3

في طريق عودتهم من غريزيكيا إلى مملكة سافيروس، قرر ماكسميلان ورفاقه العودة مباشرة إلى شيردن بدلاً من مرافقة جيش المملكة.

عند اتخاذه لهذا القرار، نظر الملك الوسيم لسافيروس، لايساندر، إلى أخيه غير الشقيق بعيون غير راضية.

"هل من الممكن أن وجودي غير مريح لأخي العزيز لدرجة أنه لا يظهر حتى في حفلة النصر؟"

انحنى ماكسيميليان بعمق.

كانت تلك بادرة اعتذار، لكن تعابير وجهه ظلت صارمة.

"ليس الأمر كذلك."

"إذاً، هل هذا يعني أنك تطمع في عرشي لدرجة أنك لا تستطيع القدوم إلى العاصمة؟"

لم يرد ماكسميلان على تعليقه اللاذع.

"......"

بعد انتظار للحظة، استدار لايساندر بعنف.

"يبدو أن الهجين الذي ينتظرك في قلعة شيريدن لا يقاوم بالنسبة لك. افعل ما تشاء."

بينما كان لايساندر يقود جنوده باتجاه العاصمة، بقي ماكسيميليان وفرسان شيريدن في المؤخرة لوداعهم.

وبمجرد أن اختفى الجيش الملكي تقريباً عن الأنظار، اقترب كوينتين من ماكسميلان وهمس بغضب.

"إذا لم تقم بإقامة حفلة مناسبة في شيريدن، فسيصبح الجميع متذمرين، يا دوق."

"لقد فهمت."

"هل تعلم لماذا لم أتزوج حتى الآن؟ لأنك لم تأخذني إلى حفلات العاصمة! الفتيات هناك يعتقدن أنني إما متزوج أو بلا مشاعر!"

"لم يكن لي أي تأثير على سمعتك. وأيضاً يا كوينتن سينكلير."

"نعم؟"

"لماذا أنت هنا؟"

عند سماع تعليقه، عبس كوينتن بشدة.

في الحقيقة، كان قد تم تكليفه بمرافقة كلاريس في العربة كنوع من العقاب.

وقد كان ذلك عقاباً لأنه كان الجميع في شيريدن يخشى تلك الفتاة الصغيرة.

كانوا يجدون صعوبة في الاقتراب منها، لكن لم يكن من الممكن تركها تسافر وحدها في العربة.

لذا قاموا بقرعة، وكان كوينتن هو السيئ الحظ الذي تم اختياره.

"لم أعد أستطيع التحمل. حقاً."

اشتكى بصوت حزين.

"البقاء في عربة هادئة والتحديق من النافذة لا يمكن تحمله لساعات طويلة!"

"ألم تقل إنك ستشرح للطفلة عن حياة شيريدن؟"

"هذا ما كنت أنوي فعله في البداية!"

فقد تغيرت مكانتها من أميرة إلى مجرمة في لحظة، وكان هناك الكثير ليشرح لها.

لكن كوينتين لم يكن قادراً على قول شيء للطفلة التي كانت تجلس مقابلته في العربة طيلة الرحلة.

"كيف من المفترض أن أقول لها؟ 'أنتِ لم تعودي أميرة بعد الآن. أنتِ مجرد أسيرة حرب، أي مجرمة!'"

"وهل هناك شيء آخر لتقوله؟"

رداً على سؤال ماكسيميليان، هز كوينتين رأسه بشدة قائلاً: "بالطبع!"

"عندما نصل إلى شيريدن، علينا التخلص من كل شيء من غريزيكيا."

كان هذا يعتبر إهانة للأسرى الذين يتم نقلهم إلى بلد آخر.

"وأيضاً، يجب إخبارها بأنه لا مزيد من حفلات أعياد الميلاد. فهي تعلم جيداً السبب..."

كانت تلك كلمات قاسية لطفلة، ولذلك كان من الصعب عليه قولها.

"هل هناك شيء آخر؟"

"نعم، علينا أن ننصحها بعدم التسبب في المشاكل، وأن تستمع إلى أوامر الناس في القلعة. فعدم مراعاة ذلك سيجعل الأمور مزعجة."

بالطبع، كوينتن كان يعتقد أن كلاريس ليست طفلة متمردة.

فقد كانت تراقب الوضع وتظل صامتة طوال الطريق من غريزيكيا إلى هنا.

ربما كانت تدرك شعوره غير المريح.

'لا أعتقد أنني بحاجة إلى أن أخبرها ألا تتسبب في المشاكل...'

كان يشعر بالضيق أيضاً بسبب منعها من إقامة حفلات عيد الميلاد.

فمشاعر عدم الراحة تجاه عيد ميلادها كانت تخص سكان قلعة شيريدن، وليس الفتاة نفسها.

"عذرًا... يا صاحب السمو."

عندما كان على وشك أن يقول، "أعتقد أنه يجب تعديل البنود."

قال ماكسيميليان بلهجة صارمة، "سمعت جيدًا، أليس كذلك؟"

"ماذا؟"

سأل كوينتن بتعجب كبير.

لكن نظر ماكسيميليان كان موجّهًا فقط نحو ما وراء كتفه.

شعر كوينتن بعدم الارتياح فاستدار بهدوء ليرى.

"……!"

كانت هناك كلاريس، ممسكه بحقيبة قديمة.

كانت الطفله الصغيره، التي بالكاد تجاوز خصره، وجهها شاحبًا للغاية.

"لا، لا!"

صرخ كوينتن دون أن يقصد ذلك.

لم يكن ينوي قول كلمات قاسية لهذه الطفله.

خاصةً عندما يتعلق الأمر بحفلة عيد الميلاد، كان هناك مجال لإعادة التفكير.

لكن قبل أن يتمكن كوينتن من تعديل كلماته، تقدم ماكسميلان نحو الطفله.

نظرًا لأن الدوق كان أكبر حجما بكثير من الرجال العاديين، بدت الطفله أمامه صغيرًه وهزيلًه بشكل خاص.

تحدث ماكسيميليان بلهجة لم تُظهر أي تعاطف، حتى مع هذه الطفله البائسه.

"لن تُعامَل كأميرة، سيتم التخلص من ممتلكات مملكتك، لن يكون هناك حفل عيد ميلاد، وعليك التصرف بهدوء. هل ستلتزمين بهذه البنود الأربعة؟"

لم تجب الطفلة، بل بدأت تلعب بحقيبتها الصغيرة.

كان الفرسان والجنود القريبون يشاهدون هذا المشهد الصامت بترقب.

أخيرًا، رفعت الطفلة رأسها وأجابت بهدوء، "أنا... لست أميرة."

"لم أكن كذلك يومًا. وحتى حفل عيد ميلادي..."

حاول كوينتن بسرعة أن يقول "يمكنك إقامته!"، لكن كلاريس كانت أسرع.

"لم أقم بحفل عيد ميلاد من قبل."

حفل عيد ميلاد؟ كانت همهمة تسمع في الجو.

في شيريدن، تُعتبر أعياد ميلاد الأطفال حتى سن الثامنة عشرة حدثًا مهمًا.

في ذلك اليوم، يُصبح الطفل محور الاحتفال، ويتلقى التهاني من الجميع ليقضي يومًا سعيدًا.

"يمكنني التصرف بهدوء."

كانت الطفلة تمسك بحقيبتها بإحكام، التي كان يُسمع منها صوت خفيف.

"لن أكون مصدر إزعاج. أرجوك."

كان هناك توسل في صوت كلاريس.

"من فضلك، لا تتخلص من أشياء غريزيكايا..."

"……."

"حتى لو كان شيئًا واحدًا فقط، أرجوك... ارحمني."

"هل تشتاقين إلى وطنك؟"

الشوق إلى الوطن كان رفاهية للأسرى. وما هو أسوأ، هذه الطفلة كانت أميرة.

إذا كانت ستتعلق بماضيها وتبدأ في التفكير في إعادة بناء المملكة، فسيكون ذلك مشكلة.

"لا!"

هزت الطفلة رأسها بشكل عنيف وقدمت الحقيبة له.

"هذا فقط، هذا الشيء الوحيد..."

كانت الحقيبة التي اعتقد الدوق أنها تحتوي على جواهر أو عملات ذهبية.

"الأسرى لا يملكون حقًا في ممتلكات خاصة."

"ليست ممتلكات."

ردت الطفلة بسرعة وفتحت الحقيبة قليلاً. كان بداخلها عدة حجارة مستديرة، أصغر من قبضة الطفل.

"إنهم... أصدقائي."

"……."

عندما كان ماكسميلان يحدق في الحقيبة بصمت، اقترب كوينتن وضرب ذراعه بلطف.

"آه، سيد الدوق، أنت لا تعرف ما يعنيه الأصدقاء لأنك لا تملك أصدقاء. هذه هي الكلمة التي تُستخدم للتعبير عن الشخص الذي نتبادل معه الصداقة."

نظر كوينتن إلى الدوق وهو يغمز بعينه كما لو كان يحاول أن يوضح له شيئًا.

"إذا كان الأمر يتعلق بالصداقة... فلا بد أن..."

اندفع كوينتن بصوت مسموع لقطع كلام ماكسميلان.

"يمكنها البقاء في شيريدن! طالما أن سيد الدوق الكريم يمنح الإذن!"

وفي نفس الوقت، أصبحت نظرة كلاريس نحو ماكسميلان أكثر توسلًا.

ومع استمرار مطالبات كوينتن الملحة.

"في النهاية، لن تقيم الحجارة حفل عيد ميلاد، أليس كذلك؟ التصرف بهدوء سيكون أمرًا طبيعيًا لها. في النهاية، إنها مجرد حجارة."

ارتعشت أكتاف كلاريس قليلاً عند هذه الكلمات. بعد لحظة، مد ماكسميلان يده نحو الطفلة.

"أعطني إياها."

تشبثت كلاريس بحقيبتها وتوسلت.

"سأتصرف بهدوء! لن أقيم حفل عيد ميلاد! لذا، من فضلك!"

"أعطيني إياها."

الفرسان الذين كانوا يراقبون هذا المشهد تنهدوا وهم يتهامسون بصوت منخفض.

"دوقنا صارم جدًا. ما الضرر في أن تأخذ الطفله بعض الحصى؟"

وفي هذه الأجواء، لم يبدِ الدوق أي رد فعل، بل أخرج الحصى من جيبه ووضعها في كفه.

أربعة أحجار صغيرة بنية اللون تدحرجت على كفه الكبير.

نظر الدوق إليها بعناية وسأل:

"ما اسمها؟"

"إنها... اسمها مالانجي."

"مالانجي."

أجاب بهدوء كما لو كان يتحقق من الاسم، وأومأت كلاريس برأسها بحذر.

ثم مد الدوق يده التي تحمل الحصى إلى الأمام.

"مالانجي، ومالانجي الأخرى، ومالانجي الأخيرة."

"آه... في الواقع، الأربعة معًا يشكلون مالانجي واحدة."

"فهمت. أعتذر عن الخطأ في التسمية."

عند ملاحظة الطفل، اعتذر الدوق للحصى وأعاد تسميتها بشكل صحيح.

"مالانجي، أسمح لك بدخول شيريدن كصديقة لكلاريس. لكن يُمنع إقامة حفلات عيد الميلاد أو أي ضجيج."

أكمل إعلانه بجدية، ثم أعاد الحصى إلى جيبه وسلَّمها للطفل.

نظرات الفرسان والجنود كانت مليئة بالدهشة، لكن الدوق لم يبدُ عليه الاهتمام.

"إذا لم يكن هناك شيء آخر تطلبيه، فلنعد إلى العربة. خلال رحلتنا إلى شيريدن، سيكون كوينتن مسؤولًا عن حماية كلاريس."

"ماذا؟ أنا؟!"

كوينتن تمنى لو يتم تغيير دوره، وبدت عليه علامات الانزعاج.

وكأنه فهم تفكيره، استدرك الدوق بسرعة قائلاً: "لا، ستكون مسؤولًا عن حماية كلاريس وصديقها مالانجي."

"يا له من أمر مزعج، سيدي!"

كوينتن بكى.

*** قم بتنزيل NovelToon للاستمتاع بتجربة قراءة أفضل!***