Maximilian Calypse andava nervosamente pela sala. Ela estava tão tensa que nem percebeu que estava roendo as unhas até o duque de Cross entrar. Quando ouviu sua bengala atingir o chão, Max rapidamente escondeu as mãos atrás das costas.

"Eu não te avisei mil vezes sobre esse hábito desagradável?"

"Desculpe, desculpe..."

Max baixou a cabeça ao ouvir a voz fria do pai. O duque estalou a língua enquanto observava a cena.

"Não me envergonhe. Você tem mais sorte do que merece. Não vou te perdoar se você causar problemas para nossa família com seu comportamento sujo."

Suor frio escorria pelas costas. Ela enrijeceu de medo e abriu a boca com dificuldade.

"Eu farei tudo o que você me disser, pai. Eu farei isso... ele, assim que ele vier..."

Ele poderia dizer qual era o rosto de seu pai sem olhar para cima. Quando ela falava, ele sempre tinha um olhar de desgosto direcionado a ela. Max tentou continuar com suas palavras o mais calmamente que pôde.

"¡Alto!"

“Pai, vou tentar, vou tentar. Este, este casamento, este…”

O duque de Cross bateu com firmeza a bengala no chão.

"Mesmo por hoje... Mas não. Você não pode ficar bem por algumas horas? Quem diabos iria querer uma esposa como você, que gagueja como um cavalo?"

"Ioiô..."

“Riftan Calypse não é mais um cavaleiro de baixa patente! Ele se tornou um dos mestres da espada do continente e o ‘bravo guerreiro’ que derrotou o Dragão Vermelho! ."

Só de imaginar que era horrível, ele respirou alto,

arrugando la frente.

“Pelo espírito da família Cross, você não deve se divorciar de um cavaleiro do céu! Você não pode deixar a família se tornar motivo de chacota por causa de sua filha estúpida.

Ela mordeu os lábios. A objeção de que não foi culpa dele subiu em sua garganta. Ela nunca quis se casar com Riftan Calypse e sabia que ele sentia o mesmo.

Não foi o próprio duque quem prosseguiu com o casamento que ninguém pediu?

Quer ele tivesse lido seus pensamentos rebeldes ou não, seu pai permaneceu congelado.

"Se você fosse tão bonita quanto Rosetta... Não, pelo menos normal. Eu não teria seguido esse caminho para agradá-lo!"

Ao se lembrar de sua meia-irmã, cuja beleza era comparável à de uma rosa, seus argumentos desvaneceram-se como areia. Olhando para seu rosto pálido e cansado, o duque de Cross acrescentou impiedosamente.

“Mesmo que o Rei Reuben queira recebê-lo como genro, tudo bem, mesmo que a outra parte recuse! E tudo porque você não conseguiu conquistar o coração dele!”

"M-mas... no-no casamento, no dia seguinte ele foi embora..."

Ele estava prestes a argumentar que não se tratava de capturar o conteúdo de seu coração porque nunca teve a chance de ter uma conversa adequada com ele. Mas antes que pudessem dizer essas palavras, Max foi atingido na lateral pela bengala e se abaixou com um suspiro. Ele apenas cambaleou com a imensa dor, incapaz de soltar um grito.

"Nem pense em me responder. Só de pensar no seu hábito horrível me deixa com raiva!"

Ela assentiu apressadamente com medo de que a madeira voasse pela segunda vez. O duque, cujos lábios estavam tensos como se fosse derramar mais veneno, recuou quando ouviu uma batida na porta. A voz calma da donzela foi ouvida.

"Senhor, os Cavaleiros de Remdragon chegaram."

"Leve-os para o corredor!"

Max olhou para o pai horrorizado. Ele ameaçou furiosamente com os dentes rangendo.

"Deixe claro para Calipse que você não pode acabar com esse casamento! E mais uma vez, se ela insultar a família, você pagará caro!"

Então ele saiu da sala, deixando Max para trás. Ele lutou para ficar de pé e encostou-se na janela, esperando sem fôlego que a dor passasse.

A intensa luz solar do outono perfurou seus olhos em seu estado doloroso. Ainda assim, ele conseguiu engolir as lágrimas. Sua situação nunca melhoraria, mesmo que ela chorasse. Em vez disso, isso apenas a fará parecer mais infeliz do que já está.

Max apertou sua mão trêmula com força. Eu tive que manter minha cabeça erguida. Para uma mulher nesta sociedade, o divórcio equivalia a uma sentença de morte. Não se tratava apenas de ser ridicularizado, mas de uma desgraça irrevogável para a família.

Para limpar a desonra, um homem de sua família teria que desafiar Riftan Calypse para um duelo. Mas seu pai não tinha filho, e nenhum de seus parentes ou cavaleiros em serviço poderia esperar igualá-lo.

Afinal, quem pode lutar contra o espadachim que derrotou um dragão? Eventualmente, isso só poderia fazer com que a honra da família fosse manchada e seu pai nunca, jamais, a perdoasse. Talvez você de repente enfrentasse a morte, mesmo antes de o processo formal de divórcio ocorrer. Era do pai dele que ele estava falando...

'Então, de alguma forma... Mas ele vai me ouvir?' Ela mordeu os lábios, seu humor era como se ela estivesse na ponta de um penhasco. O casamento deles foi realizado exclusivamente para conveniência do duque de Cross e de seus cavaleiros.

Há três anos, quando se espalhou por todo o continente a notícia de que o Dragão Vermelho, hibernando em Aranthal, tinha aberto os olhos, o Rei Reuben III ordenou aos seus vassalos que pegassem em armas com efeito imediato.

Naturalmente, o Duque de Cross também teve que liderar seus cavaleiros na expedição. Mas o pai dela cumpriu seu dever casando Riftan Calypse com ela.

Estremeceu ao pensar nos comentários insultuosos que os convidados haviam murmurado no dia do casamento. O cavaleiro de baixa patente, Riftan, teve que ser retirado da cerimônia porque não poderia desobedecer à ordem do duque. A raiva e a humilhação que ele deve ter sentido eram impensáveis. Sua expressão de contenção era igualmente aterrorizante.

Se eu fosse tão bonita quanto Rosetta... Talvez ele fosse

se sente muito melhor e não pensaria em se divorciar de mim.' Idéias como essa flutuavam em sua cabeça, atormentando-a. Apesar de seu baixo status, Riftan Calypse era um homem com características impressionantes. Até Rosetta, que estava brincando com ele sobre sua origem, corou ao ver o cavaleiro.

Riftan poderia ter desfrutado de muitos relacionamentos românticos com lindas damas. Tal homem poderia ter escapado de ter uma esposa gaga. Além disso, seu status não era mais um obstáculo.

“Caso ele se case com a filha do rei... não poderei fazê-lo mudar de ideia, mesmo que implore”, dissera seu pai.

Eles passaram apenas uma noite juntos. No dia seguinte, Riftan partiu com o exército sem dizer uma palavra de despedida. Mesmo depois disso, ele não lhe enviou um único telegrama. Ela duvidava que ele a considerasse sua esposa.

Enquanto ele apertava o rosto de mau humor, uma voz sombria penetrou em seus ouvidos.

"Que visão vale a pena ver."

Max pareceu surpreso. Desde quando um homem gigante estava parado na porta olhando para ela?

"Minha esposa tremendo, esperando o marido retornar dos mortos."

O homem se aproximou lentamente, seu sarcasmo pingando. Ela olhou para ele, esquecendo até de respirar. Riftan Calypse, que usava uma túnica azul escura e uma armadura prateada, que lembrava um monge, parecia muito maior e mais dominador do que se lembrava.

"Eu não esperava uma recepção calorosa, mas não há razão para tremer como se você tivesse visto a peste."

As palavras frias finalmente fizeram Max cair em si. O sangue sumiu de seu rosto ao pensar que ela o havia ofendido menos de um minuto após o encontro.

"Você-você veio, seguro, voltou seguro..."

'O que deveria dizer? Não sei como chamar isso.

Riftan? Ele parecia muito carinhoso. Senhor Calipse? Ela pensou que eles iriam rir dela. Enquanto ela murmurava suas palavras, de repente sentiu um olhar intenso olhando para ela e deu um passo para trás.

Ela não conseguia entender por que ele estava olhando para ela daquele jeito. Como se não pudesse ficar pior, o rosto do homem ficou mais frio por algum motivo. Ele agarrou o braço dela e falou duramente.

"Pelo menos finja que está feliz em me ver."

Ela ficou paralisada quando seus corpos estavam a um fio de cabelo, o cheiro de couro, cavalo e um leve suor invadiu a ponta do seu nariz. Seu perfume masculino passou por sua mente, junto com uma memória que estava enterrada há três anos.

Um calor misterioso irrompeu de seu olhar duro e penetrante. Ele olhou para ela como um predador olhando para carne crua, como um cão prestes a morder sua refeição.

Ela baixou os olhos apressadamente, o rosto queimando como se estivesse sob o calor implacável do sol.

Com seu coração batendo mais rápido a cada segundo, as lembranças de seu casamento inundaram lentamente seus pensamentos. Seu marido finalmente voltou para casa. Como ela lidaria com ele agora?

"Tire a roupa."

No final da recepção do casamento, uma babá a levou até a câmara nupcial. Com a ajuda das criadas, ela se lavou e sentou-se na cama, e depois de um tempo o marido a seguiu até o quarto. Então ele, que estava tenso com a situação, pronunciou essas palavras.

Max não sabia suas intenções, mas seus olhos estavam arregalados. Ele não conseguia entender por que o homem, que ignorou completamente sua presença durante o casamento, fez tal exigência do nada. Eu não tinha nenhum conhecimento específico, embora estivesse vagamente consciente, de que algo secreto estava acontecendo entre os casais.

A babá lhe disse: “Você tem que obedecer incondicionalmente ao seu marido e aceitar silenciosamente tudo o que ele lhe pede”.

Como poderia essa obediência incondicional envolver tirar a roupa? Ela não sabia o que fazer, mas o homem que puxou a camisa pela cabeça olhou para ela com severidade.

'Eu tenho que tirar isso?'

Ela respirou surpresa. Riftan Calypse era como um gigante feito de aço retorcido. Seus ombros eram duas vezes mais largos que os dela, seu pescoço era longo e grosso e sua cintura era fina e reta, semelhante à de um cão gracioso. Ela era ridícula em comparação.

Ela soube a princípio que ele era um homem de físico único entre os cavalheiros, mas foi impressionante vê-lo cara a cara. Ela engoliu em seco.

Doeu quando o pai dela bateu nela, que diferença fazia se agora era ele quem batia nela?

"Você parece terrível." Sua voz fria fez Max estremecer. O homem se aproximou da cama e olhou para ela abertamente. Seu enorme corpo, com uma aura dourada à luz da lareira, bloqueava sua visão.

"Você não gosta muito de mim, não é?"

"Ah, ei, ei..."

Ele se inclinou sobre ela. Com um rosto quase perfeito, seus olhos negros tinham um brilho perturbador. Os lábios tensos do homem torceram-se cinicamente.

“É claro que a filha de um duque nunca colocaria um cavaleiro de baixa patente em seu coração.”

Houve um tremor incontrolável em seu corpo quando ouviu sua voz cheia de hostilidade. A esposa pertence ao marido. Se ela desejasse, poderia ser espancada e sua sociedade toleraria castigos corporais mais severos. Max suava de medo diante da situação em que foi obrigada a se apegar à generosidade do marido e que, naquele momento, poderia tê-lo irritado.

"Venha aqui. Você sabe o que tem que fazer."

Max não teve coragem de perguntar o que ela precisava fazer e, em vez disso, olhou para os dedos dos pés. Uma sombra escura caiu sobre sua cabeça. O homem ergueu o queixo dela com os dedos longos e ásperos, lançando um olhar ilegível.

“Se não fizermos isso na primeira noite, este casamento será considerado inválido. Você quer a anulação?”

Presa em suas pupilas escuras de profundidade desconhecida, ela estremeceu. A boca do homem se torceu.

“Se você quiser que eu saia, diga-me”, disse ele.

"Uma vez que começamos, não há paradas no meio."

A garganta de Max apertou e ele engoliu pela segunda vez. Se ela fosse embora assim, seu pai certamente não a perdoaria. Primeiro de tudo, ele não teve escolha. Max fechou os olhos e afrouxou o cinto com as mãos trêmulas.

O medo de apanhar do pai era muito maior do que o medo de ser humilhada por um estranho. Não. Ela não acabaria sendo atingida. Talvez uma punição mais severa seria que seu pai retornasse com outro cavaleiro em alguns dias. Ela nada mais era do que uma ferramenta para a conveniência de seu pai.

No silêncio agudo, Max tirou os enfeites um por um e os colocou ao lado da cama. Apenas o som do crepitar do fogo podia ser ouvido em toda a sala. Ela podia sentir o olhar penetrante do homem enquanto abaixava a alça do vestido de linho e puxava o braço para fora da manga.

O ar frio da noite varreu suas costas e ombros nus com força, fazendo com que sua pele se arrepiasse. Ele agarrou a roupa contra o peito, incapaz de puxá-la mais para baixo.

O homem então colocou um joelho na cama e puxou a bainha da saia dela com um só movimento.