O buraco redondo é tudo o que posso ver.

Não a mão que segura a arma ou a pessoa atrás da mão, mas apenas

o buraco redondo do qual sei que uma bala sairá no momento em que o

gatilho for puxado. Eu sei que é uma arma com base na frente quadrada,

a prata brilhando na luz que vem da cozinha.

Estranhamente, não sinto medo. Eu sei que deveria, mas em vez de

medo, me sinto triste. O peso esmaga meu peito, e uma lágrima desliza do

meu olho para o meu cabelo, a umidade quente contra a minha pele. Algo

ruim vai acontecer. Se não for para mim, então para minha família, e não

quero que isso aconteça.

Eu não entendo porque isso está acontecendo.

Minha visão clareia e consigo ver o homem segurando a arma, suas

feições ainda não claras, mas não há como confundir a frieza em sua

expressão.

Eu não quero olhar para ele por mais tempo, então eu viro minha

cabeça e um gemido baixo me escapa quando vejo meu pai olhando para

mim.

No entanto, ele não está olhando para mim. Ele está olhando

através de mim, sangue manchando o lado visível de seu rosto que não

está pressionado contra o chão. — Papa — eu digo fracamente, a emoção

obstruindo minha garganta. — Por favor.

Ele não responde. Não há sorrisos, nem piscadelas como ele faz

quando mamãe o repreende por me mimar.

Não sobrou nada do meu pai a não ser seu cadáver.

Lágrimas caem de verdade agora quando reconheço os gritos de

minha mãe vindos de longe. Ela precisa da minha ajuda. Ela está chorando

e, como meu pai não pode ajudar, cabe a mim ajudá-la.

Afastando-me de meu pai, pego a arma que deveria estar no coldre

em meu cinto, mas não há arma, coldre ou cinto.

O homem puxa a arma para trás e se afasta, suas botas pesadas

ecoando no chão, e eu tento me levantar do chão, olhando para a camisola

que estou vestindo.

Não são os shorts e T-shirt habituais que uso para dormir, mas uma

camisola de babados cor-de-rosa e arco-íris a decorar o fundo branco.

Então percebo que não há nada que eu possa fazer por minha mãe

ou meu pai. Eu não tenho uma arma.

Tudo o que tenho é meu ursinho de pelúcia que carrego comigo para

todo lugar.

Sou Ilsa Petrova e acabei de fazer cinco anos.

Um tiro estilhaça o ar e eu me encolho quando os gritos de minha

mãe são interrompidos. Por um momento, tudo o que posso ouvir é a água

pingando na pia da cozinha, sinto o chão frio sob minhas mãos e as batidas

rápidas do meu coração no peito. Se eu não me mexer, eles não vão

lembrar que estou aqui.

Eu rapidamente fecho meus olhos com tanta força que as lágrimas

se acumulam em minhas pálpebras. Isto é apenas um sonho. Quando os

abrir, estarei no meu quarto, enfiada debaixo do meu edredom rosa com

a luz noturna com a qual sempre durmo, projetando estrelas nas paredes.

Não estarei no chão da sala, ao lado do cadáver de meu pai.

Mas quando abro os olhos novamente, o homem está de volta, e ele

está apontando a arma para o meu rosto, o cheiro de pólvora me fazendo

torcer o nariz. Vou morrer como meu pai.

Engoli em seco e pulei na minha cama, meus olhos freneticamente

olhando ao meu redor antes de perceber que era um pesadelo.

Eu não tenho cinco anos. Tenho vinte e cinco anos e não estou mais

na casa dos meus pais, mas no meu apartamento.

Respirando fundo, passei a mão no rosto, encontrando-o coberto

de suor.

Outro pesadelo sobre o pior dia da minha vida.

Sentindo um ataque se aproximando, peguei o inalador da mesa

de cabeceira e dei alguns esguichos em mim mesma, puxando o ar mais

fundo que pude reunir para fazê-lo entrar completamente. Todos os

médicos que eu tinha visto me disseram que meus ataques foram por

causa do trauma que eu tinha experimentado naquela noite e que

enquanto eu não deixar os eventos tomarem conta da minha mente, eu

não precisava do inalador.

Alguns dias, era como me dizer para não respirar.

A medicação invadiu meus pulmões e continuei a respirar pelo

nariz até o momento passar. Eu tentei de tudo: ioga, meditação,

exercícios de respiração, mas a única coisa que funcionou para mim foi

a sensação de acabar com eles.

Que era o que eu estava planejando fazer esta manhã.

Por mais que eu quisesse ficar na minha cama e puxar as cobertas

sobre minha cabeça, eu me forcei a jogá-las de lado e sair, olhando para

o relógio.

3:00 da manhã. Eu estava louca para levantar a esta hora da

manhã, especialmente porque eu tinha que trabalhar hoje, mas depois

daquele pesadelo, eu não ia fechar os olhos de novo.

Afinal, hoje não é apenas um dia aleatório na minha vida. Hoje é o

aniversário de quando o pesadelo começou para mim, o dia em que

meus pais foram massacrados e fui forçada a anos de terapia para tentar

apagar aquela noite da minha mente.

Foi uma grande perda de tempo.

Instintivamente, peguei o colar que nunca saía do meu pescoço,

onde duas alianças de ouro pendiam da corrente de ouro. Eu os soldei

anos atrás, depois de quase perder um deles, e agora eles eram meu

lembrete de por que escolhi minha profissão para começar.

Suspirando, fui ao meu armário para pegar minhas roupas de

ginástica. Um bom festival de suor longo era o que eu precisava.

Algumas horas depois, prendi a porta com o pé enquanto

equilibrava uma bandeja de cafés, forçando-a a abrir para poder deslizar

para dentro. Já era uma amena manhã californiana, minha camisa

grudava nas costas e a simples ideia de um café quente parecia uma

loucura, mas não era a temperatura que eu queria.

Era a cafeína.

— Petrova — afirmou Marco enquanto eu colocava um dos copos

na frente dele. — Você é uma salva-vidas.

Eu sorri. — Então, um salva-vidas o suficiente para você terminar

minha papelada para mim?

Ele estreitou o olhar. — Eu deveria saber que você estava me

bajulando por alguma coisa. Pelo menos me diga que você começou.

— Claro — eu menti, calculando mentalmente quantos relatórios

eu estava atrasada. — Eu trarei para você.

Ele não parecia acreditar em mim, mas segui em frente antes que

ele pudesse responder. Marco era um dos mais novos detetives da nossa

divisão, o que significa que eu não era mais a novata na equipe e,

tecnicamente, eu o superava, mesmo sendo um detetive júnior.

Embora eu não gostasse de despejar meu trabalho em ninguém,

Marco era muito melhor em preencher os relatórios do que eu.

Bem, isso foi o que eu disse a mim mesma, de qualquer maneira.

Tirando mais dois copos do suporte, depositei-os nas mesas de

dois de nossos detetives mais experientes, provavelmente já na sala de

conferências, aguardando a reunião matinal. Jim e Harold estavam na

casa dos quarenta anos, tendo subido na hierarquia da maneira mais

difícil, e tudo o que eles diziam eu tentava absorver. Essa era a coisa de

ser um detetive. O que você realmente precisava saber não poderia ser

ensinado em uma sala de aula.

Tomei um gole da minha mistura perfeita de café enquanto

caminhava para a sala de conferências, onde as tarefas seriam

distribuídas e os planos feitos para o turno de doze horas. Claro,

tínhamos nossos próprios casos para resolver, mas se algo era de alta

prioridade, tudo era deixado de lado para resolvermos juntos.

Com certeza, Jim e Harold já estavam na sala de conferências, um

prato de rosquinhas entre eles. Sim, não era apenas um clichê sobre

policiais gostarem de rosquinhas. Todos nós gostamos de um bom

donut. — Eles estão na sua mesa — eu disse a eles antes que qualquer

um pudesse perguntar. — Achei que assim você beberia mais devagar.

Jim riu. — Boneca, não há nada sobre o que você acabou de dizer

que faça sentido.

Eu arqueei uma sobrancelha, olhando incisivamente para sua

barriga que sua camisa estava tentando desesperadamente manter

escondida. Jim era originalmente do Sul, então toda mulher era uma

boneca e não havia nada de errado com o uso de bacon. Ele havia se

aventurado no Oeste dez anos atrás, em busca de uma mudança de

cenário e para escapar de sua ex-mulher assassina, como ele gostava de

chamá-la.

— Além disso, nós somos os mais velhos — Harold falou enquanto

pegava outro donut. E eu sabia que era pelo menos o segundo porque

havia pó em toda a frente de sua camisa azul marinho do primeiro. —

Você deveria ter pena de nós.

— Petrova.

Virei-me para encontrar nosso superior, Malcolm Pena, olhando

para mim por trás de seus óculos de armação grossa, um bloco de notas

na mão. — Bom dia — eu digo, afastando-me para que ele pudesse

passar.

Malcolm apenas grunhiu, e os outros homens ficaram atentos,

todo o calor sugado para fora da sala. Marco entrou logo atrás dele,

bufando ao fazê-lo, e nos juntamos aos outros na mesa de conferência.

Escolhi o assento mais à direita da sala, longe de Malcolm, embora

pudesse sentir seu olhar a cada movimento que fazia. Malcolm Pena era

o detetive sênior e meu chefe, mas não era o fato de ser que me

incomodava em sua presença.

Foi o fato de que na semana passada ele tentou me prender na sala

da copiadora, seus olhos maliciosos vagando pelo meu corpo como se

ele me possuísse. Eu sabia que ele queria que eu dormisse com ele. Ele

não tinha feito muito para esconder o fato, sabendo que eu gostava

muito do meu trabalho para ir a seus superiores sobre isso.

Ele não havia me tocado de forma inapropriada, e Pena tinha sido

muito cuidadoso em ocultar suas palavras para que, se eu decidisse

denunciá-lo, não tivesse muito o que fazer.

Eu o odeio. Eu o odeio com paixão, mas esse trabalho era o que me

dava a chance de investigar a morte de meus pais, e eu não podia

estragar tudo.

Por sorte, Pena sentou-se à cabeceira da mesa como sempre fazia

e abriu sua pasta. — Ontem à noite houve dois incêndios no Lincoln

Park. Os relatórios oficiais dizem que eles eram parentes de gangues,

mas um dos prédios era propriedade de Marchetti. — Pena franziu a

testa enquanto aproximava o papel dos olhos. — Algum clube de striptease de merda, parece.

Sentei-me um pouco mais ereta ao ouvir o nome conhecido. A

família Marchetti é uma das muitas famílias da Máfia que residem na

Costa Oeste. A maioria das pessoas acreditava que as máfias estavam

apenas na Costa Leste e que as gangues governavam o Oeste, mas isso

estava longe de ser verdade.

— Provavelmente era Krasnaya — Harold resmungou, seus dedos

tamborilando na mesa. — Você sabe, um dia desses esses dois vão se

matar e não teremos nada para fazer.

— Você está se esquecendo das gangues — Jim acrescentou. —

Eles sempre nos manterão no negócio.

— Cale a boca — Pena rosnou, fechando sua pasta com força.

Ambos os homens olharam para ele, mas todos se sentaram um pouco

mais eretos, querendo ou não. Afinal, ele estava por trás de nossos

contracheques. — Esta merda merece uma investigação. Se as famílias

estão criando problemas, quero saber sobre isso.

Engoli em seco, me perguntando se eles podiam ouvir o quão alto

meu coração estava batendo. Fazer parte da equipe de investigação da

Máfia e realmente prender alguma versão de um deles seria uma

mudança de carreira, e eu queria sair dos casos de fraude de baixa

qualidade que recebia ultimamente e passar para algo maior.

— Todos vocês estarão nisso — disse Pena um momento depois,

levantando-se. Seus olhos caíram para mim brevemente, e eu tentei não

murchar sob o brilho em seu olhar. — Espero relatórios completos todas

as manhãs.

Assim que ele saiu, Marco foi o primeiro a falar, sua empolgação

quase transbordando. — Por onde começamos?

Infelizmente, o resto do dia foi uma porcaria. Marco e eu

formamos uma equipe, para minha grande decepção, e eu sabia que,

embora Jim e Harold gostassem de nós, eles também queriam ser os

únicos a receber a glória no final. Passei grande parte da tarde tentando

impedir que Marco invadisse os conhecidos pontos de encontro da

máfia para que ele não fosse morto.

No momento em que abri a porta do meu apartamento, eu estava

exausta. Meu celular começou a tocar quase imediatamente e eu

suspirei, tirando-o do bolso. — Ilsa! — minha melhor amiga Naomi

gritou assim que atendi a ligação. — O que você está fazendo agora?

— Estou chegando em casa — eu digo a ela, tirando meus sapatos.

— Você sabe, para aqueles que realmente funcionam?

— Ei! — ela exclamou. — Eu trabalho! Só não gosto de correr atrás

de criminosos o dia todo.

Eu sorri. Naomi realmente tem um emprego, e até eu tenho que

admitir, um trabalho legal. Ela é uma influenciadora de mídia social, com

cerca de um milhão de seguidores devido a alguns papéis menores no

cinema. Todos queriam saber o que ela pensava sobre as tendências, e

Naomi foi convidada para os melhores restaurantes, clubes e aberturas

de lojas na esperança de que ela colocasse em suas contas de mídia

social.

— Mas de qualquer maneira — Naomi estava dizendo. — Eu não

liguei para você para discutir. Liguei para você para dizer que tenho os

passes mais quentes de LA esta noite e quero que você venha comigo!

Suspirei. — Não estou com muita vontade de festejar esta noite.

— Vamos, Is! — ela implorou. — Você nem perguntou para onde!

— Tudo bem, eu vou pegar — respondi, caindo no meu sofá. —

Onde?

— Paradise! — Noemi gritou. — É como um leilão de caridade ou

algo assim esta noite.

Mas eu não a ouvia mais. Paradise é um ponto de acesso para a

máfia e, dada a corrida de ratos que experimentei hoje, eu estava

procurando uma maneira de obter vantagem nesta investigação.

Pode ser isso. Além disso, eu não gostaria que minha melhor

amiga entrasse em um lugar como aquele sozinha. Naomi e eu nos

conhecemos de uma maneira muito interessante, e sempre que ela ia a

clubes que eu considerava um pouco inseguros, eu sempre ia com ela.

— Tudo bem. Ok.

— Vou buscá-la em uma hora! — ela cantou antes de encerrar a

ligação.

Suspirei, colocando o telefone na almofada do sofá ao meu lado.

Agora eu teria que passar minha noite mantendo meus olhos em minha

melhor amiga e evitar qualquer tipo de investida em sua direção.

Sim, eu.

....

ILSA

— Isso não é ótimo?

Olhei para a fachada preta, as luzes estroboscópicas fazendo com

que parecesse mais uma atração à beira da estrada do que um clube de

luxo. — Claro, é ótimo se você quiser ter uma convulsão, eu acho.

Naomi passou o braço no meu e me puxou para a entrada do

tapete vermelho, passando pela fila de pessoas esperando por uma

chance de entrar. — Admita. Sem mim, você não teria uma vida social.

Eu olhei para minha amiga. — Você tem razão. Eu não faria isso.

— Naomi é a única razão pela qual eu tento ter uma vida social, muito

envolvida no meu trabalho para sequer pensar em namoro casual e sexo.

Especialmente sexo.

Ela riu e mostrou ao segurança na porta nossos passes, dando-lhe

um sorriso vencedor quando passamos. — Você viu aquilo? — ela

perguntou quando entramos em um corredor igualmente escuro. — Ele

estava me examinando.

— Quem não quer? — Eu perguntei a ela, observando seu traje

para a noite. Naomi era honestamente linda, e se eu balançasse aquele

lado da cerca, estaria totalmente em cima dela. Esta noite ela tinha

combinado sua aparência com um minivestido prateado justo e saltos

combinando, seu longo cabelo castanho puxado para um lado para cair

artisticamente sobre o ombro em uma cascata de cachos.

Eu, por outro lado, parecia seu guarda-costas. Vestindo um par de

calças de couro apertadas e um espartilho vermelho-sangue, meu cabelo

escuro definitivamente não parecia uma criação de Deus. Em vez disso,

meu cabelo preto curto já estava perdendo um pouco de seu volume e

provavelmente em outra hora estaria de volta ao seu estado normal.

Eu também não tenho a aparência clássica que Naomi tem. Eu

tenho altura e peso medianos, nariz ligeiramente torto e olhos muito

grandes que me fazem parecer mais jovem do que realmente sou. Meu

corpo não tem curvas; tem músculos, mas não grotescamente, e meus

seios, bem, é literalmente um punhado, e é isso. Honestamente, se

alguém removesse este espartilho esta noite, ficaria desapontado, como

alguém que abre um saco de batatas fritas e o encontra meio cheio de ar.

— Uau — Naomi disse quando entramos na sala principal do

clube. — Isso é incrível.

Eu segui seu olhar, pensando que ela não estava errada. Alguém

havia pintado o teto alto com estrelas que lembravam um céu noturno,

com uma folhagem exuberante que parecia estar saindo das paredes.

Assentos de pelúcia vermelha pontilhavam o perímetro da grande pista

de dança, e os ladrilhos eram iluminados em várias cores enquanto os

dançarinos se moviam por eles.

Naomi me puxou pela multidão em direção ao bar. — Você sabe

que um lugar como este vai ter uma boa bebida. Quero dizer, olhe como

essas pessoas estão vestidas, Is!

Oh, eu estava olhando e reconhecendo alguns dos rostos. Não

porque eu os conhecesse. Não, foi porque eu os vi em várias formações

ao longo dos anos. Este era um baú de tesouro genuíno para alguém

como eu.

E não posso tocar em nenhum deles para que Pena não descubra

que estive aqui esta noite. Além disso, nenhum deles está fazendo algo

de errado.

Pegamos algumas bebidas de frutas no bar e meus olhos

examinaram a sala, notando um homem olhando para mim. Ele é alto,

moreno e bonito e quando nossos olhares se encontraram, ele ergueu

sua bebida em forma de saudação.

Eu dei a ele um sorriso nervoso e me virei, tentando localizar seu

rosto. Ele é vagamente familiar, mas pela minha vida, eu não consigo

pensar em quem ele era.

— Oh! — Naomi disse depois de um longo gole de sua bebida. —

Eu esqueci de te contar. Estou no leilão de caridade esta noite.

— O que? — Eu perguntei, surpresa.

Ela me deu um sorriso tímido. — Quero dizer, estou em ascensão,

Ilsa. Eu também posso fazer algumas coisas de caridade para divulgar

meu nome ainda mais.

Eu bufei com a resposta dela. Ela era muito mais do que apenas

uma novata. — Qual é a caridade?

Naomi deu de ombros delicadamente. — Quem sabe? Eu só sei

que é incrível; estamos no Paradise! Vou ter que tirar algumas fotos.

Balançando a cabeça, olhei para o homem novamente. Ele ainda

estava parado lá, um sorriso em seu rosto bonito que fez meu coração

disparar. Eu não era uma paqueradora de forma alguma, mas apenas o

pensamento dele vindo e me pagando uma bebida ou me convidando

para dançar me excitou um pouco.

— Linda.

Uma voz russa com forte sotaque desviou minha atenção do meu

belo paquerador, e encontrei um homem alto cobiçando Naomi. —

Obrigada — ela afirmou, brincando com seu canudo. — Isso é muito

gentil da sua parte.

Lutei para revirar os olhos. Naomi não tinha ideia de quanta

atenção atraía para si mesma ultimamente. De perseguidores a idiotas

aleatórios como este, ela tinha todos eles, e eu ajudei a mantê-los longe

dela e a mantê-la segura.

Ele sorriu e estendeu a mão, traçando um dedo em sua bochecha.

— Diga-me que você estará no leilão esta noite.

— Você vai ter que esperar e descobrir — eu afirmei, entrando

no momento em que vi um mínimo de pânico nos olhos de Naomi.

O russo baixou a mão, pressionando-a contra o peito. — Sou

Dimitri, minha linda flor. Por favor, permita-me acompanhá-la ao meu

assento privado para que possamos nos conhecer.

Os olhos de Naomi se apertaram, embora seu sorriso sereno

permanecesse, e antes que eu pudesse abrir minha boca para dizer a ele

para recuar, um par de ombros largos entrou em minha linha de visão

direta. — Dimitri — uma voz culta disse, a borda dura não difícil de

perder.

A mandíbula de Dimitri se apertou como os olhos de Naomi. —

Você não pode encontrar a sua própria?

O homem não respondeu, em vez disso se virou para mim, e

minha respiração ficou presa. Mesmo com a pouca luz do clube, pude ver

suas feições, como seu rosto é perfeitamente simétrico. Seus olhos são

verdes, e assim como eu suspeitava, seu cabelo é preto como tinta,

combinando com a barba bem cuidada em seu rosto. — Você está no

leilão hoje à noite?

De alguma forma, encontrei minha própria voz. — Não, estou aqui

pela minha amiga. Err, ela está no leilão. Por quê? — Ele estava

licitando? Ele queria fazer uma oferta por mim?

Sua expressão não revelava o que ele realmente estava pensando.

— Então você não pode estar aqui quando o leilão começar,

infelizmente. É apenas para licitantes e para aqueles que vão a leilão.

— Ela é minha convidada — Naomi declarou, ignorando Dimitri.

— Eu tenho o passe dela.

— O passe só funciona para o andar do clube — respondeu o

homem lindo, acenando levemente para mim antes de se afastar.

Dimitri sorriu para Naomi antes de seguir o cara misterioso e

desaparecer na multidão de pessoas. — Eu não gosto dele — Naomi

disse depois de alguns momentos, seus ombros caídos. — O que eu vou

fazer? Não há dúvida de que ele vai fazer uma oferta por mim.

— Então saia — eu disse, segurando sua mão. — Diga que você

está doente ou algo assim e vamos sair daqui.

— Eu não posso — ela gemeu, colocando sua bebida no balcão. —

Eu me comprometi com o leilão, Ilsa. Eu não posso simplesmente não

participar.

Agarrei-a pelos ombros. — Sim, você pode. Quero dizer, o que eles

podem fazer com você, afinal? — No momento em que as palavras

saíram da minha boca, eu queria enfiá-las de volta. Estávamos no meio

de um covil da Máfia. Quem sabia o que eles fariam se Naomi não

aparecesse esta noite?

Não só isso, mas o russo era tudo sobre ela, com certeza. Eu não

gostava do jeito que ele estava olhando para ela mesmo agora, como se

ele não pudesse esperar para ficar a sós com ela.

Quando ele o fez, eu não tinha tanta certeza de que seria um

encontro amigável ou o que quer que ela estivesse leiloando. — Eu vou

fazer isso — eu finalmente disse.

— O que?

Soltando minhas mãos, eu limpei minha garganta. — Eu irei no seu

lugar. Quero dizer, é como um encontro, certo?

Naomi mordiscou o lábio inferior. — Não tenho certeza. Acabei

de receber um convite.

Excelente. — Não importa — eu disse a ela. — Eu posso lidar com

isso.

Minha melhor amiga balançou a cabeça, seus cachos balançando.

— Não, não posso deixar você fazer isso, Ilsa. Eu estarei bem. Eu posso

lidar com ele.

Esse era o problema. Eu não acho que ela poderia. Ficou claro que

ele faria um lance por ela e provavelmente um lance alto o suficiente

para ganhar Naomi. — Ouça, está tudo bem. Você vai para casa. Vou

cuidar disso e ligo para você depois. — Eu dei a ela um sorriso brilhante.

— Vou até pegar algumas fotos para o seu blog, ok?

Naomi olhou ao redor, ainda não parecendo gostar da ideia. —

Ilsa.

— Vá — digo a ela, notando que a sala estava começando a ficar

vazia. — Até logo. — Sem esperar por uma resposta, eu me afastei,

seguindo a multidão que se dirigia por um conjunto de portas duplas

escondidas na parede. Era o mínimo que eu podia fazer por ela. Naomi é

mais do que apenas minha melhor amiga. Ela é como uma irmã para

mim.

Além disso, eu posso lidar com o que quer que esse leilão

trouxesse.

A próxima sala foi montada como um lounge aconchegante, com

um palco e cadeiras macias dispostas estrategicamente pelo espaço. Um

segurança estava parado na porta e quando me aproximei, ele me parou.

— Leilão ou licitante? — ele perguntou.

— Leilão — respondo.

— Nome?

Abri um sorriso confiante para ele. — Isso realmente importa?

Ele me encarou por mais um momento antes de me apontar na

direção do palco e eu corri para longe, um pouco da minha bravata

começando a vacilar. Havia outras esperando comigo, algumas vestidas

com vestidos enquanto outras vestiam jeans e camisas, e luzes de alerta

se apagaram na minha cabeça.

Não, isso é apenas a policial em mim, pensando que isso é outra

coisa. É um leilão beneficente, nada mais.

O leilão começou e cruzei os braços sobre o peito enquanto ouvia

o leiloeiro. — Vamos começar a licitação com os habituais cem mil — ele

anunciou quando uma mulher foi empurrada para o palco. Ela não

sorriu, mas olhou para o quarto desafiadoramente, e os cabelos da

minha nuca se arrepiaram. Cem mil? Eu tinha ido a alguns eventos de

caridade na minha época, mas nenhum havia começado com uma

quantia tão absurda.

Olhando ao redor, notei que os que estavam nos bastidores eram

todas mulheres.

— Vendida! — gritou o leiloeiro. — Por quinhentos mil até o

número dez. Entregaremos sua mulher para você em breve.

Eu me endireitei quando a mulher foi arrastada para fora do

palco, com medo real em sua expressão. Em que diabos Naomi se meteu?

No que eu estava prestes a me meter?

— Não, por favor! Eu não quero subir lá!

Observei uma jovem, provavelmente com menos de dezoito anos,

tentando lutar contra os dois homens que vieram buscá-la, cravando os

calcanhares no chão. — Eu não pedi isso! — ela soluçou, com os olhos

arregalados. — Por favor, deixe-me ir!

Os homens quase a levaram para o palco, e eu engoli, a verdade

quase me dando um tapa na cara. Este não é um leilão de caridade. Este

é um evento de tráfico humano, e eu estava bem no meio dele.

Uma mão agarrou meu braço e eu instintivamente tentei me

libertar. — Eu sou uma policial! — Eu gritei quando percebi que estava

sendo levada para o palco. — Me deixe ir!

— Cale a boca — o homem rosnou, me forçando a subir as

escadas. — Ninguém dá a mínima para quem você é.

— Mas… — eu protestei, meio imaginando o que aconteceria se

eu me preparasse para não me mover. — Isto está errado!

Não houve resposta e de repente eu estava parada no meio do

palco, as luzes fortes não eram suficientes para abafar o mar de rostos

olhando para mim. O suor escorria pelas minhas costas quando o

leiloeiro se virou para a multidão. — Número trinta. O lance começa em

cem mil.

— Por favor — eu resmunguei quando as placas começaram a

subir no ar mais rápido do que eu poderia contar. Eu já tinha ouvido

falar disso antes, mas nunca pensei que estaria no meio disso, uma

participante real disso.

— Quinhentos mil.

Olhando para a multidão, vi o homem lindo de antes levantando a

placa, com um sorriso triste no rosto. A esperança surgiu através de mim

quando percebi que ele estava apostando em mim, e sempre que alguém

fazia um lance, ele o superava em cem mil como se não houvesse nada

para isso.

Se ele me — ganhasse — eu poderia sair dessa.

— Dois milhões.

Meus joelhos enfraqueceram. Dois milhões. Alguém estava

apostando dois milhões em mim. Foi louco; estava errado.

Eu não sabia o que pensar.

Pelo menos eu tinha tirado Naomi de lá. Ela nunca teria

sobrevivido a isso se soubesse que estava sendo leiloada não apenas por

um encontro. Para... bem, eu não sabia para quê.

Ainda assim, mantive meu foco no cara bonito, desejando que ele

vencesse. Ele parecia bastante razoável. Ele entenderia por que fiz o que

fiz e me deixaria ir.

Afinal, eles não podiam simplesmente comprar alguém assim.

— Vendida!

Eu não vi quem havia feito o lance por último, e meus joelhos

ameaçaram dobrar sob mim quando um dos homens de antes veio e me

puxou para fora do palco rudemente. — Espere aqui — ele rosnou no

momento em que desci as escadas.

— O que vai acontecer conosco?

Virei-me para encontrar a jovem de antes, com as bochechas

manchadas com as lágrimas de rímel. — Eles não podem fazer isso,

certo? — ela soluçou.

— Não, eles não podem — eu disse a ela, embora no fundo eu

sentisse que não havia nada que eu pudesse fazer por ela. Caramba, eu

nem sabia o que estava acontecendo comigo mesmo.

Ela me deu um sorriso aguado. — Então você vai me ajudar a

chegar em casa? Eu realmente preciso ir para casa. Meu namorado... ele

vai estar se perguntando sobre mim.

— Claro — eu disse automaticamente, colocando minha mão em

seu braço. Seu corpo inteiro tremia, e eu queria envolvê-la em um

abraço, dizer-lhe coisas nas quais não acreditava. — Você estará em casa

antes do sol nascer. Eu sou uma policial. É o meu trabalho.

Ela fez uma pausa para enxugar as bochechas, espalhando ainda

mais o rímel. — Obrigada. Já me sinto melhor.

Eu dei a ela um sorriso apertado quando uma sombra veio sobre

nós e quando eu olhei para cima, eu me vi olhando para aqueles olhos

verdes de antes. — Você.

Ele não respondeu, em vez disso estendeu a mão. —Venha. É hora

de partir.