...RONAN...

A fumaça paira no ar, fazendo com que o pequeno pub ao meu redor pareça nebuloso. A noite está fria, como qualquer outra noite de início de primavera. Meus homens se reuniram atrás de mim, mobilizados para apoiar minha posição firme como líder desta família, enquanto apresentamos uma frente unida diante daquele que deveria ser meu irmão e, em vez disso, se tornou meu inimigo.

"Eamon, isso não precisa virar violência." Sento-me confiantemente com um charuto na mão e um copo de uísque na pequena mesa alta à minha frente. O pub é onde lidamos com coisas assim. É onde a família faz negócios, onde nos reunimos para celebrar e lamentar. Onde guardamos nossos segredos e descarregamos nossos fardos.

Mas esta noite, com Finn e Lochlan atrás de mim, enfrento um novo tipo de inimigo. Um que vem de dentro.

"Você sabe muito bem que nossos pais ficariam horrorizados com suas escolhas, Ronan." Eamon me encara como uma cobra olha para sua presa antes de atacar. Não sou tolo. Este homem tem fome de poder. Ele tem sede de sangue há anos, esperando que algo assim aconteça.

"Acabamos de enterrá-los." Levo o charuto aos lábios e dou uma tragada. Não é incomum ver membros de dentro disputando poder, tentando jogar uns contra os outros para ascender em posição e respeito. Mas nunca na história do clã O'Rourke alguém foi tão descarado a ponto de tentar assumir o cargo de chefe.

Os homens de Eamon estão impacientes. São meus homens — Niall, Patrick, Sean... Quem sabe quantos mais irão desertar e apoiá-lo. Ele é três anos mais velho, mas a linha de sucessão está claramente delineada. Meu pai, ex-chefe da família O'Rourke, me entregou isso. Preparei-me a vida toda para receber esta honra e não a vou entregar. Não a alguém que acha que a melhor maneira de progredir nesta família é com derramamento de sangue sem sentido.

"E eles estão em paz... E eu acredito que a família merece um voto." Eamon é o único a falar, mas seus homens estão inquietos. Eu também sei do que eles são capazes de fazer. Eu treinei pessoalmente dois deles, e Niall se converteu há pouco tempo, treinado pelo meu irmão Declan. Eles são bons soldados, então não consigo entender por que desafiariam o verdadeiro líder desta família.

"Essas coisas não são deixadas para votação, mas estou lhe dando minha paciência como um presente. Você sabe tão bem quanto eu que, se assumisse essa posição contra meu pai, seu próprio pai teria cortado sua garganta por discordância." Bato o charuto na minha mão na borda do cinzeiro e o giro para frente e para trás para prender a cervejinha. A fumaça serpenteia em direção à nuvem acima de mim enquanto Eamon se remexe na cadeira.

Está escuro aqui dentro, mas vejo a expressão de raiva em seus olhos. Não vou recuar, e ele odeia isso. Todos nesta família sabem que a posição de Chefe do clã O'Rourke é minha. Meu pai deixou isso claro, e embora seu testamento nem sequer tenha sido revelado, tomei o que é meu por direito. Alguém precisa liderar, e esse alguém sou eu.

"Ele morreu há menos de quatro dias e você já está causando uma revolta. Não me surpreende. Só um monstro venenoso como você faria algo tão vil." Sento-me mais ereta e suspiro, olhando para a minha mão. O anel do meu pai, tirado de seu corpo frio e morto ontem mesmo, antes de ser enterrado, é o único indicador de que agora sou a líder. Algo que Eamon cobiça muito. Algo que ele nunca terá.

"Falando em cobras na grama... Diga-nos por que você tem tanta certeza de que esta família o seguirá. Não foi você quem foi acusado de assassinato pela própria mãe? Ou você se esqueceu daquela Abigail?"

"Cale a boca!", grito, levantando-me tão abruptamente que a mesa tomba, derramando o uísque e o cinzeiro. "Fale mais uma palavra sobre a minha irmã e eu mesmo corto sua garganta." Meu peito arfa, minhas mãos cerradas. Lochlan apaga o charuto aceso, e noto a arma em sua mão, pronta.

Eamon se levanta com um sorriso irônico, ameaças já estampadas nos lábios, prontas para me atacar. Ele sabe que nunca deve pronunciar o nome Abigail na minha presença. Nunca deve mencioná-la.

A língua de Eamon desliza sobre o lábio enquanto ele se levanta suavemente e ajeita o paletó. Ele aperta a gravata contra o peito, abotoa o paletó e franze os lábios enquanto me encara.

"A família vem em primeiro lugar, Ronan, e eu os coloco em primeiro lugar. Você, no entanto, tem o péssimo hábito de se colocar em primeiro lugar, e eu vou garantir que esta família saiba o que você é. Um mentiroso de merda, um assassino e uma pulga nas costas de um camelo que precisa ser esmagada."

Não consigo me conter. A menção dos meus pecados passados me assombra demais. Antes que eu possa pensar, minhas duas mãos estão no peito de Eamon. Eu o empurro, e ele atravessa mais duas mesas antes de cair no chão. Seus homens sacam as armas, mas eu ainda sou o chefe deles. Eu os encaro com raiva nos olhos.

"Bem, atirem nele, seus idiotas!" A voz de Eamon é alta, amplificada pelas paredes próximas e pelo silêncio ao fundo.

"Vocês vão pagar com a vida", rosno para eles, sem nem mesmo pegar minhas armas. Se me desafiarem, Loch e Finn vão acabar com eles. Mas Eamon não se intimida. Seus homens podem até se encolher diante de mim, mas ele tem a coragem de fazer exatamente o que ordenou que seus homens fizessem.

O tiro me atinge antes mesmo de eu ouvir o som. Primeiro um, depois outro. Meu corpo estremece, jogado para trás pelas balas que perfuram meu peito. Parece que acontece em câmera lenta — um estalo alto, depois um segundo, depois um terceiro. Estou caindo, caindo no chão enquanto tiros irrompem no pub e homens correm para se esconder atrás das mesas e do balcão.

A dor é lancinante, ferro quente rasgando meu corpo. Não consigo respirar. Não consigo enxergar direito. Não consigo nem pegar minha arma. Meu corpo bate no chão como um peso de chumbo, e toco meu peito. Minha mão fica vermelha. Tudo está embaçado. Ouço o barulho do meu peito, borbulhando na minha garganta.

Ele atirou em mim.

Aquele doente atirou em mim.

Meu próprio primo.

Então mãos me arrastam, puxando meu corpo em direção à porta. Ouço o som de passos apressados e os gritos e xingamentos dos meus irmãos de armas enquanto tentam me levar para um lugar seguro. Pneus cantam. A noite está escura. Estou com frio.

"Espere aí, chefe!" É o Finn... meu irmão... Tudo está girando, e eu estou fraco.

Tusso e sinto gosto de cobre na língua. Uma pontada de dor quente aperta meu peito novamente, enrolando-se na garganta, impossibilitando a inspiração.

Contingências. Nós as temos, um plano caso algo assim acontecesse. Papai tinha.

"Walsh", resmungo, e é tudo o que consigo cuspir, exceto sangue. Há muito sangue saindo do meu corpo.

"Leve-o para trás."

"Estou cuidando disso."

"Alguém dirija, porra."

"Porra, vou matar o Eamon, aquele doente."

Suas palavras giram em torno de mim enquanto minha cabeça gira. Eu poderia morrer. Esta poderia ser minha última noite na Terra e eu poderia nunca viver o legado do meu pai.

"Walsh", murmuro novamente. O nome dela está gravado na minha cabeça, minha tábua de salvação, a fonte de salvação. A contingência.

"É, chefe. Não fale. Nós vamos pegá-la." Finn está aqui, empurrando meu corpo agora, pressionando as feridas que já estão queimando.

Eu grito de dor e sinto a van balançando.

"Chame aquele médico agora. Puta merda. Tem sangue por todo lado." Finn parece em pânico. Deve ser grave.

Levanto a cabeça, mas não consigo ver meu próprio corpo. Estou fraco. Minha visão ameaça escurecer. Apoio a cabeça no metal frio e duro do chão da van.

"Merda…" Desta vez, é Declan pairando sobre mim. "Ro, nós vamos consertar isso. Eamon vai pagar. Se você não conseguir, saiba que estamos brigando…"

Deixo meus olhos se fecharem, mas consigo ouvi-los. Fazem promessas como se este fosse meu leito de morte, o que me diz que é realmente ruim. Não sei onde está a dor no meu peito, mas não é um bom lugar para ser baleado. Minha vida passa diante de mim — o velório do papai ontem mesmo, suas últimas palavras para mim: "Estou orgulhoso de você, filho". E então há o rosto de Abigail que me assombrará para sempre. Éramos crianças, mas eu não consegui salvá-la. Ela se afogou, e foram meus lábios tentando dar-lhe vida quando os paramédicos me resgataram. Eu a vi morrer porque não a vi nadar.

"Aqui... ali!" Ouço Finn gritando, e então sou puxado para cima.

Alguém segura meus pés, outra pessoa, meus braços. Meu corpo está flácido, minha mente à beira da inconsciência. Sinto-me distante, como se estivesse pairando sobre mim mesma em um pesadelo. O ar da noite me gela profundamente. Eles se debatem, quase me derrubando.

"Porra. Entre por aquela porta." Ouço batidas e o farfalhar de armas.

Meus olhos se abrem e vejo o luar e as luzes da rua desaparecendo enquanto sou levado para dentro, e então ouço uma bala sendo carregada.

"Dra. Maeve Walsh, precisamos da sua ajuda." Lochlan não está brincando. Sua arma está apontada para uma visão celestial. Minha salvadora.

Ela é deslumbrante, uma visão mais angelical do que qualquer coisa que eu já tenha visto, com cabelo ruivo despenteado e uma camisola branca com um robe combinando. Ela está assustada e tem o celular, mas não vai resistir à gente. Consigo ver nos olhos dela.

"Socorro", grito, e então minha visão falha. Meus olhos se fecham e a escuridão me engole por inteiro. A última coisa que vejo é Finn tirando o telefone da mão dela, e então eu desapareço, perdida na inconsciência.

Ou Maeve Walsh vai me salvar ou é isso.

...MAEVE...

O barulho me acorda assustado, mas isso não é novidade. Estou acostumado a ser acordado no meio da noite por uma coisa ou outra. Morar em Dublin tem suas desvantagens, embora a fileira de sobrados georgianos prometesse ser uma faixa de moradias mais silenciosa do que alguns dos outros lugares que visitei ao tentar comprar uma casa. Viro de costas e olho para o teto, me perguntando que barulho era aquele, quando ouço outro barulho, uma batida.

Não me assusto facilmente, além do fato de que, quando se mora em um conjunto habitacional, qualquer coisa que seu vizinho faça pode soar como um trem de carga passando por cima da sua cabeça. Semana passada, eles decidiram que pendurar retratos de família à uma da manhã era uma boa ideia. Tive que bater na porta deles e lembrá-los de que sou um cirurgião de trauma que trabalha no primeiro turno e, se eu não dormir bem, meus pacientes podem morrer. Eles se acalmaram, mas só depois de uma discussão aos berros — ele estava chateado, ela estava compreensiva.

O barulho continua, e eu suspiro de frustração. "Puta merda." O pequeno grunhido que solto ao escapar da cama é praticamente a única demonstração verbal de raiva que consigo expressar. Sou um cordeiro, não sou propenso a brigas, mas se esses idiotas não aprenderem que preciso dormir, vou ter que chamar a Garda (a polícia irlandesa). Nunca pensei que, como proprietário, teria que lidar com isso, mas aqui estou.

Sento-me e deixo meus pés balançarem para fora da cama. O piso frio de madeira me recebe enquanto mexo os pés procurando meus chinelos e, ao passar pelos pés da cama com o celular na mão, pego meu robe e o visto. Por enquanto, as batidas são silenciosas, mas uma rápida olhada no celular indica que são quase quatro da manhã. De qualquer forma, eu acordaria logo, o que significa café e meu treino matinal.

Mas quando entro na cozinha, congelo. A primeira coisa que vejo é sangue. Está por toda parte, pingando do homem que está pendurado, mole, entre dois homens muito maiores, também cobertos de sangue.

"Dra. Maeve Walsh, precisamos da sua ajuda." Um dos homens, um ogro musculoso com olhos escuros e tempestuosos, está falando comigo. Ele sabe meu nome e, antes que eu possa sequer pensar em discar para a emergência, outro homem, este com uma arma enorme na mão, a arranca da minha mão.

"Socorro", grita o homem sangrando, e todos os meus instintos entram em ação. Quero gritar, expulsá-los e pedir ajuda, mas sou cirurgião e posso ver, pelo estado do homem e pela quantidade de sangue encharcando suas roupas, que se ele não receber ajuda, morrerá.

"Ah, merda", sussurro antes de ir rapidamente para a ilha da cozinha.

Troquei o mármore há duas semanas e restaurei o piso de madeira no mês passado. Minha cozinha é meu oásis, e agora virou triagem. Uso o braço para percorrer toda a ilha, tirando papéis e uma cesta de frutas, minha correspondência, um arranjo de mesa que ganhei na festa de inauguração e minha bolsa. Tudo se espalha pelo chão enquanto abro espaço para o homem sangrando.

"Ele precisa de uma ambulância. Temos que ligar para o 999." Minha avaliação imediata é que este homem vai morrer. Ele perdeu muito sangue. A ambulância levará vinte minutos para chegar aqui e mais vinte para chegar ao hospital. Estou muito longe.

"Salve-o", diz um dos homens, e vejo a ponta da arma dele ainda apontada para mim.

"Você é louco. Ele precisa de sangue. Ele vai morrer!" Eu nem tenho bisturi nem pontos. Não tem como esterilizar minhas facas de cozinha, se alguma delas estiver afiada o suficiente, e isso parece um tiro direto no pulmão.

"Faça isso", grita o homem, e me pergunto se meus vizinhos barulhentos o ouvem.

Minhas mãos tremem enquanto pego minha tesoura de cozinha e corto a frente da camisa dele. Nem perco tempo com os botões, sabendo que é uma emergência e que a camisa está arruinada. Não tenho ideia de quem seja esse homem, mas sei que Dublin é famosa por seus sindicatos do crime. Ele levou pelo menos dois tiros, a julgar pelo fluxo de sangue, e quando exponho seu peito, vejo os três ferimentos abertos.

"Merda... Preciso saber se eles estão completamente curados." Afasto as mãos, e elas estão cobertas de sangue. O sangue dele... Nem sei que doenças ele pode ter, e estou coberto de sangue.

O homem com a arma aponta o queixo para os outros dois. Todos são parecidos, até o homem da minha ilha. Eles devem ser irmãos, o que torna ainda mais provável que seja algo com o qual eu não queira ter nada a ver. Mas com uma arma apontada para a minha cabeça, não tenho escolha.

Os homens me ajudam a virá-lo de lado para que eu possa ver suas costas. Tiramos sua camisa e jaqueta, e até suas costas estão encharcadas de sangue. Há dois ferimentos de saída, ligeiramente maiores que os de entrada em seu peito, o que significa que ele foi baleado a pelo menos cinco metros de distância. Parece uma arma de calibre menor, provavelmente nove milímetros. Detesto saber dessas coisas, mas minha experiência com traumas em uma cidade tão violenta vem com sua bagagem.

"Uma das balas está alojada no corpo dele." Eu me movo no piloto automático, gritando ordens, que seus homens sabiamente acatam. Eles querem que eu salve a vida dele, o que é muito improvável, e eu não tenho enfermeiros para ajudar, então eles são a solução. "Molhe uma toalha agora. Água quente. E me traga uma garrafa de vodca do meu armário de bebidas no outro cômodo."

Vou até o meu bloco de facas com as mãos manchadas de vermelho e tiro todas. Estou sozinha com o homem sangrando, agora inconsciente, e o homem cuja arma está apontada para mim. Eu poderia me lançar sobre ele, esfaqueá-lo com uma dessas facas, mas sou cirurgiã em primeiro lugar, mulher em segundo. Posso ter uma arma apontada para a minha cabeça, mas se houver uma chance de salvar este homem, preciso fazer isso. Escolho a faca de descascar. Ela manterá o furo o menor possível.

Voltando-me para o homem na ilha, carrego a faca e a coloco ao lado do seu corpo no mármore frio. Ele ainda está de lado, respirando fundo. Se eu tivesse meu estetoscópio, poderia ouvir sua respiração e avaliar se a bala está no pulmão ou em outro tecido mole, mas não tenho nada em casa. Médicos não atendem em domicílio. Todos os nossos instrumentos são deixados no hospital.

Enfio meu dedo em seu ferimento o mais fundo que posso, e ele grita de dor, o que o desperta de seu estado de inconsciência.

"Uau, moça", diz o homem com a arma, mas seus amigos correm de volta com os suprimentos.

"Ro, eu cuido disso." Um deles coloca a garrafa de vodca no balcão ao lado da faca, e vejo que ele encontrou meu uísque escocês envelhecido. Droga. "Isso é caro, droga."

"Ele precisa. A menos que você tome uma injeção de morfina ou algo assim."

Estou discutindo com um neandertal. "Puta merda. Vai afinar o sangue dele e fazê-lo sangrar até a morte." Pego a garrafa, e o homem com a arma se aproxima.

"Isso vai acalmá-lo", ele diz, e eu tenho que ceder. Eu o salvo ou eles me matam. Foi o que ele disse.

Ignorando sua idiotice, volto-me para o meu paciente desavisado e pego o pano das mãos do terceiro homem. Limpo suas costas com a água para remover o máximo de sangue possível. Não vejo o buraco de bala em suas costas, então o empurro até que ele fique deitado de costas. Seus ombros caem moles e ele vira o uísque de um só gole. Então, pego uma toalha limpa da minha gaveta e a molho em vodca, certificando-me de molhar bem as mãos.

"Ele está correndo risco de infecção. Vocês, idiotas, vão matá-lo. Ele deveria estar no pronto-socorro por causa disso." Minhas mãos se movem com facilidade. Já fiz isso uma dúzia de vezes desde que assumi o cargo no St. James, no Pronto-Socorro. As ruas são um lugar assustador, e estou acostumado a tentar salvar as pessoas da própria raiva e violência, como agora.

Limpo o peito dele com o pano com vodca e, em seguida, enfio o dedo no buraco pela frente novamente. É tão fundo que parece que a bala se fragmentou ou foi parar nos pulmões. Não tenho uma serra de osso nem um retrator de tórax, e de qualquer forma, não tem como o uísque escocês sedá-lo a ponto de eu conseguir abri-lo.

"Pegue meu kit de costura", eu lati. "Do meu quarto." Sacudo a cabeça e enfio o dedo mais fundo. Pelo menos o sangramento parou ali. Os outros ferimentos não estão em locais vitais e, embora ele esteja perdendo sangue, é apenas lesão muscular. Posso suturar esses pontos e ele ficará novinho em folha, mas esta bala precisa sair ou ele vai morrer. Sinto a ponta do meu dedo roçar em algo duro e sei que o alcancei.

"Seria muito mais fácil me concentrar nisso sem essa arma na minha cara." Olho feio para o homem que aponta a arma para mim, e ele dá um passo para trás, abaixa a arma, mas não a guarda.

Concentro-me no ferimento e esterilizo a faca. Ela corta a carne dele fundo o suficiente para que eu possa deslizar meu indicador e meu polegar no buraco e retirar a bala. Não está quebrada. Que bom. Jogo-a no mármore e me viro para o meu quarto. Quando dou dois passos naquela direção, o homem dele aparece na porta com meu kit de costura.

"Ai, meu Deus", suspiro e pego a arma dele. Minhas mãos estão calmas e firmes agora, como as mãos de um cirurgião devem ser. Estou operando sob pressão, mas meu treinamento já está funcionando.

Enfio uma linha na agulha e volto para ele. A vodca serve como um limpador e um meio de esterilização. Não tenho betadine e tudo está coberto de germes, mas ele não vai sangrar até a morte, pelo menos. Em menos de vinte minutos, costuro-o e todas as entradas e saídas de bala estão fechadas.

A bagunça na minha cozinha não é nada comparada à bagunça na minha cabeça enquanto me inclino sobre o balcão e olho para ele, imóvel e mal respirando. Espero que ele não morra. Espero que alguém no trabalho perceba que não estou lá, que alguém, em algum lugar, esteja me chamando.

O nó celta em seu músculo peitoral esquerdo me encara, aquele que eu tive que cortar e costurar. Sua tatuagem será arruinada pela cicatriz feia se ele conseguir, e agora eu sei quem ele é. No instante em que meu cérebro não precisa se concentrar em salvar sua vida, ele registra.

Ronan O'Rourke, filho do Don irlandês, está deitado na minha ilha, e eu me tornei seu prisioneiro.