Banaras, Uttar Pradesh

" तुमने सुना क्या?"

" आज की news? सुनी है यार! अब ना जाने क्या ही earth shaking तबाही वाली news Rudraksh Pratap Rathore देगा आज रात की prese conference में!"

" जो भी हो हमें क्या ही करना? मैं तो सिर्फ उसकी Body Builder plus A-listed actor जैसी Body and Personality को देखने जाऊंगी! हाय हाय! मैं वारी जाउ उसके फिगर पर! क्या बन्दा है यार!" अपना red sling Bag कंधे पर डाले कॉलेज जाने वाली लड़की ने अपनी सहेली से मुस्कुराते हुए कहा ।

" हाँ-हाँ! तुम तो सिर्फ शक्ल सुंदरता पर ही मरी जाती हो तो तुम तो ऐसा कहोगी ही ना। तुमको पता नहीं कितना गुस्सेल इंसान हैं वो। "

" अरे यार! फिर से शुरू मत हो जा। Please!" red sling bag वाली लड़की ने अपना मुँह बनाते हुए कहा।

" बाढ़ में जाए तेरा अरे यार! धरती पर अब तुम्हारे जैसी लड़कियाँ की नई प्रजातियाँ पैदा हो रही है जो जानबुझ कर ' मेरा अब्दुल्ला ऐसा नहीं है' कह कर, वही गलती करती हैं जिसे करके पहले ही ऊपर पहुंच गई हैं।"

" । was talking about Rudraksh Pratap Rathore for your kind of information मैडम!"

" तो वो भी तो एक handsome चमड़ी में गुस्सेल वाला red fort है। क्याहीं अंतर है दोनों में!"

"………"

" तुम लड़कियो ने ही ऐसे लड़कों को शय दे रखी है । just don't give such man any attention और उन्हें उनकी हद और औकात दोनों पता चल जाएगी।"

Red sling bag लड़की ने अपनी सहेली की पीठ पर एक थप्पड़ लगाते हुए कहा, " चुप कर अपना भाषणा ज्ञानचंद! I was just joking और तु तो इसे seriously लेकर बैठ गई और चालू कर दिया अपना 5 पन्नों का भाषण! Men like Rudraksh Pratap Rathore are just meant to be fantasied हकीकत में ऐसे आदमी कोसो दूर रखने वाले ही होते है।"

" भगवान का शुक्र है कि तू ऐसी नहीं है। चल गुप्ता जी के पानी के बताशे खिलाती हूँ तुझे।"

दोनों कॉलेज friends हस्ते खिलखिलाते चल दिये पानी के बताशो का लुफ्त लेने इस बात से अन्जान कि उनके पीछे खड़ा काले कोट पैंट वाला शख़्स यह सारी comersation सुन रहा था और उसके चेहरे पर एक छोटी से नटखट मुस्कान भी थी जैसे कि अब वह कोई तो हरकत करने वाला है जिसमे उसको बड़ा मजा आएगा।

" आहा! टमाटर बढ़े मज़ेदार! आहा! टमाटर बढ़े मज़ेदार!" यह youtube viral song मस्ती में गाते हुए वह शख्स एक बड़ी से luturious कार में बैठ कर चला गया।

दूसरी तरफ,

Mumbai, Rathore mansion,

मुंबई की तटीय रेखा पर बनी Rathore Mansion कोई ordinary हवेली नहीं थी — ये legacy थी, इज़्ज़त थी, और ताकत का ऐसा symbol जिसे हर कोई देख तो सकता था... मगर समझ नहीं सकता था।

भारी iron gates पर उकेरा गया lion-emblem साफ़ बताता था कि ये जगह किसी common आदमी की नहीं है। यहाँ हुकूमत है Rudraksh Pratap Rathore की — एक ऐसा नाम जो सरकार की जुबान से ऊपर बोला जाता है।

हवेली की architecture में था पुराना Rajputana charm, sandstone की pillars, मेहराबदार खिड़कियाँ, और long corridors जिनमें हर कदम पर इतिहास की गूँज महसूस होती थी। दीवारों पर ancestors की portraits टंगी थीं — उनकी निगाहें मानो हर आने-जाने वाले को silently judge कर रही थीं।

अंदर luxury की कोई कमी नहीं थी — chandeliers जो stars जैसे झिलमिलाते थे, antique furniture जो European luxury को टक्कर देता था, और floors जो imported marble से बने थे। लेकिन इस सारी शानो-शौकत के पीछे एक ठंडा सन्नाटा छुपा था।

The main study — Rudraksh का personal space — mahogany की लकड़ी से बनी shelves, Cuban cigars की faint महक और वो silence... जो डराता भी था और hypnotise भी करता था।

Rathore Mansion सिर्फ एक घर नहीं — ये एक किला, एक throne room, और ज़रूरत पड़ने पर — battlefield भी हैं।

Study का दरवाज़ा बंद था। बाहर की दुनिया का शोर, हवेली की हलचल — सब उस मोटी teakwood door के पीछे रुक जाता था।

अंदर सिर्फ खामोशी थी।

वो वाली खामोशी जो शांति नहीं देती, बल्कि भीतर तक चुभती है। Room में एक अजीब-सा tension था, जैसे दीवारें भी सांस रोके खड़ी थीं।

Rudraksh Pratap Rathore अपनी high-back leather chair पर बैठा था — आँखें आधी झुकी हुईं, और हाथों में एक antique fountain pen जिसे वो बार-बार घुमा रहा था। सामने बिछे mahogany desk पर कई documents फैले थे, पर उसकी निगाहें किसी एक फाइल पर जमी थीं — intense और ठंडी।

उसके sharp jawline पर हल्की दाढ़ी की परछाई थी, और आँखें... ऐसी जैसे उनमें emotions के लिए कोई जगह नहीं बची हो। वो handsome था, dangerously handsome — जैसे कोई well-dressed storm, हर चीज़ में control लेकिन कभी भी बेकाबू हो सकने वाला।

Room की dim light उसके चेहरे की shadows को और गहरा कर रही थी, और chandeliers से छन कर आती हल्की रोशनी उसके चेहरे को किसी पुराने शासक की तरह majestic बनाती थी।

कोई आवाज़ नहीं थी — सिर्फ clock की टिक-टिक... और कभी-कभी pen की scratch.

Rudraksh की मौजूदगी ही काफी थी किसी को घुटन महसूस कराने के लिए। वो किसी से कुछ कहे बिना भी, अपनी cold aura से सब कुछ कह सकता था।

यह कमरा उसका command center था — और वो खुद, जैसे कोई तानाशाह राजा जो अपने empire की चालें तय कर रहा हो।

buzz

उसका Phone desk के right कॉर्नर पर रिंग कर। रुद्राक्ष अपना fountain pen फ़ाइल के बीच में रखकर अपना फोन उठाता है ।

Rudraksh ने कोई जल्दबाज़ी नहीं की। Calmly उसने नजरें फाइल से हटाईं और एक हाथ से फोन उठाया — जैसे उसे पहले से पता था कि ये call important है।

“Bolo…”

बस एक शब्द। मगर उस एक लफ्ज़ में ऐसा दम था कि दूसरी तरफ़ silence छा गई।

उसकी आवाज़ धीमी थी, मगर ठंडी और कड़क — जैसे बर्फ पर तलवार चल रही हो।

ना ऊँची, ना नाटकीय... फिर भी ऐसी कि सुनने वाला काँप जाए।

हर syllable में authority थी, हर pause में warning।

वो उन लोगों में से था जिसे सुनना पड़ता है — चाहे मन हो या ना हो।

" छोटे सरकार, बड़े सरकार India वापस लौट चुके है वह सभी airport से हवेली के लिए निकल रहे हैं। बड़े सरकार ने कहा है कि…"

Phone ने आती हुई मुनीम की आवाज धीमे होते होते last में रुक गई।

" क्या कहा उन्होंने?"

अपना सर नीचे करते हुए और अपनी आवाज को सम्भालते हुए मुनीम जी ने आगे कहा, " आप हवेली पर ही बड़े सरकार को मिलने चाहिये। उन्हें आपसे एक बहुत जरूरी बात करनी है।"

" ठीक।" ये कहते ही रुद्राक्ष ने Phone cut कर दिया।

Rudraksh अपनी seat से उठ कर window की तरह पहुँचा। अपनी study से बाहर देखत हुआ Rudraksh दोपहर के उजाले में भी बहुत भयानक लग रहा था।

उसकी आँखों में जैसे कि कोई barrier लगा हो जो किसी को भी उसकी आँखों में देखकर उसकी deep hidden feelings पता न लगने दें।

आज तक कोई भी नहीं जान पाया कि रुद्राक्ष प्रताप राठौर के मन में क्या चल रहा है। लोग कहते हैं कि इंसानों की आंखें उनके दिल का आईना होती है, लेकिन आज तक कोई पैदा ही नहीं हुआ जो रुद्राक्ष के आईने को पढ़कर उसके दिल का हाल पता कर सके। वह क्या सोचता है ? वह क्या करता है? और क्यों करता है? केवल वही जानता है।

"वक्त नजदीक आ रहा है।"

meanwhile,

दूसरी तरफ, Rathore फैमिली के सदस्य, Rudraksh के Parents और उसके दादा-दादी airport से गाड़ी में बैठकर Rathore Mansion के लिए निकल चुके थे।

आगे वाली गाड़ी में रुद्राक्ष के Parents उसके पीछे वाली गाड़ी में उसके Grand Parents और आगे पीछे तमाम Bodyguards, Police Officers की गाड़ियां और एक Ambulance, पूरा करवा एयरपोर्ट से Mansion की तरफ जा रहा था।

राठौर फैमिली की गाड़ियों के जाने के लिए पूरी रोड खाली कर दी गई थी। आम जनता वहां पर खड़ी हो कर यह नजारा देख रही थी । एक के बाद एक Luxurious Cars स्पीड में निकल रही थीं। बहुत सारे युवाओं ने इसका वीडियो भी बनाया।

बहुत जल्द यह सभी गड़ियाँ Rathore mansion पहुंची । guards जल्दी से आकर car का door open किया। Car से सबसे पहले Veer Pratap Rathore, Rudraksh Pratap Rathore के पिता, उतरे ।

Veer Pratap Rathore गाड़ी से उतरते ही car के दूसरे वाले door तक जाकर अपनी पत्नी, Rajnandini, का हाथ थाम कर mansion के अंदर कदम बढ़ाए ।

वहीं Bhanu Pratap और Charumati, Rudraksh के grandparents भी car से उतर कर mansion की तरफ चलने लगे।

"Rudraksh को study में भेजिए।" Veer Pratap ने stairs चढ़ते हुए और अपनी wrist से watch निकाल कर अपनी पत्नी Rajnandini को देते हुए कहा।

"आपको अभी ही बात करनी है?"Rajnandini ने watch अपने हाथ में लेते हुए कहा।

"हम्म्… अभी ही बात करना जरूरी है।"

" ज़रा ध्यान रहे वह बेटा है तुम्हारा दुश्मन नहीं।" Large couch पर बैठते हुए दादी Charumati ने Veer Pratap से कहा।

" पता है माँ।"

Veer Pratap यह कहते हुए अपनी study में चले गए।

Rajnandini भी Rudraksh को बुलाने उसकी study room की ओर चली गई।

Study Room,

" माँ"

Rudraksh Pratap जो भी काम कर रहा था वह उसे छोड़कर उठा जब Rajnandini door open कर study में आई।

" कैसे हो, Rudraksh? क्या हाल बना रखा है ये तुमने अपना? किस बात से इतना चिड़े हुए हो, हम्म्?"

Rajnandini Rudraksh के चेहरे पर अपने हाथ फेरते हुए कहती हैं। उसकी आंखों और बातों में उसके लिए चिंता झलक रही थी।

" I'm fine माँ। पापा ने बुलाया?" Rudraksh अपनी माँ के हाथ पर अपना हाथ रखते हुए बोला।

With a sigh Rajnandini कहती हैं, "तुम बाप-बेट के पास जो telepathy power है उसी को use करके एक दूसरे को बुला लिया करो और बात कर लिया करो । क्यों ही हमें और बाकी helpers को परेशान करना एक study room की याद दूसरी study room में पहुंचाने में।"

"अगली बार किसी और को भेज देना बुलाने के लिए। क्यों ही मशक्त करना इतना चलने की आपके पैरों में दर्द हो जाएगा।"

"बुड्डी बुला रहे हो!" Rajnandini अपने बेटे Rudraksh का कान मरोड़ते हुए कहती हैं।

"बिल्कुल नहीं"

"जो अच्छा जाकर अपने पापा से मिलो। काम है उन्हें और हाँ ज़ारा नरमी से बात करना और अपना गुस्सा Rudraksh Pratap Rathore अपनी जेब में रख कर जाना।"

"और कुछ?" Rudraksh ने पूछा और अपना फोन उठा कर study door तक पहुंचा।

"अभी के लिए बस इतना ही। जाओ पुत्र! यशस्वी भवः!" आशीर्वाद देने की तरह अपना हाथ उठाते हुए Rajnandini ने कहा।

Rudraksh corridor cross करके सामने वाली study room में knock करता है।

अंदर से एक आवाज आती है, "आ जाओ"

Rudraksh आगे बढ़ता है और गेट close कर देता है। सामने chair पर उसके पापा Veer Pratap Rathore, आराम से पीछे टेक लिये हुए अपने एक हाथ में cigar पकड़े और अपनी आँखे बंद करके बैठे थे।

" पापा"

Rudraksh सामने वाली chair पर बैठ जाता था और Veer Pratap भी आँखे खोलकर अपने बेटे की तरफ देखते हैं।

" लालमणि के बारे में कैसे पता चला तुम्हें?"

"…… आपने बताया"

एकदम से वहाँ सिर्फ सन्नाटा छा गया । Veer Pratap और Rudraksh में से किसी ने भी कोई भी शब्द कुछ time के लिए नहीं कहा।

थोड़े समय के बाद Veer Pratap एक गहरी सांस लेते हुए कहते हैं, " क्या हुआ था?"

वीर प्रताप ने यह सवाल पूछा तो जरूर था लेकिन इस सवाल का Rudraksh के पास कोई भी जवाब नहीं था और शायद Veer Pratap भी ये जानते थे कि उन्हें इस सवाल का जवाब शायद अभी इस समय नहीं मिलेगा।

"Conference में क्या कहने जा रहे हो?"

"Auction House Announcement"

"क्या हुआ? पापा ने कुछ कहा तो नहीं।" Rudraksh जैसे ही बाहर निकाला वैसे ही उसने अपनी मां को स्टडी रूम के बाहर पाया।

Rajnandini अपने कमरे में आराम करने के लिए नहीं गई बल्कि यहां पर आकर study room के बाहर Rudraksh का इंतजार कर रही थीं।

"नहीं। नहीं, कुछ नहीं कहा। आप जाइए आराम कर लो थोड़ा। आज शाम को काफी थकावट होगी।" Rudraksh यह कह कर अपनी माँ को उनके कमरे में भेज देता है।

शाम को सभी media house, The Oberoi, में इकट्ठा हो गए। Rudraksh Pratap Rathore ने शाम को एक news के ऐलान को कहा था जो कि वो शाम 8 बजे बताने वाले हैं और 8 बजने में सिर्फ 10 मिनट ही बाकी थे।

सभी बेसबरी से Rathore family का wait कर रहे थे और 7:55 पर 7 से 8 Large luxurious cars with Rathore family's embelum Hotel की enterance में रुकी ।

Rudraksh Pratap Rathore car से अपना suit straighten करता हुआ उतरा और तुरंत ही camera flash उसकी तरफ turn हो गए सभी Rudraksh Pratap Rathore की pictures लेना चाहते थे।

Rudraksh calmly entered the hotel towards the conference hall with his bodyguards, where everything for his announcement had been set up.

He stood on the stage, and down below was the crowd of reporters, seated with their mics and cameras, looking at the man standing up on the stage who had a cold and terrifying aura around him.

Can't mess.

This is the impression Rudraksh Pratap Rathore gives to others.

"Thanks for coming tonight. I'll keep it short. The Rathore Group is going to build an auction house where the legitimate auction of antiques, herbs, gems, paintings, and relics will take place. This auction house has gathered many experts from all over the world to appraise the goods before putting them up for auction. The follow-up updates will be uploaded on the official page of Rathore Group."

Rudraksh, standing in front of the podium, lowered his eyelashes slightly after finishing this.

"And the second news, I, Rudraksh Pratap Rathore, am going to hold my wedding with Indrani Vashisht after a week. You all are invited there."

If the first news brings joy and envy for successfully getting the permit to run an action house then this news was a bomb on these people.

It was a live broadcast from the Oberoi Hotel. It was just 15 minutes of broadcast directed to the social media platforms, under the guidance of the technicians of the Rathore Group, where Rudraksh just had to tell the news, that's it.

The follow-up plan was the interview session, and the broadcast was cut off. Rudraksh sat on the chair calmly, dealing with the interviewer, and they made sure not to be outrageous in their questions. Well, the ones who tended to cross the lines were not invited.

Back in the Rathore Mansion, Rajnandini, Bhanu Pratap, and Charumati, along with the muneem, were sitting in front of the TV watching the interview segment on the news channel.

It was not just them, but Rudraksh's friend Aarav Chauhan and Karanvir Malhotra were also watching this from their places.

A female reporter stood up, first congratulating him then asking her question keeping her pace steady, "There was a hearsay previously that you are going to get married to Miss Vashisht, but later there was no follow-up news on its authenticity or any reply from the Rathore Group, and now you have declared your marriage with Ms Vashisht here in the announcement which was a surprise for us, but question is what about Actress Lavanya who has been by your side always? Are you breaking up with her?"

"Hey Indu, come and watch this. The biggest gossip of the month. Your fiancé is on trend again." Ishita Solanki, a software engineer at Google works remotely but sometimes has to go back to HQ to report as well.

Indrani who had just come out of the bathroom because her friend was urging her to hurry up or she'll miss the spicy news, rolled her eyes at her friend, sat on the carpet with the towel still wrapped around her hair.

She locked her eyes on the handsome face on the TV. Handsome and cold poker face and a heart like metal, refused to melt.

Indari curled up her lips, which appeared to be a smile but at the same time not a smile.

राठौड़ मैंशन में सबकी साँसें थम गईं, और रजनंदिनी ने हाथ जोड़कर चुपचाप दुआ माँगी कि उसका बेटा interview में कुछ ऐसा न कह दे जो इंद्राणी या फिर किसी और को बुरा लगे या उन्हें ठेस पहुँचाए।

Meanwhile, at the Oberoi Hotel, Rudraksh looked at the reporter who asked this question. His eyes were calm and cold as if he hadn't been asked a sensitive personal question which would affect his and his company's image strongly if not answered properly.

Others at the venue also paused looking at him, waiting for a response from him. Although not everyone who came here is eager to know this, as they have tons of important questions related to the auction house and other business prospects the Rathore Group is working towards, a little gossip will not harm them.

They can hear the answer if Rudraksh Pratap Rathore does not get angry, which doesn't seem so impossible as he is famous for making others pee their pants just by his angry eyes.

है भी तो 6 फुट का चौड़ा इंसान। जब देखो तब सभी को अपनी height, body और बड़ी-बड़ी आंखों से डरता रहता है।

Rudraksh adjusted the mic, his voice deep, bone-chilling cold, "Now that tonight I am here, so let me make this one thing clear for you all. Ms Lavanya is a good friend of mine that's all. She and I have nothing to do with each other."

"She is in the film industry and it's not good to smear her name like this. I am also going to get married, so I don't want to listen to my name linked with any other woman, expert Indrani, my wife."

"पहले और आखरी बारमैं यह बता रहा हूंआज के बादमैं इस बारे में और कुछ नहीं सुनना चाहताऔर ना ही कुछ कहूंगा।"

"WOW!!! क्या बात है भाई साहब यह होता है नेशनल टीवी पर ऐलान करना। dominance देखो dominance!!" Ishita laughed hugging her friend and teasing her.

Indrani was taken aback and stared blankly at Rudraksh, who had moved to professional questions and was no longer taking any personal questions.

A small smile appeared on her face. She was already the one who was getting more profit from this marriage but now with his bold words...her heart feels light and shy.

She pressed her lips to control the smile forming on her lips and avoid her friend's teasing.

In the Rathore Mansion, too, everyone sighs in relief clearly no longer tensed. Only Veer Pratap Rathore was the one who remained the same from the start to the end as if he knew what Rudraksh was going to do.

It was good news but...

SMASH

THUD

"AHHH!! HOW CAN HE SAY SOMETHING LIKE THIS WITHOUT ASKING ME? WHAT ABOUT MY REPUTATION, IMAGE, AND PRESTIGE?"

Not for all, it was good news.

"Lavanya, calm down. ऐसे गुस्सा करोगी तो भी कुछ ठीक नहीं हो जाएगा। Keep calm and take your time to adjust your mindset. I'll go and let the PR team work on maintaining the public opinion." Her manager said and left the room.

Before, they had been using Rudraksh's name and image subtly to leave the impression on everyone that Lavanya and Rudraksh are a couple, but now...things are tense.