O inverno havia envolvido a matilha em um manto de neve e frio, e embora para muitos fosse uma temporada de celebração e calor, para mim só significava outra marca no calendário de solidão.

As festividades enchiam o ar com risos e cantos, enquanto eu observava das sombras, sentindo-me fora de lugar em um lar que nunca havia sido meu.

O dez de dezembro seria meu aniversário, mas ninguém se lembrava nem se importava. Esse dia também era o aniversário dos quadrigêmeos Drake, os herdeiros do Alfa Caspian, destinados a se tornarem os próximos líderes da matilha Winter Moon. A riqueza, a beleza e o poder pareciam ser parte de seu DNA, assim como o desprezo que sentiam por mim. Todos menos um. Ian, o menor dos quatro, tinha momentos de amabilidade que me permitiam sonhar, ainda que por um instante, que nem todos neste lugar estavam contra mim.

Minhas lembranças me levavam constantemente àquele dia em que meus pais me deixaram na casa do Alfa Caspian e Luna Ivy. Eu tinha apenas sete anos, e o medo havia se enraizado em meu coração desde o momento em que cruzei a porta daquela imensa mansão. "Você estará segura aqui, eles cuidarão de você" haviam me dito. Mas a realidade foi muito diferente. Sem uma explicação nem promessas de volta, me tornei um fardo, que devia pagar a dívida de meus pais, como puderam me deixar para saldar sua dívida?.

Os dias se converteram em semanas, e as semanas em anos, cada um mais pesado que o anterior. Minha vida na casa do Alfa se limitava a cumprir com uma lista interminável de tarefas que pareciam crescer com cada dia que passava. Enquanto os quadrigêmeos desfrutavam de sua infância rodeados de luxo e atenções, eu lutava para encontrar um momento de paz em meio às responsabilidades que me haviam imposto.

A casa do Alfa Caspian era majestosa, uma fortaleza de pedra e cristal que se erguia imponente entre os pinheiros cobertos de neve. No verão, os jardins floresciam com vida, mas no inverno, a paisagem se tornava um reflexo de minha própria existência: frio, desolado e sem esperança. A maioria dos meus dias passava na sala comum, uma vasta habitação com uma lareira que apenas lograva aquecer o ar gélido que me rodeava.

Amanhã completaria dezoito anos e finalmente receberia meu lobo. Este pensamento era a única coisa que me dava um vislumbre de esperança. Em breve, não estaria mais sozinha. Teria alguém a quem me agarrar, alguém que poderia entender minha dor e meus medos. Mas, por outro lado, a ideia de encontrar meu companheiro me aterrorizava.

O que aconteceria se ele também me desprezasse, como fazia quase toda a matilha? E se meu destino fosse estar sozinha, mesmo depois de obter meu lobo?.

Lembrei-me dos meus aniversários passados, marcados pela crueldade dos quadrigêmeos. O primeiro deles, aos meus oito anos, havia sido uma cruel lição na natureza daqueles que me rodeavam. Axel, Sam e Ian haviam irrompido em minha pequena festa imaginária, destroçando qualquer esperança de felicidade que pudesse ter abrigado. Suas zombarias e risos ressoavam em minha mente, um eco que nunca se desvanecia.

.........

Era o dia antes do meu oitavo aniversário, um dia como hoje e a emoção borbulhava dentro de mim como o refrigerante que havia planejado servir em minha festa. Imaginava a decoração de balões, o bolo de chocolate que sempre havia querido e meus amigos rindo e desfrutando. A ideia de um dia cheio de risos e surpresas enchia meu coração de alegria, enquanto me penteava frente ao espelho, sonhando com como seria tudo.

No entanto, a realidade era diferente. Quando os quadrigêmeos apareceram na cena, a atmosfera mágica que havia construído em minha mente se desvaneceu no instante. Axel, Sam e Ian irromperam na habitação como um turbilhão. Seus risos ressoavam no ar, mas não eram risos de alegria; eram zombeteiros, cheios de uma crueldade que não podia compreender totalmente.

— Olha quem se acredita a rainha do aniversário — exclamou Axel, com um sorriso torto que me gelou o sangue.

Seu olhar estava carregado de zombaria enquanto olhava ao redor.

— Realmente acredita que alguém se importa com seu aniversário? — Sam se uniu, com uma zombaria em seu tom que me golpeou como um soco no estômago. Me retorci em meu interior ao escutar suas palavras; seu riso ressoava como um eco de meus piores temores.

Tentei manter a cabeça em alto, apertando os punhos a meus lados.

— Sim! Meus amigos se importam! — gritei, mas minha voz apenas tinha força.

Axel se aproximou e me olhou diretamente aos olhos, sua expressão era dura.

— Amigos? Acredita que alguém quereria estar com você, Kitten? Nem mesmo você é sua própria amiga.

Cada palavra calou fundo, desgarrando o véu de meus sonhos e revelando a crua realidade que me rodeava. Ian, que havia estado em silêncio, deu um passo à frente, olhando-me com uma mistura de pena e desafio. Mas inclusive sua presença, uma vez reconfortante, se sentiu como uma traição, ao ser parte desse momento ferinte.

— Talvez poderíamos vir à sua festa — disse, tentando romper a tensão, mas seu esforço foi em vão.

O que ele dizia não podia sanar as palavras dos outros. Em vez disso, sentia-se como se abrisse a porta a mais dor, ao deixar claro que inclusive se assistissem, seria só para rir de mim.

Axel e Sam não se detiveram ali. Começaram a contar histórias que nunca haviam sucedido, inventando zombarias sobre meus amigos imaginários, rindo de coisas que nunca deveriam ser motivo de riso. Seu cruel espetáculo continuou, cada brincadeira era um golpe direto ao meu coração, cada riso um eco que ressoava em minha mente.

Quando finalmente se marcharam, deixando-me sozinha entre lágrimas e o eco de suas cruéis palavras, soube que esse dia, ao menos neste momento, no canto mais escuro do meu coração, já não existia a ideia de um aniversário feliz.

.........

Meu oitavo aniversário havia sido roubado pela crueldade daqueles que sempre haviam devido me proteger.

Cada ano, tentava ignorá-los, tentava manter viva a ilusão de um dia especial, mas sempre terminava igual. As palavras ferintes e os risos cruéis destruíam qualquer felicidade que pudesse ter sentido. Meus aniversários se converteram em um recordatório de minha posição na matilha: sozinha, indesejada, e sempre à sombra dos futuros Alfas.

Olhei pela janela, observando como os flocos de neve caíam lentamente, cobrindo tudo a seu passo. A vida dentro da casa continuava como sempre, com os preparativos para a grande celebração dos quadrigêmeos em marcha. Eu só era uma sombra no fundo, ocupada em cumprir meus deveres.

Fui ao pequeno banheiro da sala comum e me duchei rapidamente, desejando poder desvanecer-me com o vapor que enchia a habitação. O reflexo no espelho me mostrou um rosto cansado, com sombras sob os olhos e uma expressão de resignação que não lograva sacudir-me.

Havia crescido, mas a carga dos meus anos passados ainda pesava sobre meus ombros.

Com o cabelo recolhido em um coque apertado, me dirigi à cozinha para começar a preparar o café da manhã para todos. Embora a casa fosse enorme, com habitações luxuosas e um sem-fim de comodidades, a mim haviam me designado um pequeno quarto apenas mobiliado. Era um reflexo do meu lugar na matilha, um recordatório constante de que não pertencia ali.

Esse dia, assim como todos os demais, trabalharia sem descanso, atendendo as necessidades daqueles que me desprezavam. Mas uma pequena faísca de esperança ardia em meu interior: em breve, tudo isto terminaria. E quando o fizesse, deixaria atrás a casa do Alfa, a matilha Winter Moon, e os quadrigêmeos que haviam convertido minha vida em um inferno. Minha liberdade estava a só seis meses de distância, e embora o caminho fosse incerto, sabia que não olharia para trás.

A casa da matilha estava sempre aquecida, graças ao excelente sistema de calefação que contrastava com o frio implacável do exterior. Terminei de me arrumar, colocando uma camiseta de manga comprida cor rosa pastel e um jeans preto desgastado. Dirigi-me à cozinha para preparar o café da manhã dos quadrigêmeos.

Era a semana dos quadrigêmeos, e desde pequenos, uma semana antes de seu aniversário, começavam a ser mimados e consentidos em tudo o que desejavam. Era como um aniversário de sete dias, culminando numa celebração extravagante no sétimo dia.

Preparei uma variedade de pratos, incluindo waffles fofinhos, panquecas douradas, bacon crocante, ovos mexidos e suculentas salsichas. Coloquei a manteiga e a calda de bordo na mesa. Preparei café. Bebi rapidamente um pouco de café doce com leite para ter energia e comecei a arrumar a mesa. Não me era permitido tomar café da manhã com eles, nem comer o mesmo que eles comiam. Deveria preparar primeiro o café deles, deixar que comessem e depois preparar o meu.

Luna Ivy, uma mulher de pele pálida, olhos verdes e cachos dourados, entrou na sala de jantar para verificar se tudo estava como ela desejava. Olhou-me com desagrado.

— Você lavou a louça? Certifique-se de fazer isso direito antes de comer. Os quadrigêmeos vão descer logo — disse Luna Ivy friamente.

O Alfa Caspian entrou calmamente, beijou sua luna com profundo amor e assentiu com a cabeça para mim. Ele era alguém neutro em relação a mim; não era severo, não exigia coisas, mas também não me tratava com gentileza. Era como se minha existência fosse indiferente para ele. Como uma comitiva atrás dele, vieram meus "algozes", os quadrigêmeos.

Mediam um metro e noventa e cinco, vinte centímetros mais altos que eu. Pareciam com seu pai com seus cabelos pretos brilhantes até os ombros, rostos cinzelados, olhos azuis de bebê, covinhas e fendas no queixo. Como eram Alfas, todos tinham ombros largos e musculosos, abençoados com super velocidade e super força até mesmo além do que se considerava extraordinário para um lobisomem.

Eram perfeitamente idênticos e perfeitamente atrozes, ao menos para mim. Suas vozes profundas ecoavam enquanto gritavam com entusiasmo, empurrando-se uns aos outros brincalhões. Fariam vinte e um anos amanhã, mas ainda agiam como se tivessem doze.

Alex era o mais velho e o mais sério, aquele que certamente governaria com mão de ferro. Também era o mais difícil de se aproximar. Eu o respeitava muito; não era de ter namoradas, sempre que alguém perguntava o motivo sua resposta era a mesma: esse título só cabia à sua Luna.

Depois vinha Samuel, ou Sam, como todos na matilha o chamavam. Ele era o segundo em ordem descendente. Embora também fosse sério, costumava ser um pouco mais acessível, embora quando se irritava era melhor não estar por perto. Também era o mais explosivo. Ao contrário de Alex, sempre andava com uma loba ao seu braço, mas não costumavam durar muito. O relacionamento mais longo que teve foi de três meses.

Seguia-se Axel, o típico playboy e bad boy. Suas namoradas rodavam a cada dois meses, algo quase religioso. Nunca ficava com a mesma garota por mais desse tempo; às vezes até menos. Também era quem fazia minha vida um inferno sempre que podia, e isso era sempre. Ele e Sam eram os que mais me metiam medo.

Por fim, vinha Ian, o mais novo dos quatro. Ele era o mais doce, mimado e carismático. Nunca teve namorada. Pelo que eu via, era o melhor dos quatro.

Nunca ficou com uma loba. No início, quis experimentar e tentou ficar com algumas garotas, mas sempre voltava decepcionado. Um dia, do nada, declarou-se celibatário. Disse que se guardaria para sua luna. Suas palavras foram: “Nenhuma loba conseguiu acender a faísca no meu coração. Não vou perder meu tempo em relações vazias. Esperarei minha Luna e quando ela chegar, a amarei com todo o meu ser, fazendo-a sentir-se como a joia brilhante que é.” Lembro que Luna Ivy estava eufórica quando ouviu isso. Depois do Alfa, Ian era quem ela mais protegia. Havia algo em Ian que me chamava a atenção. Talvez fosse porque sempre tentava me fazer rir ou me salvava de seus irmãos, realmente não sei. O único que eu sabia é que sem ele, minha vida seria pior do que já é.

— Você preparou tudo isso, Kattie? — disse Ian com um lindo sorriso, tirando-me dos meus pensamentos.

Enquanto passava por mim, tentou tirar o laço do meu cabelo e deixá-lo solto. A Ian eu não tinha medo; ele costumava dizer que gostava do meu cabelo solto e, sempre que podia, roubava meus laços. Mas este era o último que eu tinha; não podia deixar que o tirasse. Eu o esquivei, dando alguns passos para trás sem olhar, e esbarrei em algo duro. Virei-me e lá estava Axel, olhando-me com um sorriso travesso. Sabia que isso não era nada bom. Ele segurou-me pelos ombros, aproximando seu rosto perigosamente do meu até que nossos narizes se tocaram.

— Gatinha travessa — disse com um sorriso no rosto.

— Se Ian quer esse laço, você deve dá-lo, entendeu? — terminou dizendo Sam, colocando-se atrás de mim e acabou tirando-me o laço.

Virou-se e lançou-o para Alex, que o pegou e guardou no bolso. Com um de cada lado, começaram a me apertar, enterrando seus rostos em meu pescoço e aspirando meu cheiro. Eu me sentia presa, quase sufocada.

Comecei a questionar o que estava acontecendo; nunca tinham se comportado dessa maneira. Meus olhos encheram-se de lágrimas ao sentir sua tentativa de humilhar-me, mas recusei-me a deixá-las cair. Eu tinha prometido não chorar por eles, não ia dar-lhes essa satisfação.

Com um movimento rápido, libertei-me de seu agarre; era meu último laço, não podia perdê-lo, mas os futuros Alfas não estavam dispostos a deixar-me ir tão facilmente. Ian, ao ver minha tentativa de resistência, ficou imóvel, enquanto Axel e Sam trocavam olhares cheios de cumplicidade, desfrutando da situação.

— Vamos, Gatinha, você não quer que isso fique mais complicado, né? — disse Axel, aproximando-se um pouco mais. Seu tom era brincalhão, mas havia uma borda de ameaça em sua voz.

— Não me toque, Axel. Devolva-me meu laço! — gritei, tentando manter a voz firme, embora soubesse que estava perdendo a batalha.

Sam soltou uma risada que ecoou no ar, e isso fez com que minhas bochechas queimassem de vergonha e raiva. Eles desfrutavam da minha luta; alimentavam seu ego com pequenas derrotas. Tentei dar um passo para trás, mas as costas de Sam bloquearam meu caminho.

— Por que você não desiste? — murmurou Sam, inclinando-se para mim, com seu hálito quente roçando minha pele. — Você não pode ganhar.

Meu coração batia forte, e um nó formava-se em minha garganta. Nunca quis cair em seu jogo, a pressão de seus corpos e suas palavras ia desgastando minha resistência. Olhei para Ian, que ainda contemplava a cena com interesse, sem fazer nenhum movimento para me ajudar. A decepção apoderou-se de mim; ele, o mais doce e carinhoso entre eles, apenas observava como se isso fosse um espetáculo.

— Por que vocês são assim? — gritei, sentindo que as lágrimas começavam a surgir nos meus olhos.

Sabia que devia permanecer forte, mas a sensação de impotência era esmagadora.

— Porque podemos — respondeu Axel, exibindo um sorriso de escárnio. Ergui a cabeça, tentando desafiá-lo, mas no fundo, minha determinação desvanecia.

Naquele momento, senti como se aproximassem mais, o ar tornava-se denso com o desafio que me lançavam. Desesperada, empurrei Axel para me libertar, mas só consegui que ele risse mais.

— Ei, calma. Estamos apenas brincando — disse Sam, como se isso justificasse.

Minha resistência valente desmoronava lentamente, e ante sua risada escarnecedora, sua crueldade e a sensação de estar presa, deixei que os soluços escapassem. Já não podia lutar, o choro era iminente e me rendi à diversão deles, olhando para o chão, derrotada.

— Tudo bem, podem ficar com ele, Alfas — sussurrei entre lágrimas, com minha voz quebrada. — Só... me deixem em paz.

Axel e Sam trocaram olhares surpresos antes de sorrir em uníssono.

— Essa é a nossa Gatinha — disse Sam, enquanto estendia a mão para tocar meu braço com uma falsa gentileza.

Axel riu.

À medida que se afastavam, deixando-me tremendo e com a vergonha agarrada ao meu peito, compreendi que, embora tivesse perdido essa batalha, a guerra ainda não havia terminado. Teria que encontrar a maneira de mudar as regras do jogo.

— Estou com fome, parem de brincar — disse Ian em uma tentativa vã de aliviar o ambiente.

Quando girei para tentar escapar, pude ver como Luna Ivy me olhava com ódio, se seu olhar pudesse matar, já estaria três metros abaixo da terra.

Antes de que pudesse escapar, Alex se aproximou de mim. Sempre tentava evitá-lo e não olhá-lo diretamente nos olhos; tinha terror de fazê-lo se zangar, embora ele seja um dos mais calmos dos quatro, quando se zanga é o mais impiedoso. Inclinou-se ficando à minha altura e levantou meu queixo, fazendo com que eu o olhasse nos olhos.

— Você deve respeitar seus Alfas, Kattie. Entendeu? — perguntou olhando-me de forma severa.

Olhando-o nos olhos, assenti com a cabeça, já sem forças sequer para responder.

— Palavras, Kattie — disse sem desviar seu olhar do meu.

— Sim, Alfa Alex — disse quase em um sussurro, sabendo que ele podia me ouvir.

Quando Alex me soltou, corri para a cozinha. Meu coração batia tão rápido que parecia que a qualquer momento sairia do meu peito.

Comecei a arrumar e limpar todos os pratos. Ainda não tinha comido nada, só tinha no estômago o café que pude tomar de maneira rápida, e estava com muita fome. Sentia-me um pouco tonta. Essa era uma característica minha: quando passava um tempo sem ingerir sólidos, começava a ficar tonta e a ter dor de cabeça. Essa manhã só tinha tomado uns goles de café e ainda não tinha comido nada.

Quando saí para limpar a sala de jantar, vi que restava um waffle com um pouco de bacon e ovo. Deu-me água na boca de tanta fome que tinha. 'Perfeito, não terei que cozinhar para mim' pensei, já que não tinha tempo; ia chegar tarde à escola. Apressada, fui pegar o prato, quando ouvi uma voz que me fez gelar o sangue.

— O que você acha que está fazendo, Kattie? — perguntou Axel, seu tom era calmo, mas carregado de zombaria. Fiquei congelada, com o waffle nas mãos, lembrando o acontecido apenas alguns minutos antes, incapaz de responder.

— Você não pode esperar até terminar suas tarefas? — disse Sam com um sorriso malicioso.

— Deixem ela comer — interveio Ian, com uma voz mais suave — Ela também precisa de energia para trabalhar.

Ambos o olharam, mas não disseram mais nada. Olhando para Ian, assenti rapidamente, agradecida por sua intervenção. Levei o waffle para a cozinha e comi rapidamente, mal saboreando a comida. Depois, voltei para a sala de jantar para terminar de limpar. Enquanto limpava, sentia os olhos de três dos quadrilhos sobre mim, especialmente os de Sam, sempre me observando com aquele sorriso que me fazia estremecer.

Finalmente, terminei minhas tarefas e me dirigi à escola, tentando deixar para trás o peso do café da manhã. Sabia que o dia apenas começava e que me esperavam mais desafios, mas também sabia que tinha de ser forte.

...POV Ian...

Quando acordei esta manhã, me senti estranho. Passei a noite sonhando com Kattie, minha linda e bela Kattie.

Embora ela sempre estivesse em meus pensamentos, hoje havia algo diferente, um desejo que eu não podia ignorar.

Meu lobo estava inquieto, me instigando a procurá-la. A primeira coisa que queríamos fazer era vê-la. Embora não pudéssemos nos aproximar como realmente queríamos, ansiávamos por tê-la por perto. Limpei-me e troquei de roupa o mais rápido possível, esforçando-me para parecer o melhor possível para que ela me visse.

Saí quase correndo do meu quarto, mas não fui rápido o suficiente. Meus irmãos já estavam prestes a descer. Não tive escolha senão acalmar-me e segui-los. Axel e Sam começaram a brigar nas escadas, empurrando-se e brincando entre risos, enquanto Alex apenas observava, rindo e desarrumando meu cabelo.

Normalmente, isso não me incomodaria, mas hoje eu queria estar apresentável para a minha deusa Kattie. Com um rápido gesto, tirei sua mão da minha cabeça e ele me olhou surpreso, já que eu nunca havia feito algo assim.

— Alguém acordou de mau humor? — perguntou com um sorriso, tentando melhorar meu ânimo.

— Desculpe, irmão — murmurei, olhando para meus pés. Alex era o que mais se preocupava comigo, sempre atento ao que acontecia comigo.

Ao chegar à sala de jantar, lá estava ela, a única, a mais linda e bela. Desde que chegou à casa da alcateia, me apaixonei perdidamente por ela. Embora ela tivesse apenas sete anos e eu dez, ela me parecia a menina mais linda que eu já tinha visto.

A primeira vez que a vi, ela parecia uma princesa saída de um conto de fadas. Seu cabelo preto e liso, um pouco molhado pela neve que caía. Seus olhos cor de avelã, cheios de lágrimas, partiram meu coração. Ela usava um lindo vestido azul-celeste, com meias térmicas e botas marrons. Eu me apaixonei perdidamente por ela naquele instante.

Tentei sair com outras lobas esperando que elas me fizessem sentir o mesmo, mas nenhuma conseguia ter esse efeito em mim. Durante os encontros, sempre desejava que Kattie estivesse ao meu lado. Depois de um tempo, decidi que se não podia estar com minha deusa, não estaria com ninguém.

— Você preparou tudo isso, Kattie? — disse eu, sorrindo. Ela sorriu de volta, e meu coração se encheu de alegria. Amava cada gesto dela. Amava ser o único que recebia esse tipo de sorrisos.

Ao passar por ela, tentei desarrumar seu cabelo, retirando o laço que restringia seu belo cabelo preto. Mas ela se afastou, sorrindo... nesse instante, ela esbarrou em Axel. Seu sorriso desapareceu na hora. Ele começou a incomodá-la junto com Sam, e o que fizeram me deixou atônito: encostaram seus rostos em seu pescoço, aspirando seu aroma.

Meus instintos dispararam. A ira e o desejo de protegê-la turvaram minha mente. Sempre havia mantido distância. Aquele ato era um ultraje. Meus olhos se pintaram de preto, o desejo de defendê-la cresceu imediatamente, mas o medo apareceu. O medo de que ao defendê-la, minha mãe depois tomaria medidas contra ela, e assim, em vez de ajudar, eu só a prejudicaria mais.

Lembrei-me de um momento em que havia agido em defesa de Kattie.

Foi numa reunião familiar, e meus irmãos haviam zombado dela, empurrando-a. Sem pensar, coloquei-me entre eles e Kattie, gritei para deixá-la em paz. Minha mãe, ao ver minha reação, ficou furiosa, sua ira não recaía em mim, mas em Kattie.

Desde esse dia, aprendi que defender Kattie abertamente poderia trazer consequências catastróficas.

Kattie terminou chorando, e minha mãe, num acesso de raiva, decidiu descontar nela. Começou a criticá-la duramente, desprezando até sua aparência e a maneira como se comportava. Proibiu-a de se juntar às atividades familiares e até tirou suas coisas favoritas como castigo. A brutalidade de suas palavras fez Kattie se sentir tão humilhada e rejeitada que não pôde conter as lágrimas. Eu, impotente, observei enquanto minha mãe infligia esse cruel castigo, sentindo que não apenas tinha ferido Kattie, mas também tinha traçado uma linha entre nós.

A culpa de ter piorado as coisas me atormentava. Em vez de animá-la, tinha feito com que ela sofresse mais. A partir desse momento, decidi ficar calado, convencido de que meu desejo de protegê-la só trazia mais problemas. Toda vez que via sua tristeza, era como se um peso no meu coração aumentasse, sentindo que havia falhado da maneira mais dolorosa.

— Estou com fome, parem de brincar — disse eu, tentando elevar minha voz com um tom que poderia passar por autoridade. Meus irmãos me olharam e finalmente a deixaram em paz, mas esse aspecto impassível da minha voz me deixou com um gosto amargo na boca.

No entanto, Alex não perdeu a oportunidade e disse a ela que deveria respeitar seus Alfas, obrigando-a a olhá-lo nos olhos. Era algo comum nele; só queria que ela o olhasse, exigindo respeito. Enquanto isso, eu me urgindo por fazer valer o que sentia, mas a sombra de minha mãe continuava me dizendo que era perigoso. Kattie não merecia ser tratada assim, e eu precisava encontrar a coragem para defendê-la de tudo e de todos.

...POV Alex...

Ian estava agindo estranho hoje, mas decidi não dar muita importância. Supus que fosse apenas os nervos diante de nossa próxima assunção como Alfas da alcateia.

Para tranquilizá-lo, baguncei seus cabelos como costumava fazer, mas desta vez ele se afastou e depois se desculpou. Não podia culpá-lo; era meu irmão mais novo, certamente estava nervoso demais.

“Fique calmo, filhote, tudo vai ficar bem. Não fique nervoso”, tentei consolá-lo através do vínculo mental, mas não recebi resposta.

Quando chegamos à sala de jantar, lá estava Kattie. Ela havia vivido conosco desde pequena e cuidava de todas as tarefas da casa. Era como uma criada, com a diferença de que não recebia pagamento pelos seus serviços.

Meus pais diziam que ela estava “pagando a dívida” de seus pais, mas isso sempre me pareceu errado. Como uma menina de sete anos poderia assumir o fardo de seus pais? Era incompreensível, mas ainda não era o Alfa desta alcateia, não podia fazer nada; isso mudaria amanhã.

Tinha sentimentos conflitantes em relação a Kattie. Algo nela me gerava curiosidade, uma intensa atração que só crescia com o tempo. Mas também me gerava raiva e frustração.

Ela sempre se mantinha distante de mim, como se minha mera presença fosse desagradável. Mas, por quê? Nunca lhe fiz nada de mal, ou pelo menos não consigo lembrar. Dos quatro, era o único que não a tratava nem bem nem mal, simplesmente porque ela não me deixava me aproximar.

Invejava Ian, cuja habilidade de fazer ela sorrir era evidente. As poucas sorrisos que eu a vi dar eram todos para ele. Ninguém mais parecia notar que eu sempre estava lá, salvando-a de Sam e Axel quando a incomodavam.

Essa necessidade de me fazer notar, sem conseguir encontrar a maneira de me aproximar de Kattie, me incomodava por dentro. Minha posição como futuro Alfa deveria bastar para que ela me respeitasse, mas sua indiferença só me deixava frustrado. Sentia uma mistura de curiosidade e raiva que não conseguia ignorar. Toda vez que ela me virava as costas, algo se apertava no meu peito. O equilíbrio de poder sempre foi essencial em nossa alcateia, e eu, como Alfa, não podia me permitir ser ignorado. E assim, com autoridade na minha voz, me esforçava para fazer com que Kattie notasse minha presença, mesmo que isso significasse agir com rigor.

Por isso, gostava de fazer com que ela me olhasse nos olhos e exigisse respeito. Era a única forma que encontrei de fazer com que ela me notasse, mas sua indiferença me enchia de frustração.

Um dia, a vi tão pálida que quase desmaiou; não havia ninguém por perto para ajudá-la porque estava limpando a sala de jantar sozinha depois do café da manhã. Ajaei rapidamente, segurando-a em meus braços e evitando que caísse no chão. Foi a única vez que a tive perto, e se sentiu incrivelmente bem. Mas assim que se deu conta, afastou-se, olhando para seus pés e pedindo desculpas. Isso me enfureceu. Perguntei o que lhe acontecia e se havia tomado café da manhã. Sua resposta, hesitante, foi que não tinha conseguido comer nada, o que lhe causava tonturas e dores de cabeça.

Desde aquele dia, a cada manhã eu servia um pouco mais da minha porção e deixava no centro da mesa, como se fossem sobras. Era uma maneira de me assegurar de que sempre tivesse algo para o café da manhã. No início, experimentava diferentes opções, me escondendo para me certificar de que comia. Assim, fui descobrindo que seus favoritos eram as coisas salgadas, exceto os vegetais; sempre que lhe deixava algum, ele os separava e os deixava de lado. Não gostava muito de doces; comia um pouco só para ter algo no estômago.

Hoje não seria diferente. Só restava um waffle. Apressei-me para pegá-lo junto com alguns ovos e bacon. No entanto, Axel não tirou os olhos de mim; era o mais glutão dos quatro e ficou vermelho de raiva. Zangado porque não lhe dei o último waffle, foi para o seu quarto. Mas eu não podia ficar para verificar se Kattie tomava café da manhã; tinha uma reunião com papai para tratar questões da matilha.