...Capítulo 1 - Ianora...

Ianora sempre soube que seu destino era se casar com um rei, príncipe ou homem de origem nobre. Esse era o destino da maioria das princesas, estivessem elas interessadas em casamento ou não.

Durante anos, ela sonhara em ser casada com um dos poucos reis belos e elegíveis que governavam os outros reinos dentro do Elísio, fossem vizinhos às terras de seus pais ou do outro lado do mundo. Ela viajaria, e ele a cortejaria com presentes e palavras doces. Finalmente, ele a pediria em casamento, e ela seria incapaz de recusar, pois estaria perdidamente apaixonada pelo homem.

A realidade da situação dela não era nada parecida com suas fantasias.

Certamente, ela alimentara essas fantasias em sua cabeça durante os últimos noventa e cinco anos de sua vida vampírica, frequentando bailes e banquetes por todos os reinos. Ela havia conquistado o afeto de vários príncipes e reis, fazendo com que todos a perseguissem enquanto suas opções permaneciam em aberto — até que seus pais decidissem quem seria seu par, ou até que seu coração decidisse por eles.

Mas, durante seus muitos anos brincando com homens, fazendo-os se apaixonar por ela, um rei há muito tempo a reivindicava. Um homem que Ianora tinha certeza de que só lhe desejava mal.

Ianora sentou-se junto à penteadeira, o assento macio se mexendo sob seu peso. Ela não conseguiu evitar se contorcer enquanto se preparava para encarar seu futuro marido, um homem com quem, sem sombra de dúvidas, ela queria se casar.

Porque embora, em um sonho, eles tivessem se apaixonado um pelo outro, ir até ele agora revelaria um mundo de mentiras e dor que Ianora não queria desenterrar.

Ela encarou profundamente seus próprios olhos cinza-claros enquanto a criada atrás dela escovava seus longos cachos loiros com cuidado e os trançava em uma coroa. Ianora não viu nenhum sinal do medo ou da preocupação em seu coração refletindo-se nela, mas não tinha certeza se conseguiria enfrentar Castor e o homem cruel em que ele se tornara nas décadas desde que o vira pela última vez.

Trinta e quatro anos, oito meses e doze dias, para ser exato.

"Pronto, você está pronto. O que acha?", perguntou o servo, tirando Ianora de seus pensamentos.

Ela piscou para sua aparência, a maquiagem e o cabelo perfeitos, o vestido longo, prateado e dourado, que combinava com seus cabelos e olhos.

"Bonito demais", suspirou Ianora. "Mas vai ter que servir."

Levantando-se de seu assento, Ianora carregou-se de seus aposentos temporários no castelo do irmão, descendo os degraus de pedra desgastados da torre em direção ao grande salão, onde todos a aguardariam. Seus irmãos e algumas de suas esposas — mas não seus pais.

Ela não os havia convidado, pois eles eram os responsáveis por fechar o acordo com o Rei Castor, um acordo que não poderia ser revogado, não importava quanto apoio mágico Ianora empregasse. Por alguma razão, Castor queria tanto que esse casamento fosse adiante que garantiu um contrato que nenhuma magia poderia desfazer. Pelo menos nenhum que Ianora e sua família, com seus consideráveis recursos, pudessem encontrar.

Foram seu irmão, Elijah, e sua esposa, Esmeralda, que passaram grande parte das últimas três semanas trabalhando arduamente para Ianora, pesquisando feitiços em tomos empoeirados para quebrar o feitiço que levou Ianora a se casar com Castor.

O acordo não era sob pena de morte, pois ela, como vampira, já estava morta, mas muito pior: se o casamento não acontecesse — ou presumivelmente, se o próprio Castor não o cancelasse — ela seria amaldiçoada, assim como ele. Despojada de sua imortalidade, ela seria exilada para o mundo humano para viver o resto de seus dias e condenada para sempre a suportar uma morte lenta e excruciante como humana.

Era o acordo padrão para um contrato de casamento real: consequências severas o suficiente para que ambas as partes tivessem certeza antes de prosseguir com o acordo. E, por sua vez, os casamentos reais no Elísio tinham altas taxas de cumprimento. Apenas alguns contratos haviam sido quebrados em centenas de anos.

Ianora não seria uma delas. Se havia algo que ela valorizava mais do que seu estilo de vida luxuoso, era ter a imortalidade e a juventude para desfrutar desses luxos para sempre.

A ideia de ser banida e forçada a deixar o único lar que conhecera foi suficiente para fazer o estômago de Ianora revirar de medo. Mas Castor havia acrescentado uma cláusula extra ao contrato para deixar claro o quanto a conhecia, apesar de todos os anos que se passaram. Com o exílio dela, ninguém de sua família jamais poderia visitá-la no reino humano. Ela ficaria sozinha e isolada para sempre.

Supondo que ela não tenha morrido de alguma doença humana insana antes de morrer de uma vida humana natural.

Viver o resto da vida sem rever nenhum dos irmãos seria a verdadeira maldição, uma tortura mais dolorosa do que qualquer dor física que ela pudesse imaginar. Embora tivesse passado menos tempo com os irmãos nos últimos anos, pois todos finalmente encontraram seus companheiros e assumiram os Tronos de Poder que lhes eram devidos por direito de nascença, todos eram amados por ela por razões diferentes.

Ela queria acreditar que, se algum deles soubesse do acordo firmado entre Castor e seus pais, teria se levantado para impedi-lo. Todos sabiam o quanto ela desprezava Castor, e nenhum deles gostava dele também. Havia uma história entre suas famílias... e não a história que outrora fora boa, como entre Castor e Ianora.

Em vez disso, Ianora e seus irmãos só foram informados do acordo na véspera de que todos os reis, exceto o Rei Sinnegard do reino das fadas Gaivalon, e seu pai, o Rei Castor de Rainada, haviam sido amaldiçoados.

Amaldiçoados por serem inimigos da linhagem Eroch.

Ianora se lembrava vividamente do pânico estampado no rosto de sua mãe quando ela explicou o que havia acontecido com os outros reinos e, ao mesmo tempo, casualmente mencionou o destino de Ianora. Por quase um século, sua mãe fora uma defensora dos direitos das mulheres em Elísio, tirando-as da idade da pedra e trazendo-as para um mundo onde as mulheres agora eram frequentemente respeitadas, pelo menos em posições de poder. Como ousava se virar e deixar sua única filha ser vendida como um bem móvel comum para um homem que ela não suportava mais?

Quaisquer que fossem os seus motivos, quaisquer que fossem os motivos do seu pai, Ianora esperava que tivesse valido a pena. Porque, por isso, eles estavam mortos para ela. Ela nunca mais falaria com eles.

Seus irmãos eram sua única família agora.

Ianora deslizou escada abaixo em direção à grande câmara, as portas maciças se abrindo ao se aproximar. Lá dentro, seus irmãos reunidos e suas esposas silenciaram quando ela entrou.

O silêncio desconfortável lhe disse tudo o que precisava saber sobre a situação, mas ela não cortou ainda o último fio de esperança. Rezou para que algum milagre tivesse se manifestado nas doze horas anteriores que a salvasse daquele destino.

"E então?", ela perguntou. "Você descobriu alguma coisa?"

A cadeira de Elijah deslizou para longe da mesa, e ele se levantou para encará-la, com os olhos vermelhos brilhando de tristeza. "Sinto muito, querida irmã. Tentamos de tudo para reverter o pacto de sangue, mas está além do nosso poder. Mesmo quando unimos nossas forças... não é suficiente sem os componentes certos para dissipar o feitiço lançado. O Rei Castor deve ter se esforçado muito para garantir que isso não pudesse ser desfeito."

Ianora o encarou, recusando-se a reagir. Ela sabia que chegaria a esse ponto, cada dia que passava parecia mais uma sentença de morte. "Entendo", disse ela por fim. "Então acho que está na hora de conhecer meu marido."

Cinco outras cadeiras foram empurradas; um por um, seus irmãos Aleister, Xavier e Nikolas vieram oferecer suas condolências, amor e força. A esposa de Aleister, Lila, e a esposa de Nikolas, Tatiana, também vieram lhe dar abraços e votos de força.

Tatiana apertou os ombros de Ianora. "Gostaria de ter descoberto que era o Rei Castor o responsável pelas tentativas de assassinato muito antes. Se eu tivesse conseguido ligar os pontos... talvez sua família pudesse ter impedido esse casamento muito antes da maldição cair sobre Elísio."

"Sei que você só fez o melhor por nós. Obrigada, Tatiana", disse Ianora. "Não adianta ficar remoendo os 'e se' e jogar a culpa em qualquer lugar que não seja o lugar dela. Firmemente nos ombros do Rei Castor." Um pequeno sorriso surgiu em seus lábios. "E nos meus pais. Não sei o que eles estavam pensando."

"Você sempre pode perguntar a eles, sabia?", sugeriu Xavier. "Não vejo razão para que neguem a verdade sobre o motivo pelo qual decidiram casá-la com ele sem o seu consentimento. Certamente deve haver um bom motivo para uma medida tão drástica?"

"Você poderia imaginar, mas mamãe e papai decidiram que preferem nunca mais falar comigo do que me contar a verdade. Essa é a escolha deles. Espero que tenha valido a pena."

"Pode ser tão simples quanto uma tentativa de curar velhas feridas entre nossas famílias", sugeriu Nikolas. Seus olhos cinzentos estudaram Ianora. De todos os seus irmãos, ela suspeitava que ele era o que mais sabia sobre a verdadeira história do que acontecera entre Ianora e Castor trinta e quatro anos antes. "Eles só saberiam dos planos do Rei Castor quando fosse tarde demais."

"Se ao menos."

O estômago de Ianora se apertou de medo de que Nikolas revelasse aos irmãos o papel dela naquela história, mas, felizmente, ele manteve a boca fechada. Ianora não queria considerar como o plano de seus pais de casá-la com Castor poderia ser uma tentativa tardia de compensar erros do passado.

Se tivessem conversado com ela, saberiam que era tarde demais. "A verdade mais simples é que o Rei Castor os enganou. Assim como nos enganou a todos, sendo passivo nas últimas décadas", disse Elijah. "Nós interpretamos mal sua natureza dócil como uma tentativa de deixar o passado para trás. Quando ele secretamente planejava nossa aniquilação nos bastidores, não teria se dado por satisfeito até humilhar e matar todos nós."

"Em vez disso", suspirou Ianora, "sou a única humilhada em nome da nossa família."

"Eu tomaria o seu lugar com prazer, irmã, se pudesse." Aleister colocou a mão reconfortante em seu ombro. "É meu dever como seu irmão mais velho protegê-la, e eu falhei lamentavelmente com você."

"Não é culpa sua. É...", era o que ela queria dizer, mas não adiantava tentar explicar a sensação desagradável que sentia por Castor ter planejado aquilo há muito, muito tempo. "Bem, não adianta continuar prolongando isso. É hora da minha partida."

Ianora se recompôs. Ela vinha adiando esse momento há semanas, o máximo que conseguia. Mas, faltando apenas uma semana para a data marcada para o casamento, ela não tinha escolha a não ser ir ao palácio do Rei Castor em Feazar.

De qualquer forma, era melhor assim. Se a magia de Elijah e Esmeralda não a ajudasse, a única maneira de Ianora se salvar seria convencendo o próprio Castor a anular o acordo. A única maneira de fazer isso era tentar mostrar a ele que ela era uma noiva inadequada.

Ah, como ela se divertiria encontrando maneiras criativas e horríveis de mostrar a ele o quanto o desprezava por impor esse destino a ela. Só o pior plano o convenceria a deixá-la ir, então ela o atacaria com tudo desde o momento em que entrasse em seu castelo.

Ela se virou para Elijah. "Elijah? Você poderia fazer as honras?"

"Claro, irmã."

Ele estalou os dedos, e uma esfera de energia vermelho-sangue e negra se manifestou no ar à frente deles. Os olhos de Ianora se arregalaram ligeiramente com o súbito aparecimento do portal. Depois de viver com o irmão por quase cem anos, ela nunca acreditara que ele realmente desbloquearia as habilidades mágicas ocultas em seu sangue. Mas, como se viu, encontrar sua companheira fora a chave para desvendar a verdadeira extensão de seu poder.

E como ele havia se casado com Esmeralda apenas no início daquele ano, seu poder crescia a cada dia. Na verdade, talvez ela pudesse se apegar à esperança de que, se fosse forçada a prosseguir com o casamento, talvez um dia o poder de Elijah pudesse crescer a ponto de ele conseguir romper o pacto matrimonial.

O portal se expandiu e se abriu, revelando uma superfície espelhada de luz vermelha e negra flutuante. Ianora desejou vislumbrar o castelo além em busca de algum sinal de conforto, mas tudo o que viu foi o reflexo implacável da escuridão e do desespero.

Elijah estava ao lado dela. Seus punhos permaneciam cerrados ao lado do corpo. "Sinto muito que tenha chegado a esse ponto. Garanto que não vou parar de tentar encontrar uma maneira de impedir isso. Até o dia da minha morte, buscarei uma maneira de libertá-la disso."

Ela o abraçou uma última vez. "Obrigada por tentar, querido irmão. A maior dádiva da imortalidade é a paciência da nossa vingança. O Rei Castor pagará por isso, tenho certeza, de uma forma ou de outra. Na verdade, eu gostaria de ter mais tempo para aproveitar a sua felicidade e a de Esmeralda, mas parece que o destino tem outros planos para mim."

Do outro lado, os cachos castanhos e os olhos claros de Esmeralda apareceram. "Você é forte, Ianora. Se alguém pode lidar com isso, é você. Lembre-se, o rei é amaldiçoado. Ele não pode machucá-la pessoalmente, nem por procuração, queira ou não. Você estará a salvo de danos físicos... mas proteja seu coração e sua mente a todo custo, especialmente se pretende se livrar dele no futuro."

Ianora assentiu e se posicionou em frente ao portal. Seu guarda-costas, Elan, estava ao lado dela com sua longa espada de prata na cintura. Ele era um homem bonito com quem, quando ela era criança, sonhara em fugir durante um breve período em que desejara ser tudo menos uma princesa. Mas ele era um homem de dever, que jurou protegê-la e à sua família, e a protegeria de fato, independentemente do custo pessoal para si mesmo.

Ela tinha a sensação de que precisaria do apoio e da orientação de Elan quando fosse a Feazar, lar do Rei Castor, o homem que conspirara contra sua família. Foi uma reviravolta perversa e cruel do destino que sua traição só tivesse sido revelada depois que o acordo para o casamento de Ianora com ele tivesse sido firmado.

E, no entanto, quando Ianora pensou nos piores partidos que poderia receber, o Rei Castor não estava nem perto do topo. Ela, há muito tempo, havia tido um encontro com o pior destino que poderia ter.

Se não conseguisse convencer Castor a libertá-la, talvez, em algum lugar em seu coração sombrio e amaldiçoado, pudesse encontrar o amor que outrora florescera entre eles. Mas Ianora nunca se imaginara sortuda antes, e agora não era exceção.

Ela atravessou o portal, com Elan ao seu lado. A magia os engoliu por inteiro.

Capítulo 2 - Castor

"Como assim, os encantamentos nas rosas de sangue não estão funcionando?", perguntou Castor, socando o braço espinhoso do trono. Sangue jorrou do ponto onde os espinhos o perfuraram, mas ele mal percebeu.

"D-desculpe, senhor, tentamos de tudo, mas desde a maldição..." Geordian abaixou a cabeça com chifres em uma reverência recatada. "Bem, nem tudo funciona mais tão bem no palácio. A magia não é tão confiável quanto antes."

Castor recostou-se no trono, dando um momento para que sua raiva se dissipasse. "Entendo, Geordian. Qual é o problema? Há algo que possamos fazer?"

Ele sabia racionalmente que nada disso era culpa de Geordian. Seu melhor amigo e confidente havia sido amaldiçoado, assim como Castor e muitos de seus aliados próximos. O próprio Geordian carregava o pior lado do espectro em termos de como sua aparência havia se deformado. Seu rosto tinha o formato da cabeça de um lobo, mas seus olhos eram os de um gato, e sua boca era larga e quase sem lábios. Uma coroa de chifres circundava sua cabeça, suas pontas pressionando seu couro cabeludo, e suas mãos, se é que se pode chamá-las assim, eram cobertas de pelos, com garras afiadas saindo das pontas dos dedos.

Enquanto isso, Castor escapara de um destino tão cruel. Seus belos traços haviam sido alterados, mas não de forma monstruosa. Foram seu coração e sua mente que sofreram muito mais do que seu corpo físico.

Ele sentiu a maldição criando raízes, a podridão se espalhando e ficando mais escura a cada dia que passava.

Talvez ele não parecesse um monstro, como Geordian, mas por dentro ele seria um.

Geordian curvou a cabeça novamente. "As rosas ainda estão sangrando, senhor, e não sabemos a causa. É como se estivessem chorando de luto, ou talvez de antecipação..."

"Claro, as rosas estão esperando! Minha noiva vai chegar a qualquer momento, e tudo precisa estar perfeito", rosnou Castor. "Diga a elas que, se continuarem sangrando pelas paredes e causando problemas, eu as cortarei pela raiz e as substituirei por rosas mais cooperativas."

Castor sabia o quanto Ianora adorava rosas de sangue, então ordenou que todo o castelo e os jardins fossem cobertos com elas quando recebeu a notícia de Kel Eroch de que o acordo havia sido firmado. Elas levaram anos para serem devidamente cuidadas e cultivadas, mas com a ajuda da magia, cresceram e floresceram muito mais rápido. Só que, com a magia se tornando menos confiável no castelo desde a maldição, as rosas ganhando consciência e causando problemas era apenas um dos muitos problemas que atormentavam o palácio.

Pior ainda, a maldição parecia ter atingido as rosas em particular, cobrindo o belo e intimidador palácio de Castor com trepadeiras mortais e espinhosas por dentro e por fora. Os servos levaram dias para limpar os corredores e convencer as rosas a estenderem suas trepadeiras em lugares que não atrapalhassem os ocupantes do palácio.

"Como disse, senhor, isso certamente fará as rosas obedecerem." Geordian curvou-se, embora ambos soubessem que não funcionaria. As rosas estavam enriquecidas com magia, e nenhuma das bruxas escravizadas no castelo conseguia fazer nada para controlar as flores descontroladas. Tudo estava fora de controle.

E eles tinham apenas uma semana antes que Ianora pertencesse a Castor para sempre.

Ele sonhara com ela todas as noites pelos últimos trinta e quatro anos. Seu aroma de jasmim e rosas o assombrava. Seus cabelos loiros e macios e lábios ainda mais macios... ele estivera tão perto de fazê-la sua naquela época, apenas para ela partir seu coração.

Era como se uma vida inteira tivesse se passado desde a última vez que ele a viu pessoalmente.

Ela o havia habilmente erradicado de sua vida em um único dia. Tudo porque ele cometeu o erro de se apaixonar por ela.

Que tipo de punição cruel foi essa?

Ela brincou com o coração dele, fez com que ela acreditasse que poderia ser a única para ele, e então desapareceu sem deixar rastros. Pelo menos, tanto quanto uma princesa pode desaparecer. Ah, ele ouvira muitas histórias sobre ela flertando e cortejando outros homens ao longo dos anos, chegando perto demais deles para se sentir confortável. Muitas vezes, ele chegou ao ponto de intimidá-los a desaparecer da vida dela ou eliminá-los da equação se não se retirassem pacificamente.

Porque, quer Ianora soubesse ou não naquela época, ou ao longo dos anos, ela era dele. Ela sempre fora dele.

Agora, quando ela chegasse ao seu palácio, ele se certificaria de que ela soubesse que ele a possuía. Mente, corpo e alma — ele a faria se lembrar.

Ele a faria pagar.

Não importa o quão doloroso tenha sido para ambos.

Era surreal, agora, conversar com Geordian sobre os detalhes finais do casamento, quando ele imaginara Ianora como sua noiva por tanto tempo. Se ela não tivesse rejeitado o pedido e desaparecido, teria sido sua noiva trinta e quatro anos atrás.

Houve muitas vezes ao longo dos anos em que ele duvidou de sua capacidade de reivindicá-la para si. Muitas vezes, ele pensou que ela poderia ter ficado noiva de outro homem do outro lado do mundo, talvez apenas para escapar dele para sempre.

Mas ela nunca deu continuidade a nenhum outro casamento.

E ele sabia, por ser próximo de Ianora por tanto tempo, que sem um casamento definitivo, ela jamais teria cedido sua preciosa virgindade a qualquer homem. O que significava que, em uma semana, ela seria toda dele. Para sempre.

Ele a desejava desde que a conhecera, todos aqueles anos fatídicos atrás, muito antes de ela sequer lhe dar a luz do dia. Mas ele a conquistara naquela ocasião, mesmo que ela o tivesse, no fim, descartado como lixo. No entanto, apesar da desavença entre suas famílias, o pai dela fora muito mais fácil de encantar.

Em breve, ele não teria mais aqueles sonhos inquietos em que fantasiava sobre alcançar as saias dela e reivindicar os tesouros escondidos. Ele simplesmente poderia tomá-la o quanto quisesse. Não, o quanto precisasse.