغم من أن كوينتين تمتم بامتعاض بشأن عدم أخذ قسط من الراحة، إلا أنه فهم الأمر وأومأ برأسه.

"فهمت. لكن يجب عليك العودة بسرعة، أليس كذلك؟ لأنك وعدت بإقامة احتفالية كبيرة بدلاً من الذهاب إلى العاصمة."

"فهمت."

ألقى الدوق نظرة خاطفة على كلاريس بعينيه السوداوين. نظرت كلاريس إلى تعبير وجهه وهي ممسكة بحقيبة الحصى.

"يجب أن تتولى مسؤولية الطفل."

"هذا غير ممكن!"

"لماذا؟"

"كيف يمكنني إخراج أغراض الأطفال من القصر؟ ذلك من صلاحيات السيدة فقط."

عندما قال "السيدة"، تردد الدوق لحظة، لكن كوينتين لم يلاحظ ذلك.

"حسنًا."

تردد الدوق قليلاً بوجه غير راغب، ثم اتخذ قرارًا بصوت مختلط بالقلق.

"إذن…… سأبلغ أنني سأترك السجين مع سيدة شيريدين."

"نعم! هذا قرار رائع."

"حسنًا، سأغادر إلى الشمال الآن."

فورًا، قاد الدوق حصانه وخرج من الصف مع خمسة فرسان.

"سمعتِ؟"

تطلع كوينتين إلى كلاريس بوجه سعيد.

"أه…… نعم!"

عندما أجابت كلاريس بابتسامة متكلفة، كان المشهد من النافذة يكشف القصر بالكامل.

لاحظت كلاريس شيئًا غريبًا.

على عكس قرية شيريدين المرتبة، بدا القصر الذي يسكنه الدوق في حالة من الإهمال.

الساعة المعلقة على جدار القصر توقفت تمامًا، وكان هناك فجوات في الجدران الخارجية وكأنها مكسورة.

وربما بسبب الشتاء، كانت معظم النوافذ مغطاة بألواح خشبية، مما جعل القصر يبدو كأنه سجن كبير.

"أه، حسنًا. ليس مكانًا رائعًا، لكن ربما يجب القول إن المباني التي لا يستطيع إصلاحها البشر العاديون هي كما هي…… على أي حال."

أنهى كوينتين حديثه عندما توقفت العربة.

"سوف تتأقلمين بسرعة."

***

بينما نزل الفرسان من المدخل واستقبلتهم دوقة وزوجات الخدم، دخلت كلاريس إلى داخل القصر من خلال باب صغير في جانب القصر يرافقها كوينتين.

بفضل النار التي أشعلت بالقرب من المدخل، شعرت حرارة دافئة تعود إلى جسدها الذي كان على وشك التجمد.

"أولاً، علينا أن نعتني بتلك الملابس."

بدأ كوينتين يخلع طبقات المعاطف الثقيلة التي كانت تسحبها كلاريس على الأرض واحدة تلو الأخرى.

لكن لم يكن من الممكن تركها ترتدي فقط الفستان الرقيق الذي كانت ترتديه من البداية، لذا غطّاها ببطانية دافئة حول كتفيها.

"بهذا الشكل سيكون جيدًا. هيا، علينا أن نذهب لنقدم التحية للدوقة."

"م- متى؟"

"يجب أن تلتقي بمن سيعتني بك، أليس كذلك؟"

"آه، لكن..."

رغم أن كوينتين وجد أن الفتاة التي كانت دائمًا شجاعة تبدو الآن خائفة، إلا أنه لم يزعج نفسه بالسؤال وحمل الشمعة وصعد على السلالم.

كانت هذه السلالم الضيقة التي يستخدمها الخدم، حيث لم يُسمح للغرباء أو أولئك دون إذن خاص من عائلة الدوق باستخدامها.

كان كوينتين يستخدم عادة السلالم الرئيسية بإذن من الدوق، لكن نظرًا لأن كلاريس كانت سجينًا، اختار هذا الطريق.

كانت السلالم ذات عتبات مرتفعة وأرضية غير مستوية، مما جعل صعودها صعبًا بعض الشيء للأطفال.

نظر كوينتين إلى الوراء بخفة. ولحسن الحظ، كانت الفتاة تتبع خطواته ببطء، ممسكة بالجدران لتساعد نفسها.

"أنتِ تعرفين الآداب الأساسية، أليس كذلك؟"

"... نعم."

أجابت كلاريس بصعوبة وهي تتسلق السلالم، بالكاد تتنفس.

كانت الملكة في غريزيكايا قد علمت كلاريس الآداب الأساسية.

لأن الطفلة ذات الولادة المحرجة، إذا لم تتقن السلوكيات المناسبة، ستكون عيبًا على العائلة الملكية.

رغم أن هذا الأسلوب كان عنيفًا بعض الشيء، فقد تلقت كلاريس ضربات على رأسها بشكل متكرر.

"هذا جيد. يجب الحفاظ على الآداب الأساسية في القصر."

لعل الدوقة أيضًا قد تضرب كلاريس إذا لم تتبع الآداب؟

شعرت كلاريس بالخوف من الفكرة وسارعت بالإجابة بشجاعة.

"س- سأفعل ذلك جيدًا!"

"من الجيد أنك تبدين واثقة."

ورغم أنها لم تكن واثقة، لم تستطع كلاريس تصحيح كلامها.

كان صعود السلالم متعبًا لدرجة أنها شعرت وكأنها تكاد تختنق، وأيضًا التفكير في لقاء الملكة جعلها تتوتر لدرجة أنها لم تستطع أن تتحدث ببساطة.

صعدوا قليلاً من السلالم، وفتح كوينتين الباب الذي يؤدي إلى ممر الطابق الثاني.

كان الممر مظلمًا.

بسبب الطقس البارد، تم تغطية معظم النوافذ بالألواح الخشبية.

ومع ذلك، بفضل الشموع المضيئة بشكل متباعد، استطاعت كلاريس رؤية المكان.

كانت الأسقف الدائرية والجدران مزينة بتابستري بأحجام مختلفة.

"حجارة..."

تمتمت كلاريس بهدوء وهي تلمس الجدار القريب.

الحجارة التي كانت في مكانها لأكثر من مئة عام كانت ناعمة جدًا.

"القصر لديه تاريخ طويل. إنه بعض الشيء خشن لكن."

ابتسمت كلاريس لأول مرة منذ دخول القصر وهزت برأسها.

"لا، القصر لطيف وجميل."

لطيف؟ بدا ذلك تعبيرًا غريبًا، وعندما كان كوينتين على وشك الاستفسار مجددًا، جاءته امرأة في منتصف العمر ترتدي مئزرًا صارمًا.

نظرت ملامح وجهها الصارمة وصوتها الجاد إلى حد ما مخيفة، مما جعل كلاريس تنزوي خطوة إلى الوراء خلف كوينتين.

"عدت، مدبرة المنزل بيسي."

أومأ كوينتين برأسه برفق، ثم ألقى نظرة سريعة على الباب المغلق بإحكام بجانب بيسي.

"هل عادت الدوقة إلى غرفتها؟"

يبدو أن بيسي كانت خادمة مباشرة للدوقة.

"نعم، الدوقة حزينة جدًا لعدم عودة الدوق."

"كما توقعت. لكن سيعود خلال ثلاثة أيام. هل يمكنني رؤية الدوقة الآن؟"

"بالطبع. إذا تركت لي هذا الوحش الصغير."

أشارت بيسي برأسها نحو كلاريس التي كانت مختبئة خلف كوينتين.

ارتجفت كلاريس من الإهانة.

"آه، هذه الطفلة."

عندما حاول كوينتين التوضيح، قاطعته بيسي بسرعة.

"سمعت من الفرسان أنها أسيرة حرب."

"نعم، الدوق طلب من الدوقة العناية بالطفلة. لذا، يجب أن تخبر الدوقة بذلك."

"لكن، مدبرة المنزل بيسي."

ظلت الخادمة ثابتة في مكانها بوجه جامد، وكأنها لا تفكر في فتح الباب.

"إنها متسخة جدًا."

"أه... لقد كانت في رحلة طويلة بالعرابة..."

" ادخل وتحدث مع الدوقة. سأقوم بتنظيفها وأرسلها لتقديم التحية."

عند سماع ذلك، شعر كوينتين بعدم الارتياح بشكل مفاجئ.

لم يكن يعرف السبب الذي يجعله يشعر بهذا القدر.

لم يكن هناك أي شيء خاطئ في حديث بيسي.

على الرغم من أنه كان قد غسلها عدة مرات أثناء الرحلة، فإن الطفلة لم تتمكن من القيام بذلك بشكل جيد بمفردها.

حتى الشعر الوردي الذي كان ناعمًا في الأصل، أصبح الآن متشابكًا كالكَرافس، مما لا يجعله مناسبًا لتقديم التحية لنبلاء القصر.

علاوة على ذلك، لم يكن من المفاجئ أن تُطلق عليها "ذلك الشيء."

أسرى الحرب هم الأدنى من المجرمين، ومن البديهي عدم معاملتهم كبشر.

بالإضافة إلى ذلك، كان من المفترض أن تكون الطفلة قد ماتت بالفعل.

"حسنًا، فهمت."

ابتعد كوينتين عن الطفلة المخفية خلفه بتعبير غير راضٍ.

"خذها."

رغم أنه رأى وجه كلاريس الشاحب، لم يكن بإمكانه فعل أي شيء آخر.

بالمجمل، كانت بيسي تهدف فقط لتنظيف كلاريس، وليس لإيذائها.

"حسنًا، اذهبي واغسلي نفسكِ بالماء الدافئ ثم قدمي التحية للدوقة."

قال كوينتين ذلك لكلاريس التي كانت تنظر إليه، ثم دخل بسرعة إلى مكتبة الدوقة وطرق الباب.

"آه..."

ظلّت كلاريس في الممر، تجمع يديها وتلعب بهما بقلق، ثم نظرت برفق إلى بيسي.

"اتبعيني."

أخذت بيسي كلاريس إلى حمام الخدم، حيث تم تنظيف وجهها وجسدها بشكل عشوائي.

لم يكن ذلك يبدو كافياً لجعلها تبدو نظيفة، مما جعل كلاريس تشعر بالشك.

"يجب أن تكوني نظيفة قبل أن تقابلي الدوقة."

عندما تجرأت أخيرًا على الإشارة إلى ذلك بحذر، ضحكت بيسي بسخرية.

"ماذا تعتقدين أنك ستفعلين عند مقابلة الدوقة؟"

"أنا، أنا..."

كانت نبرة بيسي باردة جدًا، مما جعل كلاريس تشعر بالخوف.

ومع ذلك، جمعت كلاريس شجاعتها وتحركت، حتى لو ببطء.

"أ- سأرد الجميل..."

"جميل؟ يبدو أنك تمزحين."

ضحكت بيسي بسخرية.

"هناك طريقة واحدة فقط لتردي الجميل للدوقة."

ألقَت بيسي منشفة مبللة ذات رائحة عفنة.

استلمت كلاريس المنشفة بيديها وبدأت في مسح ذراعيها وساقيها.

"قولي إذا كان هناك امرأة غير مناسبة ضمن المرافقين القادمين."

"امرأة...؟"

للأسف، لم تفهم كلاريس جوهر حديث الخادمة.

في الآونة الأخيرة، كان هناك نبلاء عادوا من الحرب وأخذوا معهم نساء من غريزيكايا إلى أراضيهم، حيث أعدوا لهن أماكن للعيش واستمروا في علاقات غير شرعية معهن.

كانت هناك شائعات بين الخادمات بأن العديد من زوجات النبلاء يعانين من مثل هذه الأمور.

فكرت كلاريس مليًا وهي تضم المنشفة إلى صدرها، ثم أجابت بحذر.

"كان هناك نساء ضمن المرافقين. كان هناك فرسان وجنود، وكانوا جميعًا أقوياء ورائعين."

"أنتِ غبية. هل تسألين إذا كان الدوق يتأخر لأنه كان يبحث عن منزل لتلك المرأة التي جاءت معه؟"

"آه، الدوق؟ منزل؟"

"نعم، تسألين إذا كان الدوق قد أحضر امرأة معه. امرأة ليست من الفرسان أو الجنود."

كان هناك بالفعل امرأة ليست من الفرسان أو الجنود، وهي كلاريس نفسها.

لكنها لم تكن تعرف عن بقية المرافقين.

حتى وإن عرفت، كانت كلاريس تدرك أن التحدث عن معلومات الآخرين يتعارض مع الآداب الأساسية.

"قال كوينتين إنه يجب الحفاظ على الآداب الأساسية في القصر."

ارتعشت كلاريس بكتفيها الباردين ولكنها نظرت إلى الخادمة بجدية وأجابت.

"لا أستطيع أن أخبرك."

"ماذا؟"

"لقد قررت أن أحافظ على الآداب. لذا، أرجوك، دعيني أحافظ على ولائي للدوق."

شعرت كلاريس بالخوف قليلاً من نظرات الخادمة الحادة، لكنها لم تستطع التراجع عن عزمها.

لحسن الحظ، لم تسأل الخادمة المزيد عن الدوق.

"لماذا تدخل الأشياء المزعجة هنا... حتى الدوق، يجب أن يتخلص من هؤلاء بسرعة، آه."

"قال الدوق إن قتل أي شخص بسرعة أمر غير قانوني."

أعطت بيسي كلاريس فستانًا بنيًا قديمًا وهي تذمر.

"ما هذه الأمور كلها؟"

*** قم بتنزيل NovelToon للاستمتاع بتجربة قراءة أفضل!***