Тёплый свет свечи дрожал, отбрасывая тени на старые деревянные стены. В комнате было тихо, только изредка скрипели страницы древней книги, которую Ноа держал на коленях. Он сидел на полу, согнув ноги под себя, полностью погружённый в чтение.

Книга пахла сыростью и пылью. Она была найдена в старом сундуке, спрятанном под половицами, будто кто-то когда-то хотел скрыть её от чужих глаз. Страницы пожелтели от времени, а чернила выцвели, но слова всё ещё можно было разобрать:

"Духи — существа иной природы, обитающие в мире за пределами нашего. Они могут принимать разные формы и силуэты, но никогда не теряют своей сущности. Человек не способен использовать магию, если не заключит с духом контракт, но договор с духом — это всегда риск. Они коварны и ненасытны, и даже доброжелательный дух рано или поздно потребует плату..."

Ноа провёл пальцами по тексту, задумавшись.

Жители деревни старались не говорить о духах вслух. Они упоминались лишь в сказках, да и то в основном в пугающих. Старейшины утверждали, что лучший способ избежать встречи с духами — никогда не думать о них.

Но Ноа не мог сдержать любопытства.

Захлопнув книгу, он на секунду задержал дыхание. Ему показалось, будто в темноте комнаты кто-то наблюдает за ним из углов. Словно само упоминание духов привлекло их внимание.

— Это всего лишь сказки... да? — прошептал он сам себе, проводя рукой по пушистым белым волосам.

За окном слышался приглушённый шум — улицы оживали, готовясь к празднику. Сегодня был особенный день: раз в четыре года в деревне проходил фестиваль. Все надевали маски животных и веселились, забывая о страхах и тревогах.

Ноа закрыл книгу, аккуратно спрятал её обратно в сундук и выдохнул. Нужно отвлечься.

Он вышел из комнаты.

Глава . Праздник в масках

В доме пахло свежим хлебом, травами и чем-то сладким. На кухне его мать, Мира, колдовала над тестом, смазывая пироги мёдом. Женщина лет сорока, с чёрными кудрявыми волосами и тёплыми карими глазами, она казалась спокойной, но в её движениях сквозило напряжение.

Ноа подошёл ближе.

— Мам, можно я пойду погулять по деревне?

Мира посмотрела на него, затем быстро вытерла руки о передник.

— Ты уже закончил читать?

Ноа замялся.

— Да.

— О чём была книга?

Он отвёл взгляд.

— Просто сказки.

Она пристально посмотрела на него, словно что-то подозревала, но не стала настаивать. Вместо этого мягко улыбнулась.

— Хорошо. Но не задерживайся. Праздник скоро начнётся, тебе нужно надеть маску.

Ноа кивнул и выбежал из дома, чувствуя лёгкое волнение.

Небо окрашивалось в золотисто-оранжевые тона, когда он вышел на улицу.

Деревня кипела подготовкой: яркие ленты развевались на ветру, люди расставляли столы с угощениями, дети бегали друг за другом, примеряя маски. В центре площади возводили сцену для музыкантов.

Ноа шёл сквозь толпу, разглядывая знакомые лица.

— Ноа!

Он обернулся.

Ему навстречу бежала Лиана — его подруга детства. Девочка с короткими рыжими волосами, в лёгком праздничном наряде и с маской лисы в руках.

— Ты взял свою маску?

Ноа кивнул и достал её из-за пазухи. Маска ягнёнка — белая, с мягкими округлыми формами.

Лиана засмеялась.

— Ой, как мило!  ягнята такие беззащитные. Тебе  подходит , ты  явно не походишь на грозного зверя.

Ноа  ухмылнулся

— А где твоя маска?

Лиана гордо надела маску лисы.

— Теперь я хитрая и быстрая! Буду первой на танцах!

Другие дети тоже показали свои маски — волка, совы, медведя.

— Пойдём к сцене!

Они побежали в сторону площади.

Музыка наполняла вечерний воздух. Люди хлопали в ладоши, смеялись, танцевали.

Ноа попробовал двигаться в такт, но быстро понял, что ему это не по душе, и отошёл в сторону.

И тут он заметил что-то странное.

Старейшины деревни стояли в стороне, наблюдая за праздником. Их лица были серьёзными, даже мрачными. Они переговаривались между собой, изредка бросая взгляды на толпу.

У Ноа появилось  дурное чувство

— Что-то не так . прошептал он

Глава . Жертва

Когда начался общий хоровод, один из старейшин взошёл на сцену.

— Друзья! — начал он. — Сегодня особенный день. День, когда мы отдаём дань уважения нашему защитнику!

Толпа зааплодировала, но Ноа заметил, что взрослые выглядели напряжёнными.

— Как и велит наш обычай, сегодня мы преподнесём ему дар!

Ноа не сразу понял, о чём идёт речь. Он знал, что дух-защитник оберегает деревню, но о "даре" слышал впервые.

Кто-то тронул его за плечо.

Обернувшись, он увидел двух мужчин в длинных накидках.

— Пойдём с нами, мальчик.

Он замер.

— Что?

Мужчины схватили его за запястья.

— Эй! Отпустите меня!

Толпа молчала.

— Мама!

Ноа увидел, как его мать рванулась вперёд, но её оттолкнули.

— Остановитесь! Это мой сын!

— Не вмешивайся. Ты знаешь закон.

— Но... это же ребёнок!

— Такова традиция. Защита деревни требует жертвы.

Голова Ноа закружилась.

Он искал глазами Лиану.

Она стояла в стороне в слезах, сжав маску лисы в руках. Лиану сдерживали еёже родители

Его тащили к воротам, туда, где густым туманом клубилась граница между мирами.

— Нет... нет!

Но взрослые были слишком сильны.

Ноа бросил последний взгляд на деревню.

На лицах людей не было сожаления.

А затем его швырнули в туман.

Последнее, что он увидел, — заплаканное лицо матери.

А затем исчез .

Холод. Это было первое, что почувствовал Ноа. Леденящий, пронизывающий до костей холод, от которого хотелось свернуться калачиком и не двигаться.

Он лежал на влажной земле, медленно приходя в себя. Тело дрожало, воздух казался тяжелым, густым, словно его можно было потрогать. Глубоко вдохнув, Ноа открыл глаза.

Вокруг клубился туман, серый и плотный, скрывая всё на расстоянии вытянутой руки. Ноа попытался подняться, но руки соскользнули по мокрой траве. Сердце бешено колотилось. Где он? Что произошло?

И тут воспоминания хлынули на него, как ледяная вода.

Праздник. Музыка. Свет факелов. Веселье.

Мужчины в капюшонах. Холодные руки на его запястьях.

Испуганное лицо матери.

Толчок в спину.

Туман.

Ноа зажмурился, желая, чтобы всё это оказалось сном. Но когда он открыл глаза снова, ничего не изменилось. Он был один.

Трясущимися руками он подтянулся и сел. Земля под ним была влажной, холодной, усыпанной корнями, которые извивались, как змеи. Деревья вокруг выглядели странно: высокие, тонкие, с узловатыми стволами и редкими листьями, похожими на когти. Их тени двигались, даже если сам он оставался на месте.

Ноа сглотнул.

"Где я?"

Он огляделся, надеясь увидеть хоть что-то знакомое. Но перед ним простирался только лес, жуткий и чужой. Ни огней деревни, ни звуков людей. Только шелест ветра и неясные шёпоты, доносившиеся откуда-то из глубины тумана.

Его охватил страх.

- Мам... - выдохнул он едва слышно, но голос дрогнул.

Никто не ответил.

Он медленно поднялся на ноги, оглядываясь. Туман заволакивал всё, оставляя вокруг лишь зыбкую серую пустоту. Лес казался бесконечным, словно затягивая его в себя.

Ноа сделал шаг вперёд, земля под ногами была мягкой, словно зыбучий мох. Он не знал, куда идти, но стоять на месте было ещё страшнее.

Тут что-то мелькнуло в тумане.

Рывком повернув голову, Ноа увидел, как вдалеке что-то шевельнулось. Темный силуэт, низкий, извивающийся, скользнул между деревьями.

Его дыхание участилось.

"Кто-то здесь."

Ноа попятился, но туман вокруг становился только плотнее. Теперь он слышал... нет, не шаги, а что-то другое. Тихий, влажный шёпот, доносящийся с разных сторон.

- ...человек...

- ...тепло...

- ...плоть...

Ноа замер, кровь застыла в жилах. Голоса были тихими, протяжными, будто их произносили рты, которых не существовало.

А потом он увидел их.

Из тумана медленно выплыли тени. Они были бесформенными, словно сделанными из самой мглы. Одни ползли по земле, другие парили в воздухе, их силуэты мерцали и растворялись в тумане. Они окружали его.

Ноа сделал резкий шаг назад, но оступился и рухнул на землю.

Голоса стали громче.

- ...душа...

- ...голод...

- ...дай нам...

Что-то коснулось его ноги.

Ноа вскрикнул и отполз назад, тяжело дыша. Существо, похожее на тень, потянулось к нему длинными, бесформенными пальцами. Оно не имело лица, только тёмный силуэт с размытыми краями.

- Нет... - выдохнул Ноа, чувствуя, как паника захлёстывает его.

Он не знал, что делать. Он не мог убежать. Не мог драться.

Тени приближались.

И тут лес содрогнулся.

Сквозь туман прорезался низкий, утробный рык. Он был настолько мощным, что воздух задрожал. Тени мгновенно замерли, а затем начали рассыпаться, как дым, исчезая в мгле.

Ноа задыхался, глядя вперёд. В тумане возникли два светящихся глаза.

Жёлтые, горящие, словно два уголька.

Они смотрели прямо на него.

Глаза приближались. Тяжёлые шаги раздавались в тишине, нарушая зловещую неподвижность леса. Из тумана выступил силуэт - высокий, массивный, с густой чёрной шерстью. Ноа застыл, чувствуя, как холод пробегает по его спине.

Перед ним стоял волк. Огромный, гораздо больше обычного зверя. Его тело окутывала тьма, шерсть казалась частью ночи, а вместо головы... вместо головы был волчий череп. Блеклые кости, украшенные причудливыми трещинами, пустые глазницы, в которых мерцал жёлтый свет.

Шаар.

Ноа не мог пошевелиться. Его дыхание сбилось, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Волк не двигался, только смотрел. Казалось, он изучал его, оценивая.

А потом Шаар сделал шаг вперёд.

- Беги, - раздался хриплый, глухой голос.

Ноа вскрикнул и, срываясь с места, побежал. Он не думал, куда, не смотрел под ноги, просто мчался, спотыкаясь о корни и проваливаясь в коварные ямы. Ветки хлестали его по лицу, воздух резал горло, но страх гнал его вперёд.

Позади раздался глухой удар. Что-то массивное прыгнуло и приземлилось с силой, от которой дрогнула земля. Затем - быстрые, тяжёлые шаги. Шаар преследовал его.

- Ты думаешь, что у тебя есть шанс? - его голос звучал спокойно, почти забавно, словно в этой погоне было нечто приятное.

Ноа знал, что убежать невозможно. Дух был быстрее, сильнее. Он играл с ним.

Туман сгущался, деревья казались кривыми фигурами, их тени удлинялись, превращаясь в когти. Ветви цепляли одежду, словно пытались остановить.

Внезапно впереди раздался плеск. Вода?

Ноа вылетел на берег тёмного озера. Вода была чёрной, застывшей, словно зеркало, отражающее серый туман. Дальше пути не было.

Позади послышался рык.

Медленно обернувшись, Ноа увидел, как из тумана выходит Шаар.

Волк двигался неторопливо, словно зная, что мальчику некуда деваться. Каждый шаг звучал гулко, отчётливо.

- Пожалуйста... - сорвалось с губ Ноа.

- Пожалуйста? - повторил Шаар, слегка наклонив голову. - Ты надеешься, что я тебя пощажу?

Но дух не остановился.

Он шагнул вперёд - и в этот момент что-то изменилось.

Лес содрогнулся.

Ноа почувствовал, как воздух вокруг стал другим - напряжённым, насыщенным. Шаар тоже остановился, его горящие глаза сузились.

А затем тьма перед ними зашевелилась.

Из глубины леса донёсся новый рык. Низкий, протяжный, хриплый. Лианы, свисавшие с деревьев, задрожали. Земля покрылась трещинами.

Из тумана выступила новая фигура.

Что-то огромное, неповоротливое, похожее на медведя с шипами на теле. Оно двигалось медленно, но в этом движении читалась подавляющая сила.

Шаар оскалился, подняв голову.

- Ты выбрал неудачное время для вмешательства, - прорычал он, обращаясь к появившемуся существу.

Ноа не знал, кто или что это было. Но он чувствовал одно - этот новый хищник не даст духу-волку закончить охоту.

Шерган вышел из тумана, его массивное тело двигалось тяжело, но в нём чувствовалась непреклонная сила. Огромные лапы с когтями, способными прорубить даже самое крепкое дерево, грузно опустились на землю. Из его пасти вырвался рык, похожий на раскат грома.

Шаар прищурил горящие глаза и ухмыльнулся:

- Ты мешаешь мне, Шерган.

Медведь оскалился, демонстрируя огромные клыки.

- Мешаю? - его голос был низким, как скрежет камня. - Я чую запах крови, Шаар. Хотел поиграть с добычей?

- Это моя добыча, - волк медленно шагнул вперёд, не спуская глаз с противника. - Я нашёл его первым.

- Ха! - Шерган ударил лапой по земле, оставляя глубокие борозды. - Ты опять играешь. Опять притворяешься охотником. Но охота - это азарт, это битва! Не беготня в тени, а удар в лоб!

Шаар не ответил сразу. Он стоял неподвижно, словно статуя, только кончик его хвоста едва заметно дёрнулся.

- Ты всегда был прямолинеен, Шерган.

- А ты - труслив.

Глаза Шаара вспыхнули ярче.

- Ты уверен, что хочешь этого? - его голос стал тише, но в нём зазвучала угроза.

Шерган широко ухмыльнулся:

- Я хочу крови! Я хочу боя, от которого сердце рвётся из груди!

Шерган рванул вперёд, и земля содрогнулась под тяжестью его прыжка.

Шаар отскочил в сторону, как тень, мгновенно меняя положение. Когти медведя прошлись по земле, оставляя глубокие борозды. Ноа едва не упал, когда волна земли окатила его.

- Тупая грубая сила, - прошипел Шаар, скользя в тени деревьев. - Как всегда.

- А ты - трусливая тень! - рявкнул Шерган, поворачиваясь.

Он ринулся снова, его шипастая спина переливалась в слабом свете. Но в этот раз Шаар не стал уворачиваться. Он поднырнул под удар, его когти полоснули по боку медведя.

Раздался хриплый рык.

- Так-то лучше, - рыкнул Шерган, оборачиваясь. - Давай же, сделай ещё шаг!

Но Шаар уже отступал, снова растворяясь в тени.

- Ты просто зверь, жаждущий битвы, - его голос звучал повсюду, эхом в тумане. - А я... я охотник.

Глаза Ноа метались между ними.

Шерган тяжело дышал, но его взгляд горел жаждой драки.

- Я пришёл сюда не ради тебя, волк. Но если ты хочешь играть в прятки - убирайся.

В ответ только тишина.

Шерган фыркнул и повернулся к мальчику.

- А вот ты, - его голос стал ниже, - слишком мелкая добыча для меня.

Ноа не мог пошевелиться.

Шерган склонил голову, обнюхивая воздух, затем резко рванул назад, зарычав.

Шаар уже стоял за ним, его когти были готовы вонзиться в шею медведя.

- Глупец, - прошептал волк.

Но Шерган успел развернуться. Их тела столкнулись, и удар был таким, что деревья вокруг зашатались .

Земля сотрясалась от ударов двух гигантов. Глухой рык Шергана, резкий шипящий голос Шаара, лязг зубов и скрежет когтей - всё смешалось в хаосе. Ноа почувствовал, как его трясёт, но он знал, что если останется, исход будет один.

Он должен бежать.

Тяжело сглотнув, он медленно попятился. Каждый шаг казался слишком громким, но битва поглощала всё вокруг. Шерган пытался прижать волка к земле, а Шаар исчезал в тенях, выныривая для быстрого удара. Их противостояние было жестоким - как столкновение двух хищников, каждый из которых не хотел уступать.

Ноа сделал ещё шаг назад. Затем ещё.

Туман скрывал путь, но ему было всё равно. Главное - уйти подальше.

Он развернулся и побежал.

Сначала его шаги были осторожными, но затем страх подхватил его, толкнул вперёд. Он не разбирал дороги, спотыкался о корни, едва не падал, но не останавливался. Позади раздавался гул битвы - треск ломаемых деревьев, удары, хриплые рыки. Ноа знал, что если обернётся, то страх парализует его.

Ветки хлестали по лицу. Холодный воздух резал горло. Где-то впереди забрезжил проблеск надежды - менее плотный туман, будто там начинался просвет.

Ноги горели от усталости, но он продолжал двигаться.

"Только бы выбраться..."

Позади раздался особенно сильный удар, и земля под ногами дрогнула. Ноа не сдержал крик, когда его швырнуло вперёд. Он рухнул на колени, ладонями врезавшись в мокрую землю.

Тишина.

Битва всё ещё шла, но звуки начали стихать.

Он задышал чаще, в панике оглядываясь. Он не знал, куда забежал. Лес вокруг казался таким же жутким, но... немного другим. Воздух был чище, легче. Может, это выход?

Ноа поднялся, вытирая окровавленные ладони о одежду. Впереди смутно вырисовывались очертания чего-то... колонны? каменные плиты, едва видневшиеся сквозь корни и траву.

Неважно. Главное - он убежал.

Теперь оставался только один вопрос.

Куда идти дальше?

День 1: Шок и страх

Ноа проснулся, сжавшись в комок среди корней огромного дерева. В груди всё ещё стучал страх. Он выжил. Сбежал. Но что теперь?

Он чувствовал слабость, а желудок ныл от голода. Вокруг - лишь мрачный лес, сквозь который просачивался холодный туман. Каждая тень казалась живой. Ветки шуршали, будто кто-то крался рядом.

Он вспомнил рассказы деревенских охотников. Если хочешь выжить - двигайся осторожно, не издавай лишних звуков.

Ноа медленно поднялся, стараясь не хрустеть листьями. Главное - найти воду и укрытие. Где-то вдалеке журчал ручей. Он двинулся туда, каждую секунду ожидая нападения.

У воды он увидел странные следы - огромные, с когтями. Сразу пить не решился. Взял пригоршню, понюхал, попробовал на языке. Вода казалась нормальной. Он пил осторожно, оглядываясь.

Ночь принесла с собой страх. Из глубины леса раздавались странные звуки - вой, треск веток, хриплое дыхание. Он забрался повыше на дерево, укрывшись в ветвях. Лес жил своей жуткой жизнью, но пока его не трогали.

День 2: Охота и следы прошлого

Проснувшись, Ноа понял, что без еды долго не протянет. В животе урчало, голова кружилась.

Он увидел странных существ - маленьких, полупрозрачных, похожих на тёмные комки с глазами. Они двигались хаотично, издавая тихий писк. Духи?

Он подобрал камень и метнул в одного. Существо рассыпалось, оставив после себя кусочек чего-то похожего на белый гриб. Это можно есть?

Он рискнул, откусил кусочек. Вкус был неприятным, но не ядовитым.

Ноа начал искать что-то ещё и вдруг заметил следы на мягкой земле. Но на этот раз они были другими - привычными.

Копыта. Маленькие лапки. Птичьи когти.

Через несколько минут он увидел первых животных - тощего оленя с порванным ухом, кролика с тёмными пятнами на шерсти, нескольких птиц, сидящих на низких ветках.

Они выглядели... не так, как должны. Их движения были резкими, глаза настороженными, словно они боялись даже воздуха вокруг себя.

"Они тоже застряли здесь..."

Если здесь есть животные, значит, они каким-то образом попали в мир духов. Наверное, через бреши.

Ноа попытался поймать кролика, но тот мгновенно убежал, оставляя едва заметные следы на мягкой земле.

Тогда он решил проследить за оленем. Может, тот приведёт его к пище или безопасному месту.

День 3: Запах человека

На третий день Ноа понял одну важную вещь - его запах слишком выделяется.

Духи чуяли его. Он заметил, что мелкие сущности сторонились его, но что-то крупное начало следить за ним. В тумане мелькали силуэты.

Ему пришлось измазаться грязью и гнилыми листьями, чтобы заглушить запах.

Он нашёл место для ночлега - небольшую пещеру в корнях дерева. Это дало ему хоть немного защиты.

День 4: Первая схватка

Проснувшись, он понял, что кто-то был рядом.

Из тумана вышло нечто - существо, похожее на разлагающуюся лису с пустыми глазницами. Оно двигалось дёргано, скуля от злости.

Ноа схватил палку и, дрожа, выставил её вперёд. Существо зарычало, но вдруг остановилось и исчезло, будто не заметив его.

Грязь помогла.

Но это значило, что он больше не может доверять даже воздуху вокруг себя.

День 5: Терпение

Он начал понимать мир духов лучше.

Духи не были просто чудовищами. У них были свои правила. Они двигались, оставляя за собой туман. Одни не замечали его, другие чуяли его запах. Он научился различать, какие духи опасны, а какие нет.

Животные, похоже, тоже научились выживать. Они прятались днём, а двигались ночью. Ноа начал следовать их примеру.

День 6: Ожидание нападения

Он чувствовал, что что-то приближается.

Слишком долго он оставался живым в этом лесу. Слишком долго его не трогали.

Он не знал, что это будет - дух, зверь или нечто другое.

День 7: Нападение

Ноа шёл по краю леса, когда всё вокруг замерло. Даже ветер перестал дуть.

Позади него раздался низкий, утробный звук.

Он обернулся - и увидел тёмную фигуру.

Дух. Крупный, с рогами и длинными когтями, его глаза горели белым светом.

Ноа побежал.

Позади него раздался грохот, дух бросился в погоню, легко преодолевая преграды.

Он был быстрее.

Ноа запнулся, упал, земля под ним осыпалась, и он полетел вниз.