...OWEN...

Sinto o aroma adocicado e picante da canela ao entrar no Café da Mildred. "Bom dia, Sr. Clemonte", Mildred grita quando entro no prédio.

Mildred Brown é a dona do café e tem uma abordagem prática em seus negócios. Ela é uma mulher de sessenta e poucos anos, cheia de energia, com pele lisa e negra que contrasta com sua idade.

"Bom dia", respondo, aproximando-me do balcão. "E aí, Mildred, o que eu te disse sobre me chamar de Sr. Clemonte? Sou só o velho Owen."

"Não há nada de simples em você, Owen", Mildred solta uma risadinha. "Você e seus irmãos são tão bonitos quanto seu pai. Que o bom Deus o tenha. Ele era um bom homem, e ele criou os yawl boys como grandes homens", continuou Mildred.

“Agradeço muito”, respondo, piscando para ela antes de me sentar em um dos bancos.

"A propósito, onde estão seus irmãos? Vocês três costumam vir tomar café da manhã juntos aos sábados."

Meus irmãos Lance, Anson e eu somos os donos do Rancho Clemonte em Prattville, Alabama. Sou o mais novo, com 31 anos, Lance, 33, e Anson, o mais velho, 35. Nosso pai, Hank, nos deixou partes iguais no negócio após falecer, há um ano, de ataque cardíaco, aos 65 anos. Nossa mãe, Virginia, havia falecido cinco anos antes, de câncer no fígado.

Sentimos muita falta dos nossos pais, mesmo sendo todos homens adultos e saudáveis. O rancho prosperava graças aos nossos esforços conjuntos. Lance é o contador e garante que tudo esteja em ordem com as nossas finanças. Ele sempre foi um gênio com números. Anson e eu cuidamos de quase todo o resto, além dos funcionários adicionais que contratamos para o rancho.

"Anson está em viagem de negócios. Ele tinha uma pista sobre gado no Texas. Lance está ocupado esta manhã, então só me resta."

Mildred me dá um sorriso doce. "Bem, o que você vai querer hoje de manhã, Owen?"

"Me dá o de sempre. Panquecas, bacon, ovos fritos e uma xícara de café preto."

"Entendido", responde Mildred. "Vou pedir para a garçonete trazer agora mesmo", acrescenta ela, antes de passar por uma porta de vaivém que leva à cozinha.

Olho ao redor do café. Não está muito cheio tão cedo, mas sei que a multidão vai aumentar com o passar do dia. Dez minutos depois, um prato cheio da minha refeição favorita é colocado à minha frente.

“Aqui está”, diz uma voz familiar que conheço muito bem.

Minha cabeça se vira bruscamente. Meus olhos se chocam com um par de olhos castanho-escuros. Meu coração dispara. "Quando você voltou aqui?", as palavras escapam dos meus lábios em choque.

"Aqui está o seu café", diz secamente Rania Brown, uma garota com quem namorei na faculdade. Ela não é uma garota qualquer, mas o amor da minha vida. Ela coloca minha caneca ao lado do meu prato com um leve baque. "Quer mais alguma coisa, Sr. Clemonte?"

Se minha pergunta for ignorada, isso só me fará ter mais.

"Rania?", insisto, forçando meu coração a diminuir enquanto a observo. Não vejo Rania desde que me formei na Universidade do Alabama. Rania era caloura na época. Ela tinha terminado comigo por algo ridículo.

Não consigo deixar de reparar em seus cabelos pretos na altura dos ombros, presos em um rabo de cavalo baixo. Observo sua calça jeans azul escura e justa e sua camisa preta lisa de colarinho abotoado com as letras Mildred's Café gravadas no canto superior direito.

Rania está mais bonita do que a última vez que a vi, há quase dez anos.

Uma parte da minha metade inferior começa a reagir ao cheiro familiar que invade minhas narinas. O cheiro é todo de Rania. Eu sentia falta. Não percebi o quanto até estar em sua presença novamente.

"Você voltou para casa de vez? Está trabalhando para a sua tia agora?", pergunto, esquecendo da comida.

"Se você quer saber, minha tia vai fazer uma cirurgia no joelho em breve. Como sou a única família com quem ela pode contar, estou aqui para administrar o café até que ela possa assumir novamente. Isso responde à sua pergunta?"

Todos os antigos sentimentos que eu sentia por Rania começam a ressurgir. Meu amor por Rania é algo vivo e comovente, com um coração próprio. Não consigo parar de sentir algo por ela.

Quando ela estava em Nova York, eu podia fingir que os sentimentos que eu tinha por Rania não existiam. Mas com ela aqui na minha frente, não posso negar que o amor que eu tinha por ela no passado ainda é tão real hoje quanto era naquela época.

Meu olhar continua a se desviar para suas curvas. Rania Brown é uma mulher por excelência, e o mel escuro de sua pele tem um brilho saudável e macio. A Rania universitária não se compara à bela mulher que está diante de mim. Seus quadris volumosos estão ainda mais arredondados, e seus seios fartos, em formato de xícara C, me fazem querer tocá-los e testar sua maciez em minhas mãos.

"Meus olhos estão aqui em cima, cowboy", a voz de Rania interrompe minha análise.

Meus olhos verdes lentamente voltam para os dela, e um sorriso lento se forma em um canto da minha boca. Rania é absolutamente linda, e eu preciso fazê-la minha novamente.

"De fato são, e que olhos lindos eles são." Eu a encaro por tempo suficiente para capturar uma imagem de seus olhos, que são lindos o suficiente para escrever uma música sobre eles em minha mente.

Rania solta um suspiro de frustração e seus olhos rolam para o teto antes de encontrar os meus novamente.

"Bem, foi ótimo colocar o papo em dia novamente, mas, como vocês podem ver, tenho trabalho a fazer", ela diz, gesticulando para outros clientes que chegaram depois que eu cheguei.

"Eu entendo, querida. Não deixe que eu te impeça." Inclino meu chapéu de cowboy e pisco para ela. "Como sei que você vai ficar por aqui um bom tempo, pretendo te ver bastante."

"Ver é tudo o que você fará, Owen, já que não acho que posso impedi-lo de fazer isso."

Eu rio. "Isso é um desafio, querida?"

"Não, isso é fato", ela responde, irônica. "Aproveite seu café da manhã. Se precisar de mais alguma coisa, a Sandra vai te ajudar." Ela aponta para a outra garçonete que se aproxima do balcão.

Olho rapidamente para Sandra antes de olhar de novo para Rania. "Não preciso de mais nada por enquanto. Você tem tudo o que preciso", digo antes que ela vá embora, irritada.

Levanto os olhos bem a tempo de ver Mildred espiando seus cabelos grisalhos por trás das portas de vaivém. Ela me dá um sorriso travesso e uma piscadela antes de voltar para a cozinha.

Bem, que se dane. Eu acredito que Mildred está bancando a casamenteira. Sorrio e como meu café da manhã com prazer. Rania pode tentar fugir de mim, mas não vai demorar muito para que eu a tenha comigo e abaixo de mim, onde ela pertence.

...RANIA...

"O que foi isso, tia?", reclamo quando entro na cozinha depois de servir o café da manhã para Owen.

"O que foi isso?" Tia Mildred me olha com um sorriso tímido. "Temos mesas que precisam ser servidas, e você é a garçonete, então mandei você servir a comida do Owen."

"Certo, mas Owen? Você sabe o que eu sinto por ele, e você me tirou da cozinha e me colocou como garçonete hoje, bem a tempo de eu servir o café da manhã dele."

Tia Mildred suspira, fingindo surpresa. Tocando em suas pérolas imaginárias, ela afirma: "Por que eu nunca faria isso."

Ah, sim, ela faria isso.

Resmungo em desaprovação. "Bem, eu disse a ele que a Sandra vai servi-lo porque eu vou ficar aqui até ele ir embora. Não quero lidar com ele assim do nada", reclamo.

"Então está bem." Minha tia dá de ombros e me olha como se eu não soubesse distinguir a cabeça do rabo. "Fique aqui e se esconda do homem, se é isso que você prefere", diz ela com um toque de sarcasmo.

Sinto que ela tem mais a me dizer, como se suas últimas palavras insinuassem que estou me escondendo como uma galinha. Não é o caso. Se uma pessoa deixa algo para trás, não é sensato continuar interagindo com isso. Estou simplesmente tentando deixar Owen onde ele pertence, no passado. Um passado lindo. Tão lindo.

Bem, foi assim até o momento em que ficou muito feio.

Tento parar de pensar nele durante a próxima hora. Continuo na cozinha, cortando cebolas e pimentões, fatiando limões e laranjas, além de qualquer outra coisa que precise ser feita.

Perco a batalha com a minha mente por ter deixado Owen no passado. Só consigo pensar na época em que eu e Owen nos amávamos.

A próxima coisa que sei é que voltei para 2010, o início do primeiro ano. Minha melhor amiga, Janae, tinha suas dúvidas sobre nós, mas eu tinha tanta certeza do nosso relacionamento que não tive problema em expressar minha certeza a ela.

"Não acredito que você ainda não transou com o Owen Clemonte. Não sei como você aguenta ficar perto dele e não fazer sexo. Meu Deus!", diz Janae, usando a mão para abanar as bochechas. "Você não tem medo de que ele durma com uma das muitas garotas que estão sempre disputando a atenção dele?"

Owen não é assim. Mesmo namorando há quase um ano, ele não quer me apressar. Ele diz que vai esperar até que eu esteja pronta.

"Você acredita nele?", pergunta Janae enquanto se joga em cima da minha cama.

"Claro que sim. Owen nunca me deu motivos para pensar o contrário. Eu confio nele. Acho que finalmente encontrei minha pessoa em Owen." Sorrio, pensando na maneira como ele me trata. Ele se esforça para me fazer sentir a garota mais sortuda do mundo, embora ainda não tenhamos tido nossa primeira experiência sexual.

“Isso é ótimo, mas você é melhor do que eu”, continua Janae enquanto eu dobro minhas roupas limpas e as guardo.

"Eu amo o Owen, e ele me ama. Nosso relacionamento é muito mais do que sexo, Janae. Quantos namorados você já teve só neste ano?", pergunto, embora já saiba a resposta. Minha amiga tem estado ocupada durante o nosso primeiro ano na faculdade.

A boca de Janae abre e fecha. Seus olhos castanho-claros se estreitam em um olhar penetrante.

“Você está me chamando de vagabunda, Rania?”

"Não! Eu cuspi. Eu só estava dizendo..."

“Só estou brincando com você. Sei que troco de namorado rápido, mas juro que não entrego as coisas boas a todos eles. Sei o que os caras dizem de mim, mas a verdade é que adoro sexo. Se os caras conseguem pegar o que querem e largar uma garota depois de conseguir, eu também consigo. Me recuso a me sentir mal pelo que gosto.”

"Queria ser mais como você. Adoro como você é franca e nunca dá a mínima para o que os outros pensam", digo a ela.

"Confie em mim, se preocupar com o que os outros pensam é um desperdício de energia", aconselha Janae. "Aprendi há muito tempo que tentar agradar os outros leva à depressão. Minha própria mãe me ensinou isso, Rania."

Janae pega uma toalha limpa e começa a dobrá-la. Ela me ajuda a guardar rapidamente minhas roupas limpas enquanto um silêncio pesado paira sobre nós.

Lembro-me de Janae dizer que sua mãe levou a gentileza a um nível totalmente novo. Tanto que ela se tornou um capacho para familiares e amigos. Com o tempo, eles exigiram tanto dela que ela começou a beber para lidar com as coisas mundanas do dia a dia. Era um ciclo vicioso que consumia sua mãe. Janae estava determinada a não deixar que isso acontecesse com ela.

"Estou com fome", diz Janae de repente. "Vamos comer pizza. Por minha conta!"

"Já que você mencionou, eu também estou com fome. Pago para nós na próxima vez."

Mesmo sabendo que deveria estar aproveitando meu tempo estudando, não consigo deixar de aproveitar a oportunidade de ir à pizzaria do campus.