...CAPÍTULO UM...

Cinco anos atrás...

EVELINA VISCONTI RECEBEU uma mensagem de seu irmão do meio perguntando qual boate ela e seus amigos iriam visitar esta noite.

Ela respondeu.

Diga à mamãe que ligarei para ela amanhã.

A mãe deles teria ligado para ele no momento em que Eve se recusou a atender a ligação, mandando uma mensagem dizendo que tinha saído para passar a noite.

Segundos depois, sua amiga, Hailey, levantou os olhos do próprio telefone.

"Seu irmão quer saber em que clube estamos. Ele quer vir de Nápoles para se juntar a nós. Devo dizer a ele que estamos em Budapeste?"

"Não", disse Eve com irritação e aborrecimento. Por que a família dela era assim?

Eve tinha 21 anos e comemorava o fim da universidade e o início da vida adulta, embora ninguém em sua família a visse assim. E não era como se ela tivesse um histórico de se meter em encrenca. Estava determinada a se provar academicamente, então suas festas se limitavam a convidar amigos para o iate dos pais entre os semestres. Beber uma taça de vinho durante o intervalo de leitura era sua versão de excesso bacanal.

Quando terminou seus últimos exames, os amigos do internato a incentivaram a ir com eles para a Costa Amalfitana. Horas depois da chegada, Hailey convenceu o tio a levá-los de avião até Budapeste para um passeio pelos bares em ruínas.

A mãe de Eve tinha sido fria em relação à sua vinda até a Costa Amalfitana, tendo planejado uma apresentação entre Eve e seu futuro marido. Ou, pelo menos, um pretendente.

Permitir que Eve terminasse a faculdade antes de casá-la fora um exercício de paciência para Ginny Visconti, uma herdeira americana. Ginny fora casada com sua própria mãe em um acordo muito vantajoso e confortável aos dezenove anos. Se ela ou o pai de Eve alguma vez traíram, esconderam bem, mas não eram almas gêmeas. Eram sócios no negócio de garantir e promover o Grupo Visconti, principalmente um conglomerado hoteleiro e de resorts com participações e interesses em setores relacionados. Ginny fizera a sua parte gerando três filhos, um a cada dois anos, antes de fechar as portas. Uma menina chegou inesperadamente, sete anos depois.

Em muitos aspectos, Eve era o bebê superprotegido e mimado, sempre tentando alcançar seus irmãos bem mais velhos. Sua mãe a desencorajava de brincadeiras e outras atividades desregradas, constantemente a colocando em vestidos e insistindo para que ela "agisse como uma dama". No instante em que Eve teve seios, sua mãe começou a falar sobre suas perspectivas e a vê-la "se estabelecer".

Todo o propósito de Eve para existir parecia girar em torno do elo que ela forjaria entre a dinastia Visconti e uma de suas famílias coortes. O fato de sua mãe ter chegado ao ponto de enviar seu irmão para acompanhá-la, para garantir que seu plano seguisse em frente, provocou em Eve um caso massivo de rebelião adolescente tardia.

Ela mandou uma mensagem para o irmão.

Deixe meus amigos em paz. Volto para Nova York na segunda-feira.

Ela desativou as notificações e colocou o telefone na carteira pendurada em uma alça transversal, deixando-o cair sobre o quadril.

“Não está na hora de ir dançar?” ela perguntou.

Todos concordaram. Começaram a noite jantando em um charmoso café com jardim, depois foram até um bar de bilhar para saborear um coquetel. Ouviram uma banda por uma hora em outro bar ao ar livre e agora se dirigiam a uma fábrica de pedras construída no final do século XIX. Era famosa por ter sido convertida em um labirinto de bares, casas de shows e pistas de dança.

"Se você decidir sair com alguém, mande uma mensagem para o resto da gente, tá?", disse Hailey, e então empinou o queixo para acrescentar, brincando: "Mas suponha que foi isso que eu fiz. Vejo vocês, vadias, na calçada da vergonha amanhã."

Todos riram, mas Eve apenas deu um sorriso fraco. Ela não sabia como ficar com alguém e nunca realmente aspirou a isso. Ela ocasionalmente namorava — principalmente homens que sua mãe lhe dava — e já tinha beijado muitos sapos, mas não tinha encontrado ninguém que a tentasse a um relacionamento duradouro, muito menos a cama dele. Além disso, sua mãe esperava que ela permanecesse virgem até se casar, o que Eve sabia ser extremamente antiquado, mas ela estava ocupada com sua dupla especialização em marketing e gestão hoteleira, então era exatamente isso que ela era.

Sua falta de experiência sexual a fazia se sentir uma solteirona incrível em comparação com as amigas. Todas lançavam olhares especulativos para a multidão ao entrarem no primeiro bar, onde uma batida eletrônica sincopada parecia pulsar nas paredes de pedra. Luzes piscantes giravam para espalhar cores pelos corpos saltitantes no chão.

Eve não pediu uma bebida. Ela adorava um bom vinho ou um coquetel picante e refrescante em um dia quente, mas não gostava de se sentir drogada ou da náusea de uma ressaca, então sempre se controlava.

"Você ainda está bancando a mãe do dormitório?", provocou uma de suas amigas.

Eve riu do comentário e começou a rebolar enquanto se movia para a pista de dança. Ela realmente amava dançar e ficou lá por várias músicas antes de ir ofegante ao bar para tomar uma água com gás.

Um barulho alto chamou sua atenção enquanto ela se movia até o final do bar, de onde podia observar a dança.

Um grupo de jovens entrava, uma despedida de solteiro, a julgar pela algema de plástico no tornozelo de um deles. A corrente era longa o suficiente para passar por cima do braço dele, e a bola devia estar cheia de álcool, pois ele a levou à boca e abriu uma tampa parecida com a de uma garrafa d'água para despejar algo na boca, arrancando a aprovação dos amigos.

As palhaçadas deles a faziam lembrar dos irmãos, só que um deles era diferente.

Uma sensação visceral de puxão a atingiu enquanto ela observava aquele que não estava rindo. Ele era mais velho que os outros, perto dos trinta, e definitivamente tinha dinheiro.

Todos eles, ela notou com outro olhar rápido para shorts cargo sob medida e camisetas com logotipos discretos de grife. O homem misterioso também estava vestido casualmente, mas com calças de linho sofisticadas e quase sem vincos. Sua camisa de manga curta expunha belos bíceps e um relógio que ela suspeitou ser um Cartier Tank.

Suas bochechas exibiam uma barba por fazer bem cuidada, o cabelo escuro estava penteado para trás e as sobrancelhas retas sugeriam que ele era um homem que nunca se comprometia. Sua boca não sorria. Nada divertido.

Ele parecia entediado. Tão entediado.

O que a fez rir por causa do canudo que ela tinha colocado entre os dentes.

Naquele segundo, o olhar dele pareceu atravessar as luzes piscantes e queimar nela.

Uma nova pontada de intriga apertou seu abdômen, mas ela olhou para trás, pensando: Eu? Não.

O homem disse algo aos seus companheiros e começou a caminhar em direção a ela.

O ritmo do seu batimento cardíaco aumentou, acompanhando tanto a música que ela sentiu como se tivesse se tornado música.

No último segundo, ele entrou no bar e acenou com um cartão de crédito, inclinando-se para fazer seu pedido.

Bem. Ela não era convencida? Aparentemente, suas amigas mentiram quando disseram que aquele top tomara-que-caia rosa-choque e aquela minissaia prateada de lantejoulas ficavam sexy nela. Mas ela não era a figura mais curvilínea da sala. Costumava correr quilômetros quando estava estressada e, tendo acabado de terminar as provas, estava magra como um galgo. Sua mãe sempre tentava forçá-la a usar sutiãs com bojo, "para uma silhueta mais atraente", mas Eve preferia ficar sem sutiã. Dessa forma, ela se sentia feliz por ser menos Marilyn Monroe e mais tábua de passar.

"Você está sozinho?"

Seus nervos ficaram tensos e então congelaram, como se uma pantera tivesse se aproximado dela e dado uma lambida curiosa e áspera em seu braço.

O Sr. Alto, Moreno e Desinteressado estava de repente bem ao lado dela, inclinando-se para não precisar gritar. Sua voz era como chocolate amargo, profunda e terrosa demais para ser doce, mas ainda assim sedutora.

Ela engasgou um pouco com a proximidade dele e cobriu a boca, balançando a cabeça.

"Com amigos." Sua voz estava tão tensa que ele teve que ler seus lábios. A ardência do olhar dele os fez formigar. Ela apontou para a pista de dança, mas não havia como ele saber a quem ela se referia.

Seria a loção pós-barba dele que a envolvia como um abraço? Era uma deliciosa mistura de noz-moscada e cravo, cedro e cítricos, bergamota e pimenta-do-reino. Sua aura de poder era ainda mais avassaladora, envolvendo-a em um campo de energia que paralisava seu corpo, mas deixava suas terminações nervosas vibrando.

Ela queria tocá-lo. Era tudo o que conseguia pensar enquanto percorria o peito dele com o olhar e se fixava no que parecia uma moeda de ouro antiga no oco de sua garganta.

"Quantos anos você tem?" Ele parecia americano, como ela.

Insultada por ele suspeitar que ela fosse menor de idade, ela disse sucintamente: "Quase vinte e dois".

"Então, vinte e um." Sua boca se curvou, igualmente concisa, enquanto ele se afastava um pouco.

"Quantos anos você tem?" ela o desafiou, querendo-o de volta ao seu espaço imediatamente, mesmo que fosse como estar no meio de uma fornalha.

"Quase velho demais para vinte e um." Ele se virou para pegar a bandeja cheia de doses que havia pedido e a equilibrou facilmente em uma das mãos. Parou o suficiente para lhe oferecer uma, pegando outra para si. "Sou o Dom."

Ela apostou que ele era um Dom. Já tinha lido romances eróticos o suficiente para imaginá-lo facilmente como o tipo que gostava de controlar tudo, especialmente o sexo. Um arrepio sensual percorreu sua nuca até o umbigo.

“Eve.” Ela pegou um gole da bandeja cheia.

Eles atiraram suas doses, ele assentiu e então levou a bandeja para seus amigos.

Ela respirou fundo apesar da queimação ardente em seu peito, deixou seu copo vazio no bar e então se juntou às amigas para continuar dançando.

Ela não olhou para ver para onde Dom tinha ido, mas sabia exatamente onde ele estava. Nas horas seguintes, enquanto os dois grupos se moviam pelos vários túneis, bares e casas noturnas, descendo até o porão e subindo até o terraço, ela estava sempre ciente da presença dele. Não porque o grupo fosse grande e barulhento, o que era o caso, mas porque ela conseguia senti-lo. Ela sabia quando ele estava no bar, ou saía do salão, ou quando uma mulher o abordava para dançar. Era como se um sinal invisível pulsasse dentro dela, conectando-a a ele.

Em certo momento, quando ela estava no banheiro feminino, sua amiga disse: “Minha irmã costumava namorar um daqueles caras naquela despedida de solteiro”.

"Qual deles?" Eve perguntou com uma pontada de ciúmes.

"A desleixada. É por isso que eles não estão mais namorando. Pode ir", acrescentou ela para Eve, lançando um olhar sedutor para a mulher que se aproximou da pia.

Longe de Eve atrapalhar a diversão de qualquer um. Eles já tinham perdido Hailey para um alemão de calça jeans skinny e piercing na língua. Todas as suas amigas pareciam estar encontrando um parceiro romântico, exceto ela.

Literalmente todo mundo estava, pensou Eve divertida, enquanto saía do banheiro e passava por um nicho onde um casal fazia o possível para fazer sexo encostado na parede.

Ela estava prestes a entrar no clube novamente quando um homem bêbado cambaleou em sua direção.

Ela se esquivou, pensando que ele estava apenas cambaleando, mas ele a agarrou pela cintura por trás e tentou puxá-la para si. Ele balbuciou algo em uma língua que ela não entendeu.

Reagindo puramente por instinto, Eve moveu os quadris para o lado para dar um tapa forte na virilha dele. Quando ele soltou um "Aff!" engasgado e a soltou, ela se virou para acertá-lo na orelha.

Ela o deixou caído no chão, encostado na parede, e praticamente esbarrou em outro homem. Ela puxou o braço para trás, pronta para desferir um soco certeiro.

Dom fechou a mão sobre o punho dela e se inclinou. "Bom trabalho."

A adrenalina dela disparou novamente, inundando-a com a emoção do toque dele e da proximidade dos lábios dele em seu queixo.

"Eu tenho irmãos." Só porque sua mãe a desencorajou de lutar com eles não significava que eles não a ensinaram a "meter-se na virilha" e se proteger.

"Venha dançar comigo." Dom abaixou a mão dela e deslizou os dedos entre os dela, levando-a para a pista de dança.

Ela já o observava discretamente se movimentar, hipnotizada pela maneira como ele rebolava os quadris e balançava os ombros largos. Ele tinha a graça de um atleta, cada movimento suave e perfeitamente sincronizado.

Por um momento, ela se sentiu descontraída e constrangida, então o olhar dele deslizou por ela como um feitiço. Seu corpo começou a acompanhar o dele movimento por movimento, mesmo que não estivessem se tocando. Ele parecia completamente focado nela, mas ela percebeu depois de alguns instantes que ele estava se colocando entre ela e outros homens, sutilmente afastando-a deles ou se intrometendo, forçando-os a manter distância.

Era possessivo e estranhamente excitante, alimentando a excitação em sua barriga. Ela se sentiu livre para ser tão sexy quanto quisesse e o olhou diretamente nos olhos enquanto colocava o pé entre os dele e roçava nele, depois se virou para que seu traseiro ficasse quase no colo dele.

Ela mal o tocou, mas o zumbido dentro dela era um grito de antecipação. As palmas largas dele seguravam seus quadris enquanto eles começavam a se esfregar. O peito dele estava contra as costas dela, o corpo dele prendendo o dela.

Era assim que ele faria amor com ela. Como um animal.

A excitação explodiu dentro dela com o pensamento. Ela viu, pela primeira vez na vida, o apelo cru do sexo. Queria ser coberta e mantida em segurança enquanto ele a preenchia e a fazia sua. Ela queria tanto isso que enfiou as nádegas mais fundo na braguilha dele, esfregando-se contra a dureza ali. Convidando mais.

O toque dele firmou-se em seus quadris, pressionando-a contra sua ereção antes de soltá-la e girá-la para encará-lo, apertando-a em seguida. O impacto repentino com o peito dele a fez perder o fôlego. As coxas dele estavam duras contra as dela, a ereção dele contra sua barriga, enchendo sua mente com fantasias cruas. Ela podia sentir aquelas pernas musculosas empurrando as suas. O peso dele esmagaria sua pélvis enquanto sua boca descia sobre a dela...

Ele a girou, pegou sua mão e a girou.

Ela ficou em chamas, lambida e açoitada pelo calor do olhar cheio de luxúria dele.

Ele a puxou de volta para si, dobrando os joelhos até que ficassem pélvis com pélvis. Ela nunca estivera tão consciente do próprio sexo. Nunca sentira uma dor tão intensa ali, como um sinal pulsando entre as coxas, ansiando por aquela forma espessa que a esfregava com tanta promessa.

Conecte-se. Junte-se. Companheiro.

Os dentes dele cravaram-se no lóbulo da orelha dela, raspando-a de leve antes de rosnar: "Tenho que impedir que o noivo da minha prima beba até a morte. Comporte-se."

A boca dele mergulhou no pescoço dela e os braços dele se apertaram para mantê-la imóvel enquanto ele a marcava com um pequeno chupão. Ele a deixou cambaleando no meio da multidão de estranhos.

Ser boazinha? Cala a boca. Ela estava cansada de ser boazinha.

Ela se foi.

Domenico Blackwood levou como um soco no peito quando não conseguiu mais ver os cabelos escuros que captavam os tons roxos das luzes piscantes. O relógio e seu radar interno lhe diziam que ela havia partido, provavelmente com alguém que exploraria a sexualidade descarada que ela havia empurrado de forma tão tentadora para seu colo.

Ele praguejou, ainda excitado pela sensação dela, e agora sentia uma poça de raiva latente em seu estômago.

Ela era jovem demais para ele, lembrou a si mesmo. Ela era uma jovem de vinte e um anos, de olhos arregalados, contra os vinte e nove cansados dele, e ele era um homem com "um coração frio e vazio". Segundo a ex-noiva, pelo menos. E segundo a opinião popular, sem dúvida.

À primeira vista, Eve e seu grupo o lembraram da mulher que rompera seu noivado alguns meses antes. Elas podiam ser festeiras se divertindo com mochileiros para uma noite de dança, mas suas raízes de meninas ricas eram tão claras quanto os brincos de diamante comprados pelo pai em suas orelhas.

Dom estava mais do que pronto para um caso de recuperação, mas, insensível ou não, ele havia prometido à sua tia materna que garantiria que seu futuro genro não fizesse nada para arruinar o casamento extravagante que ela havia planejado durante um ano.