...Capítulo Um - Fiona...

Argh. Se eu pudesse voltar a dormir e ligar dizendo que estava doente, eu ligaria. A Alexandra está me dando mais do que sofrimento. Nossa conversa anterior foi sobre morte por editorial.

Esta história não tem substância, e você não conseguiu corrigir as edições cruciais. Preciso que você reescreva um artigo. Ah, e preciso que ele esteja na minha mesa antes das cinco, hoje. Se não estiver no nível, vou te colocar de volta nos guias práticos com marcadores.

“Mas… mas.”

"Sem rodeios, Fiona. Ou você é assim ou vai embora. Você é uma editora júnior com privilégios de editora sênior; eu esperava mais de você."

Duplo ugh. Meus ombros afundam de peso enquanto arrasto os pés, abrindo a porta do Urban Grind Coffee Bar em Chicago, sentindo-me como se fosse o fracasso abjeto que minha chefe, Alexandra, imaginava que eu fosse. Queria que ela me desse um tempo.

Sou editora júnior de uma revista de estilo de vida. E o problema é que nem sempre consigo salvar todos os artigos. Devo ter relido aquele artigo tantas vezes que pensei que meus olhos iam saltar. Não foi tão ruim quanto ela fez parecer, mas a Alexandra gosta de tiro ao alvo, e agora eu sou o alvo preferido dela. Mas agora, vai ser ainda pior, considerando o resultado.

Meus amigos acenam de seus lugares e, por um momento, sinto como se meu mundo tivesse uma sensação de normalidade. Sophia e Rachael são minhas graças salvadoras.

Sem eles, eu estaria arrancando os cabelos todos os dias. Jogando meus longos cabelos castanhos por cima do ombro, faço o possível para me livrar do dia decepcionante e passar pelos outros clientes.

Rachael salta da cadeira, acenando com entusiasmo. "Ei, aqui!"

Sorrindo, jogo minha bolsa no assento vazio e solto um suspiro de tristeza. "Meu Deus. Que dia horrível", gemo.

"Me conta", murmura Sophia, amargamente, com seus cabelos ruivos a destacando. Ela está atualmente em estágio prático na Howard and Peterson Associates como estudante do segundo ano de Direito. A Howard and Peterson é um dos escritórios de advocacia mais prestigiados do país, então a jornada deve ser difícil.

"Ah, você também? O que foi? Clube dos meninos do escritório de advocacia de novo?", pergunto antes de engolir a água à minha frente.

"É, você acertou. Preparação para a merda que vou aguentar, mas alguém tem que entrar e equilibrar a balança com esses advogados arrogantes. Não me importo de revidar", desabafa Sophia com um sorriso diabólico, me entregando o cardápio. Respiro fundo, ainda tentando me recuperar da minha própria bola perdida.

"O que está acontecendo com você?", Rachael pergunta com uma expressão preocupada no rosto, seu cabelo curto e loiro preso atrás das orelhas.

"É péssimo. Espero não ser demitido. Tenho uma reunião amanhã de manhã com o Alex, o dragão", reclamo, franzindo o nariz.

"Ah, não, isso não pode ser bom. Precisamos todos de vinho para isso?", pergunta Sophia.

Dou um sorriso irônico para ela, com uma sobrancelha arqueada. "Sempre precisamos de vinho para discutir assuntos de trabalho. Me conte os detalhes. Tive um dia péssimo, mas vamos nos concentrar no seu, vai me fazer sentir melhor", diz Sophia, sorrindo, com as sardas realçadas pelos últimos raios de sol que entravam pela janela.

"Nossa, obrigada", comento secamente enquanto Rachael me lança um sorriso simpático.

"Ei, acredite em mim, estou te dando um respiro de todas as minhas histórias ruins no escritório, seja grato", ela oferece alegremente.

"Você tem razão, eu deveria", brinco. "Eles parecem brutais no escritório de advocacia, mas, conhecendo você, tenho certeza de que você sabe se virar."

"Com certeza, porque somos o epítome do poder feminino", proclama Rachael, atrevida. "Olha só nós, com vinte e poucos anos, arrasando." Rachael estala os dedos algumas vezes, provocando risadas minhas e de Sophia.

Sophia pode ser super séria quando se trata de ser estudante de direito, mas quando está entre amigos próximos, ela muda completamente. Ela é a alma da festa, e eu sou o tenso. Bom, nós nos equilibramos.

"Você pode arrasar, Rachael, com sua exposição de arte nos próximos dois meses. Mas eu não vou arrasar", lembro a ela, dando uma olhada rápida em nosso lugar favorito.

"Você também! A Alex não reconhece talento quando o vê. Ela vai se soltar com o tempo. Encare como um elogio se ela estiver cobrando carona; aí você pode acabar se tornando a editora sênior superstar dela com o tempo", diz Racheal em tom animado.

Balançando a cabeça, estremeço, lembrando-me da tela do meu computador em branco congelando na minha frente e fechando. "Não, posso garantir, sou o número um na lista de alvos dela."

"A Alex está mesmo de olho em você. Deve ter alguma coisa acontecendo com ela nos bastidores", especula Sophia.

"Confie em mim, há mais nessa história", digo rapidamente quando o garçom aparece na nossa mesa, anotando nossos pedidos de vinho e comida.

“E?” Sophia gesticula com as mãos impacientemente.

“Meu chefe, Alex, não gostou do artigo que eu já havia reescrevido para a entrevista sobre estilo de vida com o Angeles Masters.”

Rachael suspira fundo, tapando a boca com a mão. "Não! Cala a boca agora mesmo. É a influenciadora de estilo de vida com sua nova marca de perfume? Você está editando aquele artigo?"

Balançando a cabeça orgulhosamente, tomo um gole do meu vinho branco quando ele chega à nossa mesa. "É, é esse mesmo. Também não está tão ruim, mas precisou de um pouco de trabalho, e o Alex não gostou do jeito que eu o moldei."

"Então, você reescreveu, certo?", Sophia interrompe.

"Fiz isso e gostei do resultado, mas estava no meu laptop, em vez do computador, e pensei que conseguiria terminar rapidinho, mas meu computador pifou e vou ter que virar a noite para entregar para o Alex antes do prazo amanhã de manhã. É uma loucura."

"Puta merda, que pena, querida, mas tudo tem um motivo. Talvez você faça uma reescrita ainda melhor", Rachael sugere, fazendo Sophia revirar os olhos.

"Certo, Sra. Brightside. Sabe de uma coisa? Vou te dizer o que ela realmente precisa fazer", diz Sophia, arqueando as sobrancelhas enquanto eu franzo os lábios. Eu também sei exatamente o que as moças estão insinuando.

Ignorando-os por um segundo, sinto meu estômago roncar quando nossos hambúrgueres chegam. "Ei, vocês dois, podem sentir pena de mim por um minuto?", digo a eles, o aroma já me fazendo sentir melhor.

"Sinto pena de você, mas sei que você vai conseguir. Então, seu computador está com problemas. Foi algum problema ou você precisa de um laptop novo?", pergunta Sophia.

"Não, eu não preciso de um laptop novo. O departamento de TI vai me dar um novo, mas tenho uma reunião especial marcada na minha agenda com a Alex antes da nossa reunião matinal de sempre. Ela com certeza vai me demitir." Resmungo, tomando um gole do meu vinho e sentindo pena de mim mesma.

"Não, ela não vai te demitir. Calma. Arrase no artigo e você vai ficar bem." Sophia sorri. Somos amigas há mais de dois anos, e simplesmente aconteceu. Eu a encontrava no The Urban Grind, conversávamos um pouco e um dia notei que ela tinha nossa revista enrolada na bolsa. Nos tornamos amigas rapidamente depois disso. A Rachael era um pouco diferente. Nos conhecemos no trabalho, quando fui a uma de suas incríveis exposições de arte, e somos amigas desde então.

"Falando em transar. Acho que a gente devia ir pro Destiny Bar na sexta à noite. A gente pode esquecer todas as preocupações e se divertir", sugere Rachael, e Sophia concorda com a cabeça.

"É um ótimo plano, mas precisamos encontrar roupas incríveis. Qualquer desculpa para ir às compras serve para mim", diz Sophia.

De repente, a tristeza começa a dar lugar à excitação. O Destiny Bar é um dos nossos outros lugares favoritos para dançar, flertar e beber muito, e os DJs estão sempre tocando batidas incríveis.

Rachael se revira no assento com um brilho nos olhos. "Ah, sim! Compras, compras, compras. Da próxima vez, Sophia, não vamos escolher uma saia que se abre até a bunda."

Todos nós caímos na gargalhada, lembrando do infame fiasco da separação da Sophia. Foi a coisa mais engraçada de todas. Ela vestia a saia perfeitamente até que ela decidiu rasgar quando ela fez um passo de dança ambicioso. Todos nós ouvimos o rasgo, mas ela já estava tão bêbada que não percebeu o quão feio era.

"Ei, esse foi o meu melhor momento. Acabei transando naquela noite. Falando nisso", diz Sophia, voltando a atenção para mim, "talvez você consiga encontrar um cara legal por uma vez, e aí você finalmente pode perder seu cartão de virgindade." Sophia pisca.

Mordendo meu hambúrguer, penso nisso. Não sei o que pensar sobre perder a virgindade neste momento, mas minhas duas amigas estão me olhando em busca de uma resposta. O problema é que não tenho uma para elas.

Dando de ombros, reviro os olhos. "Quer dizer, eu gostaria de ter perdido a virgindade com alguém com quem eu realmente me importe. Não com um cara qualquer suado na pista de dança, mas não vai acontecer comigo, né?"

"Vai, mas é, talvez você esteja sendo um pouco exigente com isso. É só virgindade. É um conto de fadas — encontrar o homem perfeito para ela. Que diabos, o meu foi no banco de trás de uma Mercedes com uma formada em direito do terceiro ano. Mas melhora depois da primeira vez", Sophia aponta casualmente e Rachael concorda com ela.

"O meu foi com um diretor de arte." Rachael tapa a boca com a mão. "Ops!"

"Ops", diz Sophia, enquanto todos caímos na gargalhada. "Viu? Faça se quiser!"

Talvez eu devesse simplesmente perdê-lo para um estranho neste momento. Qual o problema em esperar por ele? É melhor acabar logo com isso, certo?

Não é como se eu tivesse uma figura paterna na minha vida para me dizer o que é certo e errado com os homens. Eu nunca conheci o cara, e se eu falasse com minha mãe em Ohio sobre perder a virgindade, ela me diria para ficar com ela.

Conversamos um pouco mais e, à medida que a conversa avança, o estresse e a frustração do dia vão se dissipando, e me sinto eu mesma novamente. Quando fazemos compras depois do trabalho no dia seguinte e eu ainda estou empregada, sinto como se tivesse vencido na vida.

Pego um vestido fúcsia que provavelmente vai ficar justo nas minhas curvas e o admiro. "E este?"

"Ooo, isso vai deixar os meninos loucos, principalmente com todas as suas curvas. Quem me dera tê-las", diz Racheal, suspirando e escolhendo uma saia curta creme. Sophia a pega, colocando-a de volta no cabide.

"Ah, não. Você vai derramar alguma coisa aí, sem chance", diz Sophia.

"Você tem razão. Não tem como errar com um pretinho básico. Talvez eu devesse optar por isso?", lamenta Racheal enquanto rimos, animadas com os garotos do clube.

"Muito chato. Viva um pouco", digo a ela. "Acho que vou usar vermelho. Este vestido vermelho de bandagem é o máximo." Tiro o vestido vermelho ousado enquanto as meninas me dão sinal positivo.

"É. Isso sim é muito quente. Você vai ter eles todos em cima de você", elogia Sophia.

"Concordo. Quente. Agora você só precisa do sapato de tira fina perfeito para combinar, e você vai arrasar."

Um brilho surge nos meus olhos enquanto seguro o vestido no espelho do provador. "É, espero estar indo para casa com alguém até o fim da noite."

"Com certeza que sim. Você já poderia ter feito isso, mas você é que anda tão exigente. As cabeças viram assim que você entra na boate, Fi; você simplesmente não percebe", revela Sophia, executando uma coreografia de passarela em frente ao espelho.

"Você provavelmente tem razão", respondo com um suspiro pesado, debatendo-me com minhas escolhas de roupa. "Vamos ver o que a sexta à noite reserva, hein?"

"Ah, vai atrair todos os meninos para o pátio. Confie em mim. Nós..." Sophia aponta para Rachael com o dedo. "...vamos garantir."

Agora a ameaça não é tão assustadora.

... - Ruslan...

O Destiny Bar está bombando, e eu sinto a batida da música trance pulsando nos meus ossos, e é exatamente como eu gosto. É o bar perfeito para um chefe da Bratva festeiro como eu. Posso me instalar no lounge VIP, voltar para o canto escuro da espreguiçadeira de veludo, observando tudo e todos à distância. Se eu quiser me envolver e conquistar qualquer mulher que eu encontrar, posso pedir para o Mark me reunir com as vadias disponíveis, ou posso me desafiar — não que seja um grande desafio para um charmoso espirituoso como eu.

A adrenalina corre pelas minhas veias enquanto pego minha vodca gelada com gelo, bebo e observo a loira seminu à minha frente, dançando e se rebolando no ritmo da música. Rindo, pisco para ela enquanto a franja de sua saia curta roça meu antebraço musculoso. Uma batida forte percorre meu sistema, movido a álcool, enquanto resisto à vontade de agarrar a dançarina e colocá-la no meu colo. Arregaçando as mangas, abro mais as pernas para que ela possa deslizar entre elas. Fazendo-a se aproximar, com o dedo indicador, levanto o copo para seduzi-la, enquanto seu perfume oriental flutua pelo meu nariz.

Seus cabelos são como seda enquanto eu penteio meus dedos por seus fios soltos, meu pau se eriçando para a ocasião. Andrei — meu primo — observa divertido, rindo à minha direita. À minha esquerda está meu braço direito da Bratva, Mark, e alguns outros associados que entraram e saíram da cabine durante a noite. Cada um deles tem uma mulher dançando na frente deles. É uma sexta-feira à noite típica para todos nós, e temos muito o que comemorar.

"Ei", ela pergunta suavemente enquanto eu inalo profundamente seu perfume, passando os dedos pelos seus cabelos. "Você e seus amigos estão se divertindo esta noite?"

Sussurrando em seu ouvido, respondo: "Com certeza, e parece que os meninos também. E você, querida?"

Seus seios cirurgicamente aumentados balançam na frente do meu rosto, e eu observo balançando a cabeça de um lado para o outro. É tentador pensar em levá-la para casa, mas por que eu faria isso se posso conferir o que mais tem na balada?

"Estou sim. Estou me divertindo muito", ela responde enquanto eu enfio uma nota de cem dólares no meio do seu sutiã. Andrei interrompe, dando um tapinha no meu braço.

"Acabei de receber uma mensagem", ele avisa, com o rosto mudando para um tom mais sério.

"Certo, vou encerrar", digo a ele, voltando brevemente o olhar para a mulher à minha frente. "Ótimo, ótimo." De repente, acalmo a mente, que logo é substituída por um olhar frio e glacial. "Leve as outras garotas e vá embora, por favor", repreendo educadamente, observando seus movimentos corporais diminuírem.

"Sério? Quer que a gente vá?", ela pergunta, com uma expressão de perplexidade no rosto.

"Sim. Vai. Talvez eu te ligue mais tarde, mas por enquanto, você vai ter que ir. Não se preocupe, aproveite as bebidas por minha conta, o que quiser. Avise o Teddy no bar que está aberto para você e as meninas, ok?" O tom sombrio do meu tom grita perigo, mas ela imediatamente entende a indireta, saindo de entre as minhas pernas e cutucando as meninas para que se apressem.

“Ah, hum, tudo bem, Ruslan.”

Enquanto as meninas saem correndo, viro o rosto para meus homens e fico séria.

“Ei, eu estava no meio de algo importante”, explica Mark enquanto tomo mais um gole da minha bebida.

"Foda-se o que você estava fazendo. Os negócios da Bratva são mais importantes. Lembre-se sempre disso", lembro-o com um olhar impassível enquanto estalo os dedos na direção do DJ. Ele tira um dos fones de ouvido, segurando um símbolo de "OK", e automaticamente a música na cabine VIP começa a tocar.

Andrei esvazia o que sobrou em seu copo de vodca. "Você tem razão, mas temos motivos para comemorar, apesar da mensagem de texto", responde ele, sério.

Mark assente, abrindo um sorriso. "É. Garantir Harwood Heights e Lyon foi importantíssimo. Estamos tentando há semanas que eles negociem."

Com ar severo, aceno com a cabeça. "É, você tem razão, e fornecer esses traficantes de drogas de baixo escalão é a cobertura perfeita para nossas operações maiores. Eles são tão estúpidos que não percebem o quanto aumentamos o preço das armas ruins deles."

"Idiotas", Andrei zomba com um sorriso satisfeito. Meu primo, Andrei, é quase igual a mim, com seu cabelo escuro e feições pálidas, a única diferença sendo nossa altura — ele sendo menor, meus pelos faciais e a extensa gama de tatuagens em meu corpo, que contam sua própria história. Ele é tão implacável quanto eu e é exatamente por isso que, como irmão de sangue, o mantenho por perto. Nem todos os membros da minha irmandade Bratva são tão astutos quanto eu, e é por isso que cheguei ao topo, avançando com dificuldade nas fileiras, mas Andrei e Mark mantêm suas marcas. Posso confiar neles.

“Todo o lado sul de Chicago é nosso de uma forma ou de outra”, comenta Mark enquanto brindamos.

"Sim. Agora precisamos mirar o topo da árvore. Precisamos aprofundar nossas raízes Bratva nas redes políticas, e isso nos dará mais poder político e proteção", acrescento, deixando meu cérebro vagar livremente com as possibilidades.

"É, mas primeiro precisamos nos concentrar nesses arquivos da Omerta. É isso que vai nos tornar a rede Bratva mais temida do país inteiro", propõe Andrei, praticamente salivando.

"Precisamos resgatar as meninas porque isso merece um brinde. Os italianos vão desmoronar se os arquivos da Omertà forem divulgados publicamente", ressalta Mark.