Rhett pensou que quando se tornasse rei de Egira, seu país insular no Mar Mediterrâneo, perderia algumas de suas amizades próximas, que perderia qualquer coisa casual e relaxante e, pior de tudo, que teria que abrir mão de seu lugar no mundialmente renomado time campeão de esqui aquático.

Enquanto ele girava o barco de esqui para pegar seu amigo Clint, ele sorriu. Ele tinha se agarrado teimosamente por tanto tempo ao time de esqui aquático que seu assistente finalmente cedeu e agendou um horário para ele estar na água com o time. O barco fez um círculo completo, e quando ele chegou perto de Clint, ele gritou: "Você tomou uma boa bebida?"

“Muito engraçado.” Clint balançou a cabeça, jogando gotas de água ao redor dele. “Só errei a última. Tenho que ir de novo.”

“Cara, estamos atrasados.” Hoje ele tinha uma reunião para trabalhar seu relacionamento com os príncipes. Eles provavelmente estavam todos chegando em sua casa de barcos naquele exato momento.

“Ainda não. Vamos, não posso terminar assim.” Clint pegou a alça da corda de esqui e manobrou o esqui de slalom para a frente do corpo. Quando estava na posição de pronto, ele gritou: “Mais um!”

Rhett acelerou o barco mais rápido do que deveria para compensar a folga.

“Whoa, whoa!” Os gritos de Clint fizeram Rhett rir quando Clint irrompeu da água, espalhando gotas ao redor dele. “Yeeeeeeeeeehaw!”

Rhett revirou os olhos. O homem pensou que era um cowboy americano.

“Ele faz todo o nosso time parecer bem.” Enzo, outro príncipe dos países insulares, sorriu. “Acho que vamos ganhar este ano.”

“Faríamos isso se Mountain Blue não estivesse vindo.”

“É isso—”

“Emily.”

“Nós podemos pegá-los.”

Rhett não disse nada, mas sabia que era quase impossível vencer Emily ou seus irmãos em qualquer coisa relacionada à água. “Vou levar Clint para o cais.”

“A que horas vamos encontrar os rapazes?”

“Eles já deveriam estar lá. Lá em cima.”

“Todos os príncipes estão vindo?”

“Sim, os Valdez vão se atrasar.”

Eles se endireitaram para que Clint pudesse fazer o percurso mais uma vez. Eles moveram as bóias para o padrão da competição e estavam tendo dificuldade em acertar todas elas. O time deles era composto por uma rotação de príncipes que queriam participar. Suas vidas eram ocupadas, mas eles sempre tentavam garantir que tinham um grupo poderoso de cinco prontos para competir. Rhett disse a si mesmo que era por isso que ele estava nervoso, não porque Emily estava vindo.

“Ei, lembra quando Emily terminou esse curso?” Enzo riu.

Rhett resmungou.

“Quantos anos tínhamos? Dez?”

“Ela não terminou o curso quando tínhamos dez anos. Era mais como quinze.” Como Rhett lidaria com Emily se ele não conseguia lidar com uma conversa sobre ela?

“Não, cara, vocês já estavam se agarrando quando ela tinha quinze anos. Talvez não dez, doze.”

“Temos que falar sobre isso?”

“Só estou dizendo, ela fez isso jovem. Temos que vencê-la.” O barco acelerou. “Por que ela está vindo, afinal?”

“Férias? Não sei. Não nos falamos mais.”

“Ela é um alvo justo?”

A carranca de Rhett silenciou Enzo.

“Okay. Ponto aceito. Você precisa relaxar.”

Ele exalou lentamente. “Eu sei. Vou melhorar em alguns minutos.”

Eles pararam perto do cais, virando para que Clint pudesse esquiar para entrar. Ele entrou, atirando água enquanto virava. Então ele pulou para fora do esqui enquanto pulava para o cais. Os ajudantes do cais pegaram o esqui, e Rhett empurrou o barco para perto do cais. Como se estivesse no comando, a música aumentou. Ele levantou as mãos no ar. "Vamos começar a festa!"

Ele correu para a casa de barcos e subiu as escadas, abrindo a porta de sua sala de recreação no andar de cima. “Cavalheiro, que comece a primeira reunião da Prince Society.”

Todos tinham vindo, como esperado. Havia oito rapazes espalhados pela sala, jogando sinuca ou videogame. Vê-los todos trouxe uma onda de nostalgia pelos dias em que tudo o que pensavam era em garotas e esqui aquático. Os príncipes levantaram seus tacos, bebidas ou controles de jogo para ele em saudação. Ninguém se sentou na grande mesa de conferência, cada lugar preparado com canetas e uma agenda.

Rhett gemeu. “Eles parecem um bando de adolescentes.”

Clint entrou, esfregando uma toalha no cabelo. “Ei, esse era o nosso apartamento. Eles estão apenas revivendo os memes.”

“Acho que sim.” Rhett foi até a geladeira e pegou um refrigerante antes de chamar seu assistente pelo interfone. “Jeff, estamos prontos para o jantar.”

Enzo estava certo. Ele precisava relaxar. Rhett tentou relaxar, mas ter esse grupo aqui em sua casa de barcos... parecia vazio sem Emily.

E ele sabia que isso não aconteceria tão cedo. Ele tinha ouvido falar do divórcio de Emily, e só de saber que ela estava descomprometida fez coisas loucas em seu interior.

O jantar chegou. A equipe o preparou na outra sala, na enorme e grossa mesa de madeira, e os rapazes se serviram. Rhett os estudou. Eles representavam uma grande parte da realeza cujos países faziam fronteira com o Mediterrâneo. Brooks, Enzo, Clint, Donnovan, Zane, Dexter, Arlo, Ryland. Assim que todos estavam acomodados à mesa, Rhett começou. "Ok, vamos conversar. Como todos sabem, nós os chamamos aqui para começar a Prince Society."

“É, então o que é isso exatamente?” Brooks, o príncipe de Roades, deu uma mordida em seu sanduíche. De todos os caras, Rhett esperava que ele entrasse a bordo. Os outros caras gostavam dele.

“Muitas coisas. Primeiro, cada príncipe do Mediterrâneo está incluído. E isso é importante. Estamos unidos nisso.”

“Para as moças.” Donnovan cumprimentou os rapazes perto dele com um high-five e praticamente todos os rostos na mesa sorriram.

Rhett riu. “A sociedade terá seus benefícios, como quando tivermos nossas festas, eventos e esta competição de esqui aquático. Mas também servirá a um propósito maior — para nos unirmos em questões e problemas que enfrentam nossa comunidade mediterrânea unida.”

“Alguns de nós não se preocupam com tudo isso.” Arlo e Donnovan riram, e Rhett resistiu a revirar os olhos.

"Sim, não temos o azar de ser o herdeiro", Arlo zombou de Zane, que era o herdeiro de um grande trono.

Rhett queria a atenção deles de volta. “Estamos pedindo que vocês comecem a se importar. Entre as festas, estamos pedindo que vocês se apresentem um pouco. Há muita coisa que podemos fazer juntos.” Ele sabia que estava perdendo-os.

“Ele está certo. Nós apoiamos Rhett.” Nico Valdez, Rei de Torren, estava na porta, seu corpo enorme preenchendo o espaço. Seus cinco irmãos se aglomeraram atrás dele. Eles eram uma presença dominante. E Rhett sorriu em gratidão. Nico piscou para ele.

“A verdade é que há muita coisa acontecendo em nosso mar que afeta a todos nós”, continuou Nico.

A sala caiu em um silêncio respeitoso. Os irmãos Valdez costumavam fazer isso com as pessoas, mas eles sabiam como festejar como os melhores.

“Entrem. Sentem-se à mesa e comam.” Rhett ficou feliz que eles vieram quando vieram. Ele ficou feliz que todos eles conseguiram.

Clint levantou um copo. “Para tópicos mais importantes. Como quem está no barco para a competição e quem está esquiando?”

Donnovan passou a mão pelos cabelos. “Eu definitivamente deveria estar no barco. Para as fotos publicitárias.”

Todos gemeram. Todos meio que queriam jogá-lo no mar, mas ele tinha seus momentos, então eles o mantinham por perto — isso e seu pai comandava uma grande parte da riqueza do Mediterrâneo em comércio.

“Dois no barco, três na competição.” Brooks olhou ao redor da mesa. “Temos que falar sobre nosso time. Rhett disse que Mountain Blue está competindo este ano.”

“Não vamos perder para aqueles caras de novo. Não me importa se Emily está no time.” Clint se recostou na cadeira. “Cara, ela está competindo ou não?”

Todos olharam para Rhett.

“Não sei. Não conversamos.” Esse assunto ia ficar muito chato muito rápido. Ele queria que todos parassem com a vibe Emily. “Quanto a quem estará na competição, faremos testes como fazemos todo ano. Começando na terça-feira. O melhor time vai. O resto de nós estará lá para apoiar e participar do primeiro Princes Gala.” Ele apontou dois dedos para Donnovan. “É aqui que trazemos as moças.”

“Até você?” Donnovan bufou.

Clint levantou as sobrancelhas. “É, o rei solteiro está trazendo um par?”

Rhett os ignorou. Ele poderia trazer um encontro. Se ele quisesse lidar com a especulação pública.

Todos pareciam satisfeitos com os planos. Todos voltaram a comer e conversaram principalmente com as pessoas perto deles. Quando tudo estava terminando, Nico e Tripp vieram ficar ao lado dele. Seus dois irmãos Valdez favoritos. "Ei, obrigado. Bom momento hoje."

“Alguns desses caras só precisam crescer. Enquanto isso, vamos mantê-los na linha. Essa foi uma ótima ideia, Rhett. Coisas boas virão disso.”

Espero que sim. Sei que precisamos conversar sobre sediar outra cúpula ambiental e também começar a discutir a agitação em nossas nações do sul. Mas pensei que, por hoje, meninas, esqui aquático e comida seriam suficientes.

Nico deu um tapinha nas costas dele. “Foi perfeito.” Ele tomou um gole de sua bebida. “Então, Emily?”

Rhett gemeu. “Por que ela continua vindo? Não conversamos, nem uma palavra, desde o nosso término idiota.”

“A dupla perigosa de volta. Que o céu nos ajude,” Tripp provocou.

"Muito engraçado. Mas, falando sério, somos adultos. Deveríamos poder conversar. Diga oi."

Eles assentiram, excessivamente agradáveis, e Rhett se arrependeu de toda a conversa. Ele não queria ninguém em seus negócios, nem mesmo seus amigos.

“Ok, ok, nós concordamos. Fale com a mulher. Faça as pazes. Nós sentimos falta dos irmãos dela.” Tripp e Nico brindaram.

Clint se juntou aos três. “Mas não podemos deixá-los vencer a competição.”

"Isso não vai acontecer. Quero aquele troféu ali mesmo, onde ele pertence." Rhett apontou para uma prateleira vazia em sua sala principal.

“Feito. Nós vencemos. Nós nos damos bem. Nós festejamos com nossos amigos. Parece bom?” O sorriso de Tripp poderia encantar o mais antagônico entre eles.

“Gostaria que fosse tão fácil.” Rhett balançou a cabeça.

Nico deu de ombros. "Nunca se sabe. Pode ser."

Os outros príncipes começaram a se levantar e a sair aos poucos. Voltariam logo pela manhã para praticar. Mas Rhett não queria que eles fossem embora ainda. Ficaria com a casa silenciosa, e sabia quais pensamentos lhe invadiriam a mente.

Emily beijou a filha na testa. “Não vou ficar fora por muito tempo.”

“Eu vou ficar bem, mãe.” Lily sempre pareceu mais velha do que seus seis anos. Mas Emily sabia que Lily estava tentando ser corajosa. Sua boca a entregou. A esquina virou para baixo por um segundo antes que ela disfarçasse sua carranca com um sorriso. Emily quase cancelou sua viagem na hora.

Lily balançou a cabeça. “Nós vamos festejar sem você.”

“Não duvido nem por um segundo.”

O pai de Emily chegaria a qualquer momento e levaria Lily para sua casa de fim de semana por três semanas. Lily teria um lago, barcos, patos, um quintal enorme e avós para entretê-la. Emily teria sorte se sua filha fizesse check-in uma vez por dia, conforme as instruções. "Só não se esqueça de mim."

Lily riu, seu lábio trêmulo sumiu. "Eu não vou." Ela estendeu a mão para um toque de punho. "E você também não se esquece de mim."

“Nunca.” Ela a puxou para perto para outro abraço. “Você é minha número um.”

A voz estrondosa do pai de Emily ecoou pelo corredor da entrada da frente. “Onde está minha flor de lírio?”

O rosto de Lily se iluminou e ela saiu correndo.

Emily ficou mais uma vez grata por Lily ter um avô para ajudar a preencher os vazios deixados por Jackson, o pai de Lily, que felizmente não estava presente.

Emily beijou a bochecha do pai. Ele estava alto e forte, embora já estivesse na casa dos setenta. “Obrigada, pai. Entro em contato com você quando chegar lá.”

“Você só se diverte um pouco. Nós teremos a nossa própria diversão. Pode contar com isso.”