การตัดสินใจ

ปวดหัวจนน่าเหลือเชื่อ!

มันปวดมาก! ปวดจนแทบทนไม่ไหว!

ความทรงจำที่เคยชัดเจนของราฟาเอลเริ่มเบลอและค่อยๆ สลายไปทีละน้อย ราฟาเอลไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้ หรือเกิดอะไรขึ้นกับตัวเขา!

“ราฟาเอล…” นั่นคือชื่อของเขา ความทรงจำเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในขณะนี้

ค่อยๆ ความทรงจำบางส่วนกลับมา ราฟาเอลย้อนกลับไปในอดีต แต่ทำไมเขาถึงย้อนกลับมาในเวลานี้? เขาไม่สามารถหาคำตอบได้

ราฟาเอลเกิดและเติบโตในเมืองชนบทที่เงียบสงบและห่างไกลจากความสนใจของใครหลายคน เมืองนี้จะมีการวัดพรสวรรค์ทุกปี และผู้ที่ได้อันดับสูงสุดสามคนจะได้รับ "หินวิญญาณ"

หินวิญญาณนั้นมีความสำคัญมาก มันไม่เพียงใช้เป็นทรัพยากรในการฝึกฝนและเพิ่มพลังปราณเท่านั้น แต่ยังเป็นสกุลเงินที่มีค่ามาก

ราฟาเอลเคยผ่านการทดสอบนี้มาแล้วในชีวิตที่ผ่านมา และเขาจำได้ดีว่าพรสวรรค์ของเขานั้นต่ำที่สุดในหมู่คนทั้งหลาย

ตอนนี้ราฟาเอลต้องเตรียมตัวอย่างรอบคอบ เพราะการทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้นอีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะมีหินวิญญาณที่ได้มาจากมรดกของพ่อแม่ที่เสียชีวิตในสงคราม ราฟาเอลกลับใช้หินวิญญาณนั้นล่อลวงสายเลือดของตนเองเข้ามาสู่บ้าน

เปลวเพลิงที่ลุกโหมหนักทำให้ครอบครัวและสายเลือดของเขาต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเศร้า จากเหตุการณ์นั้น ราฟาเอลกลายเป็นคนที่ทุกคนเห็นว่าเป็นคนโชคร้ายที่สูญเสียทุกสิ่ง

หากใครรู้ว่าราฟาเอลเป็นคนทำลายชีวิตครอบครัวตัวเอง พวกเขาคงไม่เชื่อว่าเขาจะสามารถทำเรื่องแบบนั้นได้

เหตุผลใรการสังหารครอบครัวของราฟาเอล ราฟาเอลรู้ว่าในอนาคตเขาจะถูกลุงป้าน้าอาแย่งชิงมรดกของพ่อแม่ไป

ราฟาเอลจึงจัดการสังหารพวกเขา ราฟาเอลรู้ว่าหากน้องชายยังมีชีวิตรอด! มรดกที่ราฟาเอลควรได้รับจะถูกแบ่งครึ่ง

ราฟาเอลไม่สามารถยอมรับเรื่องนี้

ราฟสเอลจึงจำเป็นต้องสังหารสายเลือดทั้งหมด ประสบการณ์ในชีวิตก่อนของราฟาเอลสอนให้ราฟาเอลเข้าใจว่าผู้แข็งแกร่งคือผู้อยู่รอด

ราฟาเอล...เป็น...ผู้อยู่รอด

อีกสามวันข้างหน้า...จะเป็นวันวัดพรสวรรค์

ราฟาเอลอมยิ้มอยากแปลกประหลาด"ข้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว"ราฟาเอลซื้อมีดเล่มหนึ่ง

หากยังไม่ปลุกพรสวรรค์ สิ่งมีชีวิตจะไม่สามารถใช้พลังได้

ราฟาเอลไปดักรอชายคนหนึ่งและทำการสังหารชายคนนั้น

ชายที่ราฟาเอลลงมือสังหารคือคนที่มีพรสวรรค์สูงสุดในชีวิตก่อนหน้า เพื่อให้มั่นใจว่าราฟาเอลจะเป็นท็อปในการวัดพรสวรรค์

ราฟาเอลเช็ดคราบเลือดแล้วอาบน้ำทำความสะอาดร่างกายที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดของเหยื่อ

ราฟาเอลยืนอยู่กลางทุ่งหญ้าที่เรืองแสงสีเขียว พื้นที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับปลุกพรสวรรค์ของเมือง แสงสีเขียวอ่อนล่องลอยในอากาศเหมือนหมอกแห่งเวทมนตร์ บรรยากาศเงียบสงัดแต่เต็มไปด้วยแรงกดดัน เสียงหายใจหนักเบาของเหล่าผู้ถูกทดสอบดังแทรกผ่านความเงียบ รอฟังคำตัดสินของโชคชะตา

"วิญญาณหน้ากากหยก"

วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของสถานที่แห่งนี้ มันอยู่ในร่างของหน้ากากหยกลอยได้ เปล่งประกายเรืองรองท่ามกลางความมืด หน้าที่ของมันมีเพียงหนึ่งเดียว เปิดเผยพรสวรรค์ที่แท้จริงของแต่ละคน

พรสวรรค์ถูกจัดลำดับตั้งแต่ หนึ่ง ถึง ห้า เป็นตัวกำหนดอนาคตของทุกคน ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่งจะถูกมองข้ามดั่งฝุ่นผง ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับห้าจะได้รับการสรรเสริญดั่งอัจฉริยะ

ในชีวิตก่อน ราฟาเอลถูกจัดอยู่ในระดับที่ต่ำที่สุดระดับหนึ่ง ไร้ซึ่งความหวัง ไร้ซึ่งเส้นทาง แต่ในชีวิตนี้...เขาจะเปลี่ยนแปลงมันได้หรือไม่?

การทดสอบดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง

เสียงร้องไห้ของผู้ผิดหวังดังก้องทั่วบริเวณ พวกเขาหมดสิ้นซึ่งความหวัง พรสวรรค์ต่ำต้อยหมายถึงอนาคตที่ถูกปิดกั้น บางคนทรุดตัวลงกับพื้น บางคนกรีดร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง

ในทางกลับกัน บางคนกลับร่ำไห้ด้วยความยินดี พวกเขาถูกโอบล้อมด้วยแสงสว่างแห่งพรสวรรค์ระดับสูง เสียงเฉลิมฉลองแทรกผ่านความเงียบงันของผู้สิ้นหวัง ทำให้สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยอารมณ์ปั่นป่วน

"ในที่สุด...เวลาของเขาก็มาถึง"

ราฟาเอลก้าวไปข้างหน้า ฝีเท้าของเขาหนักแน่นแต่เงียบสงัด

หน้ากากหยกเคลื่อนเข้ามาใกล้ แสงสีเขียวเข้มแผ่ออกมาจากมัน ลอยวนรอบร่างของเขา ดวงตาที่ไร้ชีวิตของมันสะท้อนภาพของชายหนุ่มที่กำลังเผชิญหน้ากับชะตากรรมของตนเอง

หนึ่งก้าว…

สองก้าว…

สามก้าว…

"ยิ่งเดินไปได้ไกลเท่าไหร่ พรสวรรค์ก็ยิ่งสูงขึ้น"

เสียงกระซิบจากผู้ชมดังแว่วมา ราฟาเอลไม่ได้สนใจ เขาเพียงเดินไปข้างหน้า มุ่งมั่นและแน่วแน่

หกก้าว…

เจ็ดก้าว…

"เขาจะไปถึงไหน?"

ก้าวที่แปด…

ก้าวที่เก้า…

เมื่อก้าวที่สิบมาถึง ฝีเท้าของเขาชะลอลง แสงสีเขียวส่องประกายขึ้นรอบตัวก่อนที่มันจะมอดดับลงเงียบๆ

พรสวรรค์ระดับสาม

ไม่สูงส่งดั่งอัจฉริยะ ไม่ต่ำต้อยดั่งผู้ไร้ค่า เป็นเพียงตัวตนที่อยู่ระหว่างกลางสายกลางที่ไม่มีใครจดจำ

จากไปในความเงียบ

ราฟาเอลเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน ไม่มีดวงดาว ไม่มีแสงสว่าง มีเพียงความมืดมิดที่ทอดยาวไปสุดขอบฟ้า

เขาหันหลังกลับ เดินหายไปในเงามืด ไม่มีเสียงตะโกน ไม่มีเสียงยินดีหรือเศร้าโศก ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา

แสงแห่งพรสวรรค์และทางเลือกของวิญญาณ

ราฟาเอลไม่ได้รู้สึกผิดหวังกับพรสวรรค์ระดับสาม ตรงกันข้ามเขากลับรู้สึกพอใจ

อีกไม่กี่วัน เมืองนี้จะจัดพิธีปลุกทะเลปราณให้แก่ผู้ที่ผ่านการทดสอบ เปรียบเทียบกับชีวิตก่อนหน้านี้ นี่คือการก้าวกระโดดอย่างมหาศาล

จากพรสวรรค์ระดับหนึ่ง... สู่ระดับสาม

มันอาจไม่ใช่พรสวรรค์อัจฉริยะ แต่มันก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนเส้นทางชีวิตของเขา

หลังจากพิธีปลุกทะเลปราณ ผู้ที่สามารถปลุกสำเร็จจะได้รับโอกาส เลือกวิญญาณของตนเอง วิญญาณเปรียบเสมือนหัวใจของพลังเป็นรากฐานที่จะกำหนดเส้นทางในอนาคต

ราฟาเอลได้รับเลือกให้เป็น คนแรก ที่เข้าสู่สถานที่คัดเลือกวิญญาณ

เขาก้าวเข้าสู่ห้องโถงโบราณ ด้านในมีแท่นศิลาเรียงราย สิบแท่น แต่ละแท่นมีแสงพลังไหววูบอยู่ด้านบน ดวงวิญญาณล่องลอยเหนือแท่น สะท้อนอัตลักษณ์ของมันอย่างชัดเจน

เขาต้องเลือก... และเลือกให้ดี

วิญญาณไหมพรม

วิญญาณหัวใจคราม

วิญญาณมด

…และวิญญาณอื่นๆ อีกมากมาย แต่ไม่มีสิ่งใดดึงดูดสายตาของราฟาเอลได้

จนกระทั่งเขาเห็นมัน...

วิญญาณเกราะมรกต

มันลอยอยู่เหนือแท่นศิลากลางห้อง พลังสีเขียวเข้มเปล่งประกายอย่างหนักแน่น รูปทรงของมันคล้ายเศษเกราะที่ถูกหลอมรวมกัน เปล่งพลังแห่งการปกป้องและอำนาจ

ราฟาเอลรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนภายในตัวเองเหมือนบางสิ่งตอบสนองเขา

"นี่แหละ... วิญญาณของฉัน"

เขาเอื้อมมือออกไป แสงสีเขียวเข้มโอบล้อมร่างของเขา ทันใดนั้น... การเชื่อมโยงก็สมบูรณ์

ราฟาเอลผู้ครอบครองวิญญาณเกราะมรกต ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

ราฟาเอลตกตะลึง วิญญาณเกราะมรกต…

"ข้ายังไม่ได้ปรับแต่งสิ่งใดเลย… แต่มันกลับเลือกข้าเป็นเจ้านาย?"

นี่มัน… เคยเกิดขึ้นมาก่อนในตำนานของมนุษย์คนแรก

ว่ากันว่า ในบั้นปลายชีวิตของมนุษย์คนแรก ขณะที่เขากำลังจะล้มตายเพราะความชรา เขากลับมีความปรารถนาอันแรงกล้าเขาอยากเป็นหนุ่มอีกครั้ง!

และแล้ว สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

"วิญญาณอายุยืน" ปรากฏตรงหน้า มันเชื่อมโยงกับเขา… อย่างสมบูรณ์

มัน "เลือก" มนุษย์คนแรกให้เป็นเจ้านายและในชั่วพริบตา ร่างกายของเขาก็กลับคืนสู่ความหนุ่มแน่น!

ตั้งแต่นั้นมา มนุษย์คนแรกได้ท่องเที่ยวไปทั่วโลก อมตะ ไร้กาลเวลา..

ราฟาเอลไม่เคยคิดเลย… ว่าสิ่งที่เคยเป็นเพียงตำนานจะเกิดขึ้นกับเขา

แต่ทำไม?

อะไรคือเหตุผลที่วิญญาณเกราะมรกตเลือกเขา?

ราฟาเอลสะบัดความสงสัยออกจากใจไม่มีประโยชน์ที่จะคิดถึงสิ่งที่หาคำตอบไม่ได้

พิธีกรรมปลุกทะเลปราณกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า

เวลานี้ เขาไม่มีเวลาจะเสียไปกับสิ่งอื่น

ในชีวิตก่อน... ราฟาเอลอาจไม่เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกยุทธ และเขาไม่ได้โดดเด่นเหนือใคร แต่สิ่งหนึ่งที่ไม่มีใครปฏิเสธได้ก็คือเขามีความรู้เกี่ยวกับวิญญาณอย่างลึกซึ้ง

ประสบการณ์ที่ยาวนานทำให้เขาเข้าใจศาสตร์นี้อย่างถ่องแท้

เกราะมรกต...

ราฟาเอลไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับศักยภาพของมันในชีวิตก่อน คนที่ครอบครองมันแข็งแกร่งเทียบเคียงกับผู้มีพรสวรรค์ระดับสูง แม้ตัวเขาจะมีพรสวรรค์เพียงระดับสี่ก็ตาม

แต่ครั้งนี้… เขาจะเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตนเอง!

ราฟาเอลเริ่มดูดซับพลังงานวิญญาณจากหินวิญญาณ

ทะเลปราณของเขากำลังถูกเติมเต็มพิธีกรรมปลุกพรสวรรค์ยังมาไม่ถึง แต่ด้วยความรู้จากอดีต เขาสามารถปลุกพรสวรรค์ของตนเองล่วงหน้า!

หากเขาเริ่มต้นเร็วกว่าคนอื่น นั่นย่อมหมายถึง ความได้เปรียบ

เหนือผู้อื่นในทุกๆ ด้าน!

ทว่า…

สิ่งที่เขามีอยู่ตอนนี้คือ หินวิญญาณเพียงสิบก้อน

มันจะเพียงพอหรือไม่?

ราฟาเอลจ้องมองพวกมันก่อนจะลงมือโดยไม่ลังเล

ราฟาเอลไม่ได้ปกปิดความสามารถของตัวเอง แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ บุคคลระดับสูงภายในเมืองกลับไม่รู้สึกตื่นตระหนก เหตุการณ์แบบนี้ไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่ เพราะการปลุกทะเลปราณก่อนวันพิธีกรรมไม่ได้เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน อันที่จริง ในหลายสถานการณ์ การปลุกทะเลปราณล่วงหน้าอาจเกิดขึ้นได้ และบางครั้งก็จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเพื่อเตรียมความพร้อมในบางกรณี

ราฟาเอลจึงไม่ได้เข้าร่วมพิธีกรรมปลุกทะเลปราณในวันนั้น เขากำลังเดินทางกลับบ้านพักของตนเอง ทว่าในขณะนั้นเอง เขากลับสัมผัสได้ถึงสายลมอันอบอุ่นที่พัดผ่านใบหน้า

“พระอาทิตย์ขึ้นแล้วหรอ?” ราฟาเอลพึมพำออกมา ในใจเริ่มรู้สึกถึงความว่างเปล่าที่เพิ่งตระหนัก เขามัวแต่หลงใหลในเรื่องอื่นจนทำให้ไม่รู้สึกถึงการไหลผ่านของกาลเวลา

แต่แล้ว… ร่างกายของราฟาเอลกลับสั่นสะท้านจนแทบไม่สามารถควบคุมตัวเองได้ "หลานชายของข้ายังไม่ตายนี่…" ราฟาเอลกัดฟันกรอดในใจ ความรู้สึกที่เขาเพิ่งตระหนักได้นี้ทำให้ทุกสิ่งในสมองเริ่มกลับมาชัดเจน เขา ลืมไปว่า หลานชายของเขากำลังอยู่ในพิธีกรรมปลุกทะเลปราณในขณะนี้

“เจ้าสารเลว…” คำนี้แผ่กระจายไปทั่วความคิดของราฟาเอล หลานชายของเขาในชีวิตก่อนหน้านี้มีพรสวรรค์ระดับสูง และเคยรักครอบครัวอย่างสุดใจ แต่ราฟาเอลกลับทำให้ครอบครัวนั้นต้องแตกแยก หลานชายของเขาต้องเผชิญกับสิ่งที่น่าสะเทือนใจในค่ำคืนนั้น คืนที่ครอบครัวของเขาต้องเสียชีวิต เพราะราฟาเอลไม่อาจหลีกเลี่ยงมันได้

การที่เขาต้องกลับไปหาหลานชาย และลงมือทำสิ่งที่เขาไม่อยากทำเป็นสิ่งที่เขาหลีกเลี่ยงมาตลอด แต่ตอนนี้ ความรู้สึกผิดที่จู่ๆ ก็เข้ามาในใจมันยากจะควบคุม ราฟาเอลรู้ดีว่า วิธีที่คนใช้มากที่สุดในการเร่งการพัฒนาเส้นทาง คือ โพชั่นแห่งเส้นทางนั้นๆ แม้ว่ามันจะราคาแพงมหาศาล แต่ราฟาเอลกลับรู้ดีว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่น

หลานชายของเขาในอดีตชาติจะต้องถูก คนใหญ่คนโต รับเป็นศิษย์และได้รับทรัพยากรการฝึกฝนที่มหาศาล ซึ่งเขาต้องแข่งขันกับเวลาเพื่อไม่ให้หลานชายของเขาได้เปรียบเกินไปในเส้นทางที่เขาเองต้องการเลือก

ในตอนนี้ ราฟาเอลรู้ว่าหากไม่รีบดำเนินการ เขาจะ สูญเสียโอกาสครั้งสำคัญ ที่จะทำให้เส้นทางของเขามีความหมาย…

เรือไม้เก่าแก่ลำหนึ่งลอยเคลื่อนไปตามกระแสน้ำที่ใสสะอาด ร่างของมันเหยียดยาวในยามค่ำคืน กลางคืนที่มืดมิดทำให้รูปลักษณ์ของราฟาเอลดูเลือนลาง คลุมเครือ จนหากไม่เพ่งพินิจให้ดี ก็ยากจะรู้ได้ว่าเขาคือใคร ราฟาเอลพายเรือไปอย่างเงียบเชียบ เสียงพายตีน้ำเป็นจังหวะเรียบง่าย แต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

เมื่อเรือเลี้ยวไปถึงทางแยกในน้ำ ราฟาเอลหยุดพายชั่วครู่ เขาเงยหน้าขึ้นมองเส้นทางที่แยกออกไปทั้งสองฝั่ง แล้วพูดออกมาเสียงเรียบๆ, น้ำเสียงที่ไม่มีอารมณ์แฝง "เส้นทาง...เหมือนสายน้ำ แตกต่างกัน แต่ก็จะบรรจบกันที่จุดเดียวกันเสมอ"

คำพูดของเขาดูเหมือนจะสะท้อนถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น เหมือนเขากำลังพูดถึงชีวิตและการเดินทางของตัวเอง ที่บางครั้งมันก็แยกออกไปจากกัน แต่สุดท้ายก็ต้องกลับมารวมกัน ณ จุดที่เหมือนเดิม...

ราฟาเอลพึมพำเบาๆ "ได้เวลากลับแล้วสินะ..." คำพูดที่เปล่งออกมาไม่ดังมาก แต่กลับสะท้อนถึงความหมายที่ลึกซึ้ง ราวกับการตัดสินใจที่ต้องทำมานาน แสงแห่งรุ่งอรุณค่อยๆ ลอยเข้ามาในอากาศ พร้อมกับแสงแรกที่สาดส่องผ่านม่านหมอกบางๆ มายังนัยน์ตาของราฟาเอล ดวงตาของเขาสะท้อนแสงนั้น ส่องประกายเจิดจ้าในช่วงเวลาที่เงียบสงบที่สุด

ราฟาเอลยิ้มเล็กน้อย รอยยิ้มที่หายากและดูเหมือนจะเป็นการปล่อยวางอะไรบางอย่าง จากนั้น เขาหันหลังกลับและเริ่มพายเรือกลับไปยังเส้นทางที่คุ้นเคย เสียงพายที่ตัดน้ำในยามเช้าดังก้องไปในความเงียบสงัดของเช้าที่เริ่มต้นใหม่.

***ดาวน์โหลด NovelToon เพื่อเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์การอ่านที่ดียิ่งขึ้น!***