Глава . По ту сторону тумана

Холод. Это было первое, что почувствовал Ноа. Леденящий, пронизывающий до костей холод, от которого хотелось свернуться калачиком и не двигаться.

Он лежал на влажной земле, медленно приходя в себя. Тело дрожало, воздух казался тяжелым, густым, словно его можно было потрогать. Глубоко вдохнув, Ноа открыл глаза.

Вокруг клубился туман, серый и плотный, скрывая всё на расстоянии вытянутой руки. Ноа попытался подняться, но руки соскользнули по мокрой траве. Сердце бешено колотилось. Где он? Что произошло?

И тут воспоминания хлынули на него, как ледяная вода.

Праздник. Музыка. Свет факелов. Веселье.

Мужчины в капюшонах. Холодные руки на его запястьях.

Испуганное лицо матери.

Толчок в спину.

Туман.

Ноа зажмурился, желая, чтобы всё это оказалось сном. Но когда он открыл глаза снова, ничего не изменилось. Он был один.

Трясущимися руками он подтянулся и сел. Земля под ним была влажной, холодной, усыпанной корнями, которые извивались, как змеи. Деревья вокруг выглядели странно: высокие, тонкие, с узловатыми стволами и редкими листьями, похожими на когти. Их тени двигались, даже если сам он оставался на месте.

Ноа сглотнул.

"Где я?"

Он огляделся, надеясь увидеть хоть что-то знакомое. Но перед ним простирался только лес, жуткий и чужой. Ни огней деревни, ни звуков людей. Только шелест ветра и неясные шёпоты, доносившиеся откуда-то из глубины тумана.

Его охватил страх.

- Мам... - выдохнул он едва слышно, но голос дрогнул.

Никто не ответил.

Он медленно поднялся на ноги, оглядываясь. Туман заволакивал всё, оставляя вокруг лишь зыбкую серую пустоту. Лес казался бесконечным, словно затягивая его в себя.

Ноа сделал шаг вперёд, земля под ногами была мягкой, словно зыбучий мох. Он не знал, куда идти, но стоять на месте было ещё страшнее.

Тут что-то мелькнуло в тумане.

Рывком повернув голову, Ноа увидел, как вдалеке что-то шевельнулось. Темный силуэт, низкий, извивающийся, скользнул между деревьями.

Его дыхание участилось.

"Кто-то здесь."

Ноа попятился, но туман вокруг становился только плотнее. Теперь он слышал... нет, не шаги, а что-то другое. Тихий, влажный шёпот, доносящийся с разных сторон.

- ...человек...

- ...тепло...

- ...плоть...

Ноа замер, кровь застыла в жилах. Голоса были тихими, протяжными, будто их произносили рты, которых не существовало.

А потом он увидел их.

Из тумана медленно выплыли тени. Они были бесформенными, словно сделанными из самой мглы. Одни ползли по земле, другие парили в воздухе, их силуэты мерцали и растворялись в тумане. Они окружали его.

Ноа сделал резкий шаг назад, но оступился и рухнул на землю.

Голоса стали громче.

- ...душа...

- ...голод...

- ...дай нам...

Что-то коснулось его ноги.

Ноа вскрикнул и отполз назад, тяжело дыша. Существо, похожее на тень, потянулось к нему длинными, бесформенными пальцами. Оно не имело лица, только тёмный силуэт с размытыми краями.

- Нет... - выдохнул Ноа, чувствуя, как паника захлёстывает его.

Он не знал, что делать. Он не мог убежать. Не мог драться.

Тени приближались.

И тут лес содрогнулся.

Сквозь туман прорезался низкий, утробный рык. Он был настолько мощным, что воздух задрожал. Тени мгновенно замерли, а затем начали рассыпаться, как дым, исчезая в мгле.

Ноа задыхался, глядя вперёд. В тумане возникли два светящихся глаза.

Жёлтые, горящие, словно два уголька.

Они смотрели прямо на него.

Глаза приближались. Тяжёлые шаги раздавались в тишине, нарушая зловещую неподвижность леса. Из тумана выступил силуэт - высокий, массивный, с густой чёрной шерстью. Ноа застыл, чувствуя, как холод пробегает по его спине.

Перед ним стоял волк. Огромный, гораздо больше обычного зверя. Его тело окутывала тьма, шерсть казалась частью ночи, а вместо головы... вместо головы был волчий череп. Блеклые кости, украшенные причудливыми трещинами, пустые глазницы, в которых мерцал жёлтый свет.

Шаар.

Ноа не мог пошевелиться. Его дыхание сбилось, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Волк не двигался, только смотрел. Казалось, он изучал его, оценивая.

А потом Шаар сделал шаг вперёд.

- Беги, - раздался хриплый, глухой голос.

Ноа вскрикнул и, срываясь с места, побежал. Он не думал, куда, не смотрел под ноги, просто мчался, спотыкаясь о корни и проваливаясь в коварные ямы. Ветки хлестали его по лицу, воздух резал горло, но страх гнал его вперёд.

Позади раздался глухой удар. Что-то массивное прыгнуло и приземлилось с силой, от которой дрогнула земля. Затем - быстрые, тяжёлые шаги. Шаар преследовал его.

- Ты думаешь, что у тебя есть шанс? - его голос звучал спокойно, почти забавно, словно в этой погоне было нечто приятное.

Ноа знал, что убежать невозможно. Дух был быстрее, сильнее. Он играл с ним.

Туман сгущался, деревья казались кривыми фигурами, их тени удлинялись, превращаясь в когти. Ветви цепляли одежду, словно пытались остановить.

Внезапно впереди раздался плеск. Вода?

Ноа вылетел на берег тёмного озера. Вода была чёрной, застывшей, словно зеркало, отражающее серый туман. Дальше пути не было.

Позади послышался рык.

Медленно обернувшись, Ноа увидел, как из тумана выходит Шаар.

Волк двигался неторопливо, словно зная, что мальчику некуда деваться. Каждый шаг звучал гулко, отчётливо.

- Пожалуйста... - сорвалось с губ Ноа.

- Пожалуйста? - повторил Шаар, слегка наклонив голову. - Ты надеешься, что я тебя пощажу?

Но дух не остановился.

Он шагнул вперёд - и в этот момент что-то изменилось.

Лес содрогнулся.

Ноа почувствовал, как воздух вокруг стал другим - напряжённым, насыщенным. Шаар тоже остановился, его горящие глаза сузились.

А затем тьма перед ними зашевелилась.

Из глубины леса донёсся новый рык. Низкий, протяжный, хриплый. Лианы, свисавшие с деревьев, задрожали. Земля покрылась трещинами.

Из тумана выступила новая фигура.

Что-то огромное, неповоротливое, похожее на медведя с шипами на теле. Оно двигалось медленно, но в этом движении читалась подавляющая сила.

Шаар оскалился, подняв голову.

- Ты выбрал неудачное время для вмешательства, - прорычал он, обращаясь к появившемуся существу.

Ноа не знал, кто или что это было. Но он чувствовал одно - этот новый хищник не даст духу-волку закончить охоту.

Шерган вышел из тумана, его массивное тело двигалось тяжело, но в нём чувствовалась непреклонная сила. Огромные лапы с когтями, способными прорубить даже самое крепкое дерево, грузно опустились на землю. Из его пасти вырвался рык, похожий на раскат грома.

Шаар прищурил горящие глаза и ухмыльнулся:

- Ты мешаешь мне, Шерган.

Медведь оскалился, демонстрируя огромные клыки.

- Мешаю? - его голос был низким, как скрежет камня. - Я чую запах крови, Шаар. Хотел поиграть с добычей?

- Это моя добыча, - волк медленно шагнул вперёд, не спуская глаз с противника. - Я нашёл его первым.

- Ха! - Шерган ударил лапой по земле, оставляя глубокие борозды. - Ты опять играешь. Опять притворяешься охотником. Но охота - это азарт, это битва! Не беготня в тени, а удар в лоб!

Шаар не ответил сразу. Он стоял неподвижно, словно статуя, только кончик его хвоста едва заметно дёрнулся.

- Ты всегда был прямолинеен, Шерган.

- А ты - труслив.

Глаза Шаара вспыхнули ярче.

- Ты уверен, что хочешь этого? - его голос стал тише, но в нём зазвучала угроза.

Шерган широко ухмыльнулся:

- Я хочу крови! Я хочу боя, от которого сердце рвётся из груди!

Шерган рванул вперёд, и земля содрогнулась под тяжестью его прыжка.

Шаар отскочил в сторону, как тень, мгновенно меняя положение. Когти медведя прошлись по земле, оставляя глубокие борозды. Ноа едва не упал, когда волна земли окатила его.

- Тупая грубая сила, - прошипел Шаар, скользя в тени деревьев. - Как всегда.

- А ты - трусливая тень! - рявкнул Шерган, поворачиваясь.

Он ринулся снова, его шипастая спина переливалась в слабом свете. Но в этот раз Шаар не стал уворачиваться. Он поднырнул под удар, его когти полоснули по боку медведя.

Раздался хриплый рык.

- Так-то лучше, - рыкнул Шерган, оборачиваясь. - Давай же, сделай ещё шаг!

Но Шаар уже отступал, снова растворяясь в тени.

- Ты просто зверь, жаждущий битвы, - его голос звучал повсюду, эхом в тумане. - А я... я охотник.

Глаза Ноа метались между ними.

Шерган тяжело дышал, но его взгляд горел жаждой драки.

- Я пришёл сюда не ради тебя, волк. Но если ты хочешь играть в прятки - убирайся.

В ответ только тишина.

Шерган фыркнул и повернулся к мальчику.

- А вот ты, - его голос стал ниже, - слишком мелкая добыча для меня.

Ноа не мог пошевелиться.

Шерган склонил голову, обнюхивая воздух, затем резко рванул назад, зарычав.

Шаар уже стоял за ним, его когти были готовы вонзиться в шею медведя.

- Глупец, - прошептал волк.

Но Шерган успел развернуться. Их тела столкнулись, и удар был таким, что деревья вокруг зашатались .

Земля сотрясалась от ударов двух гигантов. Глухой рык Шергана, резкий шипящий голос Шаара, лязг зубов и скрежет когтей - всё смешалось в хаосе. Ноа почувствовал, как его трясёт, но он знал, что если останется, исход будет один.

Он должен бежать.

Тяжело сглотнув, он медленно попятился. Каждый шаг казался слишком громким, но битва поглощала всё вокруг. Шерган пытался прижать волка к земле, а Шаар исчезал в тенях, выныривая для быстрого удара. Их противостояние было жестоким - как столкновение двух хищников, каждый из которых не хотел уступать.

Ноа сделал ещё шаг назад. Затем ещё.

Туман скрывал путь, но ему было всё равно. Главное - уйти подальше.

Он развернулся и побежал.

Сначала его шаги были осторожными, но затем страх подхватил его, толкнул вперёд. Он не разбирал дороги, спотыкался о корни, едва не падал, но не останавливался. Позади раздавался гул битвы - треск ломаемых деревьев, удары, хриплые рыки. Ноа знал, что если обернётся, то страх парализует его.

Ветки хлестали по лицу. Холодный воздух резал горло. Где-то впереди забрезжил проблеск надежды - менее плотный туман, будто там начинался просвет.

Ноги горели от усталости, но он продолжал двигаться.

"Только бы выбраться..."

Позади раздался особенно сильный удар, и земля под ногами дрогнула. Ноа не сдержал крик, когда его швырнуло вперёд. Он рухнул на колени, ладонями врезавшись в мокрую землю.

Тишина.

Битва всё ещё шла, но звуки начали стихать.

Он задышал чаще, в панике оглядываясь. Он не знал, куда забежал. Лес вокруг казался таким же жутким, но... немного другим. Воздух был чище, легче. Может, это выход?

Ноа поднялся, вытирая окровавленные ладони о одежду. Впереди смутно вырисовывались очертания чего-то... колонны? каменные плиты, едва видневшиеся сквозь корни и траву.

Неважно. Главное - он убежал.

Теперь оставался только один вопрос.

Куда идти дальше?

***Загрузите NovelToon, чтобы насладиться лучшим впечатлением от чтения!***