Saindo do meu Shelby Cobra GT500 1967 vermelho-cereja, tranquei as portas e passei a mão no capô enquanto me dirigia para mais um dia de trabalho. Ela era linda: interior todo em couro preto macio, um ronco profundo sob o capô quando você a ligava e um ronronar quando ela ficava em marcha lenta: pura potência de derreter calcinhas, tudo embrulhado em um muscle car. Caso não tenha sido óbvio, eu estava apaixonado pela minha bebê.

Dando uma última olhada por cima do ombro, entrei pela porta dos fundos da minha loja e o alívio tomou conta de mim. Era bom estar aqui. Era meu refúgio. Meu lugar feliz. Era meu lar. Eu tinha um pequeno estúdio de tatuagem bem no meio da cidade. Recebi uma pequena herança depois que meu pai morreu, apenas um ano antes de abrir o Beijo da agulha.

Depois de amarrar todas as pontas soltas e pagar os custos do funeral, fiquei com o suficiente no banco para precisar apenas de um pequeno empréstimo para montar a loja do jeito que eu sonhava. Eu sempre quis fazer algo com minhas mãos; grandes coisas poderiam ser criadas com apenas um par de mãos. Esse era o plano da minha vida, criar obras-primas, talvez não do tipo convencional, mas eu definitivamente fazia o que amava.

O cheiro de antisséptico flutuava no ar enquanto eu andava pela loja acendendo as luzes. Casa. Um grande espaço aberto na frente da minha loja funcionava como uma sala de espera, completa com dois grandes sofás de couro preto separados por um baú de madeira envelhecido e robusto que funcionava como uma mesa de centro. As paredes estavam cobertas com uma variedade de pôsteres coloridos, álbuns de fotos e fotografias de trabalhos anteriores. Atrás do balcão da frente, havia quatro salas menores do tipo cubículo de três paredes, todas totalmente brancas e clinicamente limpas, mas cada uma ligeiramente personalizada para colocar tinta e piercing. Cada centímetro quadrado estava decorado com equipamentos de primeira linha. Eu acreditava firmemente no velho ditado que um homem é tão bom quanto as ferramentas com as quais trabalha, e tínhamos o melhor dos melhores. Havia também mais duas salas fechadas na parte de trás, uma um escritório e a outra uma sala de descanso/local de relaxamento. Todas eram uniformemente espaçadas, deixando uma grande passagem no meio da loja, saindo pela porta dos fundos para nosso estacionamento pessoal.

Agora, o beijo da agulha não era nem de perto mundialmente famoso, mas era meu. Eu trabalhei duro para torná-lo o que era. Ele me deu todos aqueles sentimentos quentes e macios só de olhar ao redor e saber que eu pertencia a algum lugar no mundo.

A loja era minha vida, meu ganha-pão, o legado do meu pai de certa forma. Ele também tinha paixão por arte corporal e me encorajava todos os dias a "sair da caixa" e "fazer o que te faz querer sair da cama todos os dias. Não faz sentido fazer algo que torna sua vida mundana". Eu sabia que ele ficaria orgulhoso de mim.

Os poucos anos em que o beijo da agulha esteve aberto resultaram em uma longa lista de clientes regulares e leais que elogiavam nossa atmosfera amigável e atenção aos detalhes. Não para me gabar, mas, porra, eu até ganhei alguns prêmios pelo meu trabalho e ostentava o título de única artista mulher da cidade.

Eu também tinha dois artistas fantásticos, Remy e Trip; ambos eram ótimos no que faziam e nos tornamos amigos próximos trabalhando juntos nos últimos anos. Esses caras eram como os irmãos que eu nunca tive. Eu nunca fui uma dessas garotas femininas, sempre preferindo sair com os caras. Eu tinha apenas uma amiga mulher. Eu preferia passar o tempo trabalhando no meu carro, assistindo a um jogo ou tomando uma cerveja gelada. Eu xingava como um marinheiro e não dava a mínima se as pessoas não gostavam. É quem eu sou. Eu não estava sem meus vícios de menina, mas eles eram mínimos.

O que tornou tudo isso ainda mais doce foi o fato de eu ter apenas 26 anos. Não havia muitas mulheres que pudessem se dizer donas de negócios bem-sucedidas naquela idade. E isso ali era metade do meu sonho. Três anos atrás, quando eu estava igualmente animada e nervosa como merda de morcego abrindo o beijo da agulha, passei inúmeras horas me certificando de que tudo estava perfeito e perfeitamente eu. Quando abri aquelas portas para meus primeiros clientes pagantes, os nervos já tinham diminuído, e eu estava completamente orgulhosa de mim mesma e do sangue, suor e tinta que foram investidos nisso.

Ah, havia bastante de todos os três antes do dia da abertura. Mas com a ajuda do meu melhor amigo e alguns pincéis, fizemos a maior parte do trabalho nós mesmos.

Trabalhei duro para pagar meu empréstimo em tempo recorde, e saber que era dono do meu próprio pedaço do paraíso fez meu coração se encher de orgulho e realização.

A outra metade do meu sonho, a parte que tornaria tudo completo, me dava aquela sensação inspiradora de contentamento; bem, essa era a parte que eu havia desistido, ou pelo menos adiado indefinidamente.

Encontrando 'Aquele'.

Era simples, na verdade. Eu só queria um homem que olhasse para mim como se eu fosse o mundo dele. Mas agora, eu estava feliz por encontrar um cara que não achava que o sol brilhava na bunda dele, não estava me traindo, um babaca ou um esquisito que andava por aí com minha calcinha e saltos enquanto eu estava fora porque isso o fazia se sentir sexy.

Sim, aconteceu, e não foi tão engraçado na hora. Aquele babaca roubou meus Jimmy Choo favoritos.

Aparentemente, eu tinha um carimbo na testa que dizia "foda-se comigo, me ferre ou venda minha merda".

Eu tinha meu próprio estilo que não agradava a todos, e eu sabia que não tinha caído da árvore feia — minha melhor amiga desde os cinco anos, Teeny, me dizia o tempo todo que eu era um arraso, mas ela tinha que me animar, estava no livro de regras da BFF. Podia ser encontrado bem entre "Eu não vou foder seu homem" e "durante uma briga de vadias, um deve dar as costas ao outro, ou distrair a polícia o tempo suficiente para não ser pego".

Eu até já tive minha cota de atenção masculina, então eu sabia que não era desagradável de se olhar. Eu tinha autoconfiança suficiente para não me tornar presunçosa. Eu também sabia como me fazer sentir bem. Eu tenho essa obsessão doentia por roupas íntimas ridiculamente caras e sapatos igualmente caros, mas não menos necessários, quentes como o inferno. Um pequeno ditado que eu gostava de seguir: Mantenha sua cabeça, saltos e padrões altos.

Não há nada no mundo que possa fazer você se sentir tão bem quanto usar saltos fetichistas e calcinhas rendadas, sedosas e sedutoras — prejudiciais ao saldo bancário, mas que valem cada centavo. Mesmo se você estivesse tendo um dia ruim, você ainda estaria andando por aí se sentindo sexy e confiante. E isso é essencial!

Eu poderia, no entanto, ser uma vadia furiosa. Eu falava como era, e se as pessoas não gostassem de como eu falava, elas podiam fechar a boca e seguir em frente, ou ir embora.

Liguei o computador para verificar meus compromissos do dia, apreciando o fato de que seria uma manhã bem calma, o que significava que eu teria tempo para trabalhar no meu esboço. Eu estava desenhando uma peça para minhas costelas: um dragão se enrolando cuspindo fogo para baixo, parando na frente dos meus músculos abdominais inferiores, parando bem na linha da minha calcinha. Ficaria intrincado e sexy quando estivesse pronto, sendo uma adição emocionante à minha outra tinta.

Ouvi o som de botas pesadas vindo da porta dos fundos da loja no momento em que Trip dobrava a esquina usando seu visual característico de jeans preto com uma corrente que vai do passador do cinto até o bolso de trás. Um cinto preto grosso com uma grande fivela prateada combinado com uma regata branca por baixo de uma camisa preta de manga curta aberta com botões que exibia sua arte e corpo definido completavam seu visual.

“Ei, Scar, como vai, amor?”

“Ei, Trip, vai devagar esta manhã. Você tem a Teeny vindo para fazer o mamilo às dez, e então você está livre até o meio-dia.”

“Por que Teeny está vindo até mim? Ela é sua garota. Você não deveria estar cuidando dela?” ele perguntou, parecendo levemente irritado.

Não consegui evitar a vontade de provocá-lo logo de cara. "Diz que você tem mãos mágicas, querida. Ou é isso, ou ela só quer um pedaço gostoso de homem brincando com seus peitos."

Trip engasgou com o café que estava prestes a engolir e olhou para mim. "Já te disse uma vez, te digo de novo, não mije onde você dorme, gata."

Eu sufoquei uma risada, amando o fato de que eu poderia irritá-lo. Eu respondi suavemente "Querido, ela está apenas dando uma olhada em você; ela não vai se jogar em você enquanto você está enfiando uma agulha no peito dela." Eu o irritei. "Além disso, eu já vi você dando uma olhada na bunda dela mais de uma vez, então não fique aí sentado agindo como um coroinha que você nunca foi."

Isso foi recebido com um sorriso irônico e ele saiu andando com um ar arrogante para montar sua estação para os clientes do dia.

Ninguém poderia acusar Trip de ser inseguro.

Ele era um mulherengo de corpo e alma. Da mesma idade que eu, ele ainda estava semeando sua aveia selvagem com qualquer coisa que tivesse peitos e batimento cardíaco. As mulheres se aglomeravam em seus modos flertadores e bad boy e sua boa aparência. Seu cabelo preto era cortado em um moicano, o que só o fazia parecer mais atraente. Isso e seus piercings na sobrancelha, no lábio e na língua — esses eram apenas os que você podia ver claramente — mais seus olhos azuis brilhantes e pele oliva levemente bronzeada, uma variedade de tatuagens coloridas da cintura ao pescoço e descendo pelos dois braços, formando lindas mangas cheias, o tornavam um espécime sexy de uma tela. As mulheres que tinham uma queda por ele não se importavam se o tinham por uma hora ou uma noite, contanto que tivessem um pedaço de sua própria marca pessoal de sujeira.

Era sabido por toda a população mais ampla da espécie feminina que ele era bem equipado e nunca deixava suas amantes com nenhuma reclamação. Alguns chegariam a dizer que ele havia alcançado o status de lenda, mas não tenho certeza se ele espalhou esse boato ou não! Ele também nunca foi visto com a mesma garota duas vezes, mas por trás de seus modos de prostituto, ele ainda era um cara doce e engraçado, leal a uma falha e tinha um amor feroz por sua família e amigos. Mas cruze o homem e você terá mais do que um problema em suas mãos.

“Ela vai trazer donuts, pelo menos?”, ele perguntou com um resmungo.

“Quando ela não faz isso?”

Trip sempre fez questão de deixar claro que não dormiria com alguém próximo a ele ou seus amigos; no entanto, eu sabia que Teen tinha uma queda por ele há anos. Eu só esperava que ele permanecesse forte e se afastasse. Aqueles dois juntos só terminariam em desgosto, birras e lágrimas, de qual parte eu nem tinha certeza.

"Aquele compromisso das duas horas não vai aparecer", ele gritou de algum lugar atrás de mim.

“Quando ele faz isso? Não vou mais aceitar reservas para ele. Ele é um maldito chutador de pneus.”

Eu odiava mentirosos e artistas de merda. Você diz que vai fazer algo, apenas faça; esse era um dos meus poucos ódios de estimação, junto com pessoas que achavam que eram melhores do que todos os outros. Pior ainda eram as pessoas que julgavam um livro pela capa. Clichê, sim, mas tão foda!

Infelizmente, poucas pessoas conseguiam me ver através do meu cabelo preto azeviche, que a cada duas semanas (só um leve exagero) tinha mechas coloridas diferentes, olhos verdes brilhantes e estatura de um metro e sessenta e cinco, com uma porção decente de tinta e piercings, e não fazer julgamentos. Além do fato de que eu era principalmente peitos e bunda, e eu me vestia para realçar meus atributos às vezes ao extremo. Ei, você tem, exiba, baby.

Meus julgamentos pessoais favoritos vieram da mulher que se autodenominava minha mãe.

Eles foram mais ou menos assim: "Você poderia ter sido uma garota tão bonita se não tivesse colocado todas essas coisas em si mesma." Ah, e, "Eu teria netos agora se você não tivesse se arruinado. Ninguém quer uma mãe ou esposa parecendo uma classe tão baixa, querida."

Sim, uma mãe estelar eu tive, e eu usei esse nome muito vagamente. Nós não nos víamos olho no olho, e francamente, eu nunca entendi como meu pai tinha sido casado com ela por dez anos. Eles se separaram quando eu tinha treze anos, principalmente porque ela o estava traindo por anos.

Meu pai me manteve, e minha mãe mentirosa e infiel foi morar com o tal "namorado paralelo", que era uma espécie de CEO e estava bem equipado para mantê-la com diamantes e vestidos de grife, um estilo de vida que ela preferia a ser esposa e mãe.

Olhei para cima ao ouvir o som do sino tocando acima da porta.

"Como vai minha melhor amiga?" Essa era a saudação habitual de Teeny; nunca faltou amor espertinho.

“Ei, Hooker, eu senti falta do seu rosto. O Trip está lá atrás esperando os donuts dele, gata. Só vá em frente e ele vai te deixar toda preparada.”

Teeny se aproximou para me dar um abraço de um braço só e um beijo grande e gordo e correu de volta para a estação de Trip. "Não dá para deixar uma fera sexy como essa esperando." Ela jogou por cima do ombro enquanto ia. Como de costume, ela estava enfeitada parecendo um milhão de dólares, principalmente para o benefício de Trip, sem dúvida. Ela estava bem — ela sempre estava fantástica com seu lindo cabelo loiro que é tão liso quanto uma tábua, olhos azul-acinzentados e maquiagem esfumaçada que lhe dava uma aparência sensual. Ela pode parecer mansa e quieta com seu corpo de um metro e sessenta, mas aquela garota era um fogo de artifício. Você nunca adivinharia pela maneira como falamos um com o outro o que ela significava para mim. Teeny sempre esteve lá — no meu pior, no meu melhor. Ela estava sempre nos bastidores, silenciosamente cuidando de mim. Ela sabia que eu poderia cuidar de mim mesma.

Uma das muitas coisas que aprendi sobre Teeny enquanto crescia era que ela amava dormir. Desde os sete anos, quando dormimos pela primeira vez, isso era óbvio. Ela era mal-humorada de manhã. Isso só melhorou um pouco ao longo dos anos, significativamente desde que ela conseguia beber uma porrada de café. Outro fato sobre Teeny que descobri aos doze anos, era que você não mexia com Teeny, sua família ou seus amigos. Se mexesse, levaria uma surra e tanto; aquela garota tinha um temperamento pior do que um pit bull raivoso. Aos dezessete anos, uma casa cheia de frequentadores de festas do ensino médio e eu a vi dar um gancho de direita e tanto que derrubou seu namorado traidor de merda bem na bunda. Ele estava nu e foi pego em flagrante, o que o deixou com o nariz quebrado e dois olhos roxos. Somando-se à sua humilhação, ele teve que explicar o resto do ano letivo como ele foi derrotado por pequenos punhos de pintinhos.

Menos de vinte minutos depois, Teeny apareceu na recepção, corada, seguida de perto por Trip, com um sorriso malicioso, resmungando sobre folhas de instruções de cuidados posteriores.

“Você precisa que eu explique como cuidar disso, adolescente?”, questionei enquanto lhe entregava as instruções detalhadas sobre como limpar e cuidar de um piercing.

“Não, eu... eu acho que entendi... quero dizer, Trip cobriu, ah, quero dizer, expliquei... Estou bem, ótima, perfeita. Te vejo para um café amanhã de manhã. Tchau, até mais tarde,” ela balbuciou com a cabeça baixa, tentando esconder as bochechas rosadas e brilhantes. Ela colocou algum dinheiro na minha mão para seu piercing e saiu correndo pela porta tão rápido que você pensaria que o prédio estava pegando fogo. Estranho, era difícil envergonhar Teen.

Eu me virei e encarei Trip, perguntando: "Que porra você fez?"

Ele sorriu e foi embora, me ignorando completamente. Pulei para segui-lo, com a intenção de dar uma bronca nele e obter algumas respostas, então fiz uma nota mental para ligar para Teeny mais tarde e começar uma rodada de vinte perguntas. Nesse momento, a campainha da frente tocou, nos avisando que um cliente havia chegado, interrompendo meu progresso. Eu sabia que não teríamos nenhum compromisso por um tempo, então teria que ser um walk-in, sem dúvida alguém vindo para pegar alguma peça flash sem imaginação dos cartazes da parede.

Eu me virei. Quando o fiz, minha boca se abriu, seguida de perto pelo que tenho certeza que era baba e possivelmente minha língua para fora. Minha frequência cardíaca acelerou um pouco e minha pele ficou vermelha.

Puta merda!

Parado na minha frente estava uma versão mais velha, digna de playgirl, personificada como gostosa, de Trip. Ele era apenas um pouco mais alto, o que eu acho que seria em torno de 1,90 m, o que significa que mesmo com meus saltos de 10 cm, eu estava esticando meu pescoço para olhar para ele. Sua estrutura larga e musculosa, que parecia tão sólida e tonificada quanto uma parede de tijolos, preenchia o ambiente. Lindos olhos azul-água, em forte contraste com sua pele levemente oliva, davam uma dica do que tinha que ser uma origem hispânica. Minhas mãos tremeram ao pensar em esfregar minhas mãos em seu cabelo preto azeviche que estava bem penteado perto de sua cabeça. Querido Senhor e os anjos acima, ele olhou ao redor com cerca de 100 kg de calcinha molhada, babando, caindo até os joelhos e graças a tudo que é sagrado, homem musculoso. Pisquei e balancei a cabeça rapidamente para tirar meus pensamentos da sarjeta, limpei a garganta e observei enquanto ele deixava cair uma mochila cor de canela no chão, aos seus pés.

Respirei fundo para me acalmar antes de falar. “Oi, bem-vindos ao Needle's Kiss. Posso ajudar com alguma coisa?”

Uma voz profunda e estrondosa que atingiu meus mamilos e causou arrepios por todo meu corpo respondeu: "Procurando Trip".

Com os olhos do gostoso grudados em mim, eu rapidamente disse a ele para se sentar enquanto eu ia buscar Trip. Ele ignorou meu convite e continuou me olhando atentamente de um jeito que me fez querer pular nele e lambê-lo da cabeça aos pés.

"Viagem!", gritei enquanto entrava na sala de descanso com as pernas bambas. Uau, eu realmente precisava transar se eu estava tão afetada por um cara, ataque aquele cara sexy pra caralho. "Tem um cara muito gostoso que parece um pouco com você na sala de espera da frente."

As sobrancelhas de Trip se ergueram, e ele jogou a revista de peitos que estava lendo na mesa de jogo dobrável que ficava no meio da sala. Ele se moveu rapidamente para a frente da loja, suas botas batendo no linóleo a cada passo.

"QUE PORRA É ESSA!", ouvi Trip gritar animadamente, antes de avistar os dois caras divinos se aproximando para um aperto de mão másculo e um abraço do tipo tapa no ombro. Um sorriso com as duas covinhas apareceu no rosto de Trip.

“Acabei de chegar, primeira parada, irmãozinho, e tinta.” Deus do Sexo o cumprimentou.

“É muito bom ver você de volta.” A cabeça de Trip se levantou, e ele apontou para mim. “A Scar aqui é a melhor artista do estado, pelos últimos três anos. Ela vai fazer um trabalho foda, o que você quer?”

“Atrás do ombro,” Sex God quase resmungou, produzindo um pedaço de papel de desenho que Trip estudou por um momento. Ele então olhou de volta para seu irmão mais velho com uma expressão de dor no rosto, ao que recebeu um leve aceno de cabeça e outro grunhido. Trip caminhou até onde eu estava encostado no balcão da frente, feito de um pedaço legal de granito preto e bordas de aço inoxidável, me entregou o papel e nos apresentou. “Scarlett, este é meu irmão mais velho, Mace. Meu compromisso acabou de chegar. Você acha que pode encaixá-lo?”

É por isso que ele parecia familiar; eu já tinha visto fotos dele, mas elas não lhe faziam nem um pouco de justiça.

“Claro, volte para minha estação. Vou desenhar isso e já atendo.” Eu o levei de volta para meu quarto, virando para minha estação de trabalho enquanto ele se sentava na cadeira de tatuagem elétrica de última geração, acolchoada em vermelho brilhante, no meio da sala. Fixados em duas das paredes ao redor, havia esboços e ideias, todos procurando a tela certa.

Enquanto eu redesenhava a imagem em papel de transferência especial, notei que era uma peça bem autoexplicativa. Um rifle em pé verticalmente, um capacete do exército pendurado no topo de um par de botas na frente na base, com o script abaixo dizendo — 'Todos deram alguns, alguns deram tudo'. Limpei os pensamentos sombrios do que sua nova tinta representava, virei-me e caminhei de volta para minha estação para começar, consciente o tempo todo de seu grande corpo ocupando cada centímetro de espaço na cadeira, parecendo sugar todo o ar da sala.

“Ombro direito ou esquerdo?”

“Esquerda, direita está ocupada”, ele aconselhou.

“Ok, tire a camisa. Vou colocar esse estêncil, e você pode dar uma olhada, ok?”

Mace levantou um braço e puxou sua camisa de algodão cinza sobre sua cabeça, expondo braços fortes e grossos, e um peitoral definido. Meus olhos escanearam para baixo, droga! Ele não tinha apenas um abdômen definido, ele tinha um abdômen definido e aqueles deliciosos músculos em V que você só queria lamber. Eu notei brevemente, antes que ele virasse suas costas grandes, sólidas e bem musculosas para mim de frente para o grande espelho na única parede sem esboços na frente dele, que ele tinha mais tatuagens espalhadas por todo o seu corpo superior, junto com um piercing no mamilo. Pensamentos de passar minha língua ao longo dos contornos dessas tatuagens invadiram minha cabeça, fazendo a temperatura no pequeno quarto pular alguns níveis e minha respiração acelerar.

Vamos lá, Scarlett, se controle e pare de babar; ele é só um homem, pelo amor de Deus. Um homem gostoso, admito, mas só um homem, meu cérebro sussurrou para mim.

Sentei-me no meu banco de rodinhas, calcei um par de luvas pretas de látex e limpei o ombro esquerdo de Mace com álcool. Colocando o estêncil exatamente onde eu queria, tentei não deixar minha mão ficar mais tempo do que o profissional. Levantei o espelho de mão um pouco para o lado, para que ele pudesse ver no maior e perguntei: "É onde você quer?"

A respiração de Mace ficou presa quando falei perto de seu ouvido. Ele assentiu e grunhiu, me dando sinal verde. Notei brevemente seus olhos treinados em meu decote no espelho.

Espera, ele estava me checando? Só tem um jeito de descobrir.

Inclinei-me um pouco para a frente, deixando as meninas saírem um pouco, e seus olhos imediatamente se fixaram em confirmar minhas suspeitas.

Posso trabalhar com isso.

Clicando na arma e levando a agulha até o tinteiro e depois até o músculo forte da pele dele, respirei fundo para me acalmar, concentrei-me e entrei na zona.

Meu Deus, Mace era todo homem, o tipo de homem que toda mulher de sangue quente adoraria levar para casa à noite, amarrar na cama e soltar. Sentada tão perto dele, minha mente conjurou uma longa lista de coisas que eu poderia fazer, apenas com a boca. Eu era solteira e já estava há um bom tempo. Se a mera presença dele pudesse me deixar tão excitada, eu louvaria o Senhor lá em cima por um ingresso para aquele passeio.

"Você está no Exército então?", perguntei baixinho. Se eu dissesse que estava tentando puxar assunto por qualquer outro motivo que não fosse ouvir a voz dele, eu estaria falando merda.

“Acabei de sair.” Fui recompensado com sua voz profunda e estrondosa que deixou minha calcinha instantaneamente úmida.

“Você está planejando ficar pela cidade por um tempo agora?”

“Mmm,” ele resmungou.

Hmm, não é bem uma resposta definitiva aí. Claramente, Mace não era muito falador.

Eu sabia que Mace tinha duas irmãs mais novas, Milla, que tinha vinte e quatro anos, e Haven, a caçula da família, tinha vinte e dois, ambas lindas garotas — bons genes corriam na família, obviamente. Embora atualmente ambas fossem um punhado, definitivamente vivendo a vida ao máximo.

O pai deles tinha morrido cerca de dez anos antes de câncer, deixando a mãe, Marcy, trabalhando em dois empregos para cuidar de quatro filhos. Hector era a definição de sua outra metade, sua alma gêmea. Eles tinham o que a maioria das pessoas passava a vida tentando encontrar. Ela nunca se casou novamente, nem sequer teve um encontro, estava feliz em apenas criar seus filhos da melhor maneira que podia, mas havia um ar de tristeza às vezes; você via seus olhos ficarem vagos, e um olhar suave caía em seu rosto. Ela sentia falta dele com frequência.

Ela ficaria feliz que Mace estivesse em casa, não importa quanto tempo durasse.

Ele fez um som no fundo da garganta que colocou meu corpo em alerta instantâneo, e minha mente caiu direto de volta para a sarjeta. Eu queria — não, precisava de uma noite de diversão sem adulteração, e quem melhor para se divertir do que uma fera sexy como Mace? Fazia muito tempo que ninguém me afetava do jeito que ele fazia. Além disso, quem em sã consciência não faria uma jogada para um cara como aquele? A sala basicamente estalava com o poder em seu corpo e a tensão sexual na sala. Eu realmente não me importava se eu pudesse ficar com ele por uma noite, uma semana ou um mês; a umidade na minha calcinha atestava o fato. Eu estava pronta para qualquer tipo de diversão que ele quisesse ter.

Terminando sua tinta, coloquei minha pistola de tatuagem na pequena mesa de metal e limpei o excesso de tinta com papel-toalha. Segurei o espelho no lugar e falei suavemente em seu ouvido. "Tudo pronto, como está?"

A cabeça de Mace se levantou de repente. Seus olhos, encapuzados e um pouco mais escuros, encontraram os meus no espelho preto de ferro dourado, fazendo minhas entranhas esquentarem enquanto minha respiração acelerava para combinar com a dele. Nada foi dito por alguns segundos antes que seus olhos abaixassem para absorver a nova arte que parecia um pouco vermelha nas bordas, fresca, raivosa e absolutamente linda.

Ele assentiu uma vez com um grunhido e se moveu para ficar de pé enquanto eu rolava para trás na minha cadeira. Fiquei de pé, tentando ignorar a sensação de formigamento percorrendo meu corpo e as borboletas enlouquecendo em minha barriga. Enquanto ele agarrava sua camisa, de pé apenas em um par de jeans desbotados perfeitamente ajustados, botas pesadas do exército e um cinto preto grosso com fivela prateada grossa, achei impossível desviar meu olhar.

Eu estendi a mão para passar um pouco de creme de tatuagem e coloquei um curativo limpo sobre a pele recém-marcada de suas costas largas, com dedos ligeiramente trêmulos. Enquanto eu fazia isso, ele respirou fundo.

“Desculpe, eu te machuquei?” Eu quase sussurrei.

Um leve balançar de cabeça em negativo foi a única reação que recebi enquanto ele vestia a camisa de volta. O que, na minha opinião, foi uma pena, embora sua camisa cinza bem usada acentuasse seu peito grande e proporcionasse uma vista espetacular.

"Terminou?" Trip perguntou de algum lugar atrás da minha estação, me assustando pra caramba.

“Mmm-hmm, sim. Você está bem para fazer o pós-tratamento?” Perguntei olhando para Trip. Eu precisava de um pouco de espaço antes de me envergonhar fazendo algo tão estúpido quanto esticar a mão e morder o escorpião tribal em seu pescoço.

“Claro, vou comer alguma coisa com Mace, você quer alguma coisa?”

Sacudindo-me para sair de um estupor induzido pela luxúria, respondi: "Sim, o que você pegar para mim estará bom, obrigado. Não tenha pressa. Remy chegará em breve; posso lidar com qualquer coisa que chegue antes disso." Comecei a limpar minha estação, ignorando cuidadosamente os dois homens musculosos olhando para meu rosto sem dúvida muito corado.

"Até mais, querida." Eu podia ouvir a diversão na voz de Trip.

“Mais tarde,” murmurei

“Obrigado, Scarlett,” Mace disse, sua voz fazendo meus mamilos ficarem tensos e meu corpo dar um leve arrepio. Minha mente instantaneamente se perguntou como ele soaria assim antes de gozar.

“Claro,” eu quase choraminguei, antes de limpar minha garganta para continuar, “Erm, sem problemas. Certifique-se de que Trip pegue um pouco de creme para você quando sair. Foi um prazer conhecê-lo, Mace.”

Terminei de limpar minha mesa, embrulhei tudo novamente com plástico e fui até a cozinha no fundo da loja, pegando uma garrafa de água. Joguei-me no sofá de couro preto contra a parede mais distante, tentando me livrar do efeito do meu primeiro encontro com Mace Torres, e esperando — contra meu melhor julgamento — que não fosse o último.

Eu atravessei a rua e entrei na cafeteria antes que Trip começasse com as perguntas. Ele pode ter sido o brincalhão divertido da família, mas tinha a incrível habilidade de ler nas entrelinhas e prestar atenção demais ao que estava acontecendo ao redor.

“Então, por quanto tempo você volta? Qual é o plano?”

“Por enquanto. Eu saí. Vou encontrar um lugar por aqui, me estabelecer.”

“Você está fora? Tipo, pronto? Acabou? A Ma sabe?” Trip divagou.

"Nah, ainda não falei com ela. Primeira parada, irmãozinho, te contei isso", eu ri, seus devaneios animados eram algo que eu sempre o importunava.

“Certo, bem, eu tenho um quarto extra, você quer? Está tudo pronto. Só preciso arrumar a cama e essas coisas.”

Imaginei que essa seria uma boa solução. Eu realmente não queria ficar na casa da Ma enquanto procurava um lugar, e não estava acostumado a viver no silêncio, já que tinha acabado de passar um bom tempo com um bando de homens desordeiros, então ter meu irmãozinho como colega de casa seria quase perfeito. "Isso seria bom. Tenho que comprar uma caminhonete nova e resolver algumas coisas primeiro."

“Leve minha bicicleta, a concessionária de carros fica logo ali na rua. Deixe-a lá e eu pego quando terminar o trabalho.”

Eu balancei a cabeça em agradecimento e perguntei: "Você ainda está montando naquele pedaço de metal?

“Cuidado! Esse pedaço de metal é minha garota. A única garota que eu monto duas vezes, então seja legal com ela.” Ele me deu um sorriso convencido. Claramente, ele ainda não tinha se acomodado. Trip nunca foi um cara de compromisso. Ele estava procurando por conquistas, não por contentamento.

No meio do almoço, Trip perguntou baixinho: "O que foi essa merda com a Scar agora? Vi o jeito que você estava olhando para ela, cara, e eu tenho que te dizer, ela não é o tipo de garota para uma noite só."

Meus olhos se ergueram para encontrar os de Trip. Limpei a garganta desejando que ele não fosse tão inteligente. "Nada, ela é gostosa. Não vejo uma mulher com essa aparência há mais de dois longos anos, irmão." Tentei manter meu rosto neutro e ignorei meu batimento cardíaco acelerado ao pensar em uma noite com Scar.

“Só tenha em mente o que eu disse. A menos que você esteja pronto para seguir em frente e fazer algo disso, fique longe daquela calcinha linda, ok?” Trip avisou. Senti minhas sobrancelhas franzirem. Como diabos ele sabia que a calcinha dela era bonita? Ou meu rosto me entregou ou ele leu minha mente. “Acalme-se. Eu nunca estive lá; ela é apenas uma boa amiga.” Relaxei sabendo que ele tinha ficado longe.

“Talvez eu esteja pronto para fazer isso, Trip. Já faz quase três anos. Tenho que resolver minhas coisas mais cedo ou mais tarde, e ela pode ser uma garota que valha a pena resolver as coisas.”

“Ela é,” Trip murmurou, balançando a cabeça em pensamento. “Bem, eu tenho que voltar.”

Minha mão se levantou instantaneamente e pegou as chaves que Trip jogou em minha direção. "Mais tarde", Trip jogou por cima do ombro enquanto saía pela porta do café com um aceno de cabeça.

"Mais tarde", murmurei, já pensando no momento em que pisei na porta da frente do Needle's Kiss. Eu sabia que meu irmãozinho trabalhava para uma mulher; mantivemos contato por meio de cartas regulares nos últimos dois anos, mas eu não tinha ideia de que a mulher em questão seria tão impressionante.

Dei uma olhada rápida ao redor quando entrei na loja, meu olhar parando bem na deslumbrante e mais quente que Hades megera parada perto do balcão. Dei uma boa olhada em seu topo até o dedão do pé deslumbrante; todo pensamento havia deixado minha cabeça, junto com metade do sangue, e viajado diretamente para o sul. Notei primeiro os saltos vermelhos brilhantes "foda-me" que envolviam seus pés minúsculos. Meu olhar viajou para cima do jeans propositalmente rasgado e bem usado. Tudo o que eu conseguia imaginar eram aquelas pernas gloriosas enroladas em volta da minha cintura, e os espinhos naqueles saltos cravados na minha bunda, fazendo meu jeans confortável se tornar um pouco menos confortável. Arrastei meus olhos para cima e me deparei com a imagem de seu peito bem dotado, pressionado firmemente e ligeiramente empurrado para cima e para fora no espartilho vermelho-sangue, com caveiras pretas brilhantes, realçando seus olhos verdes claros e cabelos pretos com mechas vermelhas.

Quando ela falou no que só poderia ser descrito como uma voz rouca de quarto, tudo o que eu conseguia pensar em fazer era grunhir algumas palavras sobre a merda do meu irmãozinho. Eu me recompus, apenas para ter que suportar vê-la curvada na estação de trabalho desenhando minha tinta, me presenteando com uma visão de sua bunda perfeitamente arredondada que era garantida para colocar até o mais forte dos homens de joelhos. Isso, seguido por cerca de uma hora de suas mãos delicadas em meu corpo, causou pensamentos alimentados pela luxúria que me deixaram tão tenso que eu tinha certeza de que tinha voltado a ser um garoto hormonal de dezesseis anos novamente, em vez do homem de vinte e oito anos que eu era. Droga, eu queria um pedaço disso.

Eu soube no momento em que seus olhos encontraram os meus no espelho, eu não estava sozinho em meus pensamentos sujos quando sua voz ficou ofegante. Eu não pude deixar de pensar se era assim que ela soaria quando estivesse prestes a gozar.

Quando seus dedos nus correram suavemente pelo meu ombro tenso, eu não teria gostado de nada mais do que tê-la presa abaixo de mim, suas unhas raspando minhas costas. Os últimos anos foram uma série de lições difíceis aprendidas; eu estava chegando aos trinta anos. Apenas três anos antes, eu tinha quase tudo que um homem poderia querer. Infelizmente, eu logo percebi, muito bem, que nada é garantido, tudo que você mantém perto pode ser tomado de uma só vez, esmagando a alma, deixando você destruído e se sentindo sem esperança.

Nunca pensei que encontraria exatamente aquilo que tinha o potencial de acalmar meu coração cheio de tristeza, tudo envolto em um corpo sexy e tatuado.

Depois de sair de Trip, fiz algumas paradas para avisar meus amigos e minha mãe que estava em casa antes de ir escolher uma nova caminhonete.

Ma fez algumas ligações para minhas irmãs e organizou um jantar de boas-vindas em família na casa de Trip naquela noite. Mesmo com tudo o que estava acontecendo, havia uma coisa na vanguarda da minha mente. Eu precisava descobrir exatamente como levar uma mulher gostosa, chamada Scarlett, para a minha cama, imediatamente. Não deve ser muito difícil, certo?

Mais tarde naquela tarde, parei na casa de Trip na minha nova e elegante picape Chevy cinza-metal. Ao descer, notei um par de pernas deslumbrantes sob o capô de um carro legal do outro lado da rua; reconheci o carro. Eu o tinha visto no estacionamento da loja quando peguei a Harley do meu irmão. Observei aquelas pernas longas e sensuais deslizarem para fora, unidas ao resto de um corpo feminino seriamente empilhado que pertencia a ninguém menos que a estrela em potencial de todos os meus sonhos sujos futuros. Foda-se. Pelo jeito, eu estaria morando do outro lado da rua dela; disparei uma prece silenciosa de agradecimento ao grandalhão lá em cima.

Quando me aproximei, Scarlett saiu de baixo da Cobra, vestida com um par de botas militares que a deixavam adorável, shorts jeans minúsculos cortados — que mal cobriam sua bunda perfeita — seus peitos fantásticos estavam esticados contra o material fino de algodão de uma regata cinza bem usada — foda-se, ela não estava usando sutiã. Seu cabelo estava preso em um coque bagunçado na cabeça; o vermelho de seu cabelo agora havia sumido, substituído por mechas azuis brilhantes. Seu rosto bonito estava completamente sem maquiagem.

Merda, fiquei duro só de olhar para ela.

Ela me viu, um sorriso lindo se formando em seu rosto, fazendo minha virilha latejar ainda mais; porra, ela era linda. Eu andei até sua entrada e notei que Daughtry estava tocando de algum lugar em sua garagem aberta. Meu respeito por ela aumentou ainda mais.

Scarlett inclinou a cabeça para cima para olhar para mim enquanto limpava as mãos engorduradas em um pano. Encostando o traseiro no capô do carro, ela estendeu a mão para trás, pegou sua garrafa de cerveja e tomou um longo gole enquanto uma gota de suor escorria por seu decote. Meu olhar imediatamente caiu para seu pescoço enquanto eu observava o movimento de sua garganta enquanto ela engolia; o líquido âmbar frio enviando meus pensamentos para o que mais eu adoraria vê-la engolir com aquela boca perfeita.

Eu me trouxe de volta à realidade e me inclinei para perto dela enquanto ela fechava os olhos, sua respiração acelerando instantaneamente. Ela se contorceu quando estendi a mão e limpei sua bochecha. Ela olhou para mim confusa. Meus olhos enrugaram quando senti meus lábios formarem um pequeno sorriso. "Você tem graxa no seu rosto bonito."

Scarlett deu um pequeno passo para trás com as pernas bambas. Eu acenei em direção às botas dela e observei: "Tenho um par igualzinho a esse. Mas nunca vi eles parecendo assim."

"Como o que?"

Afastando-me dela, eu sorri. "Sexy pra caralho."