4

موكب الدوق اجتاز تلة مرتفعة وبدأ يعبر منطقة مستوية.

جلست كلاريس في العربة، مشغولة بتفحص جيبها. كان كوينتن، الذي يجلس مقابلها، يحدق باستمرار خارج النافذة دون أن يتفوه بكلمة. أول صوت صدر في العربة الهادئة كان من كلاريس، أو بالأحرى من معدتها التي أصدرت صوتًا محرجًا.

"قرقررررر"

أصيبت كلاريس بالذعر وسرعان ما وضعت يديها على بطنها ونظرت إلى كوينتن بحذر. كانت تأمل ألا يكون قد سمع ذلك. لأنها لم تكن ترغب في أن تظهر بمظهر الجاحدة.

موكب الدوق قدم لها الطعام ثلاث مرات في اليوم. بالنظر إلى أنها كانت أسيرة حرب، كان يجب أن تكون ممتنة لهذا. بالإضافة إلى ذلك، تم تخصيص عربة مريحة لها، مما كان أكثر مما تستحق. كانت كلاريس قد كادت تغفو عدة مرات في العربة المريحة ذات المقاعد الناعمة. ولكن أن تصدر صوت قرقرة الآن؟!

عندما رفعت رأسها، رأت كوينتن ينظر إليها بوجه متجهم. لقد سمع الصوت بالتأكيد.

"أعتذر، أنا آسفة."

أسرعت كلاريس بالاعتذار برأس منحنٍ. كانت قد وعدت قبل بضع ساعات فقط بعدم إثارة أي ضجة.

"آه... لا."

هز رأسه وأخذ يبحث في حقيبته بجانبه.

"هذه، هذه!"

قال بكلام متقطع وهو يقدم لها قطعة خبز ملفوفة بورق. كان شكلها مضغوطًا، لكن رائحتها كانت لذيذة. كانت كلاريس مترددة في قبول الخبز، لكنها قبلته في النهاية عندما أصر على ذلك.

عند التفكير، كان من الأفضل أن تأكل الخبز بدلًا من أن تجعل معدتها تصدر أصواتًا محرجة.

بدأت كلاريس في فك ورق الخبز.

"على مهل."

وبصوت صارم، حذرها كوينتين. ربما كان قلقًا من أن تأكل الخبز دفعة واحدة.

"حسنًا."

أخذت نصيحته وقضمت الخبز بحذر، مضغته ببطء. كان طريًا بفضل المربى الذي كان عليه.

أثناء تناولها للخبز ببطء، لاحظت كلاريس أن كوينتن كان ينظر إليها باهتمام. عندما تلاقت أنظارهما، بدأ كوينتن يعبث بنظارته ويجعد جبينه.

"أنتِ كالأرنب عندما... لا، لا شيء. على أي حال، تأكدي من شكر الدوق."

ابتلعت كلاريس قطعة الخبز وأومأت برأسها بقوة.

"نعم."

لكن رغم إجاباتها اللطيفة، بدا أن رد فعل كوينتن لم يكن جيدًا. في الواقع، بدا وكأنه أصبح أكثر انزعاجًا.

"هل هذا حقًا أمر يجب أن تشكري عليه؟ تبا."

قالها بغضب متزايد. نظرت كلاريس إليه بحذر وأجابت بهدوء.

"أنا... أقول الحقيقة."

عاد نظر كوينتن إليها.

"أنا حقًا ممتنة وسعيدة."

تذكرت كلاريس الشرط الذي وضعه ملك سافيروس لتأجيل إعدامها حتى بلغت الثامنة عشرة من عمرها.

قال الملك إنه يجب قطع رأسها وإحضاره عندما تبلغ الثامنة عشرة.

بفضل الدوق، ضمنت كلاريس حياة أطول من تلك التي كانت ستعيشها كأميرة جريزيكايا.

لكن شكرها للدوق لم يكن فقط لأن حياتها أصبحت أطول.

"لقد سمعت أنك قلت إن الشرط كان قاسيًا."

في الليلة التي قضتها أخيرًا في قلعة جريزيكايا، أعطاها ملك سافيروس فرصة أخيرة.

سمعت الناس يقولون إن طلب الملك كان قاسيًا للغاية، لكن الدوق لم يخفِ الحقيقة ولم يتراجع.

كان من الطبيعي أن تشعر كلاريس بالامتنان لهذا الرجل الذي قبل بصراحة شيئًا كان الجميع يقولون إنه مستحيل.

"أنا أعرف أن وجودي سيكون عبئًا كبيرًا على الدوق. لذا..."

جلست كلاريس مستقيمة، ورفعت رأسها لتنظر بثبات إلى كوينتن.

في تلك اللحظة، تألقت أشعة الشمس عبر شعرها الوردي.

"سأفعل كل ما بوسعي لأصبح أفضل فتاة في الثامنة عشرة من عمري في العالم. أريد أن أتأكد من أن الدوق لن يندم على هذا التضحية يومًا ما."

أدرك كوينتن فجأة أن الفتاة الصغيرة أمامه هي أميرة. على الرغم من أنها كانت ترتدي ملابس بسيطة.

"وماذا يمكنك أن تفعلي وأنتِ مجرد مذنبة؟"

قال ذلك بنبرة باردة، محاولًا إخفاء التأثير الذي شعرت به نفسه. كان يخشى أن يبدأ في تشجيعها إذا لم يكن حذرًا.

"سأبذل قصارى جهدي في أي مكان، وفي يوم من الأيام سأكون مفيدة للدوق."

"وكيف ستفعلين ذلك؟"

"بأي وسيلة ممكنة."

"الكلام سهل."

كوينتن عقد ذراعيه وبدأ يعبث بشفتيه قائلًا: "أنتِ، ماذا يمكن لطفلة صغيرة ومزعجة... أعني، مرعبة مثلك أن تفعل؟"

فردت عليه كلاريس قائلة: "إذن... هل يمكن أن تفكر معي في ما يمكنني فعله؟"

"ماذا؟" تفاجأ كوینتن ونظر إليها مرة أخرى. الفتاة التي كانت تقف بثقة قبل قليل وكأنها أميرة، كانت الآن تجمع يديها بخجل.

"لا بد أن هناك شيئًا يمكنني فعله، بالتأكيد."

"لا يوجد شيء كهذا. هذا الشخص..." أشار كوینتن إلى ظهر الدوق الواسع الذي كان يراه من خلال النافذة.

"إنه بالفعل مثالي بمفرده."

"مثالي... تقصد أنه متكامل؟"

"نعم، سواء في القتال أو في العلم، فهو ليس لديه أي نقص. بالإضافة إلى أنه من العائلة المالكة."

"واو." أعجبت كلاريس بعينيها المتألقتين، وشعر كوینتن برغبة متزايدة في التفاخر.

"لم يكن شمال شيريدن الذي كان مدمرًا بسبب الهجمات الوحشية مكانًا يستحق العيش إلا بفضل الدوق. قام بتركيب نظام لتوفير المياه على مدار العام وقدم الطرق والعربات للقرى البعيدة."

"واو."

"وليس ذلك فحسب، بل اكتشف أيضًا المحاصيل التي يمكن زراعتها في شيريدن الباردة، ولم يتردد في الاستثمار في أبحاث الزراعة."

"يبدو أن الدوق شخص عظيم حقًا."

"نعم، إنه حقًا حامي الشمال."

أجاب كوینتن مع رفع كتفيه بفخر.

"وفوق ذلك، فإن السيد كوینتين سينكلير، الذي يساعد الدوق، رائع أيضًا."

"ماذا؟ لا، لا أستحق هذا... أنا مجرد كاتب أوراق."

قال هذا وهو يعبث بنظارته بشكل محرج.

"الدوق بحاجة إلى سيد الغولم أكثر مني بكثير. في شيريدن هناك حجارة أكثر من الناس."

"هل هناك حجارة أكثر من الناس؟"

رغم أن الحديث كان عن الحجارة، إلا أن الطفلة كانت متحمسة بشكل غير عادي.

"نعم. لذلك كان يُقال إن شيريدن هي الأرض المفضلة لسادة الغولم. على الرغم من أن سلالة سادة الغولم قد انقطعت الآن."

"سادة الغولم؟ لم أسمع بهم من قبل. ماذا يفعلون؟"

"إنهم سحرة يمكنهم إحياء الحجارة العادية. وعندما يحصل الغولم على الحياة، يصبح خادمًا مخلصًا. لماذا أشرح لك هذا؟ على أي حال..."

"هذا مثير للاهتمام جدًا. السيد كوینتين سينكلير، أنت رائع في الحديث. هذه أول مرة أسمع فيها مثل هذه القصص المثيرة والممتعة."

"هممم... ناديني العم كوینتين."

"نعم، العم كوینتين. إذن ماذا يفعل هذا المخلوق المسمى غولم؟"

"يقاتل الوحوش المرعبة وأحيانًا يصبح هو نفسه 'بناءً' بحد ذاته. قصر شيريدن هو مثال على مبنى تم بناؤه بهذه الطريقة."

"واو، أنت عالم كبير يا عمي!"

ابتسمت كلاريس وصفقت بيديها، فغطى كوینتن وجهه بيديه.

بدت كلاريس وكأنها سمعت شخصًا يصرخ "آه، كم هي لطيفة!"، لكنها كانت متأكدة أنها تخيلت ذلك.

"على أي حال، إن عظمة الدوق لا تتوقف هنا. لقد كان يومًا ما الأكثر شعبية في العاصمة."

على الرغم من أنه كان يختلف تمامًا عن الجمال المعروف باسم ليساندر، إلا أن هناك العديد من النساء اللواتي أحببن عيناه الباردتان.

"كان كل سيدات العاصمة يرسلن له رسائل."

"رسائل... ما هي؟"

"أمم، هي رسائل تحتوي على كلمات مديح تشيد بجماله! لا شيء يجعل العلاقة بين الرجل والمرأة أفضل منها."

"إذن سأكتب رسالة للدوق أيضًا."

"هذا غير مسموح!"

هز كوینتين رأسه بسرعة.

"لا يجب على الأطفال كتابة هذه الرسائل."

"لكن الأطفال أيضًا يعرفون كيف يعبرون عن الإعجاب. ويشعر الناس بالسعادة عندما يسمعون كلمات الثناء."

"لكن هذا لا يجوز. هذه الرسائل مخصصة للبالغين الذين يحبون بعضهم البعض. وفوق ذلك، الآن الدوق يتلقى الرسائل من امرأة واحدة فقط."

"من هي؟"

"إنها دوقة شيريدن."

بدأت كلاريس تتخيل المرأة التي قد تكون مرتبطة بهذا الدوق العظيم. بالتأكيد ستكون امرأة قوية ورائعة.

توقعت كلاريس بشدة لقاء هذه المرأة المثالية.

"إنها حقًا امرأة رائعة."

وكما توقعت، بدأ كوینتين في الشرح.

"لقد سحرت كل شيريدن بجمالها الهادئ والأنيق."

"كنت متأكدة من ذلك."

أومأت كلاريس برأسها بسرعة، فاستمر كوینتين في الحديث بسعادة.

"أليس كذلك؟ فرسان الدوق يطلقون عليها لقب 'ملكة الجليد' وكانوا يقسمون بالولاء لها! شيريدن هي مدينة الجليد، كما تعلمين."

"واو، ملكة..."

عند سماع تلك الكلمة، شعرت كلاريس بخوف غير مبرر وارتجفت قليلاً.

فكلمة "ملكة" كانت تذكرها بالمرأة التي كانت توبخها بشدة.

"إنه مجرد تعبير مجازي. يعني فقط أنها جميلة للغاية، وأنها والشخصية المثالية للدوق يكملان بعضهما البعض."

لكن كوینتين كان سعيدًا للغاية لدرجة أنه لم يلاحظ تغير كلاريس.

"هل فهمتِ الآن؟ لا يوجد شيء يمكنك فعله لمساعدة الدوق!"

"نعم."

انحنت كلاريس برأسها بخجل.

شعر كوینتين بشيء غريب. كان يتمنى أن تعترض الفتاة وتقول "لا!" بإصرار.

"لا، هذا غير معقول."

هز رأسه وكأنه يريد التخلص من هذا الشعور. تذكر أن كلاريس هي أسيرة حرب، وكان من المفترض أن تكون مطيعة.

عاد الهدوء إلى العربة مجددًا.

*** قم بتنزيل NovelToon للاستمتاع بتجربة قراءة أفضل!***