Ano 1834

A lua redonda e dourada emitia luz enquanto as nuvens passavam, algumas delas tentando esconder a lua, mas apenas para serem levadas pelo vento.

Era como qualquer outra noite para os aldeões que viviam entre Valeria, o Império do Oeste e Mythweald, o Império do Sul, perto de uma margem de um rio. Cada império tinha suas próprias vilas e cidades, no entanto, ainda não havia sido decidido a qual império esse pedaço específico de terra pertenceria.

Lâmpadas e lanternas estavam acesas ao redor de suas pequenas casas enquanto a floresta que as cercava escurecia após o anoitecer. Em uma das casas, uma garotinha de seis anos vivia com seus pais, que agora estava acariciando seu coelho recém-descoberto que ela havia recebido de seu pai. Ela frequentemente via os pequenos pelos de animais pulando na floresta, mas nunca teve a chance de acariciá-los tão de perto. Ela estava passando sua mãozinha por seu pelo branco quando ouviu sua mãe chamá-la.

“Katie!”, sua mãe a chamou, com pânico na voz.

A menina se levantou de onde estava sentada, pegou o coelho nos braços e saiu do quartinho para encontrar sua mãe. Sua mãe parecia assustada enquanto continuava olhando para trás, para a porta.

“Querida”, disse sua mãe, abaixando-se para encontrar o olhar da menina, “quero que você fique aqui, feche a porta e não abra até que seu pai ou eu venhamos buscá-la.”

“Aonde você vai?” ela perguntou olhando para a mãe, seus olhos castanhos questionadores.

No mesmo momento, o grito estridente de uma mulher ecoou do lado de fora, fazendo com que tanto a mãe quanto a filha olhassem para a janela. A mãe preocupada segurou o rosto da filha com as duas mãos para chamar sua atenção.

“Katie, minha querida,” ela sussurrou suavemente para sua filhinha, “Lembre-se de que papai e mamãe sempre amarão você. Cuide-se, minha filha,” ela disse enquanto uma poça de lágrimas se formava em seus olhos, depositando um beijo na testa de sua filha.

Ela sabia que não tinha tempo para explicar, e mesmo que explicasse, seu pequeno entenderia? Katie cresceu com tanta ternura e amor. Ela estava em uma idade em que o jovem broto deveria florescer em uma linda flor, mas o destino era inevitável. O que ela não sabia era que algo mais perigoso estava vindo em sua direção. Alguém bateu na porta com força enquanto a área se enchia de gritos de mulheres e homens.

“Esconda-se!” a mulher gritou e a menina correu para se esconder debaixo da cama.

A menina sabia que algo estava errado e queria saber o que estava acontecendo, mas sua mãe disse para ela se esconder. Os gritos do lado de fora da casa e as batidas fortes na porta a assustaram enquanto ela trazia o animal para mais perto do peito. Ela então ouviu o som da porta do quarto batendo, seguido por um silêncio entorpecente. Katie saiu de seu esconderijo para espiar o corredor, mas ficou confusa ao ver um homem segurando sua mãe, que tinha os dentes cravados em seu pescoço. Um pequeno rastro de sangue escorria do canto de sua boca enquanto ele bebia e a alimentava com sangue.

“M-mamãe?” ela chamou por sua mãe que parecia sem vida. Não havia sorriso em seu rosto e seus olhos pareciam vazios. Sua mãe já tinha ido embora há muito tempo e era apenas um pedaço de carne agora.

Ao ouvi-la falar, o homem que estava se alimentando da mulher lançou um olhar rápido para a garotinha parada na porta. Lambendo os lábios, ele jogou a mulher que tinha nos braços no chão enquanto perseguia a garota na frente dele com um sorriso enlouquecido. Seus olhos vermelhos brilhantes brilhavam de excitação enquanto pensava na presa fresca que estava na frente dele agora.

“Uma garotinha como um presente para um vampiro,” o homem disse vendo-a disparar em direção a outra sala, mas ele foi mais rápido, “Uma pequena humana indefesa sob a pena de um vampiro. Não seria assim se sua espécie tivesse nos ouvido, mas veja o que eles trouxeram para si mesmos. Vou gostar de beber seu sangue doce.”

Katie não disse nada, mas recuou lentamente enquanto suas mãos tremiam de medo. Ela estava encurralada e não tinha mais para onde ir agora. Quando o homem na frente dela se lançou sobre ela, ela fechou os olhos com força esperando ser machucada, mas nada aconteceu, exceto pelo som de um estalo no ar e um som de pancada no chão. Abrindo os olhos lentamente, ela viu que o homem estava deitado no chão. Movendo o olhar para cima, ela se viu encarando um par de olhos vermelho-escuros, diferentes dos olhos do que estava deitado no chão.

Ambos se encararam, um com uma expressão assustada enquanto o outro, por curiosidade, olhava o animal em sua mão. Quando o homem alto deu um passo à frente, a garotinha falou,

“Por favor, não o mate”, ela sussurrou segurando o coelho perto do peito.

Ao ouvir isso, o homem inclinou a cabeça para o lado.

"Não vou", ele disse, seus olhos fixos nela, fazendo-a se contorcer com seu corpo intimidador. No mesmo momento, uma mulher loira apareceu em uma armadura leve, entrando na sala com uma pequena reverência.

“Senhor, nós pegamos os que estavam no perímetro como reféns, alguns incluindo bruxas, embora dois deles tenham fugido antes que pudéssemos capturá-los. Elliot já saiu para alcançá-los,” a mulher relatou e o homem deu um breve aceno de cabeça.

“E os sobreviventes?”, ele perguntou à sua subordinada. Ela balançou a cabeça em decepção, “Nenhum, senhor. Todos eles foram drenados do sangue.

“É isso que acontece com os bandidos de outros impérios. Quebrando a lei como bem entendem, matando homens e mulheres inocentes sem piedade”, disse o homem com um tom frio. “Se ao menos aquele idiota de Lorde tivesse decidido antes, isso teria poupado derramamento de sangue e trabalho desnecessários.”

“Os meio-vampiros não foram levados sob custódia do conselho?” a mulher perguntou a ele.

“Ou o conselho não fez um bom trabalho ou a transformação de alguém deu errado ao transformar os humanos em um bando de meio-vampiros perturbados. Parece que o conselho vai nos enviar outro aviso. Sylvia, limpe este lugar e enterre os corpos. E peça para Elliot me encontrar quando ele terminar sua tarefa atual.”

“Sim, milorde”, Sylvia respondeu com um aceno de cabeça e continuou, “encontrei isto caído no chão”, ela entregou a ele o pergaminho de papéis que estava enrolado.

Ela o viu desenrolá-los, para ver o que era e o ouviu murmurar, "Estes são nomes", e enquanto ele examinava, uma de suas sobrancelhas se ergueu, "Você encontrou alguém por aí quando encontrou isto?" ele perguntou. Este não era um pergaminho comum, ele pensou consigo mesmo, o conteúdo dentro dele era uma informação altamente confidencial.

“Muitos. Os corpos dos aldeões estão espalhados por toda a área,” seus olhos então se voltaram para a jovem garota, “O que você vai fazer com ela, Alexander?” ela perguntou ao homem. Pobrezinha, ela pensou, sua família foi varrida e não havia nenhum humano por perto.

“Não sei”, ele respondeu com um suspiro.

Quando passaram pelo quarto, Katie viu sua mãe caída no chão, sem vida. Ela correu para o lado dela na tentativa de acordá-la, mas não adiantou. Sua mãe não voltaria. Ela sentiu uma mão fria em seu ombro fazendo-a se virar em direção ao homem que a havia resgatado.

“Está tudo bem,” ele disse olhando para a garota. Um soluço saiu de seus lábios e ela se enterrou nos braços do homem, chorando baixinho. Sem saber o que fazer em tal situação, ele envolveu seus braços ao redor da garota e a deixou chorar em seus braços.

Sylvia sentiu seus olhos saltarem de surpresa com o gesto do Lorde em direção à garota. Ela cresceu conhecendo-o e o Lorde de Valeria nunca demonstrou tais sentimentos ou gestos em relação a ninguém. Lorde Alexander Delcrov era o tipo de homem que não se incomodaria em fornecer água a um homem moribundo, muito menos emprestar um ombro para alguém chorar, mas aqui estava ele acalmando-a. Além disso, era um humano. Ele não se misturava com os humanos, a menos que tivessem altas conexões na sociedade e fossem úteis para ele.

Katie não sabia o que fazer, ela se sentia sozinha e perdida. Assim que sentiu suas lágrimas cessarem, ela se moveu alguns passos para trás, olhando para o homem com seus grandes olhos castanhos. Ele parecia estar pensando em algo antes de falar.

“Ela ficará comigo de agora em diante,” Alexander decidiu, fazendo Sylvia virar a cabeça em sua direção. Não havia dúvidas em sua mente de que o Lorde vampiro havia se interessado pela humana, mas esta era jovem. “Quando ela tiver idade, podemos mandá-la para uma casa humana.”

“Acho que sim”, respondeu Sylvia. “Temos humanos trabalhando no castelo, então isso não deve ser um problema.” Se a deixassem com os outros humanos, não saberiam se os humanos a tratariam bem, afinal, a escravidão ainda era galopante.

"Qual é seu nome?" Alexander perguntou em um tom autoritário com seu olhar penetrante deixando-a cautelosa.

“Você está assustando a pobre garota Alex perguntando assim. Sorria,” Sylvia disse fazendo Alexander lançar um olhar furioso para o outro lado da sala. Suavizando seu olhar, ele tentou colocar um sorriso no rosto, o que por sua vez lhe rendeu uma risadinha de seu subordinado.

“Você chama isso de sorriso?” Sylvia perguntou a ele.

“Ótimo, você cuida disso!” ele retrucou para ela antes de sair da casa. A mulher caminhou em direção à jovem e sentou-se sobre seus joelhos.

“Oi, eu sou Sylvia e esse era Alexander,” ela apresentou com um sorriso gentil, “Nós não queremos fazer mal e só queremos oferecer ajuda a você. Qual é seu nome, querida?”

“Katherine,” a garota respondeu, ganhando um sorriso da mulher parada na sua frente.

Katie sentou-se em frente ao túmulo de seus pais enquanto o padre orava para que todas as almas descansassem em paz. Por ordem do Lorde Valeriano, todos os corpos foram levados para Valeria e receberam um enterro apropriado no cemitério público pela manhã. Nomes foram esculpidos nas lápides usando a ajuda do sumo sacerdote que era uma bruxa branca disfarçada, tendo a habilidade de encontrar nomes dos corpos dos falecidos.

Sylvia ficou ao lado da jovem, imaginando para onde as coisas iriam dali em diante. Vampiros e humanos coexistindo era raro, pois apenas alguns mostravam respeito e misericórdia uns para com os outros.

Ela olhou para a direita para ver o Lorde e o terceiro em comando Elliot, falando sobre os meio-vampiros que foram capturados. Voltando seu olhar para a garota, seus olhos suavizaram. Foi a decisão certa levá-la para o império Valeriano? Ela pensou consigo mesma. Um reino cheio de vampiros com muito poucos humanos não era exatamente um refúgio seguro, mas se não fosse Valeria, para onde a garota iria? Ela conhecia Lorde Alexander há muito tempo e era uma de suas amigas de confiança. Ela o conhecia bem e era exatamente isso que a preocupava; Alexander sendo o único filho havia assumido o império e poderia ser um homem ameaçador se alguém chegasse ao seu lado ruim. Talvez este o mude para sempre, ela pensou, balançando a cabeça. E se ele não fosse capaz de cuidar da garotinha, ela e Elliot forneceriam o cuidado e a necessidade.

“Vamos Katie,” Sylvia disse oferecendo a mão para a garota depois de passar uma hora no cemitério, “Você pode visitá-los mais tarde quando quiser.”

Katie segurou a mão que lhe foi oferecida e se levantou do chão. Sua mãe lhe disse para permanecer forte, portanto ela segurou suas lágrimas, pelo menos a maioria delas, mas algumas escaparam de seus olhos. Ela olhou para cima para ver os olhos da mulher cujas mãos ela estava segurando agora. Ela parece ser uma pessoa legal, Katie pensou consigo mesma.

“Meu... uma coisinha tão fofa. Eu poderia comê-la,” o terceiro em comando disse olhando para a garota enquanto caminhava em direção a eles.

“Você deseja ser decapitado, Elliot?” o Lorde perguntou ao lado dele com os olhos semicerrados. Elliot levantou a mão em rendição e se abaixou, mas não antes de olhar para Sylvia em questão,

“Olha o coelho, tão branco e fofo”, ele disse, fazendo Katie agarrar o coelho mais perto dela, “Desculpe, eu estava brincando, e qual seria seu nome, linda?” ele perguntou a ela.

“Katherine,” ela respondeu olhando para ele enquanto estava perto de Sylvia.

“As carruagens chegaram”, Alexandre os informou enquanto ouvia o som de rodas indo em direção a eles se tornando mais proeminente.

Mais duas carruagens seguiram a primeira. Uma das carruagens marrons parou e o homem que a conduzia pulou para abrir a porta para eles com uma leve reverência. Os quatro entraram e se acomodaram confortavelmente. Katie sentou-se ao lado da mulher enquanto o Lorde e o homem chamado Elliot sentaram-se na frente deles.

Quando a carruagem começou, ela olhou para fora da janela enquanto árvores verdejantes passavam como se cada uma estivesse correndo em sua direção. Elliot e Sylvia estavam conversando sobre algo quando ela sentiu os olhos do Senhor sobre ela. Ela deu uma pequena olhada para ele e viu seus olhos vermelho-escuros olhando para ela antes de desviar os olhos, olhando para qualquer lugar, menos para ele. Depois de algum tempo, ela olhou para seu colo e escovou o pelo do coelho com a mão.

Alexander observou a garota enquanto sua mão roçava o pelo do animal gentilmente. Não importava quão jovem a criança fosse, o caráter e a natureza da pessoa que ele ou ela se tornaria eram sempre legíveis. Mesmo quando um vampiro estava prestes a matá-la, ela estava preocupada com o animal em vez de si mesma. Ele havia se deparado com muitos humanos, mas este despertou sua curiosidade.

Conforme os minutos passavam, eles ouviram algo cair no chão fazendo com que todos se olhassem em dúvida. De repente, a ponta de uma flecha perfurou o lado onde Elliot estava sentado e ele exclamou olhando para fora da janela.

“Nossa, temos companhia!”

“Temos meio-vampiros nos seguindo e nosso cocheiro está morto,” Sylvia informou tirando algo brilhante de suas costas. Ela estava feliz por ter tirado a armadura que usava antes.

“Sylvia pegue o banco da frente e dirija para o oeste, Elliot pegue as laterais,” Alexander ordenou rapidamente se movendo para trás e pegando uma arma, apontando para um deles. Flechas voaram em direção a eles e eles se esquivaram, Elliot errou uma delas por pouco.

“O quê, eles estão na época medieval para usar flechas?” Elliot perguntou puxando o gatilho da arma, “Obtenham homens melhorados,” ele disse a eles enquanto atirava em um após o outro.

“Não são flechas simples. Sinta o cheiro do ar, está mais enferrujado”, disse Alexander atirando em dois meio-vampiros no centro da cabeça simultaneamente.

Ele puxou a flecha quando um deles levou um tiro no braço, puxando a flecha ele percebeu que a ponta da flecha era feita de veneno que poderia paralisar um vampiro. Para azar deles, ele não era um vampiro normal. Havia três tipos de vampiros em todo o Império, os vampiros normais, meio-vampiros e, por último, os vampiros de sangue puro. Os vampiros normais e os meio-vampiros eram aqueles que se alimentavam de sangue de animais e humanos, enquanto os de sangue puro podiam se alimentar até mesmo dos vampiros, tornando-os as criaturas mais altas em toda a hierarquia que governava as terras. Os humanos transformados eram os meio-vampiros, e suas transformações geralmente davam errado quando o corpo humano não conseguia lidar com os novos sistemas internos. Ele se perguntou onde um grupo de meio-vampiros poderia obter as flechas envenenadas e por que eles os estavam atacando do nada. Havia muitos deles, alguém deve tê-los transformado, ele pensou consigo mesmo.

Enquanto os meio-vampiros eram baleados, eles ficaram cinza antes que seus corpos começassem a se desintegrar em pó, desaparecendo no ar em pouco tempo, mas um deles era mais rápido e mais rápido que o resto, aparentemente mais inteligente também, com a maneira como ele evitou todas as balas. Quando Elliot se concentrou em matar um deles, o mais inteligente entrou na carruagem. Katie, que não sabia o que estava acontecendo, de repente gritou ao ver o meio-vampiro expondo sua boca para mostrar um conjunto de dentes irregulares. Ele agarrou sua mão e pulou para fora da carruagem em movimento.

“Sylvia, pare a carruagem!” Alexander gritou antes de ir em direção ao meio-vampiro que havia levado a jovem. Sylvia parou a carruagem enquanto puxava as rédeas, fazendo os cavalos pararem de repente. Elliot desceu da carruagem e lutou contra as criaturas enquanto as chutava e atirava.

Tirando a poeira de si mesma, Sylvia pegou outra arma, empunhando duas armas agora. Três dos meio-vampiros se entreolharam sorrindo amplamente ao verem a mulher parada sozinha, sem nenhum homem para ajudá-la.

“Deus, eu odeio esse olhar”, ela murmurou antes de levantar as duas mãos. “Vamos ver quem está sorrindo agora”, ela disse puxando os dois gatilhos.

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Enquanto isso, Alexander alcançou a criatura e a encurralou em uma caverna. O meio-vampiro mostrou os dentes para ele e depois para a garota. Katie tremeu de medo ao ver os dentes.

“Não se aproxime mais”, ele o avisou.

“Quem criou você?” Alexander perguntou calmamente, “Responda-me e eu te deixarei ir,” ele disse. A criatura sabia que não tinha chance sem companheiros agora.

“Lorde Norman,” ele falou roucamente empurrando a garota para longe e pronto para fugir, mas a arma não caiu de sua vista. O Lorde Valeriano então falou,

“Desculpe, mas não cumpro minha palavra”, ele disse calmamente, “Vejo você no inferno”, e ele despejou todas as balas no corpo da criatura. O som do tiro ecoou devido à caverna em que estavam, fazendo Katie estremecer.

Assim que os tiros cessaram, ela abriu os olhos e viu sangue espalhado no chão com um pó escuro e empoeirado afundando nele. Vendo cadáveres e mortes bem próximos, ela estava exausta. Sua mente jovem sendo incapaz de digerir tudo, ela fechou os olhos e seu corpo se moveu para frente, mas Alexander foi rápido para segurá-la.

Alexander olhou para a garota em seus braços com uma carranca. Ela havia desmaiado devido à exaustão. Ele sabia que os humanos eram pequenas criaturas frágeis e questionou seu julgamento em trazer a garota junto com ele. Sobreviver em um mundo de vampiros seria difícil, mas só o tempo provaria isso.

Pegando-a nos braços, ele a carregou para fora da caverna caminhando por entre as árvores exuberantes. Inspecionando-a, ele notou um rastro de sangue sobre os dedos do pé direito dela. A criatura a machucou sem motivo. Ele sentiu seus olhos ficarem mais vermelhos e afiados, irritação surgindo.

Poucos meio-vampiros eram criaturas vis, uma mistura de humanos e vampiros, mas inúteis, ao contrário dos vampiros puros.

“Ela está bem?” Sylvia perguntou a Alexander quando chegaram à carruagem.

"O tornozelo dela está sangrando", ele respondeu, entrando e colocando-a do outro lado do assento antes de se sentar ao lado dela. "Use isto", ele disse, entregando seu lenço para Sylvia.

Elliot fechou a porta e tomou o lugar do cocheiro desaparecido, seus olhos procurando por qualquer movimento suspeito. As cinzas pretas deixaram um fedor no ar, fazendo-o estremecer um pouco. Estalando as rédeas, os cavalos começaram a se mover. Dentro da carruagem, Sylvia estava quase terminando de enrolar o lenço no tornozelo da jovem quando Alexander falou:

"Descubra o que Norman está aprontando quando chegarmos ao reino", ele disse, olhando para os dedos por algum tempo, pensando em algo profundo e então se abaixou para coletar uma gota de sangue em seu dedo que havia escapado pelo joelho da garota.

“Alex-” Sylvia engasgou ao ver seu Senhor colocar o dedo na boca que havia tocado o sangue, “O que você está fazendo?!” Ela exclamou com uma expressão chocada no rosto.

Assim que ele tirou o dedo indicador da boca, ele perguntou: “Como é isso?”

Sylvia não sabia o que dizer a ele. Um Lorde e um puro-sangue bebendo ou provando sangue de uma ferida eram considerados vergonhosos. Eles não sabiam se a ferida estava infectada durante o tempo em que a criatura a levou. Suspirando, ela balançou a cabeça.

Quando chegaram ao castelo, Katie foi enviada para a enfermaria enquanto alguns oficiais estavam reunidos no andar superior da masmorra. A maioria das reuniões acontecia no salão principal, mas as importantes, urgentes e secretas eram realizadas na masmorra, cuja entrada ficava abaixo do galpão do palácio. A masmorra era dividida em dois andares, o andar superior e o andar inferior. O andar superior era guardado por homens e lobos, enquanto o andar inferior mantinha prisioneiros que haviam infringido a lei.

“Sir Elliot, por que fomos convocados aqui?” um homem perguntou olhando para o terceiro no comando, “Faz apenas dois dias desde a última reunião.”

“Você não soube do ataque que aconteceu ontem à noite na vila?”, falou uma mulher que estava encostada na parede, estudando suas unhas pintadas de preto.

“Que ataque?” perguntou um velho do grupo.

“Ouvi dizer que eles foram drenados de sangue. Os humanos,” um jovem garoto respondeu. Suspiros e murmúrios encheram a sala com a informação dada. As vozes ficaram mais altas lentamente, fazendo perguntas sobre o que tinha acontecido.

“Silêncio,” disse Alexander entrando no andar superior. Atrás dele seguia um homem com óculos redondos, “Ontem à noite uma vila inteira de humanos foi morta por vampiros desonestos. Temos um deles capturado e o julgamento acontecerá na semana que vem.”

“Na próxima semana?”, perguntou o velho.

“Sim,” respondeu Alexander. “Até lá ele passará por interrogatório. Há algo mais que precisa de atenção sobre o qual Oliver explicará quando eu for embora,” ele disse olhando para trás e o homem que havia seguido Alexander assentiu.

Em outra parte do castelo, Katie estava sentada na frente de Sylvia, tomando uma tigela de sopa.

“Você gostou?” perguntou Sylvia, que estava sentada com os cotovelos apoiados nas coxas, apoiando o queixo com as duas mãos, “Posso pedir para prepararem outra coisa se você não gostar.”

Katie balançou a cabeça: "Eu gosto", ela disse com sua voz suave.

“Fico feliz em ouvir isso,” Sylvia sorriu. Depois de alguns segundos, Katie olhou para a mulher com hesitação evidente em seus olhos. “O que foi, Katie?” Sylvia perguntou, sentindo a hesitação da garota.

“Hum- você viu meu coelho?” Ela perguntou lentamente e o sorriso de Sylvia vacilou por um segundo.

“Alexander disse que levou ao veterinário,” ela informou Katie, ao que a garotinha assentiu e continuou com a tarefa de esvaziar sua tigela. O sorriso de Sylvia sumiu de seu rosto quando a garota olhou para baixo para continuar tomando sua sopa.

Era verdade que o animal foi levado ao veterinário, mas ela duvidava de sua sobrevivência. A garra do meio-vampiro deve ter arranhado o coelho enquanto puxava a jovem para fora da carruagem, ela pensou consigo mesma. Eles teriam que substituir o coelho por um diferente se este não sobrevivesse.

Assim que Katie terminou sua comida, Sylvia a levou para o segundo andar da mansão para que ela pudesse mostrar a ela o quarto em que ela estaria morando por enquanto. O quarto estava situado a duas portas do quarto do Lorde por motivos de segurança, pois eles tinham convidados vampiros na mansão agora. Katie ainda não tinha sido apresentada a todos e ser humana não era seguro. Mesmo se avisada, havia vampiros que iriam querer beber sangue dela. Dos doze quartos no andar, apenas quatro deles estavam ocupados, o resto estava vazio.

“Katie, este será seu quarto por enquanto”, disse Sylvia empurrando a porta feita de madeira de teca. O quarto era pintado de branco e tinha uma cama colocada quase no centro, mas encostada na parede. Tinha cortinas brancas de cetim ao redor. Katie pulou quando ouviu um trovão alto do lado de fora da janela.

“Jeesh, não acredito que está chovendo,” Sylvia murmurou indo fechar as janelas. Um raio caiu do céu e do jeito que estava agora, a chuva não iria parar tão cedo. Virando-se, ela viu a jovem garota olhando para um vaso próximo e flores nele.

Eles trouxeram a garota para o mundo escuro deles. Se ela sobreviveu a todo esse tempo, Sylvia pensou com um sorriso, seu futuro não deveria ser tão difícil.

Katie sentou-se na banheira larga enquanto bolhas a cercavam. A água estava morna e acalmava a garotinha. Sylvia designou uma empregada humana chamada Daisy para Katie, que estava na casa dos quarenta anos, para que ela pudesse cuidar das pequenas coisas. As bochechas de Katie ficaram rosadas quando a mulher enrolou uma toalha em volta de si mesma nua ao sair da banheira. Ela não estava acostumada a esse tipo de tratamento de estranhos e era desconfortável. Ela protestou com Sylvia que não precisava de ajuda, mas sua nova amiga insistiu.

Daisy e Katie eram as únicas no quarto quando saíram do banheiro. O quarto era elegante com luz suave sendo emitida pelas lâmpadas.

“Deixe-me pegar outra toalha enquanto você se troca”, disse a mulher, voltando ao banheiro enquanto Katie pegava a camisola branca que estava na cama junto com as roupas íntimas que ela havia recebido para trocar.

Seu cabelo pingava com cachos de água que se formavam nas pontas dos fios. A empregada pegou a toalha e esfregou a cabeça da menina gentilmente, certificando-se de não machucar a garotinha na frente dela. Daisy ficou surpresa quando Sylvia veio até ela, pedindo para ajudar a garotinha com os pequenos detalhes. Não foi porque ela foi solicitada a cuidar de uma criança, mas devido ao fato de que a garotinha que ela conheceu era humana. O Senhor tratar a pequena humana como uma convidada teria que ser uma piada, ela pensou anteriormente, mas Sylvia estava falando sério sobre isso.

Ela olhou para a garota que estava sentada na cama silenciosamente sem dizer uma palavra enquanto secava seu cabelo preto como o corvo. Ela não podia negar o fato de que a garota era adorável com seus grandes olhos castanhos e a inocência que eles continham.

Ela se perguntou por que seu Senhor a trouxe para casa; claro, ela ouviu sobre a emboscada na vila próxima, mas ele poderia tê-la enviado para um orfanato humano. Não era do seu feitio fazer isso, a menos que estivesse possuído, mas também poderia ser porque ele queria o sangue dela. Havia rumores de que os humanos mais jovens tinham um sabor melhor do que os adultos. Espero que ele não faça isso, ela pensou consigo mesma.

“Hum, eu faço o resto”, ela ouviu a vozinha da garota, o que a fez sorrir.

“Está tudo bem, querida. Seu cabelo está quase seco, você quer que eu o trance?” ela perguntou, ao que a criança assentiu. “Deixe-me terminar seu cabelo e então você pode descer para jantar, ok?”

“Obrigada, Daisy”, Katie agradeceu à gentil mulher que havia penteado seu cabelo tão lindamente.

“De nada, querida”, respondeu a mulher enquanto saíam da sala.

Quando Katie entrou no salão onde o jantar seria servido, ela ficou nervosa ao olhar para os novos rostos na sala. A sala de repente ficou quieta com sua presença. Ela avistou Sylvia, que sorriu brilhantemente e acenou para ela vir enquanto hesitava em dar mais um passo à frente. O Lorde estava sentado na outra ponta da mesa, que apenas olhou para ela uma vez antes de voltar a falar com o homem perto dele.

“Princesa Katie, você está aqui!” ela ouviu alguém exclamar. Virando a cabeça, ela viu o homem que havia conhecido algumas horas atrás. Ela se lembrou de que ele havia se apresentado como Elliot. Por que ele a chamou de Princesa? Ela sabia que não era uma.

Elliot se levantou de seu assento e foi até Katie para puxar sua pequena mão na sua enquanto a levava através da sala para sentá-la ao seu lado. Elliot era o terceiro em comando e também conhecido como o braço direito de Lord Alexander. Ele era alto, com cabelos castanho-avermelhados ondulados.

“Você não quer dizer humano? Não me disseram que um humano se juntaria a nós para o jantar,” uma mulher falou de um lado da mesa. Ela tinha longos cabelos loiros penteados para um lado, lábios pintados de um vermelho brilhante enquanto falava com Elliot com um tom arrogante.

“Sinto muito, minha bela dama,” Elliot disse, curvando-se dramaticamente para ela e empurrando sua cadeira, “Pessoal, esta é Katherine, que é uma convidada muito importante. Ela vai morar aqui por-”

“O que você quer dizer com morar aqui?” Um dos vampiros interrompeu.

“E convidado? Você deve estar brincando,” a mulher que falou anteriormente zombou com uma risada sarcástica no final. Logo começaram os murmúrios na sala e de repente o som de vidro quebrando foi ouvido. Depois de notar quem o havia quebrado, todos ficaram em silêncio.

Alexander se levantou de seu assento, olhando para todos no corredor enquanto ele segurava a atenção deles agora. Ele olhou para a garota, cujos olhos estavam fixos no prato, parecendo mais nervosa do que antes de entrar na sala.

“Como Elliot disse, Katherine ficará aqui por algum tempo e eu ficaria satisfeito se todos mantivessem as mãos longe dela por sangue. Está claro?” ele perguntou a todos na sala.

“Mas meu Senhor, ela é humana. Verdade, temos bons relacionamentos com os humanos, mas esta aqui-” a mulher falou novamente.

“Você está questionando minha decisão, Gisele?” Alexander perguntou seu tom ficando frio, desafiando a mulher a cruzar suas palavras.

"Não, meu Senhor", ela murmurou abaixando a cabeça, mas não antes de lançar um olhar furioso para a menina, fazendo Katie estremecer.

Gisele não entendia por que um humano patético tinha permissão para jantar com eles. Era porque ela ainda era jovem e madura na idade que o Senhor queria violá-la? Não, isso não podia ser verdade, ela era a pessoa que o Senhor desejava; mas as coisas mudam. Ela tinha que eliminar o problema antes que ele crescesse.

Ela gostava dessa pessoa, Katie decidiu em sua mente, vendo Sylvia pegar um copo de água e colocá-lo ao seu lado. Sylvia e Elliot foram gentis com ela e não foram rudes ao rotulá-la como humana. Eles foram gentis e a salvaram das criaturas quando estavam a caminho do palácio. Ela espiou em direção ao final da mesa onde Alexander estava sentado conversando com um velho. Ele não tinha falado com ela tanto quanto Sylvia e Elliot, mas ele a salvou. Ela olhou para ele por vários segundos até que ele olhou para ela, fazendo-a baixar o olhar.

Katie sentou-se ao lado de Elliot enquanto jantava, sem levantar os olhos uma vez, pois temia ver o ódio sendo vomitado por algumas das pessoas sentadas na sala naquele momento. Ela queria seus pais; pensar neles a deixava triste, pois eles nunca mais voltariam para ela. Ela agarrou sua camisola, segurando o soluço antes que ele pudesse passar por seus delicados lábios rosados.

“Katie?”, ela ouviu alguém chamar seu nome. Levantando a cabeça, ela viu Elliot segurando uma tigela de vegetais que estava misturada com algo verde, “Aqui, coma isso. É quente e doce, algo que você pode gostar,” ele disse servindo a ela.

Pegando a comida com o garfo, ela a colocou na boca. A comida parecia derreter na boca dela e era deliciosa, "Imagino que você tenha gostado?" Elliot perguntou a ela com um sorriso e ela assentiu para ele.

“Deixe-me pegar outra coisa para você,” ele disse procurando por algo na mesa. Ao mesmo tempo, uma mulher de meia-idade murmurou para a pessoa ao lado dela.

"Não acredito no que estou vendo, não sei o que esperar em seguida", ela disse, o que Elliot percebeu, fazendo-o inclinar a cabeça.

“Madame Madalena, posso dizer que você está linda esta noite, mas parece que algo não está certo”, disse ele franzindo as sobrancelhas enquanto olhava para a mulher.

“E o que pode ser isso, Elliot?” ela perguntou intrigada com a declaração dele. Era óbvio que a mulher era uma cabeça oca que era facilmente bajulada.

“Acho que você engordou desde a última vez que te vi, que foi ontem, eu acho. Você poderia passar a tigela ao seu lado antes que você monopolize tudo e vire uma vaca?” ele perguntou a ela sorrindo e o nariz dela se alargou de raiva.

“Como você ousa?!” ela exigiu, sua voz um pouco acima de um sussurro.

“Então você se recusa a dividir a comida?” Elliot refletiu olhando para a mulher que ele havia ofendido. “Isso é muito egoísta da sua parte, eu diria. Quero dizer, olhe para isso-” Sylvia chutou a perna dele por baixo da mesa, fazendo-o parar por um segundo.

“Já estou farta dessa bobagem. Vou embora”, Magdalene se levantou e saiu da porta com passos rígidos enquanto seu marido a seguia.

"Você sabe que um dia desses essa sua boca vai lhe causar problemas sérios se você não ficar calado", Sylvia sussurrou para ele, seus lábios se formando em uma linha fina.

"Posso fazer um uso melhor dele se você quiser", ele balançou as sobrancelhas sugestivamente com um sorriso no rosto.

"Esqueci de mencionar a você sobre a vez em que costurei os lábios de um homem com sua própria pele", ela disse calmamente, girando o garfo e viu seu amigo Elliot olhar para ela com horror.

"Silêncio, Sylvia", ele disse cobrindo os ouvidos de Katie com as duas mãos. "Você vai ser uma má influência para essa criança se falar assim", Sylvia revirou os olhos ao ver a expressão de Elliot.

Katie olhou para os dois, sem saber o que estava acontecendo, pois estava muito ocupada se concentrando na comida em seu prato. Quando seus olhos encontraram os olhos azuis de Elliot, ele ficou em silêncio e colocou a mão em volta da jovem para abraçá-la.

"Aww, ela é tão adorável", ele disse, sem soltar Katie e fazendo-a ficar sentada quieta. "Não se preocupe, querida, eu vou te proteger dessa mulher antes que ela diga mais palavras horríveis", ele disse dramaticamente.

"Você é o único de quem ela precisa de proteção agora, seu idiota", Sylvia colocou a mão no rosto, irritada.

À noite, quando Katie se sentou no quarto que lhe deram para ficar, ela olhou para fora da janela para ver flashes de luz saindo da nuvem. Bocejando com os olhos fechados, ela subiu na cama e assoprou a vela.

A noite não foi pacífica para a pequena humana, pois ela sonhou com as criaturas destruindo seus pais antes de virem atrás dela. Suas sobrancelhas franziram e seus lábios se separaram enquanto ela começou a se mover na cama, se debatendo em uma tentativa de escapar das criaturas em seu pesadelo. A chuva que estava caindo, junto com os trovões e relâmpagos, só alimentavam seus pesadelos.

Quando um forte trovão a atingiu, ele a acordou assustada, seus olhos marejados. Ela olhou ao redor da sala, em busca de qualquer sinal das criaturas. Um trovão a atingiu mais uma vez, fazendo seu coração pular.

Com medo de dormir sozinha, ela deixou seus pés tocarem o chão antes de caminhar lentamente pelo quarto até a porta. Quando ela estava prestes a sair do quarto, um gato preto miou para ela. Ela esperava encontrar alguém para levá-la até Sylvia.

Caminhando pelo corredor, ela encontrou uma porta de aparência um tanto estranha que tinha entalhes semelhantes a espinhos ao redor. Havia uma pessoa lá dentro? Girando a maçaneta o mais silenciosamente possível, ela entrou no quarto e viu alguém deitado na cama. Feliz com a companhia, ela fechou a porta e rastejou para debaixo da cama com o travesseiro que havia trazido junto com ela.

Fazia apenas vinte minutos desde que Alexander tinha se deitado na cama quando ouviu passos do lado de fora da porta, mas em segundos ele viu a maçaneta da porta girar, fazendo seus olhos se estreitarem. Ele tinha certeza de que havia trancado a porta antes de apagar as luzes. Uma pequena figura entrou em seu quarto fechando a porta enquanto rastejava para baixo de sua cama.

Com o cheiro, era óbvio que era a jovem humana, mas o que ela estava fazendo no quarto dele, embaixo da cama? Movendo-se, ele olhou para baixo e viu a garota enrolada em uma bola no chão frio enquanto dormia. Seu corpinho tremia devido aos ladrilhos frios.

Suspirando, ele desceu até onde ela estava e a pegou nos braços antes de colocá-la na cama. Entrando, ele deitou de lado olhando para a garota. Ela não era nada além de comum e ele não entendia por que a levou para o castelo. Ele era conhecido por escolher apenas algo único e requintado, seja uma pessoa ou um objeto.

Um pequeno soluço passou pelos lábios dela, fazendo com que suas sobrancelhas franzissem. Ela parecia estar tendo um pesadelo enquanto chamava por sua mãe. Por instinto, ele envolveu seus braços ao redor dela e esfregou suas costas gentilmente.

“Sh, está tudo bem. Ninguém vai te machucar,” ele sussurrou suavemente para ela, “Você está segura aqui.”

Depois que ela adormeceu, ele fechou os olhos, imaginando no que se meteu. Abrindo os olhos novamente, ele olhou para ela, notando que ela tinha a cabeça enterrada em seu peito.

Ela era como um pequeno animal, ele pensou consigo mesmo antes de voltar a dormir.

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Quando Elliot foi acordar Katie para o café da manhã, ele ficou chocado ao encontrar a cama vazia. Ele procurou no quarto inteiro, mas não havia nenhum vestígio da garota.

“Sylvia! Sylvia!” Elliot chamou seu nome em pânico ao entrar na cozinha.

Ele viu Sylvia parada e conversando com uma das empregadas sobre o evento de reunião. Caminhando em direção a ela, ele puxou seu braço.

“Ai Elliot, eu tenho que organizar a reunião de hoje. Eu prefiro fazer isso do que ouvir suas piadas agora,” ela disse puxando seu braço para longe dele.

“Ela está desaparecida!” ele sussurrou-gritou para ela. A mulher arqueou a sobrancelha em dúvida sobre quem ele estava falando, “Katie está desaparecida do quarto dela,” ele disse.

“Talvez ela tenha ido explorar a mansão”, ela disse, ao que ele balançou a cabeça.

"O palácio não é seguro para uma pessoa tão bonitinha", ele disse exasperadamente. Ele estava preocupado; o palácio estava cheio de vampiros vis que não pensariam duas vezes em matá-la e então culpariam um acidente infeliz.

“Tudo bem. Venha, vamos encontrá-la.”

Do outro lado do palácio, a menina dormia pacificamente ao lado do senhor vampiro.

Quando Alexander acordou de seu sono sem sonhos, ele sentiu o calor irradiando ao seu lado. Abrindo seus olhos vermelhos profundos, ele olhou para a garotinha dormindo ao seu lado. Suas mãos estavam fechadas em pequenos punhos soltos perto de seu peito enquanto seu cabelo cobria a maior parte de seu rosto. Ele sabia que ela não pertencia ali e que ela deveria estar vivendo com os humanos, mas ele a trouxe junto com ele para viver na mansão por pena. Ela se moveu em seu sono, chegando mais perto dele, para o qual ele franziu a testa. Se alguém percebesse que ele estava se apegando a um humano ao vê-lo agora, isso só seria usado para sua desvantagem. Um humano tão perto só traria queda para sua espécie, para ele, semelhante ao que aconteceu anos atrás.

Pegando-a em seus braços enquanto ela dormia, ele saiu da cama para levá-la de volta ao quarto que lhe foi atribuído. O corredor estava livre de empregadas ou convidados, ele observou enquanto caminhava e, uma vez que a colocou na cama, ele puxou o cobertor sobre seu pequeno corpo. Um pequeno miado foi ouvido quando Alexander saiu do quarto, era seu gato preto, que estava olhando para ele enquanto balançava o rabo. Pegando-o em seus braços, o vampiro acariciou sua cabeça para receber um ronronar dele. Ele miou novamente e Alexander se virou para ver Elliot e Sylvia à vista.

“Bom dia, Alexandre”, ambos o cumprimentaram.

“Bom dia,” Alexander deu um leve aceno para eles, “Sylvia, você terminou de organizar a reunião de hoje? Tenho algo que precisa ser entregue assim que você terminar.”

“Tudo foi arranjado e estou somando os mínimos detalhes que esquecemos enquanto escrevíamos a lista. Deve ficar pronto em uma hora”, Sylvia respondeu prontamente e lançou um olhar preocupado. Antes que o lorde pudesse perguntar o que estava preocupando sua mente, Elliot falou,

“Katie desapareceu da cama! Nós procuramos por todo lugar, mas não conseguimos encontrá-la!!” ele disse exasperadamente, “Fui acordá-la de manhã e ela não estava lá.”

Os lábios de Alexander se contraíram ao ouvir isso e internamente suspirou por sua saída oportuna do quarto das meninas. Areo, seu gato, miou em resposta.

“Ela está no quarto dela, Elliot. Você não deve tê-la visto,” Alexander falou calmamente enquanto começava a caminhar de volta para seu quarto. Ele ouviu a porta se abrir atrás de si e Elliot fazer preces de alívio.

Seu gato miou novamente quando ele entrou no quarto, e ele riu olhando para ele: "Ainda bem que você não fala inglês, mas se um dia falar, vamos manter esse segredinho entre nós."

Katie acordou com o som de pessoas falando em um tom abafado e abriu os olhos enquanto um bocejo saía de seus lábios. Ela viu Elliot e Sylvia sussurrando um para o outro suavemente quando ela se sentou.

"Juro que ela não estava lá antes quando cheguei e, se você notou, Alexander foi encontrado andando bem na frente da porta", disse Elliot esfregando o queixo.

“É porque o quarto dele fica do outro lado do corredor”, Sylvia destacou o fato óbvio.

“Tenho certeza de que ele teve algo a ver com isso,” ele balançou a cabeça em concordância consigo mesmo. Quando viu Katie se mover da cama, seus olhos brilharam e ele foi se sentar ao lado dela, segurando suas mãos, “Seu guardião nunca vai te deixar sozinha.”

“Quem diabos fez de você o guardião dela?” Sylvia perguntou a ele colocando uma mão no quadril.

“A garota precisa de um guardião para proteger dos grandes vampiros e lobos maus. Decidi cuidar dela e garantir que ela esteja segura,” o homem disse colocando a mão no peito.

Imagino como isso vai ser, pensou Sylvia enquanto respirava fundo.

“Será que vou poder ver mamãe e papai de novo?” a garotinha perguntou do nada.

“Claro, querida. Por que você não vai se limpar agora e te vejo no corredor para o café da manhã, sim?” Sylvia disse com um sorriso suave.

“Tudo bem”, respondeu a pequena enquanto descia da cama.

“Bom e você, senhor,” Sylvia apontou o dedo para Elliot, “Tem trabalho a fazer. Vamos dar um pouco de espaço para a garota antes que você a sufoque com seu novo amor paternal por ela,” ela disse arrastando seu companheiro relutante para fora da sala.

Katie logo foi atendida por Daisy, que a ajudou com suas roupas e cabelos, pedindo que ela trançasse o cabelo como sua mãe fazia. A empregada saiu assim que terminou de atender às necessidades da menina, deixando-a em seu quarto. Ela ficou ao lado da grande janela onde as cortinas estavam abertas para deixar os raios de sol passarem pelo vidro. Ela avistou um jardim maravilhoso do lado de fora com muitos trabalhadores aparando os arbustos e alguns cuidando das flores silvestres. Flores. Ela teve que levar algumas flores para seus pais, onde eles residiam agora. Ela sabia as flores favoritas de sua mãe, mas não seus nomes. Talvez suas novas amigas pudessem ajudá-la na tarefa mais tarde, quando estivessem livres. Saindo do quarto, ela foi em direção à escada quando sentiu que caiu devido a um empurrão por trás, caindo seis degraus à sua frente.

“Criança insolente, saia do caminho”, disse alguém passando por ela. Olhando para cima, ela viu uma mulher que conhecera na noite anterior no jantar, chamada Gisele.

A mulher usava um vestido longo até o tornozelo com uma jaqueta de mangas compridas em volta dos ombros. Seu cabelo estava jogado para um lado enquanto ela olhava para a garota com desgosto nos olhos.

"Sinto muito", a jovem sussurrou suavemente, sentindo como se tivesse feito algo errado, mas a vampira não esperou por uma resposta e seguiu seu caminho.

Katie se levantou sentindo-se um pouco menos ansiosa quando Gisele saiu de vista. Em vez de ir para o corredor, seus pés a levaram direto para a cozinha onde Sylvia estava presente.

Durante o café da manhã, os olhos de Alexander examinaram as pessoas sentadas no salão principal que agora conversavam alegremente sobre os eventos do dia. Enquanto procurava pela jovem na mesa, ele ouviu um de seus convidados falar: “Lorde Alexander, ouvi a notícia de que o próximo Lorde do Norte está abrindo mão de seu título no Império. Você planeja assumir o lugar?”

“Ainda temos que decidir quem tomará conta do Norte se isso acontecer. Além disso, temos o Conselho envolvido nessa questão; portanto, pode levar algum tempo para chegar a uma conclusão sobre o que deve ser feito”, Alexander respondeu ao homem.

“Você ouviu alguma coisa do seu tio Harrow? Ele trabalha com o Conselho, não é? Afinal, é muito mais fácil obter notícias da fonte principal”, outro perguntou.

"É verdade, mas é difícil manter contato com ele quando ele viaja mais do que um viajante", o sobrinho de Harrow, Taylor, riu levemente enquanto continuavam falando sobre os assuntos atuais do Império.

Na cozinha da mansão, Katie sentou-se no banco com um prato no colo que tinha pão fresco assado nele. Ela rasgou o pão em pedaços pequenos antes de colocá-lo na boca. Ela estava com medo de sair depois do que aconteceu na noite passada no salão principal e, portanto, insistiu em ficar na cozinha. A cozinha estava movimentada, pois eles estavam se preparando para a reunião que seria realizada à noite. Estava cheia do tilintar de utensílios, homens e mulheres gritando para fazer as coisas rapidamente, enquanto alguns deles eram vistos rindo e conversando entre si.

“Sério, o que vocês estão fazendo aí parados, parados, quando há tanto trabalho a ser feito! Comecem a se mexer agora. Corte, corte, corte”, uma mulher gordinha ordenou olhando para as meninas paradas ali e elas correram para longe de seu lugar.

Quando os olhos da mulher caíram sobre Katie, ela perguntou: "Por que você está comendo apenas um pedaço de pão? Rapaz, pegue um copo de leite aqui", ela chamou alguém do outro lado.

“Sim, Sra. Hicks!” foi a resposta rápida quando um garoto veio com um copo de leite morno. Ele entregou o leite para Katie e então olhou para a principal responsável, “Está tudo bem em deixar um convidado entrar na cozinha? Além disso, comer aqui em vez do salão principal?” ele perguntou a ela.

“Este é um humano, então deve ficar tudo bem”, respondeu a Sra. Hicks e então foi verificar os outros.

Sylvia estava ocupada e Elliot também, por isso Katie ficou na cozinha olhando as pessoas trabalharem. Às vezes, Katie seguia a Sra. Hicks por todo lugar como um gatinho enquanto a mulher dava ordens aos outros. Durante esse tempo, ela conheceu um garoto chamado Corey, que era quatro anos mais velho que ela. Ele agora estava mostrando a ela como fazer barquinhos de papel com jornal.

“É aqui que você precisa dobrar e depois virar”, ele disse, virando-o lentamente enquanto a menina o observava curiosamente. “Veja, está tudo pronto!”, o menino exclamou segurando o barco nas mãos e foi então que Sylvia veio em busca de Katie.

“Aí está você. Precisamos te preparar para a reunião, querida. Você pode brincar com Corey mais tarde”, ela disse para Katie, levantando a mão para a menina pegá-la. Katie parecia relutante em sair da zona de conforto que havia construído, mas mesmo assim segurou a mão de Sylvia. Acenando um pequeno tchau para o menino, ela saiu da cozinha.

Chegando ao quarto, ela foi obrigada a usar roupas caras e, uma vez que a empregada terminou de ajudá-la, a garota parecia nada menos que uma vampira de alta classe. Seu vestido preto tocava logo acima do chão e uma fita de cetim estava amarrada em volta de sua cintura. Sylvia a levou para o salão onde a reunião estava acontecendo. Era uma reunião que era realizada para os vampiros de alta classe e humanos que trabalhavam para eles ou para as alianças que eles formaram. Música suave era tocada para animar o lugar enquanto homens e mulheres falavam.

“Venha visitar nosso lugar, será uma honra...”

“...bem, você sabe como ela é, afinal. Quero dizer, como...” eles passaram pela multidão enquanto seguiam direto para onde Alexander estava.

“E quem seria essa jovem?” perguntou um homem que estava na frente de Alexandre com um corpo musculoso.

“Esta é Katherine, uma conhecida minha”, Alexander a apresentou.

“Olá, senhorita Katherine,” o homem se curvou enquanto a cumprimentava. Ela foi abaixar a cabeça para cumprimentá-la em troca, mas sentiu a mão em seu ombro apertar. O homem deu uma risada calorosa enquanto Alexander sorria.

Katie ficou ali quieta enquanto os outros conversavam sobre coisas que ela não entendia. Depois de algum tempo, ela puxou o braço de Sylvia, perguntando se ela poderia ir lá fora, ao que a mulher assentiu antes de dizer à jovem para ficar por perto e não se afastar. Quando ela saiu da mansão, foi recebida com uma brisa suave e o farfalhar das árvores. Ansiosa para olhar o jardim que tinha visto antes, ela deu alguns passos para ser parada apenas por Gisele.

“E para onde você está indo, humano?”

Gisele parou na frente de Katie e cruzou as mãos.

“Você é humana, então fique onde você pertence sem cruzar linhas. Seus pais não lhe ensinaram isso?” Gisele gritou com ela enquanto olhava para Katie com ódio, “Volte para onde você pertence,” ela disse assustando a pobre garota.

Quando Katie deu um passo em direção ao castelo, a mulher bloqueou seu caminho.

“Não o castelo, seu humano. Sai agora-”

“Isso não é nada bonito, senhorita Gisele,” uma voz a interrompeu antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa. Nicholas Rune era um dos Lordes do império que só tinha saído da mansão para tomar um pouco de ar para ver a mulher aterrorizando uma jovem. Ele era um homem alto com ombros largos, seu cabelo castanho penteado para permitir que se mostrasse seus orgulhosos olhos vermelhos.

“S-Senhor Nicholas,” Gisele gaguejou enquanto seu rosto empalidecia olhando para o homem, “Nós estávamos apenas brincando,” ela riu nervosamente.

“Claro que estava. Acredito que você tem que voltar para a reunião agora?” Ele sorriu antes de sua expressão ficar séria.

“S-sim, vejo você mais tarde,” ela disse rapidamente e entrou. O homem se abaixou para encontrar o nível dos olhos da garota e a viu fungar suavemente.

“Você está bem, querida?” Ele perguntou suavemente e ela rapidamente assentiu, “Você quer voltar para a reunião?” Ele a viu olhando para o jardim. Percebendo o que ela queria dizer, eles foram dar uma olhada no jardim.

Ele diminuiu o passo para que a garota pudesse alcançá-lo. Enquanto caminhavam, ele a encontrou olhando para as flores com interesse. Ele se perguntou de qual hóspede ela era filha, já que ele não a tinha visto antes. Era muito raro que os hóspedes levassem seus filhos para a mansão de um vampiro sabendo o quanto um vampiro gostava de sangue fresco. Há quanto tempo ele não tinha sangue de uma criança? Ele sorriu para si mesmo com o pensamento, fazia apenas uma semana. Se a garota não estivesse associada a uma família nobre, isso significaria apenas que ela era a criança que Alexander havia acolhido.

“A propósito, meu nome é Nicholas, qual é o seu?” Ele pediu para ela vê-la franzir os lábios.

“Katherine”, ela respondeu.

“De quais você gostou aqui? Das flores, eu quero dizer,” ele perguntou a ela.

“Aquela ali,” ela apontou para uma pequena flor vermelha. Dando alguns passos, Nicholas puxou a flor do caule e colocou-a na mão da garota.

“Aqui”, ele sorriu gentilmente para ela.

“Obrigada”, disse Katie em sua voz baixa, olhando para a flor em sua mão.

Nicholas e Katie se tornaram amigos rapidamente enquanto conversavam sobre pequenas coisas. Meia hora se passou e eles descansaram um pouco sentados sob uma árvore.

Alexander, que estava na reunião, desculpou-se com as pessoas que o cercavam e foi procurar Katie, pois ela não estava em lugar nenhum no corredor. Quando ele estava prestes a atravessar o grande corredor, viu Lord Nicholas segurando uma Katie adormecida em seus braços. Sem dizer uma palavra, Alexander a pegou em seus braços.

“Obrigado por carregá-la, Nicholas”, disse o Lorde Valeriano secamente.

“Não foi problema nenhum. Ela parece estressada com o novo ambiente e acabou dormindo quando nos sentamos no jardim”, disse Nicholas olhando para Alexander.

“Explica a flor”, Alexander murmurou baixinho, olhando para a mão de Katie que segurava a flor.

“Eu arranquei”, Nicholas disse sorrindo para a garota e então olhou para o relógio, “Meu, o tempo voou rápido. Vou me despedir agora. Tenha uma boa noite.”

“Boa noite,” Alexander desejou e então foi até Katie para aconchegar-se em sua cama. Ele suspirou olhando para ela. Ele não tinha aconchegado seu próprio gato quando ele era um filhote, mas aqui estava este o fazendo fazer coisas. Enquanto ele puxava o cobertor, ele parou para olhar para a flor que ela segurava em sua mão. Pegando-a gentilmente de sua mão, ele a cobriu cuidadosamente com o cobertor.

Tanto Alexander quanto Nicholas não eram exatamente amigos nem eram inimigos. Eles se mantinham fora dos negócios e da vida um do outro, sabendo do que o outro era capaz. Tendo tomado a garotinha sob sua proteção, ele não queria a influência do Lorde do Leste.

Assim que saiu, ele parou perto da grande janela aberta para jogar a flor antes de retornar para a reunião.

Três semanas se passaram desde o dia da reunião na mansão; Katie gradualmente se ajustou ao novo ambiente. Ela estava familiarizada com alguns dos servos que eram extremamente gentis com ela, enquanto havia outros que nem se incomodavam em olhar para ela. Mas não era disso que ela precisava se precaver — eram aqueles que escondiam seu ódio por trás de seus rostos sorridentes.

Katie visitou os túmulos de seus pais duas vezes naquelas três semanas, passando o dia todo lá, sem fazer nada além de olhar para os túmulos até Elliot vir buscá-la. Elliot e Sylvia estavam ocupados junto com Alexander, devido ao qual Katie passava a maior parte do tempo em seu quarto, no estábulo dos cavalos ou na cozinha da mansão. Isso lhe dava conforto quando ela visitava o cemitério, pensando que eles estavam lá dormindo pacificamente como ela os tinha visto da última vez, sem ter o conhecimento de que um dia, seriam apenas os vestígios de seus ossos deixados para trás.

De um lado estava uma jovem órfã que estava se misturando com seu destino desconhecido, enquanto do outro lado estavam as quatro regiões do Império que pareciam estar em um conflito interno frio, pois o Senhor do Norte havia tomado sua decisão de renunciar ao seu título de Senhor. O homem não tinha herdeiro direto para assumir o título, o que levou muitos homens e mulheres a lutarem por ele.

A região Oeste estava sob Lorde Delcrov, a região Leste por Lorde Rune, o Norte por Lorde Herbert e, por último, o único Lorde humano, Lorde Norman, que assumiu o sul. Para manter a paz entre as quatro terras, existia o Conselho que defendia a justiça. Entre os quatro impérios bem conhecidos, o Lorde humano chamado Norman era ganancioso por natureza. Ele desconsiderava a força dos vampiros e, se o destino prevalecesse, ele queria reinar sobre todo o Império. Embora estivesse envelhecendo e um dia se transformasse em nada além de pó, ele queria ser o governante absoluto.

À noite, depois de algumas rondas até a cidade mais próxima, Alexandre estava em seu quarto com uma mulher em sua cama.

“Você tem muita energia hoje, Senhor,” a mulher gemeu enquanto Alexander empurrava seus quadris com força nos dela. A mulher em sua cama era uma empregada que trabalhava no castelo e já fazia quase uma hora desde que eles começaram com o ato prazeroso.

Ele afundou os dentes no pescoço dela enquanto bebia o sangue da vampira. Não importava para ele se deixasse uma cicatriz depois, enquanto seus dentes afundavam mais profundamente na carne.

Sendo descendente de um sangue puro, ele podia beber sangue de outros vampiros para satisfazer sua sede de sangue.

Por algum motivo o sangue não era suficiente para satisfazer suas necessidades nem a empregada, pois ele arrancava a carne do pescoço, levando a mulher a ficar mole e cair na cama. Os lençóis brancos logo absorveram o líquido sangrento ao redor do pescoço da garota.

Alexander olhou para o corpo sem vida e passou a mão pelos cabelos grossos, suspirando no processo. Afastando-se da cama, ele puxou o manto preto que estava na cadeira para cobrir seu corpo. Acendendo um cigarro, ele deu uma grande tragada, deixando a fumaça encher seus pulmões antes de soprá-la pelos lábios no ar enquanto se sentava ao lado da janela.

Ele percebeu que o sol estava quase se pondo, com apenas listras alaranjadas no céu.

Com o passar dos anos, Alexander cresceu e se tornou um dos Lordes vampiros mais poderosos, dos quais as pessoas se cansaram. Ele tinha um comportamento calmo que assustava as pessoas mais do que os outros vampiros precipitados e temperamentais, pois ele tinha sua própria maneira de lidar com as situações. Era a calmaria antes da tempestade.

Uma batida foi ouvida na porta. Ela se abriu para revelar Elliot, que estava segurando um livro que dizia 'Histórias de ninar'. Suas sobrancelhas franziram enquanto ele cheirava o ar e olhava para a cama com as sobrancelhas levantadas.

“Meu... Você já matou duas mulheres esta semana e uma na semana passada. Você sabe que não estamos criando mulheres como galinhas na fazenda,” Elliot disse sem se abalar com a visão de um corpo morto ao lado dele enquanto se sentava na beira da cama.

“Peça à empregada para limpar antes de voltarmos do Conselho”, ordenou Alexander enquanto batia suavemente na cinza do cigarro.

“Você sabe o que o Conselho vai decidir amanhã?” Elliot perguntou passando o dedo no pescoço da mulher.

“Como eu poderia saber”, disse Alexander enquanto olhava para o horizonte.

“Sim, mas você não sabe da maioria das coisas que já estão acontecendo ou prestes a acontecer no Império?” seu terceiro em comando o questionou e riu. “Conhecendo você, acredito que você já decidiu qual quer que seja o resultado,” ele disse, fazendo o Lorde vampiro sorrir.

“O Império é como um jogo de xadrez,” Alexander disse dando uma última tragada antes de jogar o broto pela janela, levantando-se e caminhando em direção ao armário, “onde homens e mulheres lutam a favor ou contra o líder. Eu já tenho meu peão no lugar para o jogo que ainda vai começar,” ele sorriu.

“Entendo. Vou para a porta ao lado então,” Elliot disse batendo no livro com a mão livre e começou a andar, mas parou no meio do caminho para se virar, “Você não acha que deveria mudar o quarto de Katie com as atividades que acontecem aqui?” ele perguntou sacudindo a cabeça em direção à cama.

“O quarto é à prova de som, exceto por mim. Por quê? Você a quer perto do seu quarto?” Alexander perguntou estreitando os olhos para o que Elliot levantou a mão em rendição.

“Estava só perguntando. Afinal, ela é uma criança inocente,” Elliot disse cuidadosamente antes de sair da sala.

Na manhã seguinte, Alexander e Elliot deixaram o castelo na carruagem com alguns outros homens para acompanhá-los ao Conselho. Era uma jornada de dois dias, pois estava situado no meio das florestas no topo das colinas. O caminho começou a ficar coberto de névoa quando se aproximaram do tribunal do Conselho. O prédio era antigo e feito de mármore puro. Havia pilares altos na parte frontal da entrada, tetos tão altos quanto o céu. As pessoas que comandavam o conselho eram uma mistura de humanos e vampiros, para manter o equilíbrio e a imparcialidade necessários. Ao entrarem no prédio, eles cruzaram a base inicial onde a papelada do império era feita por pessoas sentadas em suas mesas.

Chegando ao tribunal, eles entraram no Grande Salão, onde o humano Lord Norman já estava presente, tentando obter um favor de Matthias, que era um dos membros do Conselho.

“Bom dia, Lorde Alexander. Espero que sua jornada tenha sido tranquila,” Matthias o cumprimentou educadamente assim que o Lorde Valeriano entrou em sua visão, ignorando o que quer que o Lorde humano estivesse falando há apenas alguns segundos.

“Foi realmente, tão tranquilo quanto o dia vai ser hoje,” Alexander respondeu observando o ambiente, “Lorde Norman, que bom ver você aqui e aqui eu pensei que a última vez seria a última vez que eu o veria,” ele riu.

Ao ouvir isso, os olhos do Lorde humano brilharam de raiva, mas ele os disfarçou com um sorriso: "Olá para você também, Lorde Alexander. O que posso dizer, o mundo é redondo para que tenhamos que nos encontrar assim", ele respondeu: "Parece que o Conselho começará em breve."

Era fácil detectar o ódio que ele demonstrava pelo vampiro. Seja força, imortalidade ou aparência, Alexander se destacava em tudo.

“Lorde Alexander, é sempre necessário agitá-lo antes do início do Conselho?” perguntou Matthias olhando para Lord Norman se afastando deles.

“Eu acho divertido ver um homem empolgado e falando o que pensa. Especialmente um homem como ele”, disse Alexander.

“Você acha isso divertido, mas nós, conselheiros, pelo contrário, somos os que temos que suportá-lo”, disse o homem com uma expressão cansada. Ele viu o Chefe do Conselho se dirigir ao assento alto, “Acho que é hora de tomarmos nossos assentos.”

O Chefe do Conselho sentou-se na cadeira alta enquanto cinco dos membros do Conselho sentaram-se em um nível mais baixo em relação à cadeira alta. Outros membros do Conselho e os Lordes sentaram-se na frente deles, de frente para o Chefe do Conselho.

“Bom dia a todos os presentes aqui no tribunal do Conselho,” Reuben, o chefe do Conselho, cumprimentou a todos, “Acredito que todos que precisamos para prosseguir com a reunião de hoje estão presentes aqui conosco. Como todos nós viemos a saber, Lorde Herbert renunciou ao título de Lorde após cem anos de governo sobre a região Norte.”

“É costume que o herdeiro tome o título, mas como Lord Herbert não tem herdeiro direto, a posição está aberta para que outros indiquem o candidato certo, como acharem adequado. Também é mantida aberta para pessoas bem conhecidas que demonstraram grande coragem. Alguém se opõe a esse julgamento?”, ele perguntou claramente e alto o suficiente para que todos ouvissem.

“Sim”, veio a resposta do centro da área de assentos em frente ao Conselho Principal.