Capítulo 1

CARI

Quero que minha mãe viva. É isso que eu quero, mais do que tudo.

"Cari! Não se esqueça. Preciso das projeções financeiras mais recentes da Vanhelm formatadas, impressas e incluídas nos pacotes para que eu possa apresentá-las no jantar em família." A voz da minha chefe me tira dos meus pensamentos.

Meus dedos tremem, pairando sobre o teclado, enquanto tento controlar minhas emoções, dispersando meus desejos de cortar o coração como sementes de dente-de-leão na brisa.

Levanto os olhos e encaro seus penetrantes olhos azuis. Meu cérebro se esvazia, oferecendo um alívio por apenas alguns momentos de felicidade. Não consigo nem me lembrar do que ia digitar em seguida. Seu aroma forte e picante me envolve, e de repente, meus dedos tremem param; meu pulso acelera. Mas, pela primeira vez no dia, sinto que consigo respirar. Mesmo que seja só para discutir com aquele homem mal-humorado e autoritário.

Suspiro. Sei que ele está nervoso, porque tudo depende disso, mas, meu Deus, será que ele não pode dar um tempo? "Eu sei, Jett. Você já me disse isso duas vezes esta manhã." Quando comecei a trabalhar para ele, eu o chamava de Sr. Knight, mas ele tinha me pedido para chamá-lo de Jett. Então eu o fiz.

Com as mangas da camisa arregaçadas e suas mãos grandes pressionando minha mesa, é impossível para ele não olhar para seus antebraços nus.

"Se eu já te disse duas vezes, é porque é importante." Outra lufada de sua colônia passa por mim e minha mente fica em branco novamente. "E então?", ele pergunta, quando permaneço em silêncio.

Entre as exigências intermináveis do meu chefe e a preocupação constante com a saúde da minha mãe, mal consigo me controlar.

"Estou cuidando disso", respondo, mantendo a voz o mais firme possível. "Gostaria que você confiasse em mim para resolver isso."

Eu também queria que ele não ficasse tão perto — daquele jeito. Avassalador e na minha cara. Já tenho dificuldade em tirá-lo dos meus pensamentos.

Ele se inclina levemente, o brilho em seus olhos me paralisando. "Eu não perguntaria se não soubesse que você aguentaria", diz ele, como se isso tornasse tudo melhor. "É um grande problema." Então ele se levanta, enfia as mãos nos bolsos e dá um passo para trás, me permitindo respirar novamente.

Imagino que ele esteja possivelmente se preparando para um conflito com aquele pai autoritário. Os jantares da família Knight parecem uma forma de tortura à qual nenhuma família normal se submeteria, mas eles são os Knight, e são tudo menos normais. O pai deles reúne os seis filhos para jantar quando há algo importante para discutir, quase sempre relacionado a negócios. Essas pessoas não se encontrariam para discutir amenidades.

Jett está negociando uma fusão de alto nível com a Vanhelm Enterprises, uma empresa especializada no setor de energia renovável. É um grande negócio para ele, especialmente por estar em um setor com o qual os Knights normalmente não lidam. Isso já irritou seu pai, mas Jett não recuou. Ele encarou o conflito de frente e continua determinado a levar o acordo até o fim. Paul Knight, por outro lado, adora o setor de combustíveis fósseis. E é aí que reside o conflito extra, porque esse pai e seus filhos não se gostam muito.

"Eles estarão prontos às cinco", respondo, forçando a calma no tom, mesmo sem ter começado as projeções ainda. Levanto-me e, distraidamente, pego uma pasta e uma caneta. Provavelmente vou fingir que vou arquivá-la logo, se ele não se mexer.

"E", acrescenta Jett, com a voz carregada daquela calma e irritante autoridade, "preciso que você reúna as projeções trimestrais e elabore um resumo do acordo com Stenson para a ligação de amanhã."

Contenho um gemido enquanto coloco o arquivo de volta no lugar e rabisco uma nota para mim mesma. Isso não tem nenhuma relação com o acordo com Vanhelm, mas os Cavaleiros têm seus dedos em tantas coisas diferentes que frequentemente fico sobrecarregada de trabalho. Todos os assistentes estão.

Acabou meu horário de almoço — e provavelmente a noite também. "Mais alguma coisa?", pergunto, com o tom mais áspero do que pretendia.

O olhar de Jett se move para baixo e, por uma fração de segundo, seus olhos se demoram profundamente dentro da minha blusa. Eu me endireito imediatamente, prendendo a respiração com o que ele poderia ter visto.

Ele apenas olhou para minha blusa.

Mas Jett Knight não é esse cara. Ele não é nem nojento nem pervertido. Se alguém tem alguma fantasia, sou eu — sobre ele.

Não o contrário. Nunca seria o contrário. Este homem namora mulheres bonitas — mulheres poderosas, inteligentes e independentes.

Todas as coisas que não sou.

Mas mesmo assim, ele olhou para dentro da minha blusa. Tenho certeza disso. Um arrepio me percorre. Odeio como meu corpo reage a ele, a excitação que me invade quando ele desliza assim, revelando uma rachadura em sua armadura de aço.

Ele pigarreia e desvia o olhar rapidamente. "Não. Só isso."

Quando ele olha para trás, há uma timidez em sua expressão que me faz disparar o coração. Mas não por muito tempo. Percebo que meu segundo botão se abriu, deixando visível um pedacinho de renda cor de vinho. O que significa que ele deu uma olhada. Pelo menos estou usando meu sutiã da Victoria's Secret que meu namorado, Rory, me deu de Dia dos Namorados.

Tento abotoar o botão discretamente.

"Obrigado", diz ele, afrouxando a gravata. "Agradeço o tempo extra que você dedicou. Por que não tira a tarde de folga amanhã?" Sua voz suaviza, uma rara concessão.

Antes que eu possa responder, meu celular vibra na mesa. "MÃE" pisca na tela. A culpa aperta meu peito, mas desligo.

Jett franze a testa. "Você não deveria atender? É a sua mãe."

"Eu consigo ver isso, e farei isso. Assim que você for embora", digo, tenso.

Ele hesita, a preocupação estampada no rosto. "Ela está bem?"

"Ela está bem." Uma mentira, mas que o faz se mexer.

"Bom ouvir isso."

Lembro-me de algo pouco antes de ele chegar à porta.

"Também enviei flores para a esposa de William Templeton. Ela está no hospital se recuperando de uma apendicectomia de emergência."

Ele se vira, com as mãos ainda nos bolsos. É claro que noto seus ombros largos novamente e a forma como seus punhos estão dobrados.

Não fique olhando para os antebraços dele. Não.

Sua testa se franze daquele jeito familiar. "A esposa dele? Mas eu não a conheço."

"Pode ser, mas ele mencionou que ela estava se recuperando de uma operação. Ele te contou sobre isso quando estávamos na reunião", eu pergunto.

Ele me encara sem entender. Como esse homem pode não se lembrar?

"Certo, certo", ele diz como se a lâmpada tivesse acendido em sua cabeça. "Estamos prestes a assinar o acordo."

“Sim, você é”, eu respondo.

Confie nele para se lembrar do acordo, mas esqueça as pessoas envolvidas. Gestos pessoais como este? Não está no radar dele, mesmo indiretamente. Dinheiro e números são o foco deste homem. Seu pai o ensinou bem, e esses homens da Knight e sua obsessão com seu império provam isso. Eles só valorizam dinheiro. Não confio em Paul Knight, não gosto dele e mantenho distância dele. Tenho pena de seu assistente pessoal.

O pior é que consigo ver o Jett se tornando como ele daqui a uma década ou mais. Talvez a Brooke o faça mudar. Meu coração derrete ao pensar naquela garotinha adorável que é o centro do mundo do Jett, e a garotinha de quatro anos mais fofa que eu conheço.

Jett coça o queixo. "Obrigado?" Ele diz isso como uma pergunta, como se não entendesse por que enviei as flores.

"É uma coisa legal de se fazer. Mostra a ele que você se importa", explico. "Mostra a ele que você é humana e que coisas assim importam."

"Você provavelmente tem razão", ele admite. "Obrigado por cuidar disso. Você é..." Ele para, esfregando a nuca. "Você é boa no que faz, Cari. Não sei o que faria sem você."

Engulo o nó na garganta enquanto ele se afasta. Também não sei o que ele faria sem mim, e esse é o problema.

Quando me sento novamente, meu telefone vibra novamente: uma mensagem da mamãe.

Não ligue. Estou tirando uma soneca. Passe aqui no caminho para casa. A tia Scarlett fez tacos.

Solto o ar, aliviada por ela estar descansando, mas o peso no meu peito não diminui. Nem mesmo a ideia da minha comida favorita me esperando alivia a dor.

Jett retorna, vestindo o casaco. "Você pode pegar uma coisa para a Dina?"

Eu congelo. Dina. A namorada mais recente dele. "Pegar o quê?"

"Um relógio. Cartier. Deve estar pronto."

Meu maxilar se contrai. Ele não me escuta mesmo, né? "Eu te disse — já estou trabalhando durante o almoço."

Ele para de repente, a expressão se suavizando. "Certo. Desculpe."

Minha mente está em desordem, ainda preocupada com a minha mãe. Agora encaro meu chefe sem entender nada.

Para meu chefe exigente.

Um homem que não tem ideia do que estou passando.

Que vive em sua bolha bilionária.

"Acho que eu poderia ir buscar o relógio eu mesmo."

"Você acha que consegue?" Parece mais arrogante do que eu pretendia. Eu deveria deixar para lá, mas algo me quebra. "Por que você não compra um conjunto de cortadores de biscoitos já que está nisso? Com tema de Natal. A Brooke precisa deles para o projeto da escola, e imagino que você não tenha nada parecido em casa." Eu o ouvi falando ao telefone com a filhinha alguns dias atrás. Ela precisa que ele volte para casa mais cedo para que eles possam fazer biscoitos para ela levar para a escola.

Suas sobrancelhas se franzem em confusão e, por um segundo, quase sinto pena dele. Este homem consegue fechar negócios multimilionários dormindo, mas não entende nada de coisas simples.

Sem esperar por uma resposta, mergulho no trabalho, digitando freneticamente para recuperar o tempo. Vou terminar isso, ver a mamãe e, eventualmente, ter um minuto para respirar.

Uma hora depois, Jett volta, com o telefone encostado no ouvido. Ele deixa cair uma sacola marrom na minha mesa.

"Almoço", ele diz sem emitir som.

Dou uma espiadinha lá dentro — um sanduíche da minha delicatessen favorita. Abro o embrulho de papel pardo e meu coração dispara. Ele me trouxe meu sanduíche favorito. Peru e abacate em pão de fermentação natural torrado, coberto com alface e tomate e uma camada de aioli de alho. Eu me afundo. Tem até uma fatia de queijo pepper jack. Como ele sabe disso? Talvez tenha me ouvido fazendo um pedido pelo telefone. Olho para a porta fechada, meu peito se apertando de gratidão e frustração. Ele não facilita o ódio.

Ele é um bilionário, um pé no saco e um completo enigma. Mas, de vez em quando, ele mostra que tem coração. E é isso que torna tão difícil ir embora.

...JETT...

"Papai! Eu te amo!" Brooke grita, me abraçando assim que vê o conjunto de cortadores de biscoitos. Suas mãozinhas agarram o pacote como se fosse um tesouro, e seu rosto se ilumina de pura alegria.

"Eu também te amo, brotinho." Pegando-a no colo, salpico beijos por todo o seu rosto. Suas risadas subsequentes — agudas e cheias de admiração — me fazem doer o peito. Uma coisa tão simples, um pacote de cortadores de biscoitos, e ainda assim transforma todo o seu mundo.

Às vezes, sinto inveja dela. A maravilha e a inocência infantis são coisas tão delicadas. Efêmeras. Ela consegue encontrar felicidade nas pequenas coisas, mas não me lembro da última vez que senti uma alegria assim. Acho que a vida, com dinheiro, poder, negócios e expectativas infinitas, me desgasta. Mas ver Brooke assim me lembra do que importa.

Cheguei em casa mais cedo, graças ao lembrete nada sutil da Cari de que eu tinha prometido fazer biscoitos com a Brooke. Aparentemente, mencionei isso a ela semanas atrás, embora não me lembre de nada.

A Cari é boa nisso — sabe o que preciso antes mesmo que eu perceba. Não digo isso o suficiente, mas tenho sorte de tê-la. Dex e Zach matariam para ter alguém com metade da competência deles ao lado.

Brooke se solta dos meus braços e mergulha nos cortadores de biscoitos. "Posso fazer as estrelas primeiro?"

"Estrelas? Com certeza", digo, observando-a alinhá-las como uma pequena profissional.

Estamos assando biscoitos para a atividade de sexta-feira da escola dela. Com tema natalino, sem nozes, sem alérgenos — tudo. Graças a Deus que a Anna me deu uma mistura, porque eu não saberia por onde começar de outra forma. De alguma forma, já adicionamos as gotas de chocolate e abrimos a massa. A Brooke observa cada movimento que eu faço como se fosse mágica.

Isso é muito divertido. Eu valorizo o tempo que passo com a minha filhinha, mas não faço isso o suficiente — realmente com ela. Ela tem quatro anos agora, mas a cada dia a vejo crescendo, escapando por entre os meus dedos. Às vezes, quando olho para seus olhos azul-escuros e aquela profusão de cachos escuros, vejo Sophia. Minha esposa.

Sophia era deslumbrante — por dentro e por fora. O tipo de beleza que fazia as pessoas pararem e olharem, mas seu coração era ainda maior. Quando a perdemos, alguns anos atrás, algo se partiu em mim.

"Posso cortá-los agora?" A voz de Brooke interrompe meus pensamentos.

"Sim, broto. Vai em frente."

Ela pega um cortador em forma de estrela e o pressiona na massa com feroz concentração. Sua pequena língua se projeta, e todo o seu rosto é uma máscara de determinação.

"Ótimo trabalho, brotinho. Você tem um talento nato. Acha que eu poderia tentar um?", provoco, segurando um cortador de árvore de Natal.

"Não, papai. Fica só olhando. Deixa que eu faço."

Eu rio. Às vezes, ela parece ter bem mais de quatro anos.

Uma a uma, ela desvenda as formas — estrelas, bonecos de neve, bastões de doces, sinos. "A mamãe e o papai do Eden vão dar uma festa de Natal na loja de brinquedos. Você se lembra? Fomos ano passado", digo, lembrando-me de repente do convite.

Ela levanta a cabeça de repente, e há manchas de farinha na bochecha. "Aquela com a árvore de Natal enorme?"