...~SASHA~...

..."... acredita-se que o assassino tenha assassinado cinco homens nos últimos dois anos. Ele permanece não identificado, mas seu trabalho confundiu os detetives. Ele parece encurralar suas vítimas em suas casas ou em outros ambientes urbanos, mas todas as cinco vítimas teriam morrido como resultado de mordidas de animais, o que lhe valeu o apelido de "O Lobo". O legista cita evidências inegáveis de comportamentos alimentares predatórios, no entanto—"...

...Rob clicou no controle remoto e a televisão widescreen ficou preta. Sasha estremeceu....

..."Bem, isso parece... horrível", disse ela com uma risada nervosa....

...Mas Rob não estava olhando para a televisão. Ele estava olhando para ela com preocupação... e um pouco suplicante. Quando ela não o olhou nos olhos, ele se inclinou para colocar o controle remoto na mesinha de centro, mas apoiou os cotovelos nos joelhos. Isso fez com que suas omoplatas se esticassem contra a camisa....

..."Esse Lobo está começando a criar um hábito." Ele ainda estava com a camisa de colarinho do trabalho, mas os dois primeiros botões estavam abertos e ele havia enrolado as mangas até a metade dos antebraços, revelando as linhas tensas dos músculos e os cabelos dourados espalhados....

...Por uma fração de segundo, Sasha o viu como outras mulheres deveriam ver: bonito, com cabelo castanho-claro um pouco alto demais. Ombros largos que deixavam suas camisas penduradas perfeitamente. Um sorriso que poderia iluminar uma sala....

...Ela desejou sentir aquela tensão deliciosa com ele....

...Não era culpa dele ele não ser Zev....

..."Sabe... você não precisa ir", Rob disse suavemente, colocando a mão no braço dela. "Está congelando lá fora e deveria nevar. Você poderia ficar aqui..."...

...Sasha se empurrou para fora do sofá como se tivesse sido lançada e pegou sua bolsa do chão, sem encontrar os olhos dele enquanto sorria e fingia vasculhar em busca de seu telefone....

..."Obrigada, Rob. Sério. Mas preciso dormir na minha própria cama. E um pouco de resfriado não vai me machucar", disse ela....

...Rob abriu a boca como se fosse dizer alguma coisa, mas Sasha se virou, fingindo que não tinha notado. Com um suspiro, ele se levantou para segui-la pela sala e pela cozinha, até a pequena entrada na porta da frente....

...Seu pesado casaco de inverno estava pendurado nos ganchos do lado de dentro da porta, e ela parou para vesti-lo. Ele estava certo sobre uma coisa: estava muito frio lá fora. Sasha caminhou sete quarteirões....

...Rob apareceu na porta aberta atrás dela enquanto ela colocava a mão na manga. "Tem certeza de que está bem?" ele perguntou baixinho, estendendo a mão para segurar o casaco para ela enquanto ela o vestia....

..."Estou bem", ela suspirou. "Eu só estou cansado." Então ela fez uma careta, porque não precisava dormir mais. Sasha estava cansada de fingir que não percebia como os sentimentos de sua melhor amiga por ela haviam mudado. Ela estava cansada de não estar interessada nele - ou em qualquer outra pessoa - por causa de um homem que a traiu há quase cinco anos, e de ter um coração que se recusava a se abrir para qualquer pessoa, exceto para o cara que ela não via há tanto tempo. ....

...Ela estava cansada de ficar sozinha....

...Rob esperou até que ela vestisse a jaqueta e a bolsa pendurada no ombro, então puxou-a para um abraço. Ela segurou sua cintura elegante e suspirou, a cabeça contra seu peito....

...Ele passou um braço em volta da cabeça dela, puxando-a com força. "Ele não merece o que você dá a ele, Sash." A voz dele retumbou sob sua bochecha. Ela sabia que ele estava certo. Mas isso não mudou nada....

..."Sinto muito", ela sussurrou....

...Eles se separaram e Rob passou a mão pelo cabelo. "Não se sinta. Você está saindo cedo o suficiente para que eu realmente durma o suficiente esta noite. Você está me fazendo um favor. Vejo você no trabalho pela manhã. Minha vez de trazer o café, certo? " Ele sorriu com força e ela obrigou-se a segurar seus olhos e deixá-lo ver que ela desejava que as coisas fossem diferentes....

...Mas, como sempre, como os olhos de Rob eram de um azul brilhante e impressionante, e seu cabelo era longo o suficiente para cair sobre a testa, em vez de vê-lo, sua mente voltou-se para um homem diferente: o mais alto. Mais amplo. Com olhos que eram azul-gelo e surpreendentes e que nunca pareciam deixar seu rosto por mais de um segundo. Cabelo escuro que era quase preto. Ombros tão largos que ela não conseguia rodeá-los nos braços. Um queixo quadrado que se contraía quando ele estava irritado. E um sorriso que fez seu sangue esquentar e deixou rugas em suas bochechas......

...Gemendo de frustração com sua própria e patética mente, Sasha virou-se para a porta. "Vejo você amanha."...

..."Tem certeza de que não quer que eu te acompanhe até em casa ou pelo menos chame um táxi?" Rob perguntou, mantendo a porta aberta quando ela estava prestes a entrar....

...Ela balançou a cabeça, envergonhada por estar piscando para conter as lágrimas. "Tenho certeza. Obrigada por ficar comigo de novo. Me desculpe, sou tão chata de estar por perto agora. Vai melhorar. Sempre melhora", ela mentiu....

...Como seu melhor amigo, Rob conhecia a história do súbito desaparecimento de Zev poucos dias depois de Sasha lhe dar a virgindade. Ela conheceu Rob dois anos depois, quando os dois começaram a trabalhar como estagiários na mesma empresa de segurança. Isso foi quando Sasha ainda estava convencida de que algo havia acontecido com Zev. Mas apenas algumas semanas depois ela descobriu que não, Zev não tinha sido morto ou atropelado por um trem e deixado em coma em algum lugar....

...Ele acabou de sair....

...Rob a ouvia reclamar sobre seu coração partido e problemas de confiança desde então. Ele sabia que ela estava tentando seguir em frente. Agora ele queria ser aquele com quem ela seguiria em frente....

..."Mas você não ouviu?" ele disse, tentando muito sorrir, "Há um lobo assassino solto na cidade. É meu dever garantir que você chegue em casa seguro."...

...Sasha revirou os olhos....

..."Felizmente ele só mata homens. Acho que estou bem." Ela colocou a bolsa no ombro e sorriu ao passar pela porta e acenar para se despedir. Mas quando Rob fechou a porta atrás dela e ela chegou ao topo dos degraus que levavam à calçada, de repente ela se sentiu muito, muito cansada. Com um suspiro pesado, ela desceu os degraus da casa de arenito, ofegando com o ar gelado enquanto sua respiração formava uma nuvem de vapor à sua frente....

...Sasha levantou a gola da jaqueta, enterrou as mãos nos bolsos e virou à direita em direção à faixa de pedestres na esquina que a afastaria um quarteirão do caminho, mas a manteria em ruas bem iluminadas....

...Exceto que, dois passos depois, outra onda daquele cansaço a atingiu – e por capricho ela girou nos calcanhares, para caminhar na direção oposta. Não havia iluminação pública por três quarteirões, mas era um bairro seguro e ela chegaria em casa alguns minutos mais rápido. Ela estava cansada demais para ficar no frio por mais um momento do que o necessário....

...Levantando os olhos da calçada à sua frente, ela avistou a silhueta de um homem recortado por uma das luzes da varanda de uma casa - alto, largo e movendo-se silenciosamente em sua direção, mais adiante no quarteirão. Uma onda de adrenalina apertou seu estômago e fez seu coração bater forte....

...Ela parou de andar, respirando fundo para gritar por socorro quando o cara recuou e começou a se virar, mas por uma fração de segundo ele foi pego pelo cone dourado de luz e sua respiração parou....

...Sasha teve uma impressão fugaz de cabelos escuros e rebeldes aparecendo sob um gorro preto, maçãs do rosto salientes, um queixo quadrado ainda mais pesado do que da última vez que o vira, cinco anos atrás, e sombreado pela barba por fazer por causa do horário tardio. Mas eram os ombros grossos e redondos, e aqueles olhos - profundos e tão brilhantes que quase brilhavam mesmo na penumbra... aqueles olhos se arregalaram em reconhecimento quando encontraram os dela....

...Rápido como um raio, ele girou nos calcanhares e disparou de volta pelo caminho por onde viera....

...A respiração de Sasha saiu como se ela tivesse levado um soco....

..."Zev?"...

...~ZEV~...

...Merda....

...Merda!...

...Ele desviou os olhos do olhar assustado no rosto dela e disparou de volta pela rua lateral, seus pés não fazendo nenhum som na calçada de paralelepípedos, enquanto corria para o beco que sabia que ela nunca enfrentaria no escuro. Ela odiava o cheiro de lixo e as manchas molhadas que não conseguia identificar. Especialmente a noite....

...Pelo menos ela costumava fazer isso....

...Merda....

...Por que ela estava andando nessa direção? As ruas iluminadas ficavam na outra direção. Ela tinha um maldito desejo de morte?...

...Então ele ouviu seu nome sussurrado na rua congelada atrás dele e seus olhos se fecharam sem sua permissão enquanto ele era levado de volta, cinco anos, aos dias em que todo o rosto de Sasha se iluminava quando ele entrava em uma sala. Os dias em que ele conhecia o sabor da pele dela e quando, se ela sussurrava o nome dele, era com um suspiro de felicidade....

...Seus passos vacilaram e ele quase se virou....

...Mas ele havia chegado ao beco. Ele se forçou a correr para dentro dela, virando-se imediatamente para se esconder na porta sombreada nos fundos de um dos prédios de apartamentos....

...Acima dele, escadas de incêndio e janelas com cortinas brilhavam no escuro — pelo menos aos seus olhos, elas brilhavam. Ele sabia que quando ela virasse para cá vindo da rua ela não veria nada além de escuridão total. Ele estava apostando nisso....

...Ela não gostava mais do escuro do que gostava do cheiro da garagem....

...Zev ficou parado na sombra escura, com as mãos cerradas ao lado do corpo contra a tentação de alcançá-la quando ouviu os passos dela percorrendo a calçada até a entrada aberta do beco, depois hesitou. Ele sabia que ela não podia vê-lo, mas mesmo assim pressionou-se mais contra a porta, amaldiçoando-se por sua fraqueza....

...Ele não deveria tê-la seguido. Se ela não se virasse agora, isso iria deixar os dois na merda....

...Merda....

...Ele esperou que ela se virasse e continuasse andando e se forçou a não respirar. Remover seu olfato foi como cegar a si mesmo. Mas ele não achava que suportaria sentir o cheiro dela e não tocá-la....

...Ele esperou, ouvindo. Os pelos dos braços se arrepiaram. Não havia nenhum som na calçada de paralelepípedos. Sasha também não estava respirando....

...Porra....

...Ela estava bem? Será que Nick o estava seguindo e...?...

..."Zev?" ela sussurrou e a adrenalina disparou através dele, crepitando como um raio através de seu peito e atingindo seus membros. Por um segundo ele pensou que ela o tinha visto e sabia que ele estava ali, mas então a ouviu engolir em seco. "Pare de ser louca", ela murmurou para si mesma. "Ele não está aqui. Ele nunca está aqui."...

...Seu coração morreu com isso e seus instintos o pressionaram, seu peso mudando, tão forte era o desejo de sair e tranquilizá-la de que ele nunca a deixou por mais tempo do que o necessário. Que ele sempre cumpriu sua promessa de mantê-la segura....

...Sempre....

...Então ela amaldiçoou e ele ouviu a voz sussurrada dela e agora ele era o idiota que a fez chorar....

...Ele baixou o rosto entre as mãos e rezou por forças para não ceder, rezou por paz para ela – pela disposição de seguir em frente e esquecê-lo. Ser feliz....

...Então todos os pelos de seu corpo se arrepiaram quando ele ouviu o característico motor de um dos carros da agência rodando pela rua. As luzes iluminaram a porta, lançando-o numa sombra mais profunda, graças a Deus, e depois desapareceram novamente à medida que passavam. Mas o barulho do motor não diminuiu. Em vez disso, o rosnado diminuiu, aprofundando-se até ficar inativo....

...Eles iam parar? Ele vacilou a ponto de saltar da escuridão. Se eles pensassem que iriam levar Sasha......

..."Você está bem, senhora?" uma voz educada e enganosamente amigável gritou da rua. "Você precisa de uma carona?"...

...Zev congelou. Ele conhecia aquela voz. Atormentar. O desprezível. Zev imaginou castrá-lo. Com os dentes. Um rosnado começou a sair de sua garganta antes que ele pudesse impedi-lo, mas ela não ouviu porque estava muito ocupada respondendo com aquela voz forte, mas muito alta, que ela tinha quando estava com medo e tentando fingir que estava. t....

..."Estou bem! Meu apartamento fica logo ali na esquina! Eu só estava procurando meu celular na bolsa, só isso."...

...Garota esperta, deixando-o saber que ela estava com o telefone na mão. Ele rezou para que ela o fizesse. Ele não achava que ela o estivesse segurando quando estava na rua, em frente ao apartamento da amiga....

..."Tem certeza? Não me importo, tenho motorista e podemos..."...

..."Estou bem!" ela disse e começou a caminhar de volta para a rua....

...Zev respirou um pouco mais fácil então. Ela voltaria para a casa de Rob – o maldito Rob – e os “colegas” de Zev a deixariam sozinha com testemunhas por perto. Assim que ela saísse da rua, Zev ligaria para Nick e... ele descobriria....

..."Bem, tudo bem. Fique seguro e volte para casa. Está frio esta noite!"...

..."Eu irei agradece-lo!"...

...Seus calcanhares batiam na calçada quando o carro dobrou a esquina na direção oposta ao apartamento de sua amiga. Isso foi bom, ela......

...Então ele ouviu o som dos passos dela mudar enquanto ela trotava da calçada para o cimento da rua. Ela estava atravessando a rua. Ainda indo para seu próprio apartamento? Que porra ela estava pensando?...

...Abafando um grunhido audível, ele saltou da sombra da porta e disparou para a rua, correndo atrás dela silenciosamente....

...Ele prendeu a respiração para evitar o cheiro dela, mas seu coração disparou – não por causa da corrida. Mas porque ele finalmente iria fazer mais do que vê-la de uma esquina ou através de uma cortina. Ele ia falar com ela. Tocá-la. Não houve escolha. Ele tinha que tirá-la daqui porque sabia o que estava prestes a acontecer....

...Esse carro levaria aproximadamente sessenta segundos para contornar o quarteirão e chegar atrás dela. Eles mal diminuíram a velocidade quando a alcançaram, apenas abriram a porta e taparam sua boca com a mão e a puxaram para dentro, fechando aquelas portas à prova de som com suas janelas pretas enquanto os moradores da rua dormiam, e não um seria o mais sábio - exceto Sasha, que seria arrastada para uma sala de interrogatório e perguntada como ela sabia o nome de um homem que ninguém deveria saber que existia....

...MERDA....

...Ela não o ouviu chegando....

...Enquanto ele corria atrás dela, o cabelo dela balançando na brisa de sua passagem pelo outro lado da rua, ele respirou fundo e com isso veio o cheiro dela, forte e puro, maçãs e baunilha, e rolando em seu nariz, torcendo-o. por dentro com uma mistura inebriante de memórias, amor sufocado e medo por sua segurança....

...Ela atravessou a rua e entrou nas sombras dos prédios do outro lado quando provavelmente sentiu a vibração dos passos dele se aproximando. Ela se virou com um suspiro quando ele a envolveu em um braço, tapou sua boca com a outra mão e a puxou escada abaixo até a entrada do porão de um dos prédios de arenito, no momento em que o som do motor de um carro os alcançou - dirigindo muito mais rápido. desta vez, na rua da esquina de onde eles tinham acabado de vir....

...Ela gritou na palma da mão dele....

..."Sash, por favor, você tem que ficar quieto", ele sussurrou....

...Ela respirou fundo pelo nariz e congelou, o cheiro dele sem dúvida desencadeou memórias para ela, assim como o dela fez para ele, embora ela estivesse muito menos consciente disso....

..."Zev?" ela disse, sua voz alta e trêmula, embora soasse como um abafado "Ehm?" atrás de sua mão....

...O carro subiu a rua e diminuiu a velocidade, as luzes formando um amplo arco ao longo dos prédios em frente ao local onde eles estavam escondidos....

...Zev puxou-a com mais força contra seu peito e recostou-se, rezando para que as luzes não alcançassem a pequena cerca viva que ladeava o caminho até onde eles estavam. Que ele a tirou da rua rápido o suficiente para que ninguém no carro os visse. Que eles já não tinham ninguém a pé na área....

...E enquanto orava, ele inspirava repetidas vezes, com o nariz convenientemente enterrado nos cabelos macios e cor de mogno....

...Com o coração acelerado, ele se perguntou como iria deixá-la ir novamente....

...~SASHA~...

..."Sash, por favor, você tem que ficar quieto."...

...Sasha sabia que não poderia ser ele. Isso simplesmente não era possível. Mas aquele flash de um rosto tão parecido com o dele – mais pesado, mais duro do que o dele há cinco anos, mas inconfundivelmente familiar – e sua constituição alta e musculosa......

...Mas aquela voz... aquela voz que ela conhecia daqueles anos – a mais feliz de sua vida....

...Sua mente brilhou com o rosto do Zev de cinco anos atrás, sua pele polida brilhando na luz do fim da tarde, seu cabelo escuro desgrenhado e suas bochechas quentes enquanto ele se inclinava sobre ela, tomando sua boca tão lentamente que o desejo literalmente desceu por sua espinha. para acender em sua barriga....

...Mas aqueles braços não estavam mais apoiados em nenhum dos lados de sua cabeça, cobrindo-a com sua força....

...Essa força estava sendo usada contra ela enquanto ela era arrastada da calçada, descendo um pequeno lance de escadas e entrando nas sombras sob uma das escadas da porta da frente....

...Seu corpo formigou com o calor lembrado, mas seu coração disparou de medo....

...Ela estava procurando na bolsa a pequena arma que comprara recentemente depois das histórias do assassino na cidade. Algum instinto informe a avisou que alguém estava atrás dela. Mas ela não tinha ouvido nada. Ela nem teve tempo de se virar completamente, de obter mais do que um vislumbre de uma sombra alta e larga em sua visão periférica, antes que uma mão tapasse sua boca, enquanto uma barra de aço em forma de braço envolveu sua cintura e puxou-a. ela no chão....

...Agora ele estava aqui e sussurrando o nome dela......

...Ela sugou pelo nariz para gritar novamente e começou a bater os calcanhares nas pernas dele, quando o cheiro dele atingiu suas narinas e ela congelou....

...Não....

...Simplesmente não poderia ser....

...Ele ficou muito, muito quieto, puxando-a para mais fundo nas sombras contra a parede quando um carro parou na rua acima deles. Mas tudo o que ela conseguia fazer era respirar e piscar, tentando se convencer de que estava sonhando. Que isso era impossível....

...A questão era que uma voz poderia ser imitada. Mas ninguém cheirava como Zev. Sempre. Nem mesmo perto....

...No ensino médio, enquanto outros garotos se banhavam em desodorantes químicos picantes e, em sua maioria, em loções pós-barba desnecessárias, Zev sempre cheirava... real....

...O cheiro dele a lembrava de grama espessa depois de uma chuva de verão, ou de caminhar por um parque no final do outono, quando o chão permanecia molhado. Ele cheirava como a casca de uma árvore ou como o vento antes de uma tempestade. E por baixo de tudo havia algo só dele. Algo que ela não conseguiu identificar, mas que a fez sorrir....

...Mas depois de ouvir o tom meloso de sua voz, quando todos aqueles aromas atingiram seu nariz, ela congelou novamente, dizendo a si mesma que era impossível. Ela provavelmente sentiu inconscientemente o cheiro desse assaltante e sua mente colocou o rosto de Zev em seu corpo e......

..."Zev?" ela disse, sua voz alta, quebrada e abafada pela mão dele. As luzes do carro varreram o prédio em frente e ele a puxou ainda mais contra seu peito e foi então que ela percebeu....

...Tinha havido algo entre eles desde o primeiro dia em que se conheceram – a maneira como ela se encaixava nele....

...Ela tinha dezessete anos e estava na fila do almoço no refeitório da escola quando ele apareceu por trás dela e perguntou se poderia passar por ela para pegar uma bandeja. Ela corou – ele era novo e lindo. A escola inteira estava cochichando sobre ele, e ele nunca havia falado com ela antes. Ela murmurou algo como "Claro!" e ele agradeceu e depois se enrolou sobre ela para esticar um daqueles braços longos e fortes para pegar as bandejas do outro lado dela....

...Apesar de sua altura e largura muito maiores, seu corpo se curvava ao redor dela, mantendo-a no lugar – e ela se moldava a ele, como duas colheres encaixadas....

...Ela parou de respirar por um segundo e ele congelou no lugar. Então seus dedos fecharam-se na bandeja com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos e ele puxou-a de volta, muito mais lentamente do que o estritamente necessário....

...Mas ele não se afastou imediatamente. E ela não conseguia se mover. Não consegui me virar. Como um coelho sob os olhos de uma raposa, ela simplesmente ficou ali parada, com o coração disparado e as bochechas esquentando....

...A respiração dele flutuou em seu cabelo, então ele murmurou: "Qual é o seu nome?"...

..."Sasha", ela sussurrou....

..."Sasha... eu sou Zev." Foi assim que ela ouviu o nome dele pela primeira vez. Ela assentiu porque não confiava em sua voz....

...Então um dos caras o chamou mais à frente na fila e ele ficou tenso, como se fosse colocar os braços em volta dela ou... ou algo assim. Mas ele apenas soltou um suspiro e se afastou, murmurando um agradecimento....

...E ela ficou ali, sabendo que não tinha sido um sonho, porque a garota atrás dela na fila estava olhando para ela boquiaberta, com um olhar não totalmente lisonjeiro de descrença para o Adônis que tinha acabado de... abraçá-la com seu corpo....

...Durante os dezoito meses seguintes, tudo foi uma piada entre eles. Ele se esgueirava por trás dela - ela nunca conseguia ouvi-lo chegando quando ele se esgueirava, o que era muito frustrante - e ele deslizava os braços ao redor dela, enterrando o rosto em seu pescoço ou na cavidade de seu ombro. E ela sempre se recostava nele e apenas o inspirava por um momento, quando ele não conseguia ver a felicidade boba em seu rosto....

...Eles se encaixavam como peças de um quebra-cabeça, e era exatamente assim que ela pensava sobre ele: ele era a coisa que ela precisava para se encaixar neste mundo. Embora ela não tivesse admitido isso para ele há muito tempo. Durante meses ela esteve convencida de que um dia ele acordaria e olharia para ela e se perguntaria o que diabos ele estava pensando. Mas isso nunca aconteceu....

...Até que aconteceu....

...Sasha piscou de volta ao presente, enquanto Zev pressionava os dois mais fundo nas sombras e a puxava contra seu corpo, e ela sentiu as peças do quebra-cabeça se encaixarem....

...Os dois soltaram um suspiro pesado quando ele a abaixou para que seus pés encontrassem o chão, mas ele a segurou ali, firmando-a para ter certeza de que ela estava equilibrada... e de repente eles estavam lá novamente......

...Ela estava em casa. Em seus braços estava o lar....

...Ela balançou a cabeça em descrença. Zev estava aqui. Depois de cinco anos e nenhuma palavra, nenhum sinal dele, ele estava aqui. E ele a segurava no escuro e respirava seu cabelo....

...Ela começou a tremer, tremendo como uma folha da cabeça aos pés enquanto, acima deles, no nível da rua, o carro passava lentamente, os pneus sibilando na estrada úmida, levando consigo a luz ofuscante....