A mala ainda estava aberta sobre a cama, cheia de roupas dobradas com precisão, mas Marina já não sabia mais o que adicionar. A ficha ainda não havia caído completamente: Harvard. Uma das universidades mais prestigiadas do mundo. Ela, uma garota de origem humilde do Rio de Janeiro, estava prestes a embarcar para um novo começo, um lugar onde ninguém conhecia e onde ela precisaria provar seu valor desde o primeiro dia.

Marina sempre foi o tipo de pessoa que não confiava no próprio esforço. Filha única de pais professores, cresceu em um apartamento modesto, cercada por livros e pela constante lembrança de que a educação era a chave para um futuro melhor. Inteligente, metódica e organizada, sempre manteve um cronograma rígido de estudos, sacrificando muitas saídas e festas para alcançar seus objetivos. Sua aprovação em Harvard, com uma bolsa integral para estudar Economia , era uma recompensa por anos de dedicação.

Ela não se considerava uma garota popular ou deslumbrante, mas havia algo cativante nela. Seus cabelos castanhos ondulados ganham um brilho especial sob a luz do sol, e seus olhos castanho-mel sempre refletem um olhar determinado. Com 1,65m de altura , um corpo esguio e uma postura confiante, Marina não era do tipo que se intimidava facilmente. Ela já enfrentou desafios maiores do que simplesmente se mudar para outro país.

Mas, por mais que estivesse animada,sabia que os desafios seriam imensos. Além da barreira cultural e acadêmica, ainda precisaria se adaptar à vida na república universitária onde moraria com outras estudantes um verdadeiro choque para alguém acostumado à privacidade de seu pequeno quarto no Brasil.

Do outro lado do campus, Ethan Carter já estava acostumado a ser o centro das atenções. Desde o primeiro dia em Harvard, seu nome foi incluído em praticamente todas as rodas de conversa. Quarterback titular do time de futebol americano da universidade, ele representava o sonho americano estampado em cada oferta de atletas promissores.

Com 1,90m de altura , um corpo esculpido por anos de treinos intensos e um rosto de traços marcantes , Ethan parecia ter sido feito sob medida para o estrelato. Olhos azuis intensos , cabelos loiros-escuros sempre levemente bagunçados e um sorriso que transbordava confiança – ele era o cara que todo mundo queria conhecer.

Filho de um ex-jogador da NFL e de uma renomada defensora, cresceu entre o luxo e a pressão de um mundo onde a perfeição era a única opção. Desde pequeno, foi treinado para ser um vencedor, seja no esporte, nos estudos ou na vida social. E, até aquele momento, tinha cumprido bem o seu papel.

No entanto, por trás da fachada da estrela do futebol americano, havia um Ethan que poucos conheciam. A pressão para manter as notas altas, o treinamento pesado e as expectativas implacáveis ​​da família começaram a pesar mais do que ele gostaria de admitir. Às vezes, senti que estava preso em um roteiro que não havia escrito para si mesmo.

E, se não bastasse todo esse fardo, ainda havia Ashley Montgomery , sua namorada há quase dois anos. Rica, influente e dona de uma beleza invejável, Ashley era a garota perfeita – pelo menos na teoria. Com cabelos loiros impecáveis, olhos verdes e um senso de moda impecável, ela fazia questão de manter a imagem de casal perfeito, mesmo quando Ethan começou a questionar se aquele relacionamento ainda fazia sentido.

Os mundos de Marina e Ethan estavam prestes a colidir. E, quando isso acontecesse, nenhum dos dois sairia ileso.

Capítulo 2

Marina respirou fundo ao sair do táxi e encarar a imponente arquitetura de Harvard. Os prédios de tijolos vermelhos, as árvores perfeitamente homologadas e os estudantes apressados ​​carregando livros davam a sensação de que ela havia entrado em um filme. Aquele lugar parecia grandioso demais para alguém que havia crescido em um bairro simples do Rio de Janeiro.

— Bem-vinda a Harvard — murmurou para si mesma, ajustando a alça da mochila antes de puxar sua mala.

Seu destino era a república onde moraria pelos próximos meses. Ao chegar à porta, tocou a campainha com um frio na barriga. Poucos segundos depois, uma porta se abriu e uma garota ruiva de olhos verdes e sorriso largo surgiu.

— Ei! Você deve ser Marina, certo? — esta animada para morar em uma república cheia de garotas? — Antes que eu me esqueça eu sou Chloe , uma das suas colegas de casa! Entre, vem conhecer as meninas!

Marina entrou e foi recebida por uma sala de estar marcante e aconchegante. Em poucos minutos, foi apresentado às outras moradoras:

*Lena , uma alemã de personalidade reservada e olhar analítico, estudante de Engenharia;

*Megan , uma americana extrovertida que cursava Jornalismo e adorava festas;

*Sophie , francesa, estudante de Medicina e dona de uma moda natural.

— E aí, como foi sua viagem? — perguntou Megan, jogando-se no sofá.

— Cansativa, mas valeu a pena — respondeu Marina, tentando processar tudo ao seu redor.

— Bom, você chegou em um ótimo dia — disse Chloe. — Hoje tem o primeiro jogo da temporada do time de futebol americano! Vai ser no estádio do campus, e é um dos eventos mais esperados do ano. Você precisa ir!

— Eu não sei… — Marina hesitou. Nunca houve assistência a um jogo de futebol americano na vida.

— Você precisa se enturmar! Além do mais, é uma ótima oportunidade de conhecer o famoso Ethan Carter — brincou Megan, piscando.

— Quem? — perguntou Marina, franzindo a testa.

— Você vai descobrir — Sophie riu.

Mais Tarde, No Estádio 🏟️

O estádio estava lotado. Os estudantes vestiam jaquetas vermelhas e brancas, seguravam pompons e gritavam animados. Marina observava tudo, tentando absorver a energia do momento. Quando os jogadores entraram em campo, a torcida foi à loucura.

Foi então que seus olhos encontraram Ethan Carter .

Mesmo sem entender nada sobre o jogo, ela percebeu imediatamente que ele era o centro das atenções. Alto, atlético, e com uma postura que exalava confiança , ele caminhava pelo campo como se fosse dono do lugar. O uniforme vermelho e branco ajustado ao corpo , o capacete preso sob o braço , os olhos azuis analisando o campo com concentração .

— Agora entendi por que todo mundo fala dele — Marina murmurou para si mesma.

No entanto, sua atenção logo foi desviada quando uma loira impecavelmente vestida surgiu ao lado do campo, soprando um beijo para Ethan.

— Ah, e essa é a rainha do campus — comentou Megan. —Ashley Montgomery , namorada do Ethan.

Marina não sabia explicar o porquê, mas sentiu um incômodo estranho ao observar o casal à distância.

Ela mal sabia que aquela era apenas a primeira de muitas vezes que seus caminhos iriam se cruzar.

Capítulo 3

O rugido da torcida ainda ecoava na cabeça de Ethan Carter enquanto ele caminhava pelos corredores do estádio. O suor escorria por sua nuca, e seus músculos ainda pulsavam do esforço. Ele deveria estar satisfeito com a vitória do tempo, mas ultimamente, mesmo os aplausos mais garantidores totalmente vazios.

Desde pequeno, Ethan foi treinado para ser o melhor. Seu pai, um ex-jogador da NFL, o criou para ser uma estrela do futebol americano. Não havia espaço para dúvidas, para erros ou para sonhos que fugissem do caminho já traçado para ele. E, em Harvard, a pressão só aumentava. Manter o desempenho impecável nos jogos, garantir boas notas para continuar na equipe e ainda lidar com a exposição constante… Às vezes, sente que sua vida abrange a todos, menos a ele mesmo.

— Você arrasou, amor! — A voz doce e calculada de Ashley o tirou de seus pensamentos.

Antes que ele pudesse reagir, sentiu as unhas bem feitas segurando seu braço e, em seguida, seus lábios tocando os dele rapidamente — um beijo mais para ser visto do que para ser sentido.

Ethan retribuiu de maneira automática, sem a empolgação que um namorado apaixonado deveria ter. Ashley era linda, influente e sabia exatamente como manter as aparências. Mas, nos últimos meses, o relacionamento parecia cada vez mais… superficial. Ele sabia que para ela, manter o status de “namorada do quarterback” era tão importante quanto qualquer prova ou evento social.

— Valeu — ele respondeu, tentando olhar desligado.

Ashley transmitiu e se virou para continuar conversando com suas amigas. Ethan aproveitou a deixa para se afastar, caminhar em direção ao vestiário. Mas, no meio do caminho, algo — ou alguém — chamou sua atenção.

Uma garota, sentada algumas fileiras acima da arquibancada, diferente de todas as outras que costumavam estar ali . Morena, com cabelos castanhos ondulados que caíram sobre os ombros e olhos castanho-mel que observam tudo com curiosidade. Ela não usava jaqueta do time, não gritava o nome dos jogadores, nem parecia deslumbrada com o evento.

Havia algo nela… algo que despertou um incômodo estranho dentro dele.

Ela estava com um grupo de garotas, todas animadas, mas parecia um pouco deslocada, como se estivesse ali mais para acompanhar as amigas do que por interesse genuíno no jogo.

Ethan franziu um testamento. Ele conhecia quase todo o mundo naquele campus — ou pelo menos, todos que importavam no universo dos esportes e na alta sociedade universitária. Mas aquela garota… Ele nunca tinha visto antes.

— Quem é essa? — Disse a si mesmo, sem perceber que estava enfrentando por tempo demais.

— Nova aluna de intercâmbio — disse um dos colegas do tempo ao seu lado. — Marina, do Brasil. Parece que veio com uma bolsa integral.

O interesse de Ethan aumentou. Uma bolsa integral dizia que ela não estava ali por conexões ou dinheiro, mas porque era excepcional no que fazia.

Antes que pudesse pensar mais sobre isso, Marina desviou o olhar e seus olhos se voltaram com os dele.

Foi só um instante. Um segundo. Mas foi o suficiente para Ethan sentir algo diferente. Uma curiosidade inesperada.

E, pelo jeito que Marina rapidamente virou o rosto para o outro lado, como se não quisesse ser pega olhando, ele viu que aquela não era uma garota que se impressionava fácil.

Ethan Carter adorava um desafio. Mas, dessa vez, não sabia se estava pronto para o que viria a seguir.