...Prólogo - Vinir...

Os membros do homem feérico estavam presos ao cavalete de tortura, os músculos tensos e flexionando-se inutilmente contra as amarras. Vinir pegou seu bisturi e, com precisão médica, passou a lâmina pela pele sobre o esterno do homem feérico. Uma fina linha vermelha seguiu o corte da lâmina. Um som áspero saiu da boca sem língua do homem feérico, um gorgolejo que se rompeu em um som semelhante a um grito.

"Shh, shh, tudo vai acabar logo", murmurou Vinir, sem perder a concentração. "Só preciso fazer alguns ajustes no seu corpo."

Vinir começou a trabalhar, seus dedos trabalhando rapidamente e com precisão enquanto ele cortava o corpo da fada e descascava a pele para revelar os órgãos ainda vivos sob seu traje de carne.

"Fadas são criaturas inerentemente mágicas, algo que nós, vampiros, não somos", explicou Vinir enquanto continuava seu trabalho, implantando cacos de vidro brilhante entre órgãos e músculos. "Um de vocês será a chave para quebrar minha maldição. Talvez não você, hmm? Mas um de vocês..."

Quando todas as runas foram colocadas, Vinir murmurou as palavras das bruxas que lhe deram o feitiço para converter fadas em um conversor mágico vivo, que ele poderia, em teoria, usar para reverter a maldição que seus inimigos lhe infligiram. Cada ponto para selar novamente o corpo da fada brilhava com uma magia vermelha furiosa, e como o homem feérico ainda respirava com dificuldade quando Vinir terminou, o ritual parecia ter sido bem-sucedido.

Ele tirou as luvas e deu um tapinha no ombro da fada. A fada gorgolejou quando o toque de Vinir queimou e chiou sua carne.

"Bom trabalho, meu amigo", disse Vinir, assobiando alegremente enquanto limpava. "Você sobreviveu. Quem sabe você ainda tem uma chance de me ajudar, hein? Não seria ótimo?"

Vinir limpou meticulosamente a placa de pedra onde repousavam suas ferramentas e diversos instrumentos de tortura. Havia uma chance de ele se libertar de sua maldição na lua nova, supondo que a fada sobrevivesse à noite. Então a vida poderia voltar ao normal...

A porta de seu quarto secreto se abriu e Vinir olhou por cima do ombro. "Quem ousa me interromper enquanto estou trabalhando?", rosnou.

Um homem de túnica azul encolheu-se na porta. "É urgente, senhor..."

"Então vá em frente!"

"É sua futura noiva, meu rei. Ela foi encontrada."

A euforia que Vinir demonstrou ao final desse procedimento se transformou em uma lembrança pálida. Uma carranca se insinuou em seu rosto.

"Como isso é possível? Pensei que ela tivesse desaparecido", disse Vinir. "Esperava que ela tivesse morrido", acrescentou, resmungando.

"O rei Sinnegard me garantiu pessoalmente que ela está viva, bem e em condições de realizar o casamento imediatamente", disse o homem.

Tons de raiva cintilaram e flamejaram dentro de mim, queimando como um inferno. Eu estalei e pisquei através da sala, agarrando o homem pelo pescoço e jogando-o contra a porta.

"Eu não vou me casar, seu velho tolo e incompetente", rosnou Vinir.

O rosto enrugado do homem se contorceu sob o aperto de Vinir, com os olhos esbugalhados. Um coaxar de cavalo saiu de seus pulmões sufocantes enquanto o toque venenoso de Vinir o queimava, a carne queimando em segundos.

"Você... você fez um juramento... há... consequências", ofegou o homem. "O rei feérico... ficará descontente..."

Vinir o soltou, jogando-o no chão. "Porra."

O homem gemeu e tossiu, mas Vinir o ignorou.

Ele não só não queria se casar, como sua futura noiva era uma princesa feérica. Uma prostituta, para ele. Nenhuma feérica era boa o suficiente para tocar sua carne real, a menos que fosse para queimá-la.

Um sorriso malicioso curvou os cantos de sua boca. Se seu mais recente experimento feérico falhasse, ele sabia exatamente o que faria com sua noiva feérica. Ele se casaria com ela, então, para cumprir sua obrigação com o rei feérico... mas jurou não ter obrigações quanto ao que aconteceria quando a tivesse em sua posse.

Se dependesse dele, não a manteria por muito tempo. Havia muitas maneiras de uma fada tola morrer em um reino que desprezava sua espécie.

... Aelwen...

O Rei Vinir permanecia imponente e majestoso diante do altar do casamento, uma laje de mármore negro e brilhante decorada com rosas carmesim. O luar entrava pelas janelas altas e iluminava sua pele pálida. Aelwen deu o primeiro passo em direção ao altar, com o estômago embrulhado e as mãos inquietas escondidas apenas pelo buquê.

Ela não podia negar que ele era bonito, com suas feições elegantes e marcantes e seu maxilar poderoso, perfeito para beijar. Sua capa preta e brilhante descia pelas costas e sobre um ombro, revelando apenas uma pequena parte da camisa branca de botões com babados por baixo. Dizia-se que Vinir era um homem horrível e implacável, e Aelwen conseguia ver as sombras naqueles perigosos olhos prateados. A marca de um homem que gostava de infligir dor.

Aelwen nunca o tinha conhecido antes.

Ela não tinha escolha sobre se esse casamento aconteceria ou não. Alguém poderia culpá-la por passar anos fugindo?

Mas depois de ficar presa por seis meses em um castelo devido a uma maldição e testemunhar duas almas distantes se apaixonarem contra todas as probabilidades, Aelwen estava pronta para assumir a responsabilidade por seu destino. Ela não podia afirmar que amava o homem parado do outro lado do corredor, com quem gradualmente diminuiu a distância, mas amava seu pai, e ele queria que ela seguisse adiante.

Eles passaram anos em desacordo, mas agora ela estava pronta para cumprir seu papel como princesa do reino feérico e tentar encontrar alguma unidade com os reinos vampíricos vizinhos. Tudo começou com seu futuro marido, o Rei Vinir.

Os bancos estavam cheios de todos os nobres notáveis das terras ao redor, fadas e vampiros. Em contraste com as rendas e veludos escuros dos vampiros, as fadas usavam vestidos e ternos de folhas esvoaçantes, flores e sedas e teias finas e flutuantes.

Aelwen respirou fundo ao chegar ao final do corredor, subindo até o estrado onde o Rei Vinir a aguardava. Seus olhos prateados a fixaram no lugar, mas foi o desinteresse neles que mais a feriu.

Ele realmente queria esse casamento?

Ela conseguia ver o desejo da maioria dos homens se acender como uma chama profunda quando a olhavam. Desejos que eles reprimiam porque a maioria sabia que não devia esperar nada dela, uma princesa. Sua virgindade era um bem protegido que seu pai teria sacrificado a qualquer homem se fosse posto em risco prematuramente.

Mas em poucos minutos, Vinir seria dono de Aelwen. Ela seria seu corpo e tudo. Assinada como sua propriedade, sua esposa. Mas ele não parecia querer nada dela, e mal lhe lançou um olhar.

Ela engoliu em seco e se acomodou no lugar em frente a ele.

O oficiante pigarreou. "Hoje, nos reunimos aqui para testemunhar a união do Rei Vinir e da Princesa Aelwen em matrimônio."

Suas palavras ecoam pela catedral. Aelwen esperava, há muito tempo, que ela ficaria animada para se casar, mas não conseguia se concentrar nos acontecimentos. Ao lado dela, Vinir estava imóvel e silencioso como uma estátua. Prendeu a respiração, desejando que o zumbido nos ouvidos se dissipasse, tentando afastar o medo de que aquele casamento fosse um grande erro.

Como ela poderia cumprir seus deveres se seu marido nem sequer olhava para ela no dia do casamento?

Seu pai, o Rei Sinnegard de Gaivalon, exigira que Aelwen fizesse seu marido feliz. Que lhe desse muitos filhos. Cumprisse seus deveres conforme o esperado. Trazesse a união entre seus povos, e ele lhe concederia novamente seu favor.

E não antes.

"Pelas leis e costumes de nossos dois reinos, Rei Vinir e Princesa Aelwen, vocês se aceitam como marido e mulher?" perguntou o oficiante.

Houve um momento de silêncio tão ensurdecedor que Aelwen pensou ter perdido a audição. Ela encarou Vinir, ordenando que ele fosse o primeiro a falar. Ela estava ali, preparada para lhe dar tudo de si, para se entregar de corpo e alma a este casamento e tirar o melhor proveito dele.

Mas ele?

Levou um longo e lento segundo para ele encará-la. Seus olhos prateados brilhavam ao luar, e ela não conseguia deixar de imaginar aqueles olhos incansáveis percorrendo seu corpo nu, imaginando se ainda seriam tão inexpressivos ou se ele revelaria um pouco de seus sentimentos a ela.

"Sim", disse Vinir, sua voz soando alta e clara.

O coração de Aelwen batia forte, quase esperando que estivesse ouvindo coisas. "Sim", disse ela baixinho, mas com firmeza, tentando não deixar o medo transparecer na voz.

O medo do que inevitavelmente viria a seguir.

"Então, pelo poder que me foi conferido, eu os declaro marido e mulher. Podem beijar a noiva", disse o celebrante por fim.

Aelwen virou-se, expectante, para encarar o Rei Vinir. Sua capa se arrepiou enquanto ele fazia o mesmo. Semicerrando os olhos, ela inclinou a cabeça, esperando por ele.

Mas ele simplesmente ficou ali, com o rosto inescrutável — apenas um rei frio e implacável.

"Não, não faremos essa parte", declarou Vinir. "Este casamento é oficial, santificado e consumado. Aproveitem a festa, pessoal."

Então, ele se afastou dos convidados reunidos e de Aelwen e desceu o estrado, afastando-se dela. Os olhos de Aelwen se arregalaram, e um rubor de constrangimento subiu por suas bochechas diante dos murmúrios confusos que se espalhavam entre os convidados. Ela ficou ali, perplexa com a simples recusa do Rei Vinir em sequer tocá-la, quanto mais beijá-la.

Será que ela tinha feito algo errado? Será que ela o ofendeu de alguma forma?

Era fácil ficar ali, preocupada com o que tinha errado, mas a cada segundo ficava mais evidente, pelo menos para ela, que havia feito tudo o que lhe pediram. Fora Vinir quem falhara nesse acordo.

A dor de vergonha em seu estômago transformou-se numa ponta de raiva. Ela não ia ficar ali, humilhada pela recusa do marido, e precisava de respostas.

Ela levantou o vestido e foi atrás dele.

Ele desapareceu atrás de uma porta fechada, mas ela era rápida, apesar dos saltos e do pesado vestido de noiva conspirarem para atrasá-la.

Um corredor amplo se abriu diante dela, com a figura solitária do Rei Vinir caminhando preguiçosamente do outro lado.

"Rei Vinir!" gritou Aelwen. "Rei Vinir, vire-se imediatamente e me encare."

Ele parou de repente e se virou lentamente. Sua expressão ainda era indecifrável, mas ela jurava que havia um toque de diversão naquelas profundezas complexas. Algo em seu estômago se revirou, mas foi rapidamente dominado pela raiva. Ela não estava ali para diverti-lo. Agora era sua esposa!

Aelwen marchou até ele. Seus punhos cerraram-se ao lado do corpo. "Que diabos foi isso? Por que você não me beijou como deveria? Por que me deixou lá?" As perguntas saíram de sua boca num turbilhão. "Isso foi tão humilhante! Explique-se."

Ele simplesmente a encarou. Seus lábios se apertaram numa linha firme. Aelwen sentiu como se fosse explodir de tanto esperar por uma resposta.

Finalmente, ele falou. "Não é sensato demonstrarmos afeição em público", disse lentamente. Sua voz continha um toque de frieza que arrepiou Aelwen mais do que as frias paredes de pedra ao redor. "Este é um acordo político e não pode ser visto como outra coisa."

Aelwen balançou a cabeça, incrédula. "Mas nós somos casados! É o que as pessoas fazem quando se casam. Faz parte da cerimônia!" Ela gesticulou descontroladamente antes de cruzar os braços sobre o peito, frustrada.

"Entendo sua confusão", continuou Vinir calmamente, aparentemente imperturbável com a explosão de Aelwen. "Mas não darei ao meu reino qualquer indicação de que estou tomando decisões baseadas na emoção e não na razão." Ele fez uma breve pausa antes de acrescentar: "Desculpe se te envergonhei."

Ela o encarou boquiaberta, incrédula com a facilidade com que ele a ignorava e a tradições milenares. "Eu sei exatamente qual é esse arranjo, Rei Vinir, e é um insulto que você sugira que eu vim aqui com fantasias de cortejo e romance. Não sugeri. Mas eu esperava que você cumprisse seus deveres conjugais. Você também pretendia ir embora sem qualquer tentativa de consumar nosso casamento?"

"Na verdade, é exatamente isso que pretendo fazer. Não esperava que você se sentisse tão insultado por não ser forçado a vir para a minha cama."

Aelwen franziu os lábios, torcendo para que suas bochechas não queimassem. "Não seria à força, porque eu sabia no que estava me metendo quando cheguei ao castelo hoje. Sei das minhas obrigações como esposa de um rei e vim aqui preparada para cumpri-las. Se não é isso que você quer, o que é?"

Vinir balançou a cabeça. "Não espero nada de você, Aelwen. Você está aqui para fortalecer meu reino e me ajudar a cumprir minhas obrigações como governante. Só isso. Este é um casamento de conveniência, e eu o tratarei como tal."

"Um dos seus compromissos com o seu reino não é garantir sua linhagem? Isso não começa com o leito conjugal?"

Ele arqueou uma sobrancelha para ela, seus lábios se abrindo num sorriso irritante. "Está decepcionada, minha rainha, por não poder passar a noite comigo?"

"Você... você e seu ego! Isso não tem nada a ver com os meus desejos ou necessidades, mas com os seus."

"Pelo contrário, eu já expressei meus desejos, e você os ignorou. Receio que esta conversa seja toda sobre você."

Aelwen tremia de raiva. "Tudo bem, se você não estiver pronto para essa parte da nossa cerimônia, acho que podemos esperar até que esteja. Não faz diferença para mim. Mas me deixar sozinha no altar? Não há desculpa para isso. Se você acredita no contrário, o mínimo que poderia fazer é se explicar", exigiu ela. "E então? Que motivo você poderia ter para me abandonar ali daquele jeito?"

...Vinir...

Havia um fogo espetacular nos olhos de sua nova esposa, e uma parte dele ansiava por beijá-la e fazê-la calar a boca antes que ela o irritasse e o deixasse furioso de verdade. Os esforços dela para parecer intimidadora e como se tivesse algum controle sobre o relacionamento deles eram mais divertidos do que qualquer outra coisa.

Ela teve sorte que ele não a levou embora e a dissecou pelo crime de ser uma fada.

"Talvez eu pudesse ter lidado com a situação com mais delicadeza", admitiu ele, "mas o resultado final teria sido o mesmo. Eu não tinha intenção de beijar você naquela época, e não tenho intenção de fazê-lo agora. E sim, isso significa que não consumaremos nosso casamento agora ou, muito provavelmente, nunca. Este casamento é para encenação, e não tenho nenhum interesse em você."

As palavras dele a atingiram como um tapa. Ela recuou, os lábios se contorcendo com as palavras não ditas. "Então todo mundo está certo sobre você."

Ele arqueou uma sobrancelha. "Ah? E que sussurros você andou ouvindo dessa vez?"

"Você é cruel e sem coração."

Ele jogou a cabeça para trás e riu. "Isso é o mínimo que eu sou, minha querida esposa. Você logo descobrirá."

Aelwen estreitou os olhos. "Eu não sou sua queridinha", rosnou ela, com a voz carregada de veneno. "E eu não acredito em uma única palavra que sai da sua boca. Acha que pode simplesmente dizer o que quiser e se safar? Não. Não vou te deixar escapar tão facilmente." Ela se aproximou dele, erguendo-se para olhá-lo nos olhos, o queixo erguido com orgulho. "Você precisa se explicar e se redimir pelo que fez, porque eu não vou tolerar ser tratada assim."

Vinir sentia sua raiva aumentar, mas se controlou com pura força de vontade. Não tinha a mínima vontade de começar uma discussão com ela naquele momento. Tudo o que queria era paz e sossego para poder ficar sozinho com seus pensamentos.

"Não, não pretendo explicar nada", decidiu ele. "Já lhe dei a minha resposta, e se ela não for satisfatória, o problema é seu, não meu."

"Isso porque é mais fácil para você ser insensível e insensível do que assumir a responsabilidade por suas ações", ela retrucou.

O olhar de Vinir percorreu seu corpo, todo esguio e membros esguios. Seu vestido de pétalas brancas e seda subia seus seios, formando a sugestão de um decote, e ele teve que admitir que a achava bastante agradável aos olhos. Com a pele pálida como leite e o cabelo como ouro fiado, ele queria mais do que tudo tirar aquele vestido e beijar cada centímetro dela, marcando-a como sua para que todos os homens a vissem. Queria enrolar o cabelo dela em seu punho e fazê-la gritar seu nome.