Meu nome é Daniela Stevens e, aos meus dezoito anos, tornei-me uma especialista na arte da invisibilidade. Tenho a pele pálida, os olhos negros como carvão e uma estatura que jamais se destaca nas fotografias familiares; embora, para ser honesta, faz muito tempo que não apareço em nenhuma.

Sou a filha mais nova dos Stevens. Ou, melhor dizendo, a filha da mulher que meu pai decidiu apagar de sua vida.

Tudo mudou quando completei dez anos. Minha mãe doente não foi apenas uma tragédia pessoal; foi o início do fim do meu mundo. Após dois anos de uma luta feroz contra uma doença que terminou por vencê-la, ela caiu em coma profundo. Os médicos, com seus jalecos brancos e vozes carentes de esperança, disseram que ela não acordaria. Para meu pai, isso foi uma sentença de liberdade.

Sem esperar por um milagre, ele se divorciou de uma mulher que já não podia sustentar-lhe o olhar, graças ao seu dinheiro e influências deixou minha mãe no esquecimento e se refugiou nos braços de Elena Marín.

Elena não chegou sozinha à mansão. Trouxe consigo sua ambição desmedida e um desprezo absoluto por mim. Mas o golpe final não foi sua chegada, mas sim a de Erika, sua filha. Não demorei muito para descobrir a verdade que meu pai havia ocultado por anos: Erika não era apenas a filha de sua nova esposa, era seu próprio sangue. Minha meia-irmã biológica.

Desde que essas duas mulheres cruzaram o umbral da mansão Stevens, minha realidade se fraturou. Erika se tornou o sol ao redor do qual orbitava o orgulho do meu pai, ganhando sua graça com uma facilidade insultante. Enquanto isso, eu fui lançada aos cantos, afastada como um móvel velho e empoeirado que apenas atrapalha na decoração de sua nova e "perfeita" vida familiar.

— Você é tão patética. Olha para você, parece uma indigente.

As palavras de Erika, carregadas de um desprezo asfixiante, ressoaram em cada canto do meu quarto. Me virei para encontrar seu olhar altivo.

— Não estou com humor para suas zombarias. Deixe-me passar ou vou me atrasar para minhas aulas — respondi, com a voz esgotada de tanto suportar seus ataques.

— Como se atreve a falar comigo assim? Você, uma simples... — Erika percorreu meu corpo de cima a baixo com nojo —. Uma decoração de sarjeta — cuspiu com ódio.

— Diga o que quiser — devolvi o golpe, mantendo o olhar —. Mas aqui, a única que não é mais do que uma bastarda é você. Pelo menos eu nasci em um casamento consolidado; algo que você, por mais que se esforce, nunca poderá dizer.

O silêncio que se seguiu foi tenso. Tentei contorná-la para sair do quarto, mas Erika reagiu com uma violência animal. Segurou-me pelos cabelos e me lançou com força para o centro do quarto. Meus joelhos impactaram contra o chão enquanto ela me observava com os olhos injetados em raiva. Então, o som de passos no corredor mudou o jogo.

Sua expressão de fúria se transformou em um sorriso perverso antes de explodir em um choro dilacerante e gritos de auxílio.

Meu pai e sua esposa irromperam no quarto, encontrando sua "filha perfeita" aparentemente arrasada.

— O que está acontecendo aqui? — rugiu Guillermo Stevens, meu pai, fulminando-me com o olhar.

— Papai! Que bom que chegou — soluçou Erika, lançando-se em seus braços —. Daniela me disse que sou uma bastarda... Que minha mãe é uma qualquer que destruiu sua família...

Erika havia distorcido minhas palavras, acrescentando veneno a uma verdade que, embora não tivesse pronunciado por completo, era exatamente o que pensava.

Guillermo a afastou com suavidade e caminhou em minha direção com passos pesados. Sem dizer uma palavra, descarregou sua mão contra minha bochecha. O golpe seco ressoou no quarto. Não era a primeira vez que ocorria; a dor física já nem sequer me surpreendia, mas suas palavras desta vez se cravaram como adagas envenenadas.

— Você não é mais do que um estorvo nesta casa. Deveria ter adoecido junto com sua mãe e morrido ao lado dela — sentenciou com uma frieza desumana —. Já não te suporto mais. Vou procurar uma maneira de me livrar de você. Você é mais inútil do que o lixo, e o que fazemos com o lixo é jogá-lo na rua.

Meus olhos se embaçaram e uma dor lancinante me oprimiu o peito, mas me neguei a dar-lhes o prazer de me ver destruída. Engoli o nó na garganta e apertei os punhos. Ao levantar a vista, vi Erika e Elena; seus olhos brilhavam com um sorriso triunfal.

A elas eu odiava com toda a minha alma, mas ao meu progenitor... a ele eu tinha pena.

Recolhi minhas coisas do chão e saí daquela casa sem olhar para trás. Tinha uma meta: me formar, conseguir um emprego e tirar minha mãe desse hospital. Precisava que sua vida deixasse de depender do dinheiro sujo dos Stevens.

Cheguei à universidade, meu refúgio. Estudava lá graças a uma bolsa que ganhei com meu próprio esforço; ninguém relacionava meu nome com o dos Stevens. Embora compartilhássemos o sobrenome, ninguém imaginava que uma bolsista pudesse ser a filha da família mais poderosa do país. Para o mundo, eu era uma desconhecida; para os Stevens, um segredo que preferiam não mencionar.

Ao cruzar o campus, avistei minha melhor amiga, Victoria, conversando com Alan Villegas. Alan não era apenas o garoto mais atraente da faculdade e herdeiro de uma fortuna considerável, mas também era meu namorado. Tínhamos apenas um mês de namoro, mas sua presença era o único bálsamo em minha vida.

— Dani, finalmente chegou. O que aconteceu com o seu rosto? — perguntou Victoria, fixando seu olhar preocupado no rastro avermelhado que a mão do meu pai havia deixado em minha bochecha.

— Sabe que sou um pouco desastrada — menti, desviando o olhar para Alan para evitar o interrogatório da minha amiga —. Bati em uma porta esta manhã.

Alan se aproximou e, com uma suavidade que me fez estremecer, acariciou meu rosto com o polegar.

— Deve ter mais cuidado, linda — murmurou com voz aveludada —. Não queremos que esse rosto lindo acabe arruinado.

Retribui um sorriso hesitante, agarrando-me à ideia de que suas palavras nasciam de uma preocupação genuína. Pegou minha mão e me guiou para minha sala de aula. Ele continuou seu caminho para a ala dos graus superiores; apesar de sua idade, Alan continuava na universidade, arrastando uma carreira que, por seu status, deveria ter terminado há muito tempo.

Naquele momento, vê-lo se afastar me deu paz, sem saber que o "inferno" que meu pai prometeu já estava começando a ser tecido atrás de mim.

Enquanto minha vida transcorria entre livros e o refúgio efêmero que Alan me brindava, na mansão Stevens já se orquestrava o plano para se desfazerem de mim.

— Não temos outra opção — a voz de Guillermo retumbava na sala, carregada de uma preocupação genuína que raramente mostrava comigo —. Sabe bem que essa família não perdoa dívidas. Se não cumprirmos com o que pedem, nos arruinarão.

— Você tem razão, mas não podemos simplesmente entregar nossa filha — respondeu Elena, fingindo uma angústia maternal —. Ela é meu maior tesouro, Guillermo. Além disso, seu coração já pertence a outra pessoa.

— Eles foram claros: exigem que nossa filha se case com seu herdeiro. Não entendo o que ocorre nessa família, mas devem estar desesperados para forçar um casamento por contrato com tanta urgência.

Erika, que até então havia permanecido em silêncio, interveio com a voz trêmula:

— Sabe bem a reputação de Arturo. Dizem que é um homem desapiedado, que arremeterá contra qualquer um que o obrigue a se acorrentar. Além disso... — fez uma pausa, baixando a voz — dizem que é um monstro, que está deformado e que por isso é tão agressivo. Eu não penso em me casar com uma besta. Amo meu namorado e não o deixarei por nada nem por ninguém.

— Tranquila, minha vida — consolou-a Elena, rodeando-a com seus braços —. Eu não permitirei que isso aconteça. Jamais.

Justo nesse instante, cruzei a porta principal carregando o peso da minha mochila e a fadiga de um dia longo, completamente alheia à rede que estavam tecendo ao meu redor. O silêncio caiu de golpe sobre a sala.

Vi como Erika e Elena trocavam um olhar. Em seus rostos floresceu uma cumplicidade fria e calculista que me gelou o sangue. Já não havia rastro de lágrimas em Erika, só uma faísca de alívio perverso.

— Bom — murmurou Elena, sem apartar seus olhos dos meus —, afinal, o contrato só especifica que deve ser "uma filha dos Stevens", não é assim?

Não quis prestar atenção nelas. Evitei seus olhares e subi as escadas para meu quarto com a firme ideia de que aquela cumplicidade que acreditei ver era só produto da minha imaginação cansada. Queria acreditar que, apesar de tudo, havia limites que meu próprio sangue não se atreveria a cruzar.

Me enganei.

Abaixo, na sala, o destino da minha liberdade se decidia entre sussurros carregados de veneno.

— Você tem razão, mãe — disse Erika, com um sorriso que já não ocultava seu alívio —. Daniela também é uma Stevens. Ela pode ser quem se case com a besta de Arturo. Dessa maneira, matamos dois pássaros com uma só pedra: cumprimos o contrato e nos livramos dela para sempre.

Por um breve instante, o rastro da dúvida cruzou os olhos de Guillermo. Um vestígio de consciência que, no entanto, foi apagado pela ambição e o desprezo.

— Vocês têm razão — assentiu ele, endurecendo o gesto —. É a solução perfeita. Daniela sairá desta casa e de nossas vidas, e ao mesmo tempo, nosso sobrenome ficará consolidado perante os sócios.

O plano havia sido posto em marcha. O seguinte passo era o mais difícil: dobrar minha vontade.

— Amanhã pela manhã informarei minha decisão — concluiu Guillermo com frieza —. Agora, vão descansar e deixem tudo em minhas mãos.

Deu a volta e se trancou em seu escritório, selando a chave o destino da filha que acabava de vender.

No meu quarto, a solidão era minha única companhia. Enviei várias mensagens para Alan, mas o silêncio foi sua única resposta. Suspirei, deixando o telefone de lado com uma amargura que já conhecia bem: parecia ser meu destino ser ignorada por aqueles a quem amava.

Fechei os olhos e caí em um sono profundo e turvo. Nele, vi o rosto da minha mãe; chorava desesperadamente enquanto tentava me alcançar, como se tratasse de me proteger de uma escuridão densa que se cernia sobre mim. Não podia escutar suas palavras, mas sua angústia era tão real que me asfixiava.

Despertei de golpe, banhada em um suor frio. Afuera, o céu se mostrava de um cinza plúmbeo através da janela, como se o mundo se vestisse de luto pelo que estava por vir.

Sob o jato de água fria do chuveiro, tentei apagar o rastro do medo. Ao me ver no espelho, pálida e com olheiras marcadas, fiz uma promessa silenciosa: este pesadelo acabaria logo. Ninguém voltaria a me humilhar. Jamais.

Desci as escadas com a intenção de escapar para a universidade, mas o comitê de boas-vindas já me esperava ao pé dos degraus.

— Que belíssima recepção — soltei com sarcasmo, ainda que por dentro meu pulso se acelerasse.

— Ao escritório. Seu pai te espera — ordenou Elena. Sua voz me fez estremecer.

Olhei para Erika. Ela ostentava um sorriso de satisfação pura, uma expressão de triunfo que me arrepiou a pele. Soube então que o que havia escutado na noite anterior não era minha imaginação. Tentei esquivá-las, necessitando desesperadamente do ar da rua.

— Chegarei tarde à aula. Falarei com ele depois — disse, tratando de avançar, mas Erika se interpôs no meu caminho.

— Meu pai deu uma ordem. Irá a esse escritório ainda que tenha que te levar à força.

— Daniela Stevens! — O rugido do meu pai retumbou desde o corredor. Saiu do escritório com o rosto inflamado de fúria —. Entre agora mesmo, a menos que queira que seja eu quem te arraste ao interior.

Sem mais opção, e com o medo de um novo golpe me apertando o peito, caminhei para o escritório. Esse lugar era seu santuário, um sítio ao qual só nos permitia entrar para assuntos de extrema gravidade.

— Sente-se — ordenou, fechando a porta atrás de si com um clique definitivo.

— O que está acontecendo? A que vem tanto protocolo? — perguntei. Minha voz soou mais firme do que me sentia.

Guillermo me olhou com uma frieza que me calou os ossos. Não havia amor em seus olhos, só negócios.

— Esta noite virão pedir sua mão. Espero que se comporte à altura da família que te solicitou e que não me faça passar vergonha.

O terror me golpeou com a força de um raio. Estava me entregando em matrimônio sem meu consentimento, como se os séculos não tivessem passado, como se eu não fosse uma pessoa, mas um móvel velho do qual podia se desfazer vendendo-o ao melhor postor.

As palavras "compromisso", "casamento" e "esta noite" penetraram fundo, filtrando-se pelos meus poros até congelar meus ossos. Por um segundo, procurei um rastro de dúvida nos olhos de Guillermo Stevens, esperando que fosse uma piada macabra, mas seu olhar era um muro de determinação fria.

—Do que você está falando? Isso... isso tem que ser uma piada —minha voz tremeu, me traindo.

—Não sou homem de jogos, Daniela. A decisão está tomada e, em menos do que imagina, você não terá mais meu sobrenome.

Suas palavras me atingiram com mais força do que qualquer tapa físico.

—Você está louco! —gritei, sentindo que o ar me faltava—. Não vou me casar com ninguém que eu não tenha escolhido.

—Isso não depende dos seus desejos. É uma ordem e você a cumprirá sem reclamações.

—Não! Não vou —me levantei, enfrentando-o—. Você não tem o direito de me obrigar a nada. Você mesmo disse: não sou mais do que um estorvo para você.

Guillermo se inclinou para frente, e sua voz baixou a um sussurro letal que me parou o coração.

—Você tem razão, não tenho direitos sobre você... mas decido se desligam sua mãe. Tenho o poder de deixar de pagar sua custosa estadia na clínica hoje mesmo. Então você escolhe: sua liberdade ou a vida dela.

Quando finalmente abriu a porta do escritório, saí cambaleando. Lá fora, Erika e Elena me esperavam. Seus sorrisos de triunfo eram adagas cravadas em minhas costas, mas não lhes dei o gosto de me ver chorar. Passei por elas em silêncio, com o ódio queimando minha garganta. Meu pai era um monstro, capaz de assassinar a última faísca de esperança de minha mãe por um contrato.

Mergulhada em uma tristeza asfixiante, me dirigi à clínica. A enfermeira se surpreendeu ao me ver chegar tão cedo.

—Daniela, que bom que você veio. O doutor quer falar com você imediatamente.

O medo percorreu minha medula espinhal. Já tinha feito? Guillermo tinha cumprido sua ameaça tão cedo? Caminhei até o consultório do Dr. Vargas, um homem cujos cabelos grisalhos sempre me inspiraram confiança, rogando ao céu que não fossem más notícias.

—Daniela, sente-se, por favor —disse o doutor, ajustando os óculos.

—É minha mãe? Aconteceu alguma coisa? —perguntei, com o coração na boca.

—Tenho notícias inesperadas. Ontem, um prestigioso neurocirurgião me contatou interessado no caso de Mariana. Quer tratá-la com um protocolo novo, mas para isso devemos transferi-la para uma clínica privada de alta especialização.

O alívio durou apenas um segundo antes que o doutor continuasse.

—O problema é que os custos de transferência e o tratamento são astronômicos. Seu pai me informou que a decisão de autorizar este movimento depende exclusivamente de você... e de "certas mudanças" em sua situação familiar.

Nesse momento, a armadilha se fechou sobre mim. Guillermo sabia de tudo. Em sua infinita maldade, havia convertido a única oportunidade de salvação de minha mãe nas algemas de minha própria condenação. Se quisesse que minha mãe voltasse a abrir os olhos, eu teria que fechar os meus e aceitar viver um inferno junto a um desconhecido.

—Está bem, doutor. Hoje mesmo meu pai autorizará a transferência de minha mãe para essa clínica —sentenciei.

Saí do consultório com uma faísca de esperança queimando meu peito, mas sufocada pelo peso asfixiante de minha nova corrente: um casamento por contrato. Entrei no quarto de minha mãe; sua respiração era pausada, quase imperceptível, e a palidez extrema de sua pele me lembrou o quão frágil era seu fio de vida.

—Farei o que tiver que fazer para que você fique bem —sussurrei, deixando que uma lágrima solitária caísse sobre sua mão inerte—. Só volte para mim.

Fiquei dez minutos ao seu lado, tentando me convencer de que meu sacrifício valia a pena. Ao sair, me dirigi ao campus. Precisava terminar com Alan; não podia arrastá-lo para meu inferno. O encontrei perto da entrada.

—Pequena, pensei que você não viria hoje —disse com aquela suavidade que antes me derretia.

—Vim falar com você —fiz uma pausa, engolindo a dor—. O nosso não pode continuar. Não me pergunte por que, só aceite minha decisão e se afaste de mim.

Me virei antes que pudesse ver como minha máscara de fortaleza se rachava. Fui ao banheiro da faculdade procurando por Victoria, meu único refúgio, mas o que ouvi do outro lado da porta me deixou petrificada.

—Daniela é uma tonta —a voz de Victoria soava cínica, desconhecida—. Só finjo ser amiga dela para que me ajude com as tarefas. Além disso, Alan me interessa, então farei o possível para que ele repare em mim agora que ela está tão estranha.

O chão pareceu desaparecer sob meus pés. Tão insignificante eu era? Tão invisível que nem mesmo minha melhor amiga me queria de verdade? Não a confrontei; não me restavam forças. Saí do campus fugindo das risadas e da hipocrisia, refugiando-me no lugar mais afastado que conhecia.

Peguei um táxi até o mirante mais alto da cidade. Era um sítio solitário onde o azul brilhante do céu contrastava cruelmente com o cinza de minha alma. Sentei-me na borda, deixando que os soluços escapassem finalmente de minha garganta. O mundo seguia girando, esquecendo-se de que eu existia.

—Vim a este lugar esperando solidão e me encontro com uma garota chorona.

Uma voz fria, profunda e carregada de um rudo sarcasmo me sobressaltou.

—É um lugar público —respondi sem me virar, limpando as lágrimas com raiva—. Se não gosta da companhia, é livre para ir embora.

Ouvi seus passos se afastando, mas um aroma de perfume caro, amadeirado e elegante, permaneceu no ar, envolvendo-me de uma maneira inexplicável. Me fez sentir uma pontada de incômodo... e algo mais que não soube identificar.

Voltei para casa para me preparar, a noite estava quase chegando e com ela meu futuro prometido.