...Laurelyn Prescott...

Graças a Deus pelo Valium.

Sinto-me culpada por tomar uma droga que altera a mente para poder lidar com os sentimentos que estou tendo sobre deixar Jack Henry — especialmente depois de tudo que passei com o vício da minha mãe. Mas preciso de uma fuga do tormento na minha cabeça. É uma solução temporária — eu sabia disso quando tomei — e não tenho ideia de como vou lidar com meus sentimentos quando estiver em casa sem os efeitos da medicação para me ajudar.

Me mata admitir, mas acho que posso entender como o vício da minha mãe começou. Vejo como o caminho pode ser fácil de seguir quando tudo o que você pode ver é escuridão. Esta é uma grande bandeira vermelha para mim. Amarei Jack Henry até meu último suspiro, mas não me permitirei trilhar o mesmo caminho que minha mãe — não importa o quão tentador seja.

Nosso voo exaustivo de Sydney pousa em LAX e imediatamente percebo o cheiro distinto de Los Angeles — combustível e poluição — quando nossa ponte de embarque acopla. É o mesmo odor que chamou minha atenção quando fizemos conexão aqui com nosso voo para a Austrália três meses antes. Uau. Foi uma época tão diferente na minha vida.

Nós lutamos para sair do terminal lotado e encontramos os pais de Addison nos esperando na esteira de bagagens. Ela vai para casa por duas semanas para passar um tempo com eles antes de voltar para Nashville. Isso significa que ficarei sozinho em nosso apartamento pelos próximos quatorze dias. Não tenho tanta certeza de que isso seja uma coisa boa.

Os Donavons recebem sua filha de braços abertos — e a mim também. Eles me amam como uma filha e eu penso em como seria perfeito se eu tivesse me apaixonado pelo filho deles em vez de um homem que nunca mais quer me ver. Meu relacionamento com Ben poderia ter sido muito diferente. Quem sabe o que poderia ter acontecido entre nós se eu não tivesse tropeçado em Jack Henry McLachlan naquele corredor do banheiro? Mas eu tropecei, e não é possível que eu me arrependa disso. Lamentar ter conhecido o homem que amo seria desejar que ele fosse embora, e eu nunca posso fazer isso. A dor excruciante que sinto em meu coração vale até o tempo mais breve que passamos juntos.

Addison olha para mim como se nunca mais fôssemos nos ver. "Eu realmente queria que você viesse comigo. Odeio ver você ir para casa assim."

"Eu vou ficar bem, Addie." Ela não tem ideia de quão experiente eu sou em encontrar maneiras de lidar quando a vida me tratou um pouco cruel demais. "Minha mãe ficaria realmente decepcionada se eu não voltasse para casa hoje."

"Sim... mas me prometa que você não vai passar as próximas duas semanas sentada no apartamento pensando nele."

"Prometo que não vou fazer isso", minto. Finjo um sorriso para tranquilizá-la. "Vou mergulhar de cabeça na minha música assim que voltar. Vai ser uma boa distração."

"Você sabe que eu não acredito em você." Ela está com aquele olhar que eu odeio tanto. Pena. Grrr.

"Eu não sou quebrável, Addie. Eu sou um osso duro de roer. Sim, estou triste por deixá-lo, mas vou superar isso. Não é o fim do mundo." Mentira. Mentira. Mentira. Há algo errado comigo. Eu não consigo nem dizer à minha melhor amiga o quão destruída eu estou. Por que eu não consigo deixar ninguém entrar? Exceto Jack Henry... ele é o único neste mundo que superou, que conhece o meu verdadeiro eu.

"Nós conversaremos todos os dias enquanto eu estiver fora." Ela me aperta com força enquanto nos despedimos e sussurra em meu ouvido: "Preciso saber que você está bem."

Odeio o jeito que ela me faz soar — como se eu fosse autodestrutivo. Isso me irrita. "Merda, Addie! Minha vida não acabou porque não estou com ele. Sim, vou sentir falta do Lachlan." Gostaria de não ter que chamá-lo assim com ela. "Sentir falta dele é ok — é normal — mas não significa que vou me deitar e morrer." As palavras soam muito bem saindo da minha boca. Gostaria que fossem verdade.

Ela está sorrindo. Acho que isso significa que ela está satisfeita com minha resposta agressiva, mas ela não percebe que está cutucando uma fera instável com seu bastão invisível. "Ótimo. Era exatamente isso que eu precisava ouvir de você."

"Eu ficarei bem."

"Eu só precisava saber que a Laurelyn pós-Lachlan não seria como a Laurelyn pós-Blake."

Psst. Laurelyn pós-Blake não tem nada a ver com Henry Laurelyn pós-Jack, mas não posso deixá-la saber disso, então terei que me recompor antes que ela volte para Nashville. "Não se preocupe, Addie."

"Eu me sinto um pouco melhor em deixar você ir para casa sozinha agora, mas eu quis dizer o que disse sobre conversarmos todos os dias."

Ela parece aliviada. Ela realmente comprou o que estou vendendo? Droga, sou melhor nisso do que pensava.

Quando nos separamos, fico sozinho. De novo. Como sempre.

Enquanto espero no terminal, decido fazer o check-in. "Oi, mãe."

"Ei, querida." Há algo nessas palavras que sempre me deixam à vontade.

"Só queria que você soubesse que chegamos bem. Vou embarcar para Nashville em cerca de uma hora, então preciso que você me pegue por volta da uma."

"Eu estarei lá. Mal posso esperar para te ver e ouvir tudo sobre sua viagem." Droga! Vou admitir que fui para a Austrália e me apaixonei por um homem que nunca mais verei?

"Mal posso esperar para ver você também." Acho que não tenho escolha. Cada momento dos meus três meses na Austrália praticamente girou em torno de Jack Henry. Não terei muito a compartilhar se não contar a ela sobre nós. "Temos muito o que conversar, mãe."

"Eu também tenho coisas para te contar." Uh-oh. Essa declaração só poderia preceder o que minha mãe considera boas notícias. Eu realmente não preciso de mais merdas neste momento da minha vida e tenho certeza de que não quero ouvir sobre o que quer que seja antes de embarcar neste voo. "Okay. Você pode me surpreender depois que eu estiver em casa."

"Soa como um plano."

Termino a ligação e minha mente imediatamente gira com todas as coisas que ela poderia me dizer. Ela parecia muito feliz. Vai ser algo sobre ele. Eu sei que é, sem dúvida. Ela estava muito tonta para que fosse qualquer outra coisa.

Pela primeira vez na minha vida, não estou puto com ela por estar tão apaixonada por ele. Eu entendo agora — como ela ainda pode ser tão consumida por ele depois de todos esses anos. É assim que posso esperar que o resto da minha vida seja? Nunca vou esquecer o amor que tenho por Jack Henry. Nunca.

Minha mãe foi forçada a olhar para mim — a criança que ela divide com o homem que ama — quase todos os dias por vinte e três anos. Eu faço com que seja impossível para ela esquecê-lo, especialmente porque eu sou seu mini-eu até o cabelo castanho e os olhos castanhos claros. Nem um grama do loiro e verde da minha mãe.

Talvez viver sem Jack Henry não seja tão ruim para mim, já que não terei o filho dele como um lembrete diário do que tivemos um dia. O pensamento me lembra do que ele me disse na primeira vez que falamos sobre controle de natalidade. Não quero que você saia daqui com meu mordedor de tornozelo na sua barriga. Aquela noite parece ter acontecido há um milhão de anos.

Ele não pensa assim agora — porque está tentando ser altruísta — mas um dia ele se casará com outra mulher e dará a ela seus filhos. Margaret cuidará disso. Tenho certeza disso. E o pensamento parte meu coração porque eu quero ser a única a ter seus bebês.

Oh, merda — minhas pílulas anticoncepcionais. Lembro-me de tirá-las da gaveta da mesa de cabeceira. Eu as deixei na cama? Eu estava tão distraída jogando coisas em malas antes que Jack Henry pudesse voltar para casa para uma brincadeira na hora do almoço. Estúpido, você disse a si mesmo para não esquecê-las e você esqueceu mesmo assim.

Não há nada que eu possa fazer sobre isso agora. Vou passar na farmácia assim que chegar em casa. Vou estar dois dias atrasada quando conseguir colocar as mãos em outro pacote. Tomar mais de um de uma vez vai me fazer sentir blá — aquela dose extra de hormônios sempre faz isso comigo — mas deve pelo menos me impedir de engravidar. Talvez.

Olho para o meu telefone na mão e não consigo me conter — tenho que ver o rosto dele agora que não tenho Addison interpretando cada movimento meu. Olho para a primeira foto que tirei de Jack Henry. É aquela em que ele está nos levando para Avalon, com a capota abaixada no conversível depois que fomos à cidade comprar preservativos. Rio alto ao lembrar do meu choque ao ver quantos ele comprou. Olho ao redor do terminal para ver se alguém está me olhando como se eu fosse louca. Não me importo — talvez eu esteja um pouco do lado mental. Se não estou hoje, tenho a sensação de que estarei em breve.

Desembarco em Nashville e vejo o topo da cabeça loira da minha mãe à distância. Ela é alta, então é fácil de avistar e fico aliviada em ver que ela está sozinha. Eu quase esperava que ela o tivesse com ela, embora, no fundo, eu soubesse que era uma possibilidade irreal.

Ela me envolve em seus braços e percebo que preciso dela de uma forma que nunca precisei antes. Anseio por contar a ela tudo sobre Jack Henry. Quero que ela me assegure que tudo vai ficar bem. Mesmo que seja mentira, estou desesperado para que ela me diga que vou continuar e um dia ficar bem sem ele.

"Mmm," ela geme enquanto aperta com força. "Estou feliz por ter minha garota de volta."

"Senti sua falta, mãe. É bom estar em casa."

Ela dá um passo para trás, mas segura minhas mãos, esticando meus braços para me estudar. "Você parece diferente, Laurie."

Ela não tem ideia de quão diferente eu sou da garota que ela viu há três meses. "Estou bronzeada."

"Sim, você tem muita cor, mas não é isso."

Não sei o que ela acha que é fisicamente diferente em mim. Não é possível para ela ver a dor em meu coração. "Você está certa. Há muita coisa diferente em mim agora."

"E mal posso esperar para ouvir tudo sobre isso. Que tal um almoço tardio? Você pode me contar tudo."

"Claro. Parece ótimo."

Ela me leva ao meu restaurante mexicano favorito e minha boca começa a salivar quando sinto o aroma picante vindo da cozinha. É um buraco na parede, mas a comida é autêntica. Eu senti falta. Como é meio da tarde, eles não estão ocupados e pegamos nossa mesa de sempre no canto. "Laurie, tenho uma notícia maravilhosa."

Acho que isso significa que ela vai primeiro e o que eu tenho a dizer sobre a Austrália e Jack Henry vai esperar até que ela termine. "Okay. Estou ouvindo."

"É sobre mim e seu pai." Ela parece em êxtase, então acho que ele lhe deu algum tipo de atenção ou sinal de afeição. Se é disso que se trata, ela é patética. E estou seguindo seus passos. "Você sabe que ele veio me ver enquanto você estava na Austrália..."

"Sim. Você disse que ele queria me conhecer."

"E ele fez. Ele ainda faz. Mas as coisas entre nós mudaram enquanto você esteve fora. Nós nos reconectamos."

Reconectado. Isso se traduz em uma coisa: ela está dormindo com ele de novo e, a julgar pelo sorriso idiota no rosto dela, ela não poderia estar mais feliz com isso. "E a esposa dele?"

Posso ver que ela não se importa muito com minhas perguntas sobre a Sra. Beckett. "Ele não a ama. Ele pode ter amado muito cedo no casamento deles, mas isso foi há uma vida atrás."

E é por isso que ele é casado com ela em vez de você. "E eu acho que ele sempre nos amou e foi uma agonia fingir que não existimos pelos últimos vinte e três anos."

Estou sendo uma vadia total e deveria parar. Tenho certeza de que seria uma grande idiota se Jack Henry aparecesse na minha vida anos depois. Provavelmente não faria diferença para mim se ele fosse casado. Tenho certeza de que eu rastejaria para a cama dele se ele me pedisse. "Sinto muito, mãe. Foi uma coisa terrível da minha parte dizer isso. Estou muito feliz por você. Espero que ele lhe dê tudo o que você quis todos esses anos."

Nossa conversa é unilateral. Eu a ouço falar sem parar sobre meu pai, como se ela fosse minha melhor amiga do ensino médio falando sobre o namorado dela. É desconfortável. Não quero ouvir sobre minha mãe transando com um homem casado — ou qualquer homem — mesmo que ele seja meu pai.

Ela nunca menciona a Austrália, então eu também não. Este é apenas mais um bom exemplo da maneira como minha mãe se coloca antes de todos — exceto ele. Ele sempre virá em primeiro lugar.

Eu precisava que ela agisse como uma mãe hoje — para me ouvir e me guiar — mas, como sempre, estou fazendo o papel de sua confidente. E isso dói. "Sabe de uma coisa, mãe? Estou realmente exausta depois do meu voo. Você pode me levar para o meu apartamento e conversamos sobre isso mais tarde?"

"Claro, querida."

Mas ela não espera até mais tarde para falar sobre ele. Ela continua me contando coisas que eu não quero saber sobre o relacionamento deles e eu olho pela janela tentando abafar as coisas que ela está dizendo.

Meu telefone me alerta sobre uma mensagem de texto. Addison.

*Chegou em casa bem?*

Eu rapidamente respondo com o polegar, ignorando as coisas que minha mãe está dizendo sobre meu pai.

*A caminho do apartamento agora*

Quase não há demora na resposta de Addison.

*Te amo. Ligue se precisar de alguma coisa.*

Talvez eu devesse ter ido para casa com ela em vez de voltar para Nashville. Estou definitivamente repensando essa decisão enquanto Jolie continua falando sobre seu caso com Jake Beckett.

*U2 e eu vamos. Mas eu estou bem.*

Não pude resistir a acrescentar essa última parte.

Minha mãe me ajuda com a bagagem e imediatamente percebo o cheiro do apartamento. Vou precisar abrir as janelas amanhã e arejar o lugar.

Ainda bem que Jolie não fica por aqui. Ouvi muito mais do que queria sobre ela e meu doador de esperma.

Fecho a porta depois que ela sai e o som de clique da fechadura confirma que estou completamente sozinho. Eu me inclino contra a porta e olho ao redor. Nada mudou. O sofá de couro marrom está exatamente onde o deixamos, encostado na parede. O carpete bege ainda parece recém-aspirado. Mas uma coisa mudou — não sou a mesma pessoa que era quando estive aqui pela última vez. Eu não tinha ideia do que era amar desesperadamente ou ser devastadoramente ferido. Agora, eu sei as duas coisas.

Não sei quanto tempo fiquei ali com as costas pressionadas contra a porta da frente. Podem ter sido segundos, ou talvez horas. Elementos de tempo são indistinguíveis no lugar escuro em que entrei sem Jack Henry na minha vida.

Em algum momento, eu me torno uma pilha patética no chão, minha bochecha pressionada contra o frio ladrilho de cerâmica. Eu aperto a ponta do meu nariz porque está congelando e eu tremo contra o vento frio de março soprando através do espaço aberto na parte inferior do batente da porta. Eu me sento para olhar pela janela. Está ficando escuro, então só vai ficar mais frio conforme o sol se põe.

Ligo o aquecedor, mas decido que a melhor maneira de me aquecer é um banho. Deixo a água bem quente e o banheiro rapidamente se enche de vapor. Ajusto a temperatura e passo por baixo do calor que cai. É uma sensação boa contra meu corpo cansado, mas não faz nada para aliviar minha mente. Tudo o que consigo pensar é em cada vez que Jack Henry estava no chuveiro comigo. Lembro-me de como ele me fazia sentir quando adorava meu corpo. Estou desesperada para me sentir assim novamente, mas nunca me sentirei assim. E não sei como lidarei com isso.

Quando termino de tomar banho, visto uma das camisetas de Jack Henry que roubei — a que ele estava usando antes de irmos para a cama juntos pela última vez. Levo-a ao nariz e inalo profundamente. Caio na cama porque a exaustão se tornou minha mestra. Vou passar a noite sozinha pela primeira vez em mais de dois meses. É uma sensação estranha, e eu não gosto dela.

Jack Henry já teria ido dormir sem mim pela primeira vez. Não consigo deixar de me perguntar se ele sentiu minha falta enquanto estava deitado ao lado do meu lugar vazio. Ele acordou e estendeu a mão para mim antes de lembrar que eu não estava mais lá? Gostaria de saber se ele perdeu o sono por minha causa.

Sinto as lágrimas chegando e não posso fazer nada para contê-las. Estou sozinho, então não há razão para tentar. Um grito ameaça sair da minha garganta. Enterro um travesseiro sobre o rosto para abafá-lo porque não quero alarmar os vizinhos. Chuto as pernas contra o colchão como uma criança irada. Eu seria internado no hospício se alguém testemunhasse meu ataque de raiva. Mas ele precisa sair. Estou com tanta agonia.

Ele poderia ter me pedido para ficar, mas não pediu. Eu disse a ele que o amava e ele não conseguiu dizer de volta. Isso porque seria uma mentira, e fingir é uma coisa que não fizemos.

Não consigo me conter. É uma mentira que eu não me importaria nem um pouco.

...Jack McLaclan...

Nada de morenas. Nunca consigo ver outra sem pensar nela. Laurelyn estragou todas elas para mim. Para sempre. E ela me estragou também. É por isso que estou bêbado pra caramba neste bar de hotel. Tenho que estar se vou fazer a única coisa que pode tornar a perda dela menos dolorosa. Encontrar a número quatorze, levá-la para cima e transar com ela até tirar Laurelyn da minha cabeça.

Eu estava bêbado há cinco doses, então agora estou no esquecimento da dose número. Eu tomo tudo de volta e bato o copo no balcão. "Mais uma." O barman me olha de soslaio enquanto decide se vai me cortar, então eu pego minha carteira e deixo uma nota gorda para ele. "Eu disse mais uma."

Eu me viro no banco do bar para começar minha busca. Tenho o quarto de hotel. Tudo o que preciso agora é de uma mulher que não me reconheça. Número quatorze.

Examino a sala como sempre faço e começo fazendo um inventário. Vejo algumas loiras de aparência decente, talvez uma ruiva ou duas, mas nenhuma delas se compara a ela. Ninguém jamais se comparará.

Perdi a única coisa que me fazia sentir vivo.

Meus pensamentos vão para o lugar na minha cabeça onde só Laurelyn reside, então não percebo quando alguém se senta ao meu lado. Sou tirado do meu transe quando ouço a voz dela. "Esperando alguém?"

Eu me viro para a dona da voz e vejo uma loira atraente com cabelos na altura do queixo presos em cachos soltos, seus olhos azuis brilhantes não demonstrando nenhum reconhecimento de quem eu sou. Provavelmente trinta e poucos anos. Talvez mais perto dos quarenta e vestida como uma profissional em um vestido tubinho e jaqueta justa. Ela é apenas meu tipo usual. Antes de Laurelyn.

Eu balanço a cabeça. "Ninguém em particular. Só estou aqui para encontrar um pouco de companhia."

Ela sorri. "Eu também. Talvez possamos fazer companhia um ao outro."

Como estou bêbado, não tenho motivos para pensar que vou expor isso de uma forma atraente. Não sei. Talvez eu queira foder tudo para que ela me ignore. "Não sou seu tipo normal de companhia. Tenho requisitos muito específicos para as mulheres com quem saio. O primeiro deles é que não vou te contar meu nome verdadeiro e não quero saber o seu. Honestamente, eu só quero foder e me divertir um pouco por algumas semanas e depois nunca mais quero te ver."

Espero pelo tapa ou por ela se levantar e ir embora, mas nenhuma das duas coisas acontece. "Meu, meu. Não somos um direto?"

"Eu falo o que penso porque não tenho tempo para joguinhos bobos." Não foi isso que eu disse a Laurelyn depois que ela me perguntou se eu estava sentindo falta do meu filtro?

"OK."

O quê? Sério? Ela está aceitando essa merda? "Você tá a fim?"

"Claro. Você está com calor e eu preciso de uma distração."

"Uma distração de quê?"

"O homem que eu amo." Ela olha para sua bebida enquanto a vira. "Ele não sente o mesmo. Qual é o seu problema?"

Não vou falar sobre a pessoa que amo com outra mulher, especialmente não uma com quem estou prestes a fazer sexo sem sentido. Até eu sei que isso não é certo.

"Sem acordo. Eu simplesmente não estou a fim de compromisso ou contato depois que termino com uma mulher."

"Eu respeito sua honestidade." Ela engole o resto de sua bebida feminina. "Você quer subir?"

"É por isso que estou aqui." Eu tomo meu shot e me levanto do banco. Estou um pouco instável, então ela estende a mão para me segurar.

"Você está bem?"

Eu trabalho para me endireitar para não estragar tudo porque é o que eu preciso. É o que eu tenho que fazer para tirá-la da minha mente. "É. Estou bem. Não precisamos parar para pegar um quarto. Eu já tenho um."

Pegamos o elevador até o terceiro andar. Estou chocado por conseguir encontrar o quarto porque estou muito bêbado. Ela tem que pegar o cartão-chave para abrir a porta porque sou muito descoordenado para deslizá-lo para dentro e puxá-lo para fora. Vamos torcer para que isso não se aplique ao meu pau.

Entramos no quarto juntos e eu brinco de pega-pega com as paredes antes de cair de costas na cama. Fecho os olhos pelo que parece um segundo e quando os abro novamente, a loira sem nome tirou a calcinha e o sutiã e está montada em mim.

Ela alcança atrás para desabotoar o sutiã e então pega minhas mãos e as coloca em seus seios. Eles parecem bons, mas mesmo bêbada, eu ainda sei que são falsos porque não parecem nada com os de Laurelyn.

Droga! Não consigo nem tirá-la da cabeça quando tenho as duas palmas cheias de peitos.

Ela se inclina para me beijar e eu viro minha cabeça para que sua boca pouse em meu queixo. Ela não tem pressa em deixar beijos pelo meu pescoço. Fecho meus olhos porque não quero olhar para ela.

Ela desabotoa minha camisa e me diz para sentar para que ela possa tirá-la. Eu faço o que ela diz e então caio de volta na cama novamente. Suas mãos deslizam para cima e para baixo no meu peito. "Estou feliz por ter tropeçado em você. Você é supergostoso."

A boca dela começa no meu peito e desce até meu estômago. Ela puxa para abrir o botão da minha calça e então puxa o zíper para baixo. Estou bêbado pra caralho, mas de alguma forma consigo levantá-lo. "Bem, bem. Poderia ser um feliz aniversário para mim, afinal." Ela puxa até que todas as minhas roupas sejam uma memória amarrotada no chão. Depois que ela termina, ela empurra sua calcinha para baixo e a chuta para onde seu vestido está jogado em uma poça.

Ela sobe de volta em cima de mim e tira uma camisinha de algum lugar. Presumo que seja do seu próprio estoque, já que ela não me perguntou onde está a minha. Eu a ouço rasgá-la e então sinto suas mãos rolando-a sobre mim. Eu ergo a mão para esfregar meus olhos fechados porque tudo que consigo ver é Laurelyn no escuro atrás das minhas pálpebras. Droga! Eu quero esquecê-la e sei que é assim, então por que não está funcionando? Por que ainda estou vendo ela? Sentindo falta dela? Amando ela?

Sinto a mão da loira em volta de mim e sei que ela vai deslizar para o meu pau a qualquer momento se eu não a impedir, então eu me levanto da cama e a empurro para longe. "Sinto muito. Não posso fazer isso com você."

Eu me levanto e começo a me vestir enquanto ela me encara. Ela não diz nada e quando estou completamente vestida, não olho em sua direção. "O quarto está pago. Você pode ficar se quiser."

Quando estou do lado de fora da porta, tiro meu celular do bolso, mas não é para Daniel que ligo. Quero falar com meu irmão; preciso dele. "Evan, preciso que você venha me buscar."

"Você sabe que horas são?" ele resmunga.

"Não, e eu não dou a mínima. Venha me buscar no Langford."

Entro no banco do passageiro do utilitário esportivo do meu irmão. Ele olha para mim e balança a cabeça enquanto começa a rir. "Você parece uma merda."

Exatamente o que eu preciso ouvir. "Foda-se."

Ele me olha de cima a baixo. "O que diabos você andou fazendo?"

Olho pela janela. "Não quero falar sobre isso."

"Bem, então por que você me ligou para vir te buscar a essa hora da noite se não queria conversar? Não é como se você não tivesse Daniel assalariado para levar sua bunda bêbada para casa."

Estou começando a me arrepender de ter ligado para ele. Não sei o que eu estava pensando. "Talvez eu devesse ter ligado."

"É, é isso mesmo. Talvez você devesse ter feito isso." Ele sai para a rua na direção do meu apartamento. "Quando você voltou para a cidade?"

"Hoje."

"Mamãe está ficando louca tentando te pegar. Ela está morrendo de vontade de saber o que aconteceu com Laurelyn." Eu não respondo. "É disso que se trata, não é? Você pediu para ela ficar e ela disse não."

"Você está errado."

"Então o que aconteceu?"

Dói dizer isso. "Ela foi embora sem me dizer adeus."

"Porra! Essa vagabunda é fria."

"Não a chame assim", alerto meu irmão. "Você não sabe nada sobre como aconteceu."

"Faz diferença se ela foi embora sem nem te dizer nada?"

"Sim, meio que importa. Faz toda a diferença do mundo. Tínhamos um relacionamento complicado culminado com um mal-entendido idiota."

"Quão complicado pode ser? Ela ficou aqui por três meses. Você saiu, se divertiu, e ela foi para casa."

Não acredito que estou prestes a contar a verdade a ele. Talvez seja porque estou bêbado. Não sei. "Foi muito mais do que isso. Tínhamos um acordo. Ela não sabia meu nome verdadeiro. Eu não sabia o dela. Ela deveria ser minha companheira por três meses até voltar para casa. Eu insisti, e ela concordou, nunca mais teríamos contato depois que ela se fosse. Mas as coisas não saíram como planejado. Descobri seu primeiro nome. Ela descobriu meu nome inteiro. Ela me disse que me amava, mas eu era teimoso demais para ouvi-la porque sou um idiota do caralho. Ela não conseguiu me dizer adeus e eu a deixei ir embora sem dizer a ela como me sentia."

"Então, encontre-a e conte a ela."

Ele acha que é tão fácil. "Isso é meio difícil de fazer quando você não sabe o nome completo de quem está procurando."

"Cara, isso é uma merda. Por que você faria isso?"

Evan não entende como é minha vida. Ele se afastou dos vinhedos e escolheu uma vida simples com um emprego das nove às cinco para poder ter Emma. "Porque as mulheres amam homens ricos. Eu cansei de ser usado. Tenho feito isso há anos e sempre deu certo. Até Laurelyn."

"Ela não sabia quem você era ou que você tinha muito dinheiro?"

"Não até eu levá-la para casa comigo depois que meu pai ficou doente."

"Mamãe vai ficar muito chateada. Ela já estava planejando seu casamento e escolhendo os nomes dos seus filhos."

Ele não precisou me lembrar. "Eu sei. Ela se apaixonou por Laurelyn tanto quanto eu."

"Assim como minha esposa e meus filhos. Celia ainda fala sobre ela. Mila provavelmente falaria se pudesse falar."

Não acredito que vou perguntar isso a ele. "Como você sabia que Emma era a pessoa certa?"

Ele hesita e eu me pergunto se ele vai me contar. Não posso dizer que o culparia se ele se recusasse. "Você não pode usar nada que eu te disser contra mim. Falo sério. Nada de jogar essa merda na minha cara depois porque você acha engraçado."

"Não, cara. Você tem minha palavra."

"Nós namoramos por vários meses, mas terminamos por algo estúpido. Eu a vi saindo com outro cara. Não sei como descrever a sensação. Machucado. Doente. Irritado. Desesperado. E essa é só a lista curta. Tudo o que ele tinha que fazer era olhar para ela e eu queria sufocá-lo com minhas próprias mãos."

Penso em como fiquei louco de ciúmes nos últimos três meses. Eu queria dar uma surra em Ben Donavon, Swinger Chris e Blake Phillips. "É, isso parece mais do que um pouco familiar."

"Jack, você nem sempre sabe o verdadeiro valor do amor de uma mulher até que ele se torne uma memória." Isso é algo bem profundo vindo do meu irmãozinho. "Nada fala mais alto do que seu coração. Ouça o que ele está lhe dizendo. Você não precisa que eu lhe diga como você saberá se ela é a pessoa certa."

"Meu coração não me diz nada. Ele grita em desespero para encontrar Laurelyn e dizer a ela o quanto eu a amo."

"Cara, você é um filho da puta rico. Chame os cães de caça e vá pegar sua garota. Ela pode ser encontrada pela quantia certa de dinheiro."

Evan está certo. Laurelyn pode ser localizada por um preço, e eu conheço o cara certo para o trabalho.

É tarde, mas não me importo. Pego meu celular e disco o número familiar. "Callaghan Investigations."

"Jim, aqui é Jack McLachlan. Tenho um trabalho para você, e é um grande trabalho. Você tem um passaporte atual?"

A campainha toca e eu abro os olhos, amaldiçoando a luz do sol que zomba de mim pela janela. Estendo a mão como tenho feito todas as manhãs na última semana e encontro o lugar ao meu lado vazio. Mesmo depois de uma semana inteira, ainda não estou acostumado a encontrá-la ausente.

Minha cabeça lateja depois de ficar tão bêbada ontem à noite, e o toque zeloso da campainha não está ajudando em nada. Quero gritar para a pessoa parar e ir embora, mas sei que levantar a voz só vai piorar as coisas. O relógio da mesa de cabeceira brilha 7:18. Certo, isso é dormir até tarde para mim, mas quem diabos estaria no meu apartamento tão cedo em uma manhã de sábado? Ninguém sabe que estou em Sydney, exceto Evan, então só pode significar uma coisa. Ele contou para a mamãe, e agora ela está aqui para pular na minha merda porque ele ainda acha engraçado pra caramba me colocar em problemas com ela. É isso que eu ganho por chamar aquele filho da puta.

Abro a porta da frente e Margaret McLachlan passa furiosa por mim. Oh, merda! Isso não vai dar certo. "Por favor, entre, mãe."

"Não me venha com essa sua boca espertinha. Estou tentando falar com você a semana toda e você evitou minhas ligações. É uma pena que eu tenha tido que te caçar assim só para descobrir o que aconteceu."

"É tempo de colheita. Não preciso dizer o quão corrida as coisas podem ficar."

"Faz dias que Laurelyn estava programada para ir embora e não tive notícias suas. Estou quase enlouquecendo de vontade de saber o que aconteceu, mas já que você tem me evitado, tenho quase certeza de que posso adivinhar. Você estragou tudo com ela, não foi?"

E aqui vamos nós. "Sim. Eu errei."

Ela coloca as mãos nos quadris e olha para o teto enquanto suspira alto. "Ela disse que te amava?"

Como ela poderia saber disso? Ela está chutando? "Sim."

"E o que você disse a ela em troca?" Ela está me dando aquele olhar como se fosse me estrangular se eu não lhe der a resposta que ela quer. Espero que meu pescoço esteja preparado para a torção que está prestes a receber.

"Eu não contei nada a ela." E então eu a fodi.

Ela parece surpresa com minha falta de resposta à confissão de amor de Laurelyn. "Oh. Então parece que eu te devo um pedido de desculpas. Eu fui vê-la algumas semanas atrás em Avalon. Ela me disse que te amava — e eu pensei que você sentia o mesmo — então eu a encorajei a te dizer. Eu não teria feito isso se soubesse que você não tinha sentimentos por ela."

"Mas eu amo, mãe. Eu amo muito Laurelyn."

Vejo a confusão no rosto dela. "Então não entendo. Por que você não contou a ela e pediu para ela ficar? Teria sido a oportunidade perfeita."

Duvido que ela vá aceitar isso bem. "Eu não saio com mulheres que dizem esse tipo de coisa, então fui pego de surpresa. Pensei nisso noite e dia por uma semana e finalmente consegui admitir para mim mesmo como me sentia. Eu estava indo contar a ela sobre meus sentimentos, perguntar se ela ficaria, quando descobri que ela tinha ido embora sem um adeus. Mãe, ela foi embora sem saber que eu a amo."

Sua expressão me diz que ela não está satisfeita. "Não entendo. Já faz uma semana. Por que você não foi atrás dela? Ou pelo menos ligou para declarar seu amor?"

É isso. Não posso mentir para me livrar do que aconteceu com Laurelyn. Mais importante, não quero mais. Eu detesto mentiras e fingimentos; eles me custaram a mulher que amo.