Árvores farfalhavam ao vento, folhas quicando ou quebrando completamente para flutuar até o chão da floresta. Os raios da lua brilhavam através do dossel acima, passos quebrando galhos. Estava úmido, a chuva havia parado horas atrás, mas o cheiro permanecia no ar, deixando lama em vez de sujeira. As pegadas deixadas pelos sapatos brancos abriram caminho pela floresta.

Farejando o ar, ele sabia que havia intrusos.

A floresta estava escura e, embora houvesse luar, era um lugar sombrio. A energia ressentida flutuava no ar, o suficiente para sufocar qualquer pessoa normal; envenenando-os lentamente. Criaturas altamente poderosas eram imunes, em sua maioria, e algo como ele? Bem, ele se alimentou disso.

Não necessariamente alimento, mas o sustentou. Tendo passado muito tempo na mídia, ele se abasteceu, dando-lhe energia a cada dia. Isso lhe deu poder. Ele o transformou em seu próprio.

Há muito tempo, ele viveu entre os humanos também. Esse não era mais o seu reino. Mais de seis ou sete anos se passaram desde que ele partiu. Afinal, qualquer um poderia dizer a diferença entre a raposa podre e os belos tigres do Clã Jiang. Essa diferença cresceu ao longo dos anos, e não demorou muito para que ele se metesse em problemas, tendo brigado com o futuro marido de Jiang Yanli.

Ele foi expulso antes mesmo de o chefe do clã Yunmeng Jiang retornar. Madame Yu estava cansada dele, e ele foi despejado sem cerimônia sem outra palavra. Depois disso, depois que ele saiu, ele soube da morte do chefe do clã, junto com a dela. Mas ele não podia voltar. A essa altura, espalharam-se rumores chamando-o de raposa má - e ele teve que sair o mais rápido possível. Depois disso, a vida foi difícil. Saltando de um lugar para outro antes que outros pudessem odiá-lo, ele acabou se envolvendo em uma batalha e, como punição, alguém o amarrou e o jogou de um penhasco.

Os túmulos se tornaram sua casa.

Ninguém mais permaneceu lá, e ele estava sozinho. Antes mesmo de perceber, deitado meio morto em uma pilha de ossos, ele começou a sugar a energia ressentida. Veio tão natural quanto respirar e não doeu. Talvez fosse o que todos esperavam dele o tempo todo, sabendo que ele estava destinado a ser mau.

Ele soluçou e chorou por tanto tempo. Ele sentia falta das pessoas que passou a ver como sua família. Ele lamentou a vida que já teve e se arrependeu. Mas ele estava sozinho. Não havia ninguém para estar com ele. Ele alcançou a imortalidade sozinho, ano após ano rastejando. Rabo após rabo, muito lutado e conquistado. Mão construindo um ninho, uma casa, em uma caverna, construindo uma parede e depois uma cama. Então, roubando dos ricos; manter um colchão e cobertores e travesseiros e tudo macio. Ele purificou a caverna e a floresta ao redor, sem mais energia ressentida pairando no ar apenas naquele pequeno ponto. Ele abriu caminho para fora do desfiladeiro anos antes, tendo agonizantemente serrado lentamente as cordas que o prendiam.

Lamber suas feridas era difícil. Estar sozinha era ainda mais difícil.

Ele se tornou o espírito travesso que eles esperavam que ele fosse. Ele roubou de quem não queria ou não precisava, ele roubou de quem prejudicou os outros. Ele só se movia na escuridão da noite, pegando garrafas do vinho do sorriso do Imperador, bebendo-o no telhado da vila próxima.

As pessoas começaram a rezar para ele. Eles perceberam que, se deixassem pedidos sinceros em um quadro de um santuário, ele poderia ou não aceitar. Apenas os pobres se voltavam para ele em busca de ajuda. De alguma forma, ele desenvolveu uma reputação de alguém que desdenhava aqueles em posições de poder que prejudicavam os outros. De alguma forma, ele evitou todos os caçadores que vieram atrás dele.

Quando ele alcançou o Nove Caudas, ninguém poderia igualar seu poder. Era verdade que ele se parecia mais com um deus, alguém que trabalhava nas sombras. A primeira vez que ele matou um humano foi algo que o surpreendeu, deixando-o chocado com mãos trêmulas por horas e horas. Ele olhou entorpecido para o cadáver, antes que uma ideia lhe ocorresse. Com as mãos desajeitadas em busca da flauta que ganhara como oferenda, ele tentou, tocando uma música. Sua energia ressentida encheu o ar, com poder palpável, e de repente o cadáver estava se levantando novamente, parado e olhando para ele com olhos brancos e cegos. Ele quase gritou, mas lentamente se acostumou com seu poder.

Então começou o boato de que o Patriarca Yiling tinha um exército de cadáveres, o suficiente para destruir qualquer seita, mas ele era tão gentil com os inocentes que apenas o mal enfrentaria sua ira. Um espírito gentil e prestativo.

Era solitário, no entanto. Ele percebeu com o tempo que poderia reviver as pessoas para trabalhar para ele e fazer com que construíssem algumas outras coisas. Como uma casa de banho sobre uma fonte termal próxima, apenas um acorde de uma montanha longe de sua casa. Uma cozinha e uma doca. Os cadáveres que ele tinha, apenas daqueles que foram abandonados, maus, ou que tentaram caçá-lo, funcionaram para ele. Ele construiu uma bela casa, protegeu-a e manteve-a segura ano após ano.

O silêncio de sua floresta, porém, foi perturbado. Uma noite, quando ele voltou bem depois da meia-noite, de fazer qualquer pedido da aldeia. Ele tinha sangue encharcando suas vestes, sabendo muito bem que teria que lavá-las e a si mesmo muito bem. Suas orelhas se contraíram, um ruído chegando até ele. Estava quieto, mas ao longe ele podia ouvir o som de uma corrida. Respiração desesperada, suspiros ofegantes e até alguns soluços. Escalando a árvore próxima, ele começou a pular de árvore em árvore, seguindo o barulho. Atrás da primeira pessoa correndo, havia um grupo de pessoas. Mas quem se atreve a entrar em sua floresta? Era bem sabido que qualquer um que o fizesse morreria ou seria punido, a menos que deixasse uma oferenda. Essas pessoas? Certamente não. Além disso, algo estava errado. A pessoa fugindo quase parecia... pequena? Muito pequeno. Os passos eram desajeitados, mas leves.

"Ele está ali!" Alguém gritou e a perseguição continuou. A raposa, com olhos brilhantes que tinham uma estranha cor vermelha, os seguiu de cima. Seu nome era Wei Wuxian, embora ninguém o chamasse assim em anos. Os intrusos em sua floresta o perturbaram e algo não estava certo. Mas eles perseguiram a pequena figura até um beco sem saída, um penhasco pairando e aparecendo atrás dela. Wei Wuxian, estreitando os olhos, saltou para mais perto.

“Isso vai ser fácil. Mate o garoto e vamos”, disse alguém. “O impacto no clã Gusu Lan será imenso. Eles não vão se recuperar. Podemos facilmente usar isso para virar a maré na guerra, já que seu pai foi separado dele.” Todos eles riram quando se aproximaram. Wei Wuxian finalmente pousou e, para seu horror, não era apenas uma pessoa pequena.

Era uma criança. Uma criança que não poderia ter mais de quatro ou cinco anos

Imediatamente, ele saltou na frente da criança. Seus instintos protetores queimaram. O jovem engasgou, mas não se mexeu. "Fique atrás. Vou mantê-lo seguro,” Ele tranquilizou, para o garoto.

Tudo o que ele conseguiu foi um soluço em resposta, mas ele se virou e levou sua flauta Dizi aos lábios, com um sorriso malicioso.

"Quem é?!" Alguém gritou, zangado. “Não havia ninguém que morasse nesta floresta! Apenas uma lenda urbana estúpida!!” Mas ao primeiro som de sua flauta, seus olhos brilharam em um vermelho mais brilhante. A energia girou em torno dele, e a temperatura caiu quando os corvos começaram a chorar no alto.

"Bem-vindo a Yiling", disse ele alegremente. “Você nunca vai sair daqui vivo.”

Correntes soaram ao redor deles, o crocitar e os gritos dos corvos um símbolo de seu poder e lar. A floresta farfalhou com o movimento e ganhou vida ao chamado de seu poder, enquanto a energia vermelha e negra girava ao seu redor, e ele começou a tocar sua flauta completamente.

Todos os cultivadores à sua frente usavam branco e vermelho, embora alguns usassem amarelo. Um silêncio sinistro caiu sobre a floresta, antes que o som de correntes se seguisse. Alguns começaram a atacá-lo, mas foram derrubados por um chute poderoso. Um homem morto-vivo estava protetor na frente de Wei Wuxian.

Wen Ning. Enquanto seu tempo nos túmulos era solitário, e muitas vezes ele não conseguia encontrar ninguém para falar, ele encontrou um homem recém-morto e foi capaz de despertar sua consciência, permitindo-lhe pensar e falar por si mesmo. O homem era protetor de Wei Wuxian e gentil, mas quase sempre fora em missões que lhe eram enviadas, ou permanecendo na área em que vivia. Os gritos dos cultivadores ficaram indignados. Parecia que eram do clã Wen, embora ele pudesse dizer que alguns não eram. Mas por que os cultivadores do clã Jin se uniram ao clã Wen para matar uma criança? Não que isso importasse, não o impediria de proteger o garoto.

Imediatamente, mais cadáveres foram lançados das árvores e um massacre unilateral começou. Embora eles lutassem, arranhassem e gritassem, os dentes afundavam na pele e as mãos os rasgavam com garras. Wen Ning ficou para trás, apenas protegendo-os fisicamente, embora não fosse realmente necessário.

Wei Wuxian os observou morrer, há muito tempo entorpecido com essas visões. Mas com Wen Ning ali, ele poderia se concentrar na criança. Baixando a flauta, confiante de que eles sabiam o que fazer agora, ele se abaixou um pouco. A criança estava chorando e chifres brancos saíram de sua cabeça, fazendo com que os olhos de Wei Wuxian se arregalassem. As roupas brancas que ele usava estavam um pouco sujas e ele tinha alguns cortes na mão e no rosto. Seus olhos dourados encararam Wei Wuxian, parecendo amedrontados.

Ele sorriu o mais gentilmente que pôde. "Ei, garotinho. Você está bem? Você quer vir comigo? Posso alimentá-lo e protegê-lo dos bandidos, se quiser. Se não, posso levá-lo para a cidade vizinha." Ele ofereceu, voz gentil e suave. Os olhos da criança se arregalaram antes de de repente ele ser agarrado em um abraço. Soluços ecoaram em seu peito, encharcando suas roupas, e ele suspirou. Com mãos cuidadosas, ele pegou a criança e a abraçou. "Vou me certificar de que você esteja bem e limpo. Se você estiver com fome, eu me certificarei de que você consiga comida. Não se preocupe, ninguém pode me vencer. Eu sou o patriarca Yiling." Ele disse, sorrindo enquanto começava a se afastar da cena horrível. Embora ele não tivesse certeza do quanto a criança via, esta criança era obviamente um dragão, uma criança da seita Lan, e eles foram treinados desde muito jovens.

O que quer que estivesse acontecendo, não era seguro para a criança. Quem estava no comando dele obviamente não estava garantindo sua segurança. Wei Wuxian não pôde deixar de se preocupar com o fato de que, se ele devolvesse a criança à seita Lan, isso aconteceria novamente e a criança acabaria morta. Logo depois, ele ouviu as correntes, sabendo que Wen Ning o seguia. Ele não tinha certeza de onde as correntes vieram, mas quando ele se ofereceu para tirá-las do homem, ele negou, dizendo que acrescentava um elemento de medo que ele gostava.

Ele voltou para sua caverna bem devagar, mas em vez de voltar direto, ele subiu a montanha até o banho. A trilha era boa, e os soluços da criança se transformaram em apenas fungadas, enquanto ele segurava com força. Wei Wuxian apenas esfregou as costas, com mãos gentis e um sorriso suave.

Quando ele abriu a porta do banheiro, a criança ergueu-se lentamente. Na verdade, era originalmente apenas uma fonte termal natural, mas ele construiu uma banheira e paredes e tudo o que precisa lá, tudo para ter um banho quente e agradável. Mesmo conseguindo colocar ladrilhos ao redor da banheira. "Vamos te limpar, hm?" Ele disse, caminhando para o espelho e assento próximos. Ele colocou a criança no assento e abriu um armário próximo, vasculhando-o. A criança fungou e olhou, parecendo mais cansada e curiosa do que qualquer outra coisa. Embora os traços de medo persistissem em seus olhos, ele permaneceu alerta, como se ainda inseguro e desconfiado. Que criança inteligente.

Wei Wuxian tirou bandagens e algum desinfetante que havia conseguido (roubado) nas cidades próximas. Com mãos gentis, ele se move lentamente enquanto se agacha ao lado do jovem dragão e começa a limpar seu rosto primeiro.

A criança estremeceu, mas não chorou nem nada, e Wei Wuxian a limpou cuidadosamente. Mas algumas lágrimas ainda saíram dos olhos das crianças.

"...Senhor...? Este está ferido em outro lugar também..." Ele disse enquanto Wei Wuxian limpava e enfaixava as mãos, terminando ali. Imediatamente alarmado, ele olhou para cima, as orelhas presas contra sua cabeça. "Onde?" Ele disse.