***VENENO ROXO***

Harlow

ME OLHANDO DE VOLTA no espelho no quarto do meu apartamento , tive que admitir que Scar tinha feito um trabalho incrível. Seu nome completo era Scarlett Green, mas eu a chamava carinhosamente de Scar há anos. Em troca, ela encurtou meu nome, Harlow, para LoLo, de brincadeira, e o apelido pegou. Eu ainda não conseguia acreditar que ela estava me forçando a ir com ela ao Elysium hoje à noite. O Purple Poison estava tocando no clube exclusivo para membros, e ela insistiu que eu fosse com ela. Sendo a amiga incrível que sou, eu concordei. Eu já estava pronta para uma noite fora de qualquer maneira. Ontem de manhã, recebi a notícia de que meu estágio seria no Asilo Litchfield, e meus nervos estavam à flor da pele. Você pensaria que eles teriam me encontrado em um estágio em um consultório particular ou algo do tipo, mas nããão. Vamos

mandar a loira de 1,68 m que pesa 63 kg encharcada para um dos lugares mais

perigosos de Strathbrook. A lógica claramente escapou de quem

supervisionava as tarefas. Eu estava programada para começar na segunda-feira, dali a dois

dias, e eu estava em meus pensamentos desde que abri o e-mail.

Alisava as mãos na frente do vestido emprestado, apreciando

como o padrão xadrez dourado e preto se ajustava ao meu corpo pequeno. O decote nas costas exibia minha pele branca e cremosa, e a bainha alta me deixava

preocupada de que eu pudesse mostrar os olhos para alguém se não tomasse cuidado. Era definitivamente

um pouco arriscado para a escolha da roupa, mas eu não queria ser a única a dizer

a Scar que era demais. A última coisa que eu precisava era que ela me fizesse

olhos de cachorrinho, o que me colocou nessa situação em primeiro lugar.

Meu cabelo caía em ondas branco-douradas de cada lado do meu rosto, o Cachos relaxados

dando ao look um visual um pouco mais sofisticado. Pintei meus lábios com um tom

de carmesim profundo e peguei minha bolsa de strass de segunda mão

do balcão no momento em que Scar irrompeu no quarto.

"Uau", disse ela enquanto me observava de forma muito óbvia. Sua voz era

sensual e suave, como uma cantora de jazz elegante dos tempos da Lei Seca.

"Você está deslumbrante, mulher. Já era hora de você exibir essas pernas

longas."

"Obrigada", murmurei baixinho, puxando a bainha do vestido,

minha insegurança ameaçando dar as caras. Antes que a conversa

pudesse continuar, o telefone de Scarlett vibrou e ela gritou de excitação.

"Nosso táxi chegou! Vamos!" Scarlett agarrou meu pulso e me arrastou

porta afora, mal me dando um momento para calçar meus saltos agulha pretos. Eu os havia

comprado em uma promoção de compre um, leve outro com 50% de desconto anos atrás.

Até esta noite, eles permaneceram escondidos sob uma pilha de livros didáticos, esperando

por uma ocasião especial.

Especial o suficiente, pensei enquanto corria atrás de Scarlett e entrava

na traseira do SUV cinza-escuro.

"Boa noite, meninas", disse o motorista. Sua voz soava como se suas bolas

ainda não tivessem caído e, pela aparência de seus pelos faciais irregulares, ele não

poderia ter mais de dezenove anos.

"Oi", respondeu Scarlett, dando-lhe uma piscadela.

"Oi", eu disse, com menos entusiasmo. Felizmente, minha resposta sem graça passou despercebida. Suas bochechas coraram sob o olhar de Scarlett e ele voltou

a se concentrar na estrada. Eu me encolhi quando ele engatou a marcha do carro, que era um carro devorador de gasolina, e eu

agarrei a manivela enquanto acelerávamos pela rua.

Observei as luzes do centro da cidade surgirem e estiquei o pescoço

para contemplar os arranha-céus. Elysium se erguia diante de nós, e minhas palmas começaram a suar. Mesmo vestida com esmero, eu sentia que não caberia ali.

"Você pode nos levar para os fundos?", Scarlett perguntou ao motorista.

"Claro", respondeu ele, virando no beco seguinte. Estava escuro, mas eu

consegui distinguir uma porta com luzes coloridas e o corpo de um

homem bastante grande que presumi ser o segurança do clube.

"Obrigada!", disse Scarlett ao nosso motorista enquanto saía do SUV.

Ele nos deu um sorriso tímido antes de partir.

"Como você sabe que podemos entrar?", perguntei, esfregando os ombros.

Uma brisa soprava pelo beco, e meus mamilos poderiam ter sido usados

como um meio de cortar vidro.

"Eu conheço um cara", disse ela, piscando. Ela correu até o segurança

e ficou perto o suficiente dele para que compartilhassem a mesma respiração.

"Ei, bonitão", ela cantarolou, passando a mão pelo bíceps grosso dele.

"Por acaso você tem espaço na sua lista de desejos para mim e meu amigo

lá atrás?"

"Vamos, Scarlett, eu te disse antes que era um acordo único", ele

respondeu rispidamente, sem fazer nenhuma tentativa de esconder o fato de que estava a despindo com os olhos.

"Por favor", ela fez beicinho. Contive uma risada enquanto observava o homenzarrão ceder e revirar os olhos, brincando.

"Ok, tudo bem", ele admitiu, "mas você conhece as regras."

"Obrigada, Boomer", disse ela, dando-lhe um beijo rápido na bochecha. "Eu

prometo que ficaremos longe de problemas."

"Claro que sim", ele bufou, com a expressão ainda atordoada enquanto levantava a

corda de veludo.

"Obrigada", murmurei baixinho enquanto Scarlett e eu cruzávamos a soleira.

"Estas salas são para eventos privados", gritou Scarlett, com a voz abafada

pela música que ecoava pelo prédio. "O palco é só para dançarinos",

ela continuou enquanto entrávamos no coração do clube, "E ali fica a área VIP."

Meu olhar seguiu seu dedo bem cuidado enquanto apontava para uma grande área

isolada por cordas, completa com sofás de couro estofados no tom mais profundo de

roxo. O espaço estava ocupado por um grupo de cerca de dez pessoas,

todas conversando animadamente. Todas, menos uma.

Um homem estava sentado na grande poltrona, com as pernas bem abertas. Seus olhos azuis e verdes, descombinados,

encontraram os meus do outro lado da sala, e o tempo

pareceu passar mais devagar. Um braço pendia preguiçosamente para o lado enquanto o outro descansava

sob seu queixo enquanto ele me avaliava. Eu podia sentir minhas bochechas esquentarem, mas

não conseguia desviar o olhar. Ele usava calças sociais pretas afuniladas e uma camisa branca de colarinho.

Os primeiros botões estavam abertos e uma corrente de ouro pendia em seu pescoço. Suas mangas estavam arregaçadas, revelando antebraços fortes e pele pálida como marfim. Quando meus olhos encontraram os dele novamente, um sorriso surgiu no canto de seus lábios. Ele tinha notado meu olhar de boca aberta, e eu rapidamente me virei, meus saltos estalando a cada passo enquanto eu corria atrás de Scarlett, que já estava na metade do caminho para o bar.

"Há outro bar no terraço, mas está fechado esta noite", ela declarou, alheia ao fato de que eu havia perdido a segunda metade do passeio.

"Tenho que reconhecer. É um lugar bem legal", admiti, observando o espaço. Evitei a área VIP enquanto dava outra olhada ao redor. O bar em que estávamos ocupava toda a extensão da parede oposta, com três bartenders bem-vestidos correndo de um lado para o outro, atendendo pedidos. Os bancos do bar eram elegantes e pretos, com um fundo acolchoado para maior conforto.

Suspirei aliviada ao me sentar ao lado de Scar e tomar um gole da minha bebida. Ela havia pedido algo chamado Aperol Spritz, e notei os toques de laranja e baunilha enquanto descia pela minha garganta. Os sabores eram sutis, mas era uma boa mudança em relação à minha taça de Chardonnay habitual.

"A que horas eles devem subir ao palco?", perguntei, gesticulando para o palco onde dois homens corpulentos montavam caixas de som, enquanto uma mulher alta e morena parecia estar repreendendo-os.

"Kat me disse nove. Ela deve chegar logo", respondeu Scar, olhando para o relógio. A fina aliança de ouro rosa tinha um mostrador quadrado com diamantes cravejados em toda a volta. Ela ganhou de presente de um cavalheiro simpático no segundo encontro deles, antes de decidir se separar do rapaz. Ela se ofereceu para devolver, mas ele disse que o valor não era reembolsável.

Eu nunca tinha entendido como ela tinha tanto poder sobre a população masculina. Pensei seriamente em usá-la para um estudo de caso, mas acabei desistindo. Se ela queria desfrutar de presentes luxuosos e do afeto de vários homens, ou mulheres, quem era eu para impedi-la? Que droga, até tentamos uma vez, uma noite, dois anos atrás. Foi divertido, mas descobri que preferia apêndices masculinos a partes femininas. "Olá, meninas", disse Kat, sentando-se no banco vazio do bar do lado oposto de Scar. "Como vão as coisas?" As coisas com Kat começaram um pouco difíceis, visto que ela começou a namorar meu ex, Bryce, menos de uma semana depois do nosso término muito conturbado e público. O relacionamento deles acabou há cerca de seis meses e, desde então, nos tornamos amigas, conectadas pela nossa antipatia mútua pelo Sr. Winchester.

Nós dois fomos atraídos pelo sujeito alto, moreno e bonito. Tinha sido difícil ignorar seus encantos, até que ambos percebemos que ele era um completo narcisista. Bryce havia perdido os pais ainda jovem devido à violência de gangues. Eles estavam prestes a voltar para casa depois de uma noite na ópera e foram mortos a tiros enquanto caminhavam até o carro. O culpado nunca foi levado à justiça, e Bryce tornou-se obsessivo em sua busca por vingança. Ele usou sua extensa herança para pagar policiais por informações e até contratou um investigador particular para investigar as mortes. Ele se isolava no porão de sua mansão por dias e se tornava quase impossível de se conviver. Bryce culpava a todos pelo que acontecia com seus pais e descontava sua raiva nas pessoas mais próximas. Em público, ele era o garoto-propaganda da alta sociedade. Ia a todos os eventos de caridade imagináveis e dava as festas mais luxuosas. Ele me comprava

presentes caros e me levava aos melhores restaurantes. Ele se entusiasmava

sobre como eu era inteligente e depois me repreendia a portas fechadas, dizendo que eu o fazia

parecer idiota. O babaca me manipulava a todo momento e, dois

meses antes do nosso aniversário de cinco anos, eu terminei.

Demorou mais do que deveria para finalmente cortar o cordão umbilical, mas eu

o amava, e nenhum treinamento ou conhecimento psiquiátrico poderia

ter me preparado para isso. O coração quer o que quer, eu acho. Ou queria.

De qualquer forma, eu estava feliz que Kat e eu conseguimos escapar relativamente

ilesas.

"Eca, mal posso esperar para ouvir Lilith cantar Blood Heathen", exclamou Scarlett

, mal contendo a empolgação.

"Ahh, concordo", respondeu Kat. "Espero que toquem Onyx Hearts." Os nomes

soavam familiares, mas a única vez que ouvi Purple Poison tocar foi quando

Scar a colocou no volume máximo no carro e eu raramente a deixava dirigir. Eu preferia ficar

encarregada da maioria dos transportes rodoviários depois de perder meus pais

depois da minha formatura do ensino médio. Eles estavam dirigindo na

estrada depois de saírem da festa de Natal do escritório do meu pai e bateram

em uma camada de gelo. Meus pais foram declarados mortos no local.

O acidente foi um grande motivo pelo qual Bryce e eu nos demos bem.

Nós nos conectamos através da nossa perda mútua e estávamos lá um para o outro de uma forma

que ninguém mais conseguia entender.

Afastando os pensamentos sobre meu ex-namorado, tentei me concentrar em aproveitar

a nossa noite de garotas. Eu tinha acabado de terminar meu terceiro drinque e meus dedos estavam

começando a formigar. Eu não bebia com frequência, então eu estava o que você consideraria um

Leve. Scarlett agarrou meu joelho, me fazendo pular, e gesticulou animadamente em direção ao palco.

A mulher de cabelos escuros havia trocado de roupa e estava de pé na plataforma, iluminada por um holofote baixo. Um homem de cabelo azul-elétrico estava sentado atrás da bateria e ela estava rodeada por mais duas mulheres, uma segurando uma guitarra elétrica e a outra um baixo. O símbolo projetado nos telões e na frente da bateria era uma grande garrafa de líquido roxo derramando sobre um toca-discos antigo com letras pretas raivosas formando "Purple Poison" no topo. Eu tinha que admitir, eles estavam bem legais.

"Como estão todos hoje à noite?", perguntou o vocalista enquanto a multidão vibrava. Na hora em que ficaram sentados no bar, o lugar estava lotado, e eu anotei mentalmente os cinco seguranças que estavam dispersos entre a multidão caso as coisas piorassem.

"Uau!" Scar gritou ao meu lado, fazendo um esforço para estourar meu tímpano. Eu ri, e o barman me entregou uma quarta bebida. Eu não tinha pedido água? Ah, bem, quando em Roma. Todo mundo tem o direito de exagerar de vez em quando, e além disso, eu estava gostando da sensação de confusão na minha mente. Pensar demais era minha rotina, então foi bom deixar o álcool atrapalhar meus pensamentos acelerados enquanto eu deixava a música pop/punk me dominar. Antes que eu percebesse, eu estava espremida entre Scar e Kat na pista de dança, nossos corpos pressionados, balançando no ritmo da música. Kat foi levada embora por um homem atraente que tinha um anel em cada dedo, seus olhos cor de safira brilhando maliciosamente. Ele nos deu uma piscadela e prometeu devolvê-la em segurança. Não podíamos culpá-lo. Kat era a

mais exótica de nós três, o que já dizia alguma coisa, considerando que

Scarlett tinha uma juba ruiva flamejante. Kat tinha um rosto suave, de duende, que contrastava fortemente

com seu cabelo curto. Sua pele era castanho-claro e seus olhos escuros tinham um ar de mistério. Ela entrou na Universidade Strathbrook com uma bolsa de ginástica e tinha o corpo para provar isso. Ela era musculosa e magra e conseguia levantar a perna acima da cabeça sem pensar duas vezes.

Só Deus sabia do que ela era capaz na cama.

Eu ri sozinha com esse pensamento errante. Eu só tinha estado com dois homens desde Bryce, e nenhuma das experiências tinha sido memorável. Havia tantos aspectos da minha sexualidade que eu ainda não tinha explorado, e foi por isso que Scar

e eu tivemos nosso pequeno encontro. Felizmente para nós, nossa aventura de uma noite não teve efeito em nosso relacionamento. Continuamos exatamente como deveríamos ser, melhores amigos.

"Ei, preciso fazer xixi", Scar disse no meu ouvido. "Vem comigo?"

"Você precisa de mim também?", gemi. Sem querer magoá-la, continuei com um: "Eu simplesmente gosto muito dessa música".

"Ok, ok, mas não se mexa. Já volto", disse ela, e então mergulhou

na multidão. Meus olhos a seguiram o máximo que puderam antes que ela saísse

para o corredor.

Continuei a me mover ao som da música, permitindo-me sentir sexy

pela primeira vez em muito tempo. Eu sabia que minha coragem vinha principalmente das

quantidades abundantes de álcool no meu organismo, mas não me importava. Eu estava me divertindo. Eu

precisava disso.

Minhas costas esquentaram quando um corpo pressionou o meu e uma mão envolveu

minha cintura. Inclinei minha cabeça para trás contra o peito duro do homem misterioso e

o deixei guiar, o calor se acumulando entre minhas pernas com o contato. Eu não tinha planos de levar ninguém para casa esta noite, mas era bom estar perto de outro ser humano.

"Você está tão linda."

Meu corpo enrijeceu e eu me repreendi silenciosamente por ter ficado remotamente excitada com o homem abominável que eu jurei que nunca mais tocaria em mim. Virei-me e encontrei Bryce piscando para mim com seu sorriso de megawatt.

"O que há de errado com você!?", retruquei, desejando poder apagar o toque dele da minha pele.

"Vamos, Harlow, não me diga que você não estava a fim", disse ele, estendendo a mão para mim. Eu me afastei, tentando recuar, mas esbarrei em um casal que estava envolvido em uma sessão de amassos acalorada. Eles nem pensaram em mim.

"Você não tem o direito de me tocar!", gritei, mantendo-me firme.

"Então, você prefere deixar um estranho passar as mãos em você, o verdadeiro

Harls elegante." Zombei quando o apelido que eu odiava saiu da sua boca.

"Deus me livre de tentar me divertir", retruquei, recusando-me a deixá-lo exercer sua

vontade sobre mim.

"Por que você simplesmente não vem para casa comigo para a gente tirar essa animosidade

da cabeça, tá?"

Fiquei boquiaberta com a oferta dele. Ele está mesmo me pedindo para dormir com ele agora?!

"Você só pode estar brincando", eu disse.

"Por que não?", ele respondeu, dando de ombros.

"Meu Deus, Bryce, você está se ouvindo?" Seus olhos se estreitaram enquanto eu

continuava. "Seja franca. A resposta é não. Não vou voltar para casa com você. Terminamos. Terminamos há dois anos. Agora, por favor, vá embora."

"Como ousa falar comigo desse jeito?", ele cuspiu, agarrando meu pulso. Tentei

me afastar, mas ele me segurou firme. Ele estava apertando com tanta força que eu sabia que ficaria

machucado. Meu coração disparou enquanto eu olhava ao redor, procurando o segurança

mais próximo. Para meu horror, não havia nenhum à vista. Onde diabos está Scar?

"Você está me machucando!", gritei, tentando novamente e sem conseguir me soltar

dele.

"Deixe. Ela. Ir." Uma voz baixa veio de trás de Bryce. Era o homem

da área VIP, aquele com os olhos multicoloridos.

"Isso não é da sua conta, Wilde", respondeu Bryce, com as narinas dilatadas.

"Veja bem, eu não gosto disso", disse o homem, Wilde?, parando

na minha frente. "Acho que está na hora de você ir embora."

O estranho e Bryce tinham a mesma altura, o que o colocava em 1,85 m.

Bryce era um pouco mais atarracado, mas esse tal de Wilde emanava violência como se sangue e dor o alimentassem.

Bryce também deve ter notado, vendo como seu aperto no meu braço afrouxou.

Afastei minha mão bruscamente, esfregando meu pulso. Falando sério, onde está Scarlett?

"Terminaremos isso mais tarde", ameaçou Bryce, encarando o homem.

"Eu esperava que você dissesse isso", respondeu ele, com um sorriso sombrio brincando em seus lábios.

Mesmo na penumbra do bar, pude ver que eram de um lindo tom

de bege. Meu cérebro encharcado de álcool parecia pensar que seriam muito beijáveis.

"Obrigada", soltei enquanto Bryce se afastava.

"Ah, não me agradeça, Babydoll", disse ele, segurando meu queixo e puxando meu

rosto a centímetros do dele. Ele cheirava a cítricos e lenha embebida em gasolina. Só o cheiro me fez pressionar as coxas. Deus, o que tem nessas bebidas?

"Por que não?", perguntei, minha voz quase inaudível por causa da música.

"Veja bem, ações têm consequências", respondeu ele.

"Que tipo de consequências?", perguntei, elevando a voz uma oitava.

"Agora sim, Babydoll é a pergunta de um milhão de dólares. Mas não vamos preocupar sua linda cabecinha com isso agora." Me peguei concordando com cada palavra dele, e não conseguia nem dizer por quê. Me ouvi sussurrar: "Ok", enquanto ele roçava o polegar em meus lábios. Minha respiração ficou presa e pensei por um momento

momento em que ele poderia me beijar. Eu teria deixado se Scarlett não tivesse simplesmente irrompido

no meio da multidão.

"Merda, Lolo, pensei que você tivesse ido embora!" ela exclamou, agarrando meu ombro.

"Não", respondi, "Eu só estava conversando com..." Parei de repente quando percebi que o homem não estava mais ao meu lado e pressionei meus dedos nos lábios. Eu ainda podia sentir o calor do seu toque e meu peito corou com a lembrança. Eu não sabia a que tipo de consequências ele estava se referindo, mas se ele me olhasse como olhou um momento atrás, eu tinha a sensação de que seria

a mais doce forma de tortura. Uma à qual eu me submeteria alegremente por

uma chance de conhecer o misterioso Sr. Wilde. E uma pequena parte de mim

ansiava por esse tipo de dor.

***Me Chupe***

Ace

OLHEI PARA BAIXO, PARA O CABELO LOIRO ENVOLTO NO MEU PUNHADO, ENQUANTO A PEQUENA GARÇONETE BALANÇAVA PARA CIMA E PARA BAIXO NO MEU PAU. Ela se apresentou

admiravelmente, mas eu estaria mentindo se não admitisse que havia outra

loira que eu preferiria ter em qualquer superfície do Elísio. O

pensar na mulher com cara de boneca daquela noite me empurrou

para o limite, e apertei meu aperto, forçando meu sêmen garganta abaixo da garçonete.

Quando terminei, a soltei, e ela limpou a boca, olhando

para mim com o delineador manchando as bochechas. Ela queria mais, mas sabia

que era melhor não pedir. Sem dizer uma palavra, me escondi e saí

pela porta dos fundos do clube. Frost estava me esperando no beco, montando

guarda ao lado do meu Dodge 3700 GT preto.

"Chefe", disse ele, acenando para mim antes de sentar no banco do motorista. Permaneci em silêncio enquanto nos dirigíamos ao armazém principal. Eu preferia ir para casa, mas precisava fazer o controle de qualidade do lote mais recente de Omen. Treinei bem meus engenheiros, mas ninguém foi tão meticuloso quanto eu na fabricação da droga alucinógena. Sem mencionar as recentes discrepâncias no registro de entrega.

Deslizei minha bengala para fora da lateral do banco antes de sair do carro. Eu não precisava dela para andar, mas era útil caso eu precisasse aplicar alguma medida disciplinar. Mais uma vez, meus pensamentos se voltaram para a garota do bar. O que eu não faria para dobrá-la sobre a minha mesa e bater minha bengala naquela bunda firme dela? O vestido com estampa de diamantes que ela usava deixara pouco para a imaginação, e sua pele de marfim implorava para ficar vermelha. Meu pau se contraiu e eu balancei a cabeça. Mais tarde, me repreendi mentalmente. Eu tinha negócios para cuidar. Enquanto caminhávamos em direção à entrada dos fundos, meus olhos se voltaram para a enorme placa que dizia PRODUTOS QUÍMICOS REBELIÃO. De fora, a empresa produzia a maior quantidade de ácido sulfúrico do leste do país. De dentro, produzíamos, embalávamos e despachávamos a droga

mais procurada do planeta, e o único lugar onde você poderia adquiri-la era aqui mesmo em Strathbrook.

Omen não era para os fracos de coração ou para aqueles que buscavam uma sensação temporária.

Minha droga era um agente do caos e eu era o condutor. Bastava

uma gota e você vivenciaria seu pior medo em detalhes excruciantes.

A droga viajava diretamente para sua amígdala e instruía suas

glândulas a liberar quantidades excessivas de cortisol e adrenalina,

enquanto simultaneamente colocava seu corpo em um estado de sono REM, deixando-o

temporariamente paralisado.

O resultado era o equivalente a um pesadelo vivo do qual você só

poderia escapar se vencesse o medo. Caso contrário, você sofria até o efeito da droga

passar. Nem preciso dizer que nossos melhores clientes eram geralmente universitários

com vinte e poucos anos. Sabe, do tipo "jogue jogos idiotas, ganhe prêmios idiotas".

Mas o que me importava? Eu só estava ali pela anarquia.

A loja ficou em silêncio quando apertei o grande botão vermelho na lateral

da linha de montagem, rotulado como "Parada de Emergência". Frascos de metal cheios de Omen

tilintaram uns nos outros quando a esteira parou de se mover, o fluido preto

chegando perigosamente perto de derramar. A parede dos fundos estava forrada com doses pré-medidas de pesadelo líquido aguardando envio, e Frost levou um

momento para verificar o pedido.

"Parece limpo, chefe", ele confirmou, me entregando a prancheta. Examinei

o documento e concordei que não havia nada de errado com os registros.

"Sim, bem, veja bem, papelada é muito fácil de falsificar. Produto faltando,

por outro lado...", eu disse, passando minha bengala sobre a borda da caixa mais próxima,

"É um pouco mais difícil de esconder."

Os três engenheiros noturnos prenderam a respiração e Hector, o capataz, ergueu as palmas das mãos em um gesto apaziguador.

"Ace, vamos lá, você não acha mesmo que roubamos de você. Acha?", perguntou Hector.

"Eu disse que era pra você falar?", rosnei, movendo a ponta da minha bengala para que ela pressionasse o ponto sensível sob seu maxilar. Ele balançou a cabeça bem devagar, com os olhos arregalados de medo. Bebi como se fosse um uísque single malt, rolando-o na língua antes de devorá-lo.

"Chegou ao meu conhecimento que alguém aqui andou roubando de mim, e eu simplesmente não posso tolerar isso." Larguei minha bengala e o capataz respirou fundo. Covarde, pensei. Nem comecei.

"Que tal jogarmos um jogo?", ofereci, com um sorriso nos cantos dos meus lábios. "Ou o ladrão confessa e eu o castigo por suas ações, ou

vocês todos ficam em silêncio e sofrem o mesmo destino."

"Ei, eu não estou sofrendo por ninguém", disse o mais jovem do grupo.

"É, foda-se", disse outro.

"Ace, isso é mesmo necessário?", perguntou Hector.

"EU DECIDO O QUE É NECESSÁRIO!", gritei. "Agora", continuei,

endireitando a postura, "que tal aumentarmos a aposta, hein? Se um de vocês

não confessar, vou mandar o Frost aqui matar todos vocês. Posso contratar uma nova equipe e

ter um novo começo." Era mentira, mas eles não precisavam saber disso. A vida deles

significava pouco para mim, mas era tão difícil encontrar funcionários confiáveis hoje em dia.

"Meu Deus, alguém diga alguma coisa!", gritou Hector.

"Foi ele!", gritou o funcionário lá de trás, apontando para o chefe.

"Cale a boca! Você não tem ideia do que está falando!" Hector

gritou, com o rosto ficando vermelho.

"Ele nos obrigou", acrescentou o jovem. "Disse que cortaria nosso pagamento se não o ajudássemos."

"Vou te matar, seu merdinha", trovejou Hector, caminhando em sua direção.

"Ah ah ah", eu disse, estalando a língua enquanto Frost se colocava entre o garoto

e Hector, pressionando uma pistola firmemente contra o esterno do Capataz.

"Diga a palavra, chefe", disse ele friamente.

"Leve-o para o carro", ordenei, acenando para ele ir embora.

O resto dos trabalhadores estava diante de mim, tremendo.

Eram dez no total, a maioria com no máximo 25 anos. Eu precisava de trabalhadores que pudessem me seguir

ordens e eram facilmente moldados. Eram ovelhas, e eu era o lobo

que as enviava para o matadouro.

"Que isso sirva de lição para todos vocês", eu disse, meus olhos desiguais se fixando nos

de cada um deles. "Da próxima vez que alguém desta equipe me trair,

será jogado em um banho químico enquanto o resto de vocês assiste. Agora voltem

ao trabalho." No momento em que gritei as últimas palavras, eles correram de volta

para seus buracos, mas usei minha bengala para deter aquele que havia falado.

"Você. Qual é o seu nome?" Eu o vi engolir o nó na

garganta antes de responder.

"Greyson, senhor."

"Bem, Greyson, parabéns!" exclamei. "Você acabou de ser promovido."

Estalei o pescoço antes de atravessar o depósito até onde Frost

tinha acabado de tirar o saco preto da cabeça de Hector. O capataz piscou os olhos

contra as fortes luzes fluorescentes e suas pupilas se dilataram quando me aproximei.

O medo nelas enviou uma descarga elétrica por mim, alimentando minha determinação.

"Hector, Hector, Hector", eu disse, como se estivesse falando com uma criança que acabara de

ser pega roubando uma barra de chocolate da loja da esquina. "Se tem uma

coisa que eu não suporto, é mentiroso. Se você tivesse admitido que é um

saco de merda falso, poderíamos ter evitado tudo isso."

A lona plástica embaixo da cadeira enrugou enquanto eu caminhava. O som

arrastava nos meus ouvidos, mas era um mal necessário. Fácil de limpar e tudo

mais. Passei minha bengala pelo seu maxilar, enganchando a ponta arredondada entre sua

bochecha e a mordaça de pano em sua boca. Lentamente, puxei o tecido para baixo,

permitindo que ele falasse.

"Chefe, por favor!" Ele implorou, com saliva voando dos lábios. "Eu pago

tudo dez vezes mais, só me desamarre e a gente resolve."

Coloquei o dedo na boca dele para silenciá-lo. "Lá vai você, mentindo

de novo." Inclinei-me, aproximando meu rosto do dele, com os dentes à mostra. Eu conseguia

sentir o cheiro do suor escorrendo dos poros dele, misturado ao óleo da engrenagem e à água contaminada

da máquina em ruínas. Ele tentou se desviar do meu olhar,

então agarrei seu queixo, forçando-o a me encarar.

"Já que gosto de dar o exemplo, vou ser cem por cento

honesto com você."

Passei a ponta da minha bengala por sua têmpora, passando-a por seus grossos cabelos loiros. "Não pretendo te matar hoje, mas vou te mostrar

o que acontece quando você tenta se meter com os meus negócios."

Acenando para Frost, me endireitei. Ele desapareceu atrás de uma das

máquinas e voltou, empurrando um carrinho enferrujado em nossa direção. À minha frente, estavam um par de

luvas de trabalho e um grande jarro de plástico cheio de ácido sulfúrico. Entreguei a Frost minha jaqueta roxa de pele de crocodilo, sem querer que ela se estragasse, e então, com calma, arregacei as mangas da minha camisa social branca. Não era a

escolha de roupa mais prática, mas como eu poderia saber que aquela noite

terminaria em tortura? Coloquei as luvas de borracha, voltando a me concentrar em Hector.

"Segurança em primeiro lugar", brinquei, mexendo os dedos.

"O que é isso?" perguntou ele, lutando contra as braçadeiras que o prendiam à cadeira de metal.

"Ah, isso?" provoquei, erguendo a garrafa. "Que decepção que meu

chefe não consiga reconhecer nosso produto mais vendido!"

"Não é", grasnou ele, com as pupilas dilatadas ao perceber o que estava

prestes a acontecer. "Não... NÃO! Você não pode! Ace, por favor!" implorou novamente.

"Ah, mas eu posso", respondi calmamente. Ele se contorceu contra as amarras enquanto eu

segurava a garrafa sobre sua perna, permitindo que algumas gotas caíssem em sua virilha. Os

sons que escapavam de sua boca deixavam meu pau duro. Dor sempre me trazia

prazer, e eu estava farto de jogar o jogo longo. Eu precisava de gratificação

instantânea, e o sofrimento de Hector a proporcionaria.

Recuei, sem querer correr o risco de me sujar de ácido, e estendi

um braço para a frente para jogar o conteúdo na minha vítima. Inclinei a cabeça

para o lado, observando com satisfação doentia o líquido corrosivo corroer

o rosto de Hector, sua pele derretendo camada por camada. O metal da cadeira

começou a mudar de cor à medida que oxidava, e soltei uma risada ao observar o

produto químico queimar seu uniforme.

Seus gritos de agonia encheram a sala grande, reverberando pelas paredes

antes que ele fosse silenciado por um excesso de ácido que chamuscava sua língua. Todo o seu

ser tremia enquanto cada sinapse em seu corpo enviava sinais de dor ao seu cérebro. Eu

podia ouvir o gotejamento constante de sua urina criando uma poça a seus pés, sua

bexiga obviamente não forte o suficiente para suportar a tortura.

Fiquei um pouco divertido por seus genitais ainda estarem funcionando e pensei em

receber mais ácido para corrigir isso, mas pensei melhor. Eu tinha muita coisa para resolver amanhã, e nada disso envolvia uma investigação de assassinato.

Estaria longe de ser minha primeira morte, mas eu estava me divertindo demais para arriscar a polícia de Strathbrook respirando no meu pescoço.

"Deixe-o do lado de fora do Hospital Geral de Strathbrook", ordenei a Frost enquanto tirava as luvas, alisando meu cabelo escuro. "Então limpe isso."

"Pode deixar, chefe", respondeu ele enquanto eu me virava para sair. Essa era uma das minhas coisas

favoritas nele. Eu nunca precisava supervisionar. Eu entregava os corpos e ele os enterrava.

Voltei para o carro e tirei as chaves de trás do visor.

Sempre tínhamos um veículo reserva por perto para emergências, então Frost

não ficaria sem rodas. Meu corpo zumbia com a energia reprimida enquanto eu

saía do estacionamento e acelerava pelas ruas do centro.

Parei em um sinal vermelho e consegui distinguir a silhueta de um dos meus

traficantes no beco próximo. Observei o Juiz McFarland enfiar as mãos nos bolsos e correr de volta para o carro. Ele era um dos principais motivos pelos quais eu ainda não tinha me colocado na cadeia. Todo mundo tinha seus segredos, e eu tive a sorte de conhecer os dele, que o levariam a mais anos na Penitenciária Estadual de Strathbrook do que eu merecia. Atravessei o rio, indo para o outro lado da cidade. Eu deveria ter ido para casa, mas havia alguém que eu precisava ver. O dono do Elysium havia me enviado uma lista de todos os documentos de identidade escaneados naquela noite, conforme meu pedido. Usando essa informação, decidi fazer uma visita à Srta. Avery. O relógio no meu painel marcava 4h27 quando estacionei do outro lado da rua do prédio de três andares. Para minha sorte, a Srta. Avery morava no térreo. Saí do carro e fui até a janela da sacada, na esperança de vislumbrar suas feições de boneca. As cortinas da sala estavam ligeiramente abertas atrás da porta de correr e eu mal conseguia distinguir seu corpo adormecido. Um antigo programa de TV em preto e branco estava passando em frente a ela, e notei um par de óculos apoiado de lado em seu rosto delicado. Ela havia tirado a maquiagem e sua pele de porcelana brilhava ao luar. Meus dedos deslizaram como um fantasma pela lâmina que eu segurava sob a jaqueta, ansiosos para pintar sua pele perfeita de vermelho. Afastei o pensamento, me reajustando. "Não se preocupe, Bonequinha", sussurrei. "Logo você estará de joelhos." Quase como se a mulher me ouvisse, ela mudou de posição e, por um momento, pensei ter visto suas pálpebras tremerem. Desviei o olhar e voltei para o meu carro, mas não sem antes notar a Lamborghini Murciélago LP 640 preta estacionada algumas fileiras abaixo.

Era decididamente deslocado no bairro operário e eu caminhei até lá, batendo minha bengala no vidro. A figura em silhueta rolou

a janela para baixo, cuspindo palavrões como cumprimento.

"Quer dar ré no meu carro antes que eu—", ele parou no meio da frase quando seu olhar encontrou o meu. "Você!" Bryce rosnou antes de levantar a

porta e correr em minha direção.

Ele passou a mão em volta do meu pescoço, me levantando na ponta dos pés, e eu soltei uma

risada estrangulada. "O que você vai fazer, grandão?", provoquei.

"Vou te mostrar o que significa cruzar os Winchesters", disse ele,

apertando o aperto. O hálito de álcool dele chegou ao meu nariz, o que

explicava como suas bolas tinham crescido dez vezes desde o nosso encontro no clube.

Minha visão começou a ficar turva e eu saboreei o momento entre a vida e a morte antes de recuperar o controle.

Bati com a coronha da minha bengala em suas costelas, e ele cambaleou para trás,

soltando meu pescoço.

"Veja bem", eu disse, arrastando a palavra. "Eu não dou a mínima para o seu

nome de família ou os laços deles com esta cidade."

"Eu vou te matar, pörra", Bryce cuspiu enquanto tentava se recompor.

O álcool tornou seus movimentos lentos, e ele deu um golpe cego

em minha direção. Seu punho passou voando por mim, e eu bati minha bengala na parte de trás do seu

crânio. Ele caiu no chão com um baque pesado.

Eu o coloquei no carro e limpei suas mãos antes de colocá-las no

volante. Inclinando sua cabeça, despejei uma dose de Omen em cada um de seus

olhos antes de fechar a porta. Eu sempre tinha um pouco à mão, caso precisasse

dar uma lição em alguém e, felizmente para mim, o Sr. Winchester

estava se preparando para ser um aluno exemplar.

Estendendo o lenço à frente, engatei a marcha.

Que Bryce comprasse a transmissão semiautomática. Tirei a perna esquerda dele

do freio e coloquei o pé direito no acelerador. Antes de soltar

o pé, sussurrei: "Bons sonhos, babaca."

Então, observei o carro descer a ladeira em alta velocidade com um sorriso no rosto.

***Sem Descanso para os Ricos***

Harlow

APROXIMEI-ME DA GUARDA que ficava do lado de fora do Asilo Litchfield e vasculhei minha bolsa em busca de meus documentos. O tempo sombrio me lembrou da fumaça que vi saindo da ravina esta manhã. Pensei em denunciá-la, mas meus vizinhos me garantiram que era inofensiva. Os adolescentes locais gostavam de usar o espaço à beira do rio como ponto de encontro para festas. Aqueles que eram ousados o suficiente desciam o barranco íngreme e abriam algumas geladas longe de olhares curiosos. Era um rito de passagem adolescente normal, então quem era eu para estragar a festa deles? O portão pairava sobre minha cabeça e o céu nublado não aumentava em nada minha empolgação para o meu primeiro dia aqui. O coordenador do estágio havia enviado alguns documentos para eu preencher, que incluíam uma verificação do setor de vulnerabilidade, entre outras coisas, e eu os apresentei ao homem à minha frente.

Ele tinha o que eu consideraria a versão masculina de uma cara de cadela,

e eu sorri sem jeito enquanto seus dedos grossos vasculhavam meus papéis.

Parecendo encontrar o que precisava, ele ergueu um bilhete rosa ao lado da minha identidade. Seus

olhos me fitaram por um momento enquanto ele confirmava que eu combinava com a foto estilo serial killer do DMV. Então ele me devolveu tudo,

acenando para que eu passasse.

"Tenha um bom dia!", eu disse alegremente enquanto passava meu Toyota Corolla 2012

pelo portão do estacionamento. Ele não me agraciou com uma resposta,

e eu esperava que o restante da equipe fosse mais acolhedor.

Era

incomum que a maioria das instituições de saúde mental tivesse portões, mas o Asilo Litchfield tinha o pior dos piores e tomava precauções extras.

Saí do carro e empurrei as pesadas portas de metal que levavam a uma

pequena sala de espera com uma mesa de recepção. Caminhei até a mulher de meia-idade que digitava sem parar e pigarreei. Ela ergueu os olhos do computador e me deu um sorriso caloroso. Seu cabelo ruivo caía solto sobre os ombros, e seus olhos azuis gentis encontraram os meus. "O que posso fazer por você, querida?"

"Ei, eu deveria estar me encontrando com uma Amy Wallace", comecei.

"Ahh", ela respondeu, arrastando a palavra com seu sotaque sulista. "Você é a estudante de psicologia."

"Sim, sou eu", respondi.

"Você recebeu os trabalhos que a faculdade enviou?", ela perguntou.

"Ah, sim."

Enfiei a mão na minha bolsa, tirando a mesma pilha fina de papéis que havia entregue ao segurança. Observei enquanto ela os colocava no scanner, sem dúvida criando um registro digital de todos os documentos antes de devolvê-los para mim.

"Sente-se, a Sra. Wallace já estará com você. Ela emitirá

sua identidade temporária assim que passar por aquela porta."

Sentei-me nas cadeiras de plástico rígido da sala de espera, mexendo no zíper

da minha bolsa. Levantei a cabeça quando outra mulher entrou. Amy

Wallace tinha uma expressão severa e seus olhos escuros me avaliaram enquanto eu me levantava para

apertar sua mão.

"Prazer em conhecê-la", eu disse, apertando-a com firmeza. Ela me apertou de volta com força,

e eu lutei contra uma careta.

"Tenho certeza", ela respondeu secamente antes de me fazer sinal para segui-la. Seu

cabelo castanho-escuro estava preso em um coque severo e sua pele morena

contrastava com a minha. Ela examinou seu cartão-chave para abrir a porta e

o bipe agudo me assustou quando a fechadura se moveu. Cruzamos a soleira,

e fechou atrás de nós com um clique, trancando-se automaticamente. Algo ali parecia

ameaçador, mas tentei não pensar nisso. É para a nossa segurança, pensei.

O som de saltos batendo nos azulejos reverberava nas paredes enquanto

caminhávamos pelo longo corredor em direção ao guarda no final do corredor.

"Estas são todas as salas dos funcionários. A minha é a maior, claro", disse ela

com altivez, e fiz uma anotação mental para ficar atento a outros comportamentos

narcisistas da minha nova chefe temporária.

"Há o vestiário dos funcionários", continuou ela. "Almoçamos em uma

área separada, isolada do refeitório dos pacientes. Você precisará do seu

cartão-chave para entrar lá também."

Assenti, então percebi que ela não conseguia ver a ação da minha posição

atrás dela. "Entendi", eu disse quando chegamos à porta do escritório dela. Sem perder tempo, ela gesticulou para que eu ficasse desajeitadamente encostada na parede branca e tirou uma foto para minha identificação. "Eu entrego hoje à tarde, você terá que pedir a um dos outros funcionários para abrir o refeitório para você."

"Ah, tudo bem", murmurei enquanto continuávamos em direção ao segurança.

"Bom dia, Sra. Wallace. E quem é a senhora?" Ele perguntou, erguendo uma sobrancelha em minha direção. Seu olhar se desviou para o meu decote, caindo para os meus seios antes de retornar ao meu rosto.

"Ninguém importante para você", ela respondeu secamente. "Estudante de psicologia. Não vá ter ideias agora. Ela está fora dos limites."

Ele apertou os lábios em evidente aborrecimento enquanto colocávamos nossos pertences pessoais na bandeja e passávamos pelo scanner. Isso me lembrou de estar no aeroporto. Não sei por que sempre senti que ia ser pega carregando um canivete ou algo assim. A única arma que já carreguei foi spray de pimenta. Ele me devolveu minha bolsa sem hesitar, o que não foi nenhuma surpresa. Eu havia revisado meticulosamente a lista de itens proibidos nos aposentos dos pacientes. No entanto, devo dizer que não esperava que chiclete fosse considerado um perigo, embora o e-mail mencionasse algo sobre pacientes enfiá-lo nas fechaduras das portas. Segui a Sra. Wallace até a ala principal do hospício, anotando mentalmente os diferentes corredores que serpenteavam em várias direções. Eu queria me orientar em caso de emergência. Entramos em uma grande sala aberta, onde alguns pacientes circulavam. Cinco enfermeiros circulavam, abordando-os enquanto três guardas montavam guarda. Fiquei surpresa ao descobrir que a única coisa que carregavam era um par de algemas.

Os círculos de metal brilhavam sob as luzes fortes, e cada um dos rostos dos guardas era uma máscara de pedra. Havia uma mulher e dois homens, e com a quantidade de músculos entre os três, eu me sentia relativamente segura. A Sra. Wallace se aproximou de quem presumi ser um ordenança e nos apresentou. "Srta. Avery, esta é a Dra. Caroline Moore, Dra. Moore, esta é Harlow Avery, sua nova protegida." "Bem-vinda a Litchfield", ela respondeu, estendendo a mão. Eu a apertei e fiquei grata por ela não precisar afirmar seu domínio machucando meus dedos. "Obrigada. Estou ansiosa para trabalhar com você", respondi. "Bem", disse a Sra. Wallace. "Vou deixá-la em paz. Farei o check-in mais tarde com sua identidade." Com isso, ela se virou e saiu. "Não ligue para ela", disse a Dra. Moore. "Ela só está chateada porque flagrou o marido a traindo com uma de suas pacientes anteriores." Tentei esconder o sorriso enquanto ela continuava. "Agora, vamos dar uma volta pela sala, e eu posso apresentá-la a alguns de nossos residentes mais permanentes."

Passamos as próximas horas revisando os padrões de segurança e os protocolos de emergência. Eu sabia que o primeiro dia exigiria alguma forma de morte por fichário de três argolas, e por mais que eu amasse regras e estrutura, eu estava começando a enxergar dobrado. Tirei os óculos do rosto, pressionando as palmas das mãos nos olhos. Eles pareciam lixa. Eu tinha acabado de fechar a última pasta sobre os pacientes mais perigosos de Litchfield quando a Dra. Moore apareceu para me ver.

"Como está indo?"

"Acabei de terminar", respondi, acenando a pasta como uma bandeira branca e rezando a Deus para que ela não abrisse outro armário com mais leituras sem graça para eu suportar. Por mais que eu amasse a escola, este estágio deveria ser

uma pausa dos relatórios e estatísticas. Eu estava pronto para alguns encontros práticos

com criminosos insanos. Sinto que, pelo meu comportamento calmo e estudioso,

as pessoas esperariam que eu tivesse medo de entrar em contato

com alguns dos moradores mais perturbados de Litchfield. Na verdade, eu estava

muito animado.

Cresci assistindo a documentários policiais e sempre fui fascinado por assassinos em série e suas motivações. Do ponto de vista técnico, isso me fez pensar que eu deveria fazer uma avaliação. Quem poderia julgar melhor a minha capacidade mental do que eu? Mas eu não me rotularia como louca por si só. Eu estava simplesmente... curiosa.

"Ei, você está bem?", perguntou a Dra. Moore, e eu assenti alegremente.

"Sim, desculpe. É só muita informação de uma vez."

"Bem, vamos comer um pouco e podemos começar a parte realmente divertida."

Meu estômago respondeu por mim, soltando um ronco raivoso. Tudo o que eu tinha

esta manhã era uma barra de granola, e meu corpo precisava urgentemente de

sustento.

"Qual é o nosso plano para depois do almoço?", perguntei enquanto íamos para o

refeitório. Ela sorriu de volta para mim quando entramos na fila. Um olhar travesso transparecia em suas feições enquanto ela respondia.

"Depois do almoço, você poderá conhecer seus pacientes designados."

O almoço foi uma decepção, embora eu não tenha ficado surpresa. Eu havia pesquisado

as estatísticas sobre o orçamento do governo em relação a instituições de saúde mental e

elas estavam extremamente subfinanciadas. Fiz uma anotação mental para começar a trazer minhas

próprias refeições a partir de agora.

Rasguei a mistura de aparência questionável para a lixeira antes

de colocar a bandeja de plástico sobre a pilha inclinada no balcão.

"Pronta?", perguntou a Dra. Moore.

"Como sempre estarei", respondi, endireitando os ombros e a seguindo

até o consultório psiquiátrico.

A sala era sem graça. Havia um sofá verde-escuro de dois lugares

em frente a duas poltronas de couro com uma mesa redonda no meio. Percebi que

todos os móveis pareciam estar fixados no chão e cada canto de

cada superfície parecia ser arredondado.

"Haverá um guarda do lado de fora o tempo todo", explicou ela enquanto nos sentávamos

um ao lado do outro. "Estarei com você na primeira rodada de sessões de terapia, e depois

você estará por conta própria."

"Isso é... rápido", eu disse, com a voz hesitante.

"Tente não se preocupar muito", ela respondeu, colocando uma mão reconfortante em meu ombro. "Darei um feedback após cada uma das suas primeiras sessões, e isso deve lhe dar confiança para começar. Além disso, estamos designando você para quatro pacientes durante o estágio, então você não precisará se preocupar em conhecer novos pacientes enquanto estiver aqui."

Isso me tranquilizou. Eu estava preocupada em ficar sobrecarregada quando vi o número de pacientes no refeitório, e isso nem incluía os de alto risco ou clinicamente insanos.

"Parece bom para mim."

"Perfeito, nosso primeiro paciente estará aqui à uma e meia, então, se você precisar ir ao banheiro, agora é a hora."

"Obrigada", respondi, aceitando a oferta. Olhei para mim mesma no espelho da sala dos professores e respirei fundo algumas vezes. Esta seria minha primeira vez lidando com um paciente de verdade, e meus nervos estavam à flor da pele. Molhei um papel-toalha e o pressionei contra as têmporas, permitindo que a água fria invadisse meu organismo. Jogando-o no lixo, ajeitei meu blazer azul e me endireitei um pouco. Eu consigo, pensei comigo mesmo e saí do quarto.

A primeira paciente era uma esquizofrênica paranoica chamada Valentina Ramos. Ela

parecia pensar que sua falecida sogra a assombrava. Em sua mente,

ela continuava revivendo o dia 02 de novembro, o dia dos mortos.

O segundo era Miles Baker, um rapaz americano de vinte anos

que perseguia sua ex-namorada depois que ela terminou com ele após uma noite de baile muito

constrangedora.

A terceira era uma velhinha chamada Loretta Menton, que supostamente matou o marido com um rolo de massa após o jantar de Ação de Graças em 2017. Ela parecia a avó despretensiosa de qualquer pessoa, até que você falasse com ela. Era óbvio que seu comportamento alegre escondia algo sinistro por baixo. Ela jurava de pés juntos que estava possuída por um demônio. Ela havia sido citada dizendo: "Os desejos de Lúcifer são minhas ordens". A fixação religiosa era fascinante e eu mal podia esperar para aprender mais, mesmo com a maneira enervante com que ela estava me avaliando. Girei o pescoço enquanto fazíamos um intervalo de quinze minutos antes do nosso último paciente. "Como você está se saindo?", perguntou a Dra. Moore.

"Não é tão intimidador quanto eu pensava", respondi honestamente. "Eles são todos humanos. Eles apenas pensam diferente da gente."

A Dra. Moore me lançou um olhar interrogativo e disse: "De fato", antes de digitar algo no bloco de notas do seu celular. Me mexi na cadeira e apertei meu rabo de cavalo, esperando que ela me contasse os detalhes da nossa última paciente.

Ela me informou que a paciente número quatro era ninguém menos que Jacqueline Napier, de Strathbrook, também conhecida como A Boba da Corte. Ela era conhecida por esculpir sorrisos nos rostos de suas vítimas antes de montar elaboradas cenas de crime com seus cadáveres. As mensagens nunca pareciam fazer sentido, mas depois de assistir a vários especiais de televisão descrevendo seus crimes, deduzi que não deveriam fazer. Na minha cabeça, era como conhecer uma celebridade.

Tive dificuldade em esconder minha empolgação quando ela entrou na sala, com os pés arrastando-se desajeitadamente contra as algemas dos tornozelos. Ela se jogou no sofá, entrelaçando os dedos. Seus pulsos também estavam amarrados, com uma corrente os prendendo logo acima dos pés.

Ela parecia normal. Tinha cabelos longos e escuros que caíam como uma cortina ao redor do rosto magro e olhos da cor de um céu sem estrelas. Quanto mais eu olhava,

mais me sentia sugada para o vazio. Sua pele era clara, não

diferente da minha, e suas unhas estavam lixadas até quase desaparecerem, o que significava que ela também era um perigo para si mesma.

"Você é novata", disse ela calmamente, apoiando-se nos dedos, os cotovelos apoiados

nos joelhos.

"Pode me chamar de Srta. Avery", ofereci. "Eu a avaliarei de

agora em diante. Algumas das perguntas podem parecer um pouco repetitivas, mas garanto

que são necessárias para compilar um perfil psiquiátrico completo."

"Sim, tudo bem", disse ela, dispensando-me verbalmente. Olhei para a Dra. Moore e ela acenou com a cabeça para que eu continuasse.

"Vamos começar, então." Empurrei meus óculos para cima da ponte do nariz.

"Como você está se sentindo?"

"Ótima", respondeu ela friamente. Parecia entediada, mas continuei.

"Quais são os seus objetivos para o seu tratamento?"

Dei um pulo quando ela riu alto, seus olhos fixos nos meus.

"Meu objetivo é passar meus dias sem ter conversas sem sentido

com idiotas como você."

A resposta dela foi como um tapa na cara, a necessidade constante de ser aceita

e considerada boa o suficiente me colocando em um estrangulamento. Ignorei o

comentário, tentando uma abordagem diferente.

"Por que você matou aquelas pessoas?"

Eu podia ouvir a Dra. Moore respirar fundo enquanto esperávamos por sua resposta, sem dúvida preocupada com uma possível explosão de agressividade. Os lábios de Jacqueline se curvaram enquanto ela respondia, suas palavras me arrepiando.

"Eu só queria vê-los sorrir."

Entrei na garagem, refletindo sobre o meu dia, as palavras de Jacqueline ainda ecoando na minha cabeça. Eu só queria vê-los sorrir. Era claro que ela estava delirando, mas eu tinha uma leve suspeita de que havia muito mais nela por trás daquela fachada calma.

Era uma noite fria, e o vento frio soprava em volta do meu pescoço quando eu abri a porta do meu prédio. Uma vez dentro do meu apartamento, rapidamente vesti uma calça de pijama felpuda e me aninhei no sofá com um sanduíche Monte Cristo da lanchonete no fim da rua. Se havia uma coisa que eu

amava nesta cidade, eram os restaurantes 24 horas.

Eu praticamente gemia enquanto o queijo suíço cremoso se misturava ao presunto salgado e

ao peru. O pão era assado fresco todos os dias, e eu o inalava rapidamente. Você

pensaria que seria difícil comer enquanto assistia à última versão de The Deathdrop Killer, mas sangue nunca me incomodou.

Ao pôr do sol, espiei pela janela da minha sala, observando os

carros que se enfileiravam na rua. Imagens da noite passada dançavam na minha cabeça. Um homem

estava do lado de fora da minha janela, ou pelo menos eu pensava que estava. Ele era alto,

mas envolto em escuridão, e quando pisquei, ele havia sumido. Isso deveria ter

me preocupado, mas achei estranhamente reconfortante. Ele era um anjo caído

cuidando de mim. Todo asas negras e penas afiadas. Meu anjo da guarda

da morte e eu nos vimos ansiando por caminhar com ele entre as

sombras.

Na esperança de que ele nos visitasse novamente, deixei as cortinas parcialmente abertas antes

de retornar à minha almofada rebaixada do sofá, meus olhos se voltando para a tela.

Ela tinha acabado de chegar à parte em que descobriram o corpo da última vítima,

e me enrolei no cobertor enquanto mostravam imagens do seu

cadáver espalhado. Observei cada detalhe, notando as linhas de sangue espirrado, quando meu

celular tocou.

Dei um pulo ao pegá-lo, quase derrubando a tela antiga no processo, antes de tocar no botão de atender. Era um horário estranho para Scarlett ligar, então presumi que ela precisasse de apoio emocional para seu último encontro ou algo assim. Antes que eu pudesse cumprimentá-la, ela gritou pelo telefone: "VOCÊ VIU O NOTÍCIAS?"

"Não", respondi, com meu coração acelerando enquanto eu clicava no canal de notícias local.

"Desculpe, LoLo, sinto muito, muito mesmo", disse ela, em pânico. Eu a ignorei enquanto o apresentador compartilhava detalhes sobre um terrível acidente de carro.

A Lamborghini preta foi notada há poucos momentos por um jovem

que estava correndo. Ele havia parado para amarrar o sapato, apenas para fazer uma

descoberta horrível. Bryce Winchester, filho dos falecidos Thomas e Martha

Winchester, foi encontrado morto em um barranco perto da Fir Street. Detalhes ainda estão

chegando, mas parece que o álcool pode ter sido um fator neste terrível

acidente. Atualizaremos vocês conforme a cena se desenrolar. Fiquem ligados.

Gritos distantes de Scarlett surtando pelo alto-falante do meu telefone

soaram de onde o aparelho caiu no chão. Devo tê-lo deixado cair

durante o anúncio do apresentador. Levei um momento para pegá-lo,

e me joguei de volta no sofá, olhando para a TV em choque.

"Ei", eu disse calmamente ao telefone, "preciso de um tempo para processar. Posso

ligar amanhã?"

"Não acredito", ela choramingou. "Quer dizer, ele era um babaca, mas isso é

terrível."

"É", concordei. "Eu vou, ok?", repeti.

"Tem certeza de que está bem? Posso ir aí se você—",

"Não", eu disse com firmeza, interrompendo-a. "Quero ficar sozinha."

"Ok, LoLo", ela disse, fungando. "Estou aqui se precisar de mim, e pode apostar

que vamos sair juntos amanhã."

"É, ok", respondi, querendo acalmá-la.

"Ok, boa noite, querida."

"Boa noite, Scar."

Respirei fundo, jogando meu celular no sofá ao meu lado enquanto imagens ao vivo do acidente passavam na TV. Eles passaram por cima do veículo destruído,

e eu os vi empurrando uma maca com um saco preto para cadáveres para

a parte de trás da ambulância.

Eu esperava sentir tristeza ou desgosto. Sentir pesar pelo homem que amei

um dia. Mas em vez disso... tudo o que senti foi alívio.