05

Afastei a sensação e voltei minha atenção para a matilha. Todos estavam reunidos, exceto os dois lobos de guarda. Após a invasão da Alcateia da Lua Negra, quatro anos antes, restavam apenas vinte guerreiros experientes. Estávamos sempre em alerta, protegendo nosso lar contra potenciais ameaças. Linda e eu tínhamos anunciado nossa cerimônia de acasalamento naquela manhã, uma escolha estratégica para evitar que alcateias externas se aproveitassem de nossa guarda baixa.

Observei os rostos familiares dos nossos guerreiros e dos outros companheiros de matilha. Examinei a multidão, procurando rostos, mas só consegui ver um — Seffy, parada na beirada, com seu vestido azul-escuro, brilhando como o céu noturno. Meu coração disparou. Minha mente sussurrou que eu precisava me concentrar na cerimônia. Mas eu sabia que ela estava magoada com o que eu estava prestes a fazer e que eu estava em conflito com a forma como sempre me esforcei para protegê-la.

Desde o décimo nono aniversário da Seffy, três semanas atrás, meu coração vinha se comportando de forma traiçoeira. Mais do que tudo, eu desejava poder voltar atrás naquela noite. Até então, eu sentia um profundo sentimento de amor familiar por ela — um afeto que vinha de conhecê-la como a palma da minha mão. Mas aquele aniversário despertou uma conexão que vibrava como um fio desencapado, acendendo uma paixão que eu nunca havia sentido antes e que resultou na melhor noite de sexo que já tive.

Remorso e vergonha me invadiram. Aquilo nunca deveria ter acontecido. Pensei no momento em que recuperei a razão e em como Seffy pensara que nossa intimidade significava que deveríamos ficar juntos. Mas eu não conseguira honrar esse vínculo e tive que dizer a Seffy que nunca poderíamos ficar juntos. A traição dos pais dela significava que ela nunca poderia manter a confiança da nossa matilha. Eu disse a Seffy naquela manhã que sempre a consideraria minha família e prometi a ela que sempre teria um lugar em minha casa. Com o tempo, Seffy entenderia o caminho que eu havia escolhido. Independentemente da verdade dolorosa, eu sabia que o afeto que compartilhávamos era inquebrável, acontecesse o que acontecesse.

Meus olhos encontraram Linda à minha frente, sua figura imponente, a personificação de tudo o que eu precisava que minha companheira fosse. Ela era alguém que a matilha respeitava e seguia.

Fortaleci as paredes do meu coração, dizendo a mim mesma que aquela noite nunca deveria ter acontecido. Foi apenas uma reação química alimentada por feromônios e memórias compartilhadas.

Nossos companheiros de matilha irromperam em aplausos, nos cobrindo com as bênçãos de Igaluk. Seus gritos de alegria me tocaram profundamente, um lembrete da alegria que nossa matilha havia perdido e precisava recuperar. Troquei um olhar com Linda novamente, vendo a mulher à minha frente como uma ponte para um futuro mais forte. Eu tinha o dever de fortalecer a liderança da nossa matilha. Muitas Luas Prateadas jovens e brilhantes haviam caído durante a invasão, seus nomes gravados para sempre em meu coração. Elas haviam dado suas vidas defendendo nosso lar, e agora era meu dever fortalecer nossa matilha.

Linda apertou meu braço, com os olhos brilhando de compreensão. Como curandeira e guerreira habilidosa e filha do Ancião Darius, ela era uma excelente escolha para minha luna. Era um membro respeitado da nossa matilha, e sua presença ao meu lado traria estabilidade e equilíbrio à nossa comunidade.

Na verdade, eu deveria ter forjado esse vínculo anos atrás. A matilha precisava de uma liderança forte após a invasão. Mas eu me contive, acreditando que Seffy precisava de estabilidade após a morte dos pais. A pequena Seffy era uma criança cheia de vida, cheia de espírito. Liam, meu beta e melhor amigo, era seu pai. Traído por ele, eu acreditava que nunca mais confiaria em ninguém.

No entanto, a garota inteligente que eu havia acolhido precisava de mim mais do que nunca. Alguns companheiros de matilha achavam que eu era louco por acolhê-la, dada a traição de seus pais. Mas, como alfa da minha matilha, eu não podia virar as costas para uma companheira inocente. Ela ainda era adolescente na época e precisava de um guardião. Sem hesitar, eu fui seu protetor. Sem dúvida, Seffy precisava do meu apoio, mas eu também precisava do dela. De muitas maneiras, nós nos curamos mutuamente através da dor da traição e da perda.

Uma dor familiar percorreu meu corpo ao pensar na tragédia que ela havia sofrido. Seffy enfrentara mais coisas em uma idade tão jovem do que qualquer um deveria. Eu a protegi o máximo que pude do julgamento da nossa matilha, mas sabia que os sussurros ressentidos deles haviam sobrecarregado sua adolescência. Relembrei as noites em que me sentei com ela, sussurrando palavras de conforto, lembrando-a de que o amor existia mesmo em meio aos momentos mais sombrios — assegurando-lhe que seus pais a amavam, apesar de suas escolhas destrutivas.

Através das sombras, eu a vi florescer de uma criança bondosa para uma mulher ainda mais extraordinária. Uma mistura de orgulho e proteção surgiu dentro de mim. Seffy era agora uma estudante universitária, uma jovem adulta, fazendo com que minha decisão de prosseguir com Linda parecesse acertada. Era hora de consolidar nossa liderança e garantir o futuro da nossa matilha.

"Tyler?" A voz do Ancião Darius me tirou da névoa de reflexão.

"O quê?", comecei, encarando a carranca do ancião.

Uma leve onda de risadas ecoou entre os companheiros de matilha próximos, cortando a tensão que pairava no ar da noite.

"Seus votos, Alfa Tyler. Você precisa repeti-los se quiser se juntar à minha filha." As palavras autoritárias de Darius me trouxeram de volta ao presente, fazendo meu coração disparar e meu pulso acelerar, a adrenalina correndo em minhas veias.

Assenti e desviei o olhar para Linda, cujo sorriso vacilou e um olhar interrogativo franziu sua testa.

"Claro", respondi, com a voz mais baixa do que pretendia, carregada de uma gravidade repentina. Forcei um sorriso tranquilizador para Linda e então me concentrei nos olhos castanho-escuros do ancião. Vestido com uma túnica e calças pretas, ele estaria perdido na noite se não fosse pelo fio giak brilhando em padrões intrincados — runas que carregam as bênçãos da deusa da Lua.

“Eu, Alfa Tyler Tremblay, aceito você, Linda Martin.”

"Eu, Alfa Tyler Tremblay, aceito você, Linda Martin." As palavras saíram da minha boca com firmeza, e olhei para a matilha, dizendo a mim mesma que queria olhar para a matilha inteira enquanto assumia esse compromisso, mesmo enquanto meu olhar se dirigia furtivamente para a retaguarda da matilha.

Rostos familiares me encararam. Valerie e Logan eram os companheiros de matilha mais distantes. Meu coração batia forte. Onde estava Seffy? Um sentimento de proteção me invadiu. Logan sempre implicava com Seffy quando era adolescente. Franzi a testa, me perguntando se ele havia dito algo que a fizera se mexer.

“Eu juro honrar e proteger você”, Darius insistiu.

Repeti as palavras, meu olhar relutantemente retornando a Linda, onde deveria estar, mesmo com a guardiã em mim preocupada com Seraphina. Garanti a mim mesma que a encontraria depois da cerimônia e verificaria se ela estava bem.

“Eu prometo—” Darius começou.

Mas a dor se alastrou em meu peito. Meu lobo rugiu por dentro. Eu lutava para me concentrar na madeira sólida sob meus pés. Arfei, uma profunda onda de dor ecoando por mim. Minha respiração ficou presa nos pulmões, a dor cortante parecia o frio mais profundo do inverno, me puxando para os joelhos.

Ao bater com força no estrado, meus joelhos doeram, mas a dor congelante no meu peito era muito mais excruciante. Uma agonia me percorreu: seria magia negra? Teria a Alcateia da Lua Negra escolhido aquela mesma noite para invadir, apesar de todas as nossas precauções? Então, o instinto me atingiu. O frio emanava do laço de companheirismo em meu peito, logo abaixo do meu coração.

Em minhas tentativas de me proteger do vínculo, não reconheci que havia algo errado com ele. Agora, seu poderoso zumbido se dissipava como fumaça ao vento. Não... ele havia desaparecido. O pânico me invadiu. A corrente que florescera três semanas antes havia desaparecido completamente.

"Tyler?", a voz do Ancião Darius perfurou o turbilhão, sua preocupação apertando meu estômago. As mãos de Linda agarraram meus braços, mas tudo o que eu conseguia ver era a assembleia reunida. Seus rostos estavam contorcidos de confusão enquanto o riso e a alegria evaporavam, deixando apenas um silêncio pesado.

A escuridão se abateu sobre mim. A cerimônia que deveria forjar nosso futuro desmoronou sob o silêncio consciente que envolvia meu coração. Repetidamente, busquei o vínculo que havia se acendido tão recentemente, mas, como uma mina limpa de seus minérios, ele se revelou estéril.

Meu lobo rugiu por dentro, em pânico com a sensação de perder a conexão com nossa companheira. O que havia acontecido com o nosso vínculo? De repente, a consciência de que Seffy e eu estávamos destinados um ao outro me inundou. Ironicamente, sem o vínculo de companheira prendendo meu coração, eu nunca estivera tão intensamente ciente disso. Sua ausência era tudo. Eu nunca imaginei me encontrar ligada a Seffy como uma companheira predestinada. E, no entanto, lá estava ela — uma conexão inegável que transcendia o dever de guardiã, um vínculo que se aninhava no fundo da minha alma. Ela não estava apenas sob meus cuidados. Ela era parte integrante de mim.

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