Em uma noite fria de inverno, Taviano escalou o que nos Estados Unidos era considerado um edifício histórico. Do telhado, ele se lançou em direção ao campanário da Igreja Católica de Santo Estêvão. Levantando-se, virou-se lentamente para observar as ruas de Boston lá embaixo.

Uma nevasca recente deixara telhados e árvores no parque do outro lado da rua tingidos de branco. Fios de luz entravam e saíam das grades de metal das janelas e pingavam das bordas como pingentes de gelo. Coroas e estrelas de enfeites dourados pendiam dos postes de luz. Árvores de Natal brilhavam pelas janelas.

Comovido pela estação — e pelo sentimentalismo, supunha —, Taviano chegara a um lugar que nunca havia visitado em muitas décadas de peregrinação. Como acontecia nos últimos anos, porém, quando o Natal se aproximava, ele sentia saudades da infância em Nápoles. Na cidade vizinha de Quincy, ouvira referências à Little Italy de Boston. Por isso, decidiu ir ao North End em busca dos descendentes de seus antigos conterrâneos.

Ele aguardou a reação dos transeuntes a uns nove metros abaixo. Ninguém notara seu corpo pairando sobre sua cabeça. Não era de se surpreender, já que a agitação natalina havia atingido a maioria das pessoas que lotavam as ruas. Com um pouco de sorte, ele conseguiria relaxar por uma noite. Gostaria de evitar qualquer vampiro que reivindicasse a área como seu território de caça e continuar a se esquivar da atenção de qualquer humano.

As baixas temperaturas faziam com que todos na Rua Hanover se agasalhassem com casacos e cachecóis. Sua camisa e calças pretas e finas — ideais para movimentos rápidos, mas não para passar despercebidos — convidariam a comentários caso alguém o avistasse. Um único observador não representaria problema. Ele simplesmente modificaria uma ou duas memórias e seguiria seu caminho. Mas usar dons sobrenaturais significava relaxar seu rígido controle sobre o demônio que compartilhava seu corpo. Ele não o alimentava há alguns dias por falta de uma vítima merecedora. A fome tornaria mais difícil influenciá-lo.

Seria muito melhor se ele conseguisse passar despercebido desde o início.

Lá de dentro, as vozes de Santo Estêvão se elevavam, entoando sua devoção. Era "Noite Feliz", embora ele tivesse aprendido a canção com palavras diferentes. Eram pouco mais de oito e meia e ele conseguia identificar quarenta e sete adultos e crianças na nave abaixo. O aroma de incenso chegou até ele, misturado à cera de vela, ao vinho da comunhão e aos ramos de sempre-viva.

Os costumes natalinos haviam mudado muito ao longo das décadas. Isso era algo que ele conhecia principalmente por espiar pelas janelas e ouvir programas de rádio e televisão. Até os rituais da missa eram diferentes de quando estivera pela última vez em uma igreja. Espiar do lado de fora era o mais perto que ele conseguia chegar. Mas outras tradições haviam mudado apenas ligeiramente. Ele imaginou o altar coberto de branco e roxo enquanto o padre conduzia a celebração da Natividade.

Olhando através de uma janela de vidro do campanário para ver se estava certo, ele viu seu próprio reflexo. Cabelos negros e grossos jaziam desgrenhados pelo vento cortante, e olhos escuros brilhavam artificialmente como lascas de obsidiana. Seus lábios carnudos pareciam travessos, desmentindo sua reserva.

A barba por fazer escureceu suas bochechas perpetuamente. Ele estava há três dias sem se barbear na noite em que se transformou na criatura que o encarava. Mesmo que se desse ao trabalho de usar uma navalha, a barba voltava imediatamente. Ele ouvira muitas vezes, quando vivo, que era bonito. Ainda assim, as feições simétricas e a pele morena não escondiam que ele era algo além de humano.

Não, mesmo que entrar numa igreja não fosse proibido, ele não pertencia mais àquele lugar. Por mais que sentisse falta.

•••

A Missa do Galo era a favorita de Taviano quando criança. Era a única noite em que seus pais permitiam — e esperavam — que ele ficasse acordado até tão tarde. Quando atingiu a idade de servir como coroinha, compartilhou da fé que sua família e comunidade abraçavam. Calogero, seu melhor amigo, brincava com ele sobre sua empolgação com a aproximação da Festa da Imaculada Conceição. A festa dava início às semanas de celebração que levavam ao próprio Natal. O presépio de terracota era erguido na pequena casa de Taviano, e os doces de sua mãe começavam.

A novena geralmente encontrava Taviano nas ruas com cantores de natal em cada uma das oito noites que antecedem o Natal. Ou, às vezes, ele seguia os Zampognari. Em seus trajes de pastor, tocavam gaitas de fole diante de santuários e presépios. Finalmente, a noite das noites chegava. As histórias, a magia do Natal e a boa vontade no ar se entrelaçavam em uma tapeçaria de felicidade.

No centro desse projeto, o núcleo essencial da vida de Taviano, estava o próprio Calogero. Com um ano de diferença de idade e inseparáveis desde pequenos, Taviano e Calogero corriam soltos pelas ruas de Nápoles. À medida que cresciam, de meninos a jovens, Gero nunca sentiu a atração da Igreja como Taviano. Mesmo assim, ele estava no primeiro banco em cada véspera de Natal em que Taviano ajudava o Padre Francesco na missa. Seus cabelos castanhos rebeldes e seus olhos amendoados e calorosos se enrugavam nos cantos quando ele sorria para Taviano, que segurava uma Bíblia enorme para o padre.

Calogero Aligheri era tudo para ele. Mas mesmo quando se atrapalharam com as primeiras descobertas dos corpos um do outro, Gero foi quem se afastou. "Você sabe que isso não pode continuar depois que conhecermos garotas e nos casarmos", sussurrou para Taviano. "Temos que aproveitar um ao outro o máximo possível, mas depois seguir em frente para nossas vidas reais."

As palavras partiram o coração de Taviano, embora ele as respeitasse. Mesmo que nunca tivesse se tornado um vampiro, não poderia ter compartilhado uma vida com Calogero. Não em Nápoles, na década de 1840. Sua família, há muito tempo desaparecida, se incomodava com sua devoção excessiva à Igreja e a Calogero. Com as suspeitas de seus pais confirmadas sobre este último, praticamente o abandonaram ao primeiro.

No fim, porém, ele nunca teve que encarar o momento de abrir mão de Gero para sempre, quando um deles abraçou a vida adulta. Sua morte ocorreu antes que ele pudesse fazer seus votos finais como padre e antes que Calogero se casasse com Carla Vitale.

Taviano recuou para a sombra enquanto o coro terminava de cantar e sentou-se na nave abaixo dele. De olhos fechados, concentrou-se na respiração calma do padre que se sentava ao púlpito para iniciar a homilia. De todas as coisas e pessoas que perdera, a paz da missa e o amor de seu amigo mais próximo eram o que mais sentia falta. Ele não merecia nenhuma das duas coisas, é claro. Anos de peregrinação incessante e de se alimentar da escória da humanidade, sempre da escuridão, haviam contaminado sua alma.

Depois que Bronislav colocou uma besta de sangue dentro de si e transformou Taviano em vampiro, ele passou a pregar que humanos eram gado. Seu senhor alegou que as bestas de sangue eram demônios enviados à Terra para diminuir o rebanho. Ele ainda conseguia ouvir a voz odiosa e áspera de Bronislav. Beba para o prazer do seu demônio, e quanto mais puro o sangue, melhor. Não tente entrar em uma casa sem ser convidado. Nada de luz solar, nada de prata, nada de santuários sagrados. Esconda a evidência de cada morte.

Taviano resistira à tentação de se alimentar até que a fome voraz de seu demônio o levou a escolher sua primeira vítima. Ele se lembrava de soluçar enquanto a vida se esvaía da mulher que Bronislav lhe empurrou.

Ele havia considerado se destruir naquela época. Mesmo que a besta de sangue permitisse, sua instrução católica o deixava com mais medo do suicídio do que de um demônio. Levara anos para encontrar o equilíbrio. Ele conseguia saciar a criatura que compartilhava seu corpo com mais facilidade do que Bronislav alegava. Dias se passavam entre as alimentações até que sua fome por sangue se tornasse avassaladora. Taviano também não precisava drenar um humano. Algumas canecas bastavam para manter seu demônio tratável.

E enquanto se alimentava, não tinha opinião formada sobre a escolha da vítima. A relutância de Taviano em tirar sangue aleatoriamente evoluiu para um código rígido e autoimposto. Por mais de cem anos, ele rondava becos e favelas, procurando os piores espécimes.

Quando encontrava um bandido, um estuprador ou até mesmo um assassino, ele o seguia para se certificar de seus crimes. E quando tinha certeza, perseguia o bandido, o pegava sozinho e bebia.

Às vezes, ele tinha que lutar com seu demônio para detê-lo antes que a vítima morresse. Às vezes, ele perdia essa luta. Se a pessoa sobrevivesse, Taviano tomava emprestado um estranho poder de seu demônio para alcançar a mente e alterar memórias. Ele untava as marcas deixadas por suas presas com uma gota do fluido espesso e transparente que preenchia suas veias no lugar de sangue. Bronislav o chamava de "ichor", e ele curava qualquer ferida, fosse em Taviano ou na vítima.

Mesmo com as correntes mentais que forjou para si mesmo, ele nunca duvidou de ser um monstro. Passava as noites buscando as piores partes de uma cidade, o pior da humanidade. A fera de sangue nunca precisava passar fome por muito tempo, pois havia muita vileza. Ele geralmente evitava as pessoas, caso seu demônio conseguisse assumir o controle. Permanecia nas sombras, como era próprio da criatura em que se tornara.

Mas cada vez mais ele observava através das janelas iluminadas amantes se abraçando, ou assombrando uma igreja como naquela noite. Se ele sentia falta da alegria simples de uma véspera de Natal, bem, quem poderia saber?

•••

O devaneio de Taviano foi interrompido pelo arrepio repentino em sua pele. Ele se enrijeceu onde estava agachado, olhando lentamente ao redor em busca da ameaça que alarmava seus sentidos e irritava seu demônio. Estreitou os olhos enquanto a fera de sangue dentro de seu corpo se contraía e rugia silenciosamente em sua mente.

Um som que nenhum humano poderia ter ouvido atraiu seu olhar. Uma mulher ágil caiu do topo do campanário para o terraço. Suas orelhas brilhavam com múltiplos piercings e seu cabelo curto tinha mechas roxas e azuis. Ela parecia não ter mais de vinte anos, embora isso não significasse nada. Taviano tinha quase dois séculos de idade, mas parecia o homem de vinte e dois anos que era quando sua vida terminou.

Olhos escuros brilharam para ele enquanto a mulher mostrava as presas. "Você não é bem-vindo aqui", ela cuspiu. "Sai daqui."

Ele estendeu sua percepção dela, avaliando-a, testando-a, como ela sem dúvida estava fazendo com ele. Ela não era jovem, mas ele era mais poderoso se realmente chegasse a uma batalha. Como qualquer vampiro, porém, ela lutaria selvagemente para proteger seu território. Taviano não tinha desejo de travar uma guerra onde ela conhecia o terreno e ele era um estranho.

Seu demônio pensava diferente e tentou arranhar e rasgar o outro vampiro usando as mãos de Taviano. Esse impulso insano de uma fera de sangue destruir qualquer outra, exceto aquelas que ela mesma criava, era o motivo pelo qual os vampiros eram seres solitários. Eles ou guardavam um território zelosamente ou, como ele, se esgueiravam incansavelmente nas bordas das áreas reivindicadas.

A voz de Bronislav ecoou novamente em sua memória: Observe sempre os costumes sobre os territórios.

Com grande esforço, Taviano manteve o controle sobre o corpo e estendeu a mão aberta, com a palma para cima. "Estou descansando enquanto passo. Não tenho intenção de reivindicar este território." Sua postura nunca mudava. Claro que não. Ela esperava um truque, ou um ataque. "È vero", ele tentou novamente. "É verdade. Não quero lutar com você e estarei fora antes do amanhecer."

Ela rosnou: "Você nem deveria ter vindo, para começo de conversa. Boston foi reivindicada há mais de um século. Não há espaço aqui para um imortal desgarrado."

Taviano teve que rir. "Imortal sem amarras? É assim que chamam agora?"

A vampira sibilou e se lançou com uma velocidade estonteante. Suas unhas arranharam o rosto de Taviano enquanto ela dava uma cambalhota sobre sua cabeça e caía atrás dele como um gato. Os cortes que ela deixou queimaram profundamente.

O ferimento em seu rosto já havia cicatrizado quando ele se virou, mas seu demônio aproveitou a surpresa de Taviano. Sua consciência diminuiu quando o demônio fez seu corpo se mover como uma sombra. Ele escorregou para o lado, girou para trás e saltou alto o suficiente para atingir a mulher com os dois pés. Ela não teve tempo de reagir, mas o choque brilhou em seus olhos ao colidir contra o campanário.

O impacto teria matado um humano; apenas a atordoou e ela caiu de quatro. Taviano, sob o domínio do seu demônio, envolveu as pernas em volta da cintura dela por trás. Suas unhas afiadas como navalhas pressionaram seu maxilar para cima.

Mate-a, arranque a cabeça dela e reivindique a minha.

Mesmo sem palavras, a fúria e a fome do demônio eram cristalinas. Taviano lutou para contê-las. Não conseguia controlar as mãos ou os braços, mas a luta com seu demônio era em um plano diferente daquela com a mulher. Imagens tinham poder, ele aprendera, e cerrou os dentes. Imaginou a besta de sangue como uma serpente se contorcendo e cuspindo, que ele forçou a entrar em uma gaiola de aço. Ela se contorcia e sibilava para ele sem palavras, pulsando com exigências para que ele se rendesse e obedecesse. Mas ele não cederia.

A dor percorreu suas mãos enquanto o demônio lutava, queimando-o com uma projeção psíquica de chamas. Desesperado, ele imaginou uma tampa pesada caindo sobre a gaiola antes que seu demônio pudesse se soltar. Sentiu o peso da tampa e sentiu o gosto do metal na língua enquanto a imbuía de força.

A gaiola se fechou com um estrondo e ele se tornou consciente do mundo novamente, de suas mãos e da agonia que sentia nelas. Parecia que as chamas psíquicas causavam danos reais à sua carne, avermelhando e formando bolhas em suas palmas e dedos.

Poucos momentos se passaram; a vampira ainda se contorcia em seus braços. Assustado, ele percebeu que ela era a fonte do calor escaldante. Apesar da dor, ele sussurrou roucamente em seu ouvido: "Última chance. Deixe-me em paz, e eu passarei amanhã ao amanhecer. Empurre isso e você conhecerá a morte final."

Um icor tingido de sangue escorria pelo pescoço dela, onde as unhas dele haviam cravado a pele; ele se perguntou de quem era o sangue, originalmente. Seu demônio se chocava contra a jaula em sua mente, mas Taviano destrancou suas pernas. Ele abaixou as mãos, agora lisas, e se afastou do vampiro.

Ela o encarou, mas recuou alguns passos. Os ferimentos em seu pescoço fecharam tão rápido quanto as bolhas em suas mãos.

"Meia-noite", ela disparou. "Se você não estiver fora do meu território até lá, eu te encontro e não estarei sozinha. Boston é diferente de outras cidades. Podemos não gostar, mas trabalhamos juntos quando necessário." Ela deu um mortal para trás da sacada em direção à escuridão.

Taviano permaneceu alerta até que seu demônio gradualmente se acalmasse. Apesar das lutas cruéis da noite — física e mental —, seu batimento cardíaco permaneceu estável. Ele aprendera há muito tempo que, não importava o quanto corresse ou se esforçasse, seu ritmo nunca variava. Apenas bombeava icor constantemente por seu corpo para simular vida.

Com a audição estendida até a noite, ele ouviu o vampiro correr suavemente por um telhado, afastando-se dele. Deixou-se cair de alívio; aquela batalha psíquica fora muito pior do que o normal. Descansou no telhado para se recompor, tentando se acalmar com os sons do culto que continuava abaixo dele.

Minutos se passaram enquanto ele ouvia o coro e também seu demônio. Agora que o outro vampiro havia partido, parecia quieto e não demonstrava nenhuma raiva, pelo que ele conseguia sentir. Mas irradiava uma fome moderada.

Bem, justo. Certamente ele encontraria alguém merecedor em Boston para apaziguar a situação. Primeiro, queria aproveitar a missa um pouco mais. Deitou-se de costas, saboreando a "Ave Maria" lá de baixo. Sua visão de vampiro distinguia as estrelas que a poluição luminosa obscureceria aos olhos mortais. A pressão atmosférica caiu e ele sentiu o gosto de gelo no vento. Outra nevasca estava a caminho.

Talvez fosse porque seus sentidos estavam tão aguçados que ele captou os novos sons. Papel farfalhou e o cheiro de hortelã-pimenta subiu. Uma sacola pesada escorregou para a calçada, seguida por um xingamento abafado: "Merda".

Taviano sentou-se e esticou o pescoço para localizar a fonte. Não vinha da Rua Hanover, mas sim de uma viela ao lado da igreja. Ele se inclinou sobre a beirada do telhado para ver melhor e avistou um jovem sob um poste de luz. Seus cabelos loiros brilhavam enquanto ele lutava para segurar uma sacola plástica caída, segurando outras três.

As sacolas estavam abarrotadas de bastões de doces soltos e pacotes com laços e embrulhos festivos. O jovem vestia um suéter vermelho justo e calças de veludo cotelê vermelhas. Ao se curvar, exibia um traseiro bem torneado e um vislumbre de uma cueca com desenhos de visco. Ele não usava casaco, e Taviano sentiu que ele tremia.

Enquanto observava, o homem terminou de recolher os presentes caídos e se endireitou. Soltou um leve grunhido ao içar as sacolas. Totalmente carregado, continuou pela rua lateral escura, cantando "Jingle Bells" desafinado para si mesmo.

A alegria natalina em torno do jovem era palpável. Talvez ele estivesse indo para uma festa, dada a quantidade de presentes. Se ainda estivesse vivo, Taviano poderia imaginar acompanhá-lo em sua caminhada, assim como costumava se juntar aos homens fantasiados de pastor em Nápoles. Afinal, era a Pequena Itália. Talvez houvesse presépios que pudessem visitar juntos. Taviano sorriu da própria tolice e quase se virou.

Até que ele notou três figuras seguindo furtivamente o jovem.

Taviano observou os homens se esgueirarem pela rua. Pelo jeito como se moviam, com os olhos fixos nas sacolas de presentes, ele achou que sabia o que pretendiam. A felicidade que emanava do homem de vermelho remeteu a lembranças de Natais antigos no coração de Taviano. De repente, irracionalmente, ele ficou furioso com a ideia de bandidos destruindo um pouco de alegria inocente.

Com ar sombrio, ele refletiu que pretendia se alimentar de qualquer maneira. Se estivesse certo sobre os negócios do trio, talvez desse ao seu demônio o que ele desejava.

Ele seguiu silenciosamente pela beirada do telhado. Como esperado, um dos perseguidores atravessou a rua e correu silenciosamente à frente do jovem. Como lobos, pensou Taviano.

A estrada permanecia deserta, e uma lâmpada acesa no teto estava quebrada. O jovem ajeitou as malas enquanto seus passos ecoavam na rua deserta. Taviano não sentiu nenhuma preocupação nele e teve que balançar a cabeça. Como devia ser ingênuo, para não ter consciência do perigo que corria.

Ele entrou em uma poça de sombras sob o poste de luz quebrado e o lobo líder avançou pela frente. Abrindo os braços, gritou: "Ei, feliz Natal, cara. Não sabia que já te vi por aqui antes. Qual é o seu nome?"

O jovem parou abruptamente e Taviano sentiu seu coração acelerar. Ele respondeu cautelosamente: "Paul". Sua respiração lançou uma pequena nuvem branca no ar gelado.

"Prazer em conhecê-lo, Paul", disse o homem, puxando uma faca bowie, que ele virou e pegou pelo cabo. A lâmina brilhou fracamente. "Obrigado por trazer nossas coisas."

Em vez de entrar em pânico, Paul agarrou as alças dos sacos plásticos com firmeza. Sua voz de tenor tremeu, mas Taviano percebeu um tom de determinação subjacente. "São para crianças em um abrigo. É Natal. Vamos lá, cara. Não tire os presentes delas."

"Perrrrrr-perfeito. Ouviu isso, Joey?", gritou o bandido. "Seus pirralhos vão levar uma bela surra, afinal."

Uma voz vinda de trás fez Paul girar. O que parecia se chamar Joey riu e respondeu: "Ei, Mike. Será que ele tem um daqueles Switches? A Laura está pedindo isso há meses."

Mike respondeu: "Que porra é essa de Switch?"

"Não faço ideia", respondeu Joey. "Você tem um desses aí nessas sacolas, garoto?"

Paul se virou novamente, aparentemente buscando uma saída. Taviano sentia o gosto da miséria subindo de sua pele. Misturava-se ao cheiro azedo de álcool e maconha dos três assaltantes.

Lobos, ele os chamava. Bufou. Era uma palavra generosa demais para aqueles cretinos. Eram covardes. Chacais.

O chacal líder — Mike — disparou e sua faca brilhou. Paul gritou e, agarrando o ombro, caiu de joelhos enquanto Joey se lançava para pegar a bolsa mais próxima. Nenhum dos dois percebeu quando Taviano arrancou o terceiro bandido do chão e o levou para as sombras.

Ao ouvirem um grito, abruptamente interrompido, Joey e Mike se viraram para encarar a escuridão. Agacharam-se, com as mãos estendidas para se defender.

"Volto a falar com você em um instante, Joey", prometeu Taviano enquanto saltava alto no ar. Ele sobrevoou Joey e pousou silenciosamente atrás de Mike. O chacal brandiu a faca em gestos de advertência enquanto se preparava para um ataque vindo da direção errada. Taviano agarrou seu pulso e girou, fazendo com que a faca caísse no chão. Arrastou seu dono de volta para as sombras profundas antes de cravar as presas no pescoço de Mike. A fera de sangue se contorcia e se debatia de prazer enquanto bebia. Ansiava por cada gota de sangue, mas Taviano lutava pelo domínio. Talvez intimidado pela batalha de vontades anterior, recuou rapidamente.

Joey ainda estava reagindo ao barulho da faca caindo quando Taviano jogou Mike para longe, atordoado. Ele lambeu os lábios e saiu da escuridão. Movendo-se firmemente em direção a Joey, ouviu um suspiro quando Paul o avistou. Taviano continuou inexoravelmente do outro lado da rua.

Joey parecia incapaz de decidir se lutava ou fugia. Seu coração batia acelerado, como o de um coelho preso numa armadilha. O chacal olhou para os lados, aparentemente chocado por se ver sozinho e sem ajuda. Tentando manter um tom de voz calmo, ele sussurrou: "Ei, a gente só estava se divertindo. Provocando o cara, tipo. Vamos todos nos acalmar."

Taviano não alterou o ritmo. Ele tinha o comando, agora que a criatura havia se alimentado. O menor toque de seu poder impediu Joey de fugir. Sua aproximação implacável continuou até que ele estivesse a meio metro de distância, onde parou e se ergueu em toda a sua altura. Os olhos de Joey estavam vidrados de medo e ele tremia, como uma presa que sabe quando encontrou o predador final.

"Diversão?", a voz de Taviano estava rouca de desuso. "Se fosse só diversão, ajude meu amigo com os presentes que você o fez largar."

"É, claro", disse Joey. Ele contornou Taviano sem desviar o olhar, voltando para onde Paul jazia esparramado na calçada. Começou a recolher a massa de presentes que havia caído das sacolas.

Paul se levantou com dificuldade, mantendo uma das mãos pressionada contra o ombro e os olhos arregalados fixos em Taviano. Abriu a boca para falar, mas Taviano ergueu um único dedo, num gesto para que ele esperasse. Estranhamente, Paul obedeceu.

Joey colocou o último presente de volta no topo da pilha, na última sacola, e se virou para Taviano. "Viu? Não foi nada. Ele não se machucou muito. O Mike deu um arranhãozinho nele, tipo." A bravata em sua voz vacilou quando Taviano se aproximou. Praticamente choramingando, ele perguntou: "Posso, hã, posso ir agora?". Quando Taviano estendeu a mão para ele, ele começou a chorar. "Ah, é Natal. Por favor, não..."

Uma rajada repentina levantou a neve ao redor quando Taviano usou um toque de magia para puxar Joey para perto. Com os olhos fixos no bandido, ele estendeu a mão para dentro com seu dom demoníaco e declarou: "Você vai esquecer o que aconteceu aqui. Tudo o que você sabe é que saiu com seus amigos e encontrou o pior criminoso que se possa imaginar. Ele disse que se você olhar novamente para alguém como meu amigo aqui, ele arrancará seus globos oculares e os alimentará com eles, um de cada vez." O cheiro de urina chegou às suas narinas. Ele cuspiu: "Fora da minha vista."

Joey correu para a escuridão.

"Quem...?" Paul engasgou com o que queria dizer quando Taviano se virou para encará-lo. "O que está acontecendo? Por favor. Quem é você?"

Taviano deu um leve sorriso. "Alguém que goste do Natal. Espere aqui, por favor." Ele se esgueirou para a escuridão e repetiu suas instruções para Mike e o outro bandido com quem havia lidado primeiro. Como se alimentava de ambos, em cada um dos homens mordiscava o dedo e espalhava uma gota de icor sobre as marcas de perfuração. Curou-as instantaneamente e os dois chacais fugiram como as bestas vis que eram.

Taviano retornou à sua suposta vítima, observando-a enquanto se aproximava. Paul era um jovem bonito, provavelmente na casa dos vinte e poucos anos. Seu cabelo loiro era longo demais e precisava de um corte. O suéter vermelho, desfiado em uma das mangas, esticava-se sobre um peito bem torneado e ombros largos. Seus sapatos estavam bastante gastos e o tecido da calça vermelha mostrava sinais de desgaste. Um cheiro de gordura, hambúrguer e café queimado subia de suas roupas, sobrepondo-se a um delicado cheiro pessoal. Taviano respirou fundo. Seus sentidos filtraram os traços mundanos da vida para que ele pudesse saborear a essência do homem por baixo.

Alecrim e limões e o vento através de um bosque de oliveiras.