GERBANG DUNIA LAIN

Para kesatria dalam pasukan Weaver bergabung dengan Hale di barisan terdepan, bergerak maju dengan perisai terangkat. Mata Henry menyapu lorong – jalan sempit dari batu dan bayangan – saat pasukan Weaver mengikuti Hale dan maju. Saat mereka mendekati pintu kamar tidur pertama, dia menatap mata seorang kesatria dari pasukan Weaver dan menoleh ke arah lorong. Tanpa sepatah kata pun, kesatria itu dan dua orang lainnya menjauh, menjaga yang lain sementara mereka berbaris di kedua sisi pintu kamar tidur.

"Sedang dalam perjalanan," bisik Henry.

Para kesatria itu pun menurut. Satu ke kiri, satu lagi ke kanan, mereka bersiap. Henry menghitung mundur dengan jarinya. Tiga... dua... satu... dan para kesatria itu menerobos masuk. Pintu, yang nyaris tak bisa menahan, terbuka dan memperlihatkan bagian dalam kamar tidur staf yang remang-remang. Tim itu masuk ke balik perisai, dengan cepat memeriksa sudut-sudut ruangan. Kelmithus bergerak masuk, mengubah mana di dalam ruangan secara acak saat ia menaikkan dan menurunkan suhu.

Laci lemari terbuka sedikit, isinya tumpah seperti renungan. Ia mengarahkan laser senjatanya ke seluruh ruangan – tidak ada distorsi termal. Tangan Henry bergerak ke jendela yang terbuka, angin malam menyejukkan ruangan. Ia mencondongkan tubuh keluar untuk memeriksa; tidak ada aktivitas di halaman.

"Jelas," suara Ron rendah tapi pasti. Tidak ada penyusup, hanya bisikan tentang apa yang tertinggal – atau akibat evakuasi tergesa-gesa yang dipimpin Weaver.

Henry melangkah mundur, pandangannya bertemu dengan pandangan Weaver. “Ruang sebelah.”

Mereka mundur sebagai satu kesatuan, para kesatria mundur terakhir, perisai masih menjaga ruang yang mereka tinggalkan. Orang-orang di lorong mempertahankan posisi mereka, bergerak maju saat tim Henry menumpuk di pintu kedua. Mereka mengulangi prosedur pembersihan – masuk, menyapu, melempar, membersihkan. Dia tidak melihat apa pun kecuali sisa-sisa keberangkatan yang tergesa-gesa.

Kemudian, saat mereka berkumpul kembali, sebuah suara – derit kayu yang lembut – bergema di lorong. Mereka menoleh bersamaan, tepat pada saat pintu terbuka. Sebuah distorsi halus memasuki ruangan, lebih samar daripada jubah Nobian yang tertangkap di dapur.

Suara seorang petugas terdengar melalui lubang suara, “Kontak!”

Tangan Henry terangkat, perintah diam-diam menghentikan setiap gerakan maju. Laporan pergerakan sang operator menggantung di udara, ejekan yang menggoda untuk memberikan respons gegabah. Namun, pikiran Henry bekerja di setiap sudut, fokusnya menyempit. Ia tahu lebih baik daripada mengejar bayangan – tidak sampai setiap sudut telah diperiksa, setiap potensi ancaman diperhitungkan.

"Pertahankan posisi," perintahnya. "Pastikan semua ruangan aman. Kita tidak akan berpencar atau berlarut-larut."

Kamar demi kamar, mereka menyapu ruang yang tersisa, setiap pembersihan tidak menghasilkan apa pun kecuali gema ketiadaan. Hayes dan Wynt kembali, membantu mengamankan ruang terakhir. Dengan lorong yang kini berada di bawah kendali mereka, Henry mengumpulkan pasukan aslinya. “Kalian bersamaku. Jika ini tipuan, kita tidak akan menggigit keras.”

Ia melanjutkan, sambil berbalik menghadap pasukan Weaver, “Weaver, tunggu di sini. Amankan area dan jaga komunikasi tetap lancar. Jika ada pergerakan, beri tahu kami secepatnya.”

Pasukan Henry bersiap, Hale dan Wynt dengan perisai di depan. Koridor sempit terbentang di hadapan mereka, cahaya magis menghasilkan bayangan di karpet. Mereka merayap maju, mata Henry mengamati sekeliling untuk mencari tanda-tanda distorsi termal. Sebuah suara gesekan tiba-tiba dari jendela yang terbuka di sebelah kirinya menarik perhatiannya, tetapi tidak ada apa pun di luar – tipuan akustik sederhana, atau mungkin gangguan yang disengaja. Mereka terus berjalan. Mereka mencapai pintu, ambang pintu tempat distorsi terakhir terlihat. Ruangan itu gelap – bukan masalah besar bagi kacamatanya, tetapi dia hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan para kesatria itu saat mendorong ke dalam perangkap kematian yang gelap gulita seperti ini. Sekali lagi, mereka menumpuk di pintu dan membersihkan ruangan. Ruangan itu kosong dan berantakan seperti yang lain – barang-barang dari laci dan lemari berserakan dan jendela terbuka.

"Bersih," Henry mengumumkan, tidak menemukan distorsi. Keheningan itu menipu. Semua ini – apakah itu akan sia-sia? Dia berjalan ke jendela yang terbuka dan melihat keluar lagi. Matanya mengamati tanah di luar, mencari gangguan apa pun di lanskap.

"Di sana, taman di samping pintu masuk, sekitar 100 meter dari sana," suaranya nyaris tak terdengar saat dia menunjuk ke arah deretan semak-semak yang bergoyang tidak wajar seolah-olah seseorang melewatinya. "Sepertinya mereka mundur."

Baju zirah Wynt berdenting pelan di sebelah kirinya saat dia mendekati jendela. “Bagaimana kalau kita mengejar, Kapten?”

Henry mensimulasikan skenarionya. Mengejar sekarang bisa membuat mereka terjebak, atau lebih buruk lagi, menjauh dari inti masalah di dalam rumah besar. Tidak ada alasan yang bagus untuk mengejar, dan dia ragu mereka bisa menemukan penyusup berjubah itu dengan mudah di kegelapan pagi. "Kita kembali," dia memutuskan. "Kepung dan amankan. Berkumpul kembali dan bersiap untuk segera melarikan diri."

Mereka mundur dari jendela, menelusuri kembali langkah mereka. Tim itu keluar dari tempat tinggal staf, berjalan kembali ke ruang konferensi tanpa insiden. Pikiran Henry sudah memikirkan langkah-langkah yang diperlukan untuk evakuasi saat mereka memasuki ruang konferensi. Di dalam, tawanan dari dapur terbaring terikat dan masih tak sadarkan diri di lantai. Beberapa petugas bekerja membersihkan berbagai barang elektronik saat Dr. Anderson menyimpan sekelompok gulungan dan buku ke dalam tasnya – teks-teks tentang masyarakat Nobian. Isaac melambaikan tangan saat tim Henry masuk. “Kapten, Armstrong mengonfirmasi evakuasi kita – ETA dengan pengawalan, 5 mikrofon.”

"Roger that. Owens, persiapkan evakuasi kita. Aku ingin MRAP hangat dan siap secepatnya," perintah Henry. Sementara Ron dan beberapa pengemudi lain melesat pergi, Henry menoleh ke Ryan, "Hayes, ambil alih kendali pemindahan tahanan."

Setelah menerima perintah itu, Hayes bergerak ke arah sosok Nobian yang tidak bergerak itu, memanggil Wynt untuk membantu menyeret pria itu keluar. Saat mereka melakukannya, Rolan berjalan ke arah Henry, membungkuk dalam-dalam. “Maafkan kami karena gagal mencegah penyerbuan ini. Aku telah memberi tahu garnisun ksatria tentang evakuasi kalian melalui aethergraph. Mereka akan membantu konvoi kalian ke batas kota. Jika ada hal lain yang kalian minta dari kami, jangan ragu untuk mengatakannya.”

Henry setengah berharap pria itu akan memulai ocehan klise untuk meminta maaf dalam upaya menyelamatkan muka Duke Vancor. Sebaliknya, tanggapan kepala pelayan itu langsung, efisien, dan yang terpenting, tanpa basa-basi. Henry menghargai itu. “Kerja bagus. Untuk saat ini, bantu kami mengemasi barang-barang kami.”

"Segera, Kapten." Setelah menyelesaikan prosedur evakuasi, sebuah pikiran muncul di benaknya. Dia mengerutkan kening karena khawatir, mendekati Perry. "Duta Besar, apakah Anda berhasil menjadwalkan ulang pembicaraan?"

Perry mengangguk – sebuah pandangan yang membuat Henry sedikit lega. “Ya,” jawabnya, “Pembicaraan ditunda hingga minggu depan. Saya berharap dapat memindahkan pembicaraan ke Armstrong atau Groom Lake juga.”

"Dan Duke?" Henry bertanya lebih lanjut, nadanya penuh harap. Jika Duke Vancor setuju untuk pindah ke Armstrong atau Groom Lake, keamanan akan jauh lebih mudah.

“Kelmithus akan terus berdialog dengan Rolan – dan melalui dia, Duke – melalui aethergraph.” Perry menunjuk ke arah Archmage, yang tengah berbincang dengan para kesatria. “Kita akan tahu paling cepat dalam beberapa jam – atau kapan pun Duke bangun.”

Henry menoleh ke samping, melirik Kelmithus dan para kesatria. “Seminggu, ya? Apakah penundaan ini akan memengaruhi perjanjian kita saat ini?”

Perry mengikuti arah tatapan Henry. “Tidak. Sang Penyihir Agung dan anak buahnya akan terus bekerja sama dengan kita, jadi kita akan dapat terus mengumpulkan data dan mempertahankan keahlian magis dan taktis mereka – satu hal yang tidak perlu dikhawatirkan lagi, mengingat minat baru para Nobian terhadap urusan kita.”

Itu melegakan. Bangsa Nobian sudah cukup merepotkan mereka dengan mengintai untuk mendapatkan informasi. “Bagus. Pelajaran tak terduga tentang taktik Bangsa Nobian seharusnya hanya sekali saja. Semuanya sudah siap untuk dievakuasi?”

Perry memeriksa ulang tasnya, memastikan semua dokumen diplomatiknya aman. “Ya, semuanya sudah beres di sini. Hanya memastikan tidak ada yang… penting tertinggal.”

Henry mengalihkan fokusnya, melakukan pemeriksaan akhir menyeluruh di kamar dan tempat tinggalnya. Matanya mengamati dengan cermat, mencari peralatan yang salah tempat. SOP-nya jelas – tidak meninggalkan jejak – dan dia bermaksud untuk mengikutinya hingga tuntas. Dia mengambil sikat gigi dan perlengkapan mandi lainnya dari kamar kecil, menyimpannya di dalam tas. Bukan yang paling sensitif, tetapi dia memahami kekhawatiran Perry dan Anderson tentang pencemaran budaya. “Zulu-9, laporan status,” katanya melalui radionya.

“Area sudah disanitasi, Pak. Semua barang pribadi sudah dicatat dan perlengkapan sudah diambil,” jawab salah satu anak buahnya.

“Salin itu. Konfirmasikan dengan pimpinan tim, kita berangkat sekarang,” jawab Henry. Ia melihat sekeliling sekali lagi sebelum mendekati tangga yang menghadap ke pintu masuk utama. Perry sudah ada di sana, bersandar di pagar. Personel delegasi mengalir keluar dari pintu depan, pembantu dan kepala pelayan membantu membawa beberapa tas.

“Sayang sekali kami tidak bisa tinggal,” keluh Perry.

Henry dapat membayangkan kekecewaan pria itu – kontak pertama yang bersejarah, terhambat oleh agresi yang tidak terkendali dari pihak yang tidak dikenal. “Sungguh memalukan,” Henry setuju. “Ayo pergi.”

Mereka menuruni tangga, melihat Rolan menunggu mereka di bawah. Petugas yang terhormat melangkah maju saat mereka mencapai anak tangga terakhir. “Duta Besar, Kapten, sudah menjadi tugas dan kehormatan untuk memenuhi kebutuhan Anda di dalam tembok ini,” katanya. “Saya harap usaha kita telah meningkat untuk memenuhi sifat tak terduga dari masa tinggal Anda di sini.”

Perry mengulurkan tangannya, rasa saling menghormati tercermin dalam jabat tangannya yang erat. “Kau sudah melakukan yang terbaik, Rolan. Kami tidak akan melupakan keramahtamahan yang telah ditunjukkan kepada kami, maupun kerja samanya.”

Rolan mengangguk, wajahnya tidak terbaca seperti sebelumnya. Henry tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi dia bisa merasakan kelegaan pria itu. Sejauh yang dia tahu, dia bisa saja dieksekusi secara hukum di negara ini karena kelalaiannya. “Jalanan mungkin penuh dengan bahaya tidak hanya dari binatang buas tetapi juga dengan keinginan mereka yang mungkin berusaha menghalangi konvoi Anda. Semoga perjalanan Anda ke markas berjalan cepat dan diberkati oleh cahaya Sola.”

Dengan anggukan terakhir, Henry dan Perry bergabung dengan rombongan delegasi yang keluar dari rumah besar itu. Di luar, cahaya pagi mulai mewarnai dunia dengan rona emas dan kuning, tidak seperti matahari terbit di Bumi. Para kesatria garnisun setempat, yang sekarang bertugas sebagai garda terdepan, sudah mulai membersihkan jalan. Henry melangkah keluar ke beranda rumah besar itu, menyipitkan mata sedikit saat matanya menyesuaikan diri. Dia melihat para kesatria dalam formasi, baju besi mereka yang berkilau sangat kontras dengan perlengkapan anak buahnya sendiri.

"Weaver, pastikan kita memimpin garnisun. Aku ingin mengawasi untuk penyisiran awal," perintahnya, sambil memperhatikan Weaver mengangguk dan menyampaikan instruksi.

Perry bergabung dengannya, tali tasnya digenggam erat di tangannya. "Menurutmu, orang-orang Nobian masih ada di kota ini?" tanyanya.

Henry membuka pintu MRAP-nya, lalu duduk di samping Ron. “Ragu, tapi aku tidak bisa memastikannya.”

"Wah, aku cuma berharap kita tidak salah langkah," Perry mengusap wajahnya sambil merajuk kembali ke tempat duduknya.

Ron memacu mobilnya ke depan, memimpin rombongan lainnya keluar dari jalan masuk rumah besar itu. "Mungkin sudah terlambat untuk itu," katanya.

Meskipun Henry memiliki optimisme yang sama dengan Perry, ia tahu bahwa jawaban Ron adalah yang paling mungkin. Jika orang-orang Nobia tertarik pada wacana, mereka tidak akan menyusup ke rumah besar itu – tidak ada alasan budaya yang mungkin dapat menutupi hal ini, dan bahkan Dr. Anderson setuju.

Saat tembok kota menghilang di belakang mereka, dia mengangkat radionya. “Armstrong, ini Pioneer. Kami telah meninggalkan Eldralore. Kami Oscar Mike, ganti.”