“Tôi đến đây đại diện cho Điện hạ Hoàng tử Nicien Vamieres. Xin kính chào Công chúa Linolia!”

Tiếng chào vang dội của một viên chức Esriven cùng với âm thanh xe ngựa lăn bánh đã kéo Công chúa Rizelle Verona ra khỏi giấc ngủ chập chờn, đầy bất an.

Cô mở mắt, nhận ra mình lại vừa thoát ra từ một cơn ác mộng khác. Kể từ khi rời khỏi quê hương Linolia năm ngày trước, giấc ngủ đối với cô dường như đã trở thành một điều xa xỉ.

Liệu ai có thể ngủ yên khi đang trên đường tiến đến một cuộc hôn nhân với người đàn ông mà bản thân chưa từng gặp mặt – mà lại còn nổi tiếng với danh tiếng tồi tệ?

Rizelle dụi mắt, rồi khẽ vén rèm cửa sổ xe ngựa để nhìn ra ngoài. Ánh mắt cô bắt gặp vị sứ thần từ Linolia – người chịu trách nhiệm đưa cô đến cuộc hôn nhân vì liên minh – đang trò chuyện cùng viên chức Esriven, người được cử đến thay mặt cho vị hôn phu chưa từng gặp mặt của cô.

Thay mặt.

Rizelle chẳng lấy làm ngạc nhiên khi “vị Hoàng tử bí ẩn” ấy không thèm đích thân ra đón cô. Ngay từ đầu, cô đã không nuôi bất kỳ hy vọng nào – và điều đó hóa ra lại là một quyết định khôn ngoan.

“Kỳ vọng chỉ dẫn đến thất vọng,” cô thì thầm, gần như là tự nhắc nhở mình, rồi quay sang liếc nhìn người hầu thân cận, Fina, đang ngủ gục bên cạnh. Cảnh tượng ấy khiến Rizelle không nhịn được cười khẽ.

“Cô ấy cứ than vãn mãi rằng chẳng thể chợp mắt, vậy mà giờ lại ngủ ngon lành thế kia,” công chúa lắc đầu, miệng vẫn còn vương ý cười, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Fina để lay cô dậy.

“Fina, dậy nào. Chúng ta đến nơi rồi.”

Fina chớp mắt, nheo nheo khi ánh sáng ùa vào, khiến cô khẽ cau mày vì chói. “Trời sáng rồi sao?” cô lắp bắp, giọng vẫn còn ngái ngủ và lẫn chút ngỡ ngàng.

“Không chỉ là sáng,” Rizelle mỉm cười đáp lại, ánh mắt ánh lên sự hóm hỉnh. “Chúng ta đã đến thủ đô Esriven. Sắp tới hoàng cung rồi.”

"Vậy là đến rồi sao?"

Fina gần như không tin vào tai mình. Cô lập tức vén rèm cửa sổ xe ngựa, ánh mắt đảo nhanh ra bên ngoài – nơi hai viên chức vẫn đang trò chuyện giữa ánh nắng ban mai.

"Thật sự đến nơi rồi... Sao lại đến sớm thế này chứ?" cô lẩm bẩm, vẻ ngạc nhiên xen lẫn lo lắng.

Công chúa Rizelle bật cười trước phản ứng của người hầu thân cận. "Không phải cô cứ than vãn về việc đi mãi không tới sao? Vậy giờ đến rồi, đáng ra cô phải vui mới phải."

Fina nhíu mày, rõ ràng không có tâm trạng đùa cợt. "Thần không có ý đó, thưa Điện hạ. Chúng ta đến nơi... nghĩa là người sắp phải đối mặt với Hoàng tử – người mà cả vương quốc đều bàn tán với những lời đồn đáng sợ. Thần thật sự lo cho người."

Rizelle im lặng một thoáng. Trên khuôn mặt dịu dàng của nàng thoáng hiện một nụ cười nửa miệng – không rõ là tự giễu hay kiên định.

"Cô không cần phải lo. Dù anh ta có ra sao, tôi vẫn là Công chúa của Linolia, đến đây để thực hiện một cuộc hôn nhân chính trị do đích thân Quốc vương Esriven đề xuất. Một người như anh ta sẽ không dám tự ý động đến tôi đâu."

Fina hạ giọng, ánh mắt nghiêm nghị. "Nhưng... liệu người có thật sự tin rằng một kẻ như Hoàng tử Nicien sẽ phục tùng mệnh lệnh của Nhà vua? Dù là cháu trai đi chăng nữa, người cũng biết rõ – giữa họ là một cuộc đấu đá quyền lực không khoan nhượng."

"Ngay cả Đức Vua Hamon của Esriven cũng xem Hoàng tử là mối đe dọa đến ngai vàng," Fina nói khẽ, giọng chứa đầy nghi hoặc. "Nếu quan hệ giữa họ căng thẳng như vậy… tại sao Nhà vua lại muốn người thành thân với cháu trai của mình?"

Âm thanh của bánh xe lăn đều trên mặt đường đá bắt đầu vang vọng, báo hiệu đoàn xe đã tiếp tục tiến vào hoàng thành. Rizelle lặng lẽ ngồi thẳng lưng, ánh mắt dõi về phía trước, dù gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản – trong lòng nàng cảm nhận rõ áp lực nặng nề ngày một lớn dần.

"Làm sao tôi có thể biết được?" nàng đáp sau một thoáng im lặng, giọng thoảng như gió, rồi thở dài. "Vua Hamon Caderin có thể không thân thiết gì với cháu trai mình, nhưng người ta nói rằng ông ấy từng rất mực yêu thương chị gái – Công chúa Tối cao, mẹ của Hoàng tử Nicien. Có lẽ... đây là mong muốn của bà ấy trước khi qua đời."

Rizelle quay sang nhìn Fina, giọng nói trở nên chắc chắn hơn. "Dù lý do là gì, Fina, ta không muốn dính líu vào những cuộc tranh đấu quyền lực trong hoàng tộc Esriven. Ta đến đây để hoàn thành bổn phận – một cuộc hôn nhân vì hòa bình. Nếu có thể, ta chỉ mong được sống yên ổn, tránh xa mọi rắc rối… và cả Hoàng tử Nicien nữa."

"Dù gì thì..." nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt xa xăm, "đây là một cuộc hôn nhân được sắp đặt vì lợi ích chung của hai vương quốc. Tình cảm không phải là điều bắt buộc – và ta cũng không mong đợi điều đó."

Fina bật cười trước câu nói nhẹ nhàng nhưng kiên định của Công chúa.

"Vẫn là người như xưa... Tôi thật sự mừng vì người vẫn giữ được bản chất ấy, thưa Công chúa."

Nàng nhìn Rizelle, ánh mắt ấm áp xen lẫn khâm phục, rồi khẽ thở dài.

"Tôi mới mười tám, còn quá trẻ để thay đổi mình vì bất kỳ ai," Rizelle đùa, nhưng nụ cười trên môi lại không che giấu được chút buồn sâu kín. "Cha và anh trai tôi đã lo lắng đến mức nào… Ít nhất, tôi cần phải sống ổn ở đây để họ có thể yên lòng."

Fina gật đầu, giọng chắc nịch.

"Xin người yên tâm, Điện hạ. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không rời bỏ người."

Nụ cười của Công chúa mềm mại hơn hẳn khi nhớ lại lúc Fina nhất quyết không để cô lên đường một mình. Dù chính Rizelle còn chưa thể chắc chắn vào quyết định của mình, sự hiện diện của Fina giống như một chỗ dựa vững chắc – một nhịp cầu nối cô với quá khứ và quê hương thân yêu.

Cô không ảo tưởng rằng cuộc sống trong vương quốc Esriven – hùng mạnh, rộng lớn, và xa lạ – sẽ giống như ở Linolia nhỏ bé. Nhưng Rizelle đã hứa với chính mình. Dù có bao nhiêu thử thách, dù gió có đổi chiều, cô sẽ không đánh mất bản thân.

Hai giờ sau, cỗ xe ngựa chở Công chúa cuối cùng cũng lăn bánh qua cổng chính của hoàng cung Esriven.

Dù đã được thông báo từ trước rằng Hoàng tử Nicien – vị hôn phu của cô – không sống tại cung điện hoàng gia do là con của Công chúa Tối cao chứ không phải con trai Nhà vua, Rizelle vẫn không khỏi bất ngờ khi nhận ra: từ chỗ dừng chân của cô, cánh cổng lớn dẫn vào cung điện chính chỉ cách vài bước chân.

Liệu mình có phải chào Vua Hamon trước không?

Câu hỏi ấy chợt lóe lên trong đầu Rizelle, khiến nàng thoáng bối rối. Nhưng trước khi nàng kịp suy nghĩ thêm, cánh cửa xe ngựa đã nhẹ nhàng mở ra.

Đứng bên ngoài là Vincent – một trong những cận vệ xuất sắc nhất của Đội Cận vệ Hoàng gia Linolia. Cha nàng đã đích thân giao anh nhiệm vụ bảo vệ nàng, chỉ vài ngày trước khi nàng rời quê hương. Với cánh tay vững chãi của Vincent làm điểm tựa, Rizelle bước xuống xe, đôi chân chạm vào nền đá lát trắng mát lạnh trước đại sảnh của cung điện chính Esriven.

Chỉ cần một cái nhìn quanh, trái tim nàng đã khẽ thắt lại.

Cung điện hoàng gia Linolia – nơi nàng sinh ra và lớn lên – có lẽ chỉ là một góc nhỏ so với tòa cung điện đồ sộ đang hiện ra trước mắt. Từng chi tiết, từng mái vòm, từng bức tường chạm khắc đều toát lên vẻ quyền uy và giàu có.

Esriven thật sự là một thế giới khác.

"Hoàng thượng hiện đang trong buổi thiết triều cùng các đại thần," viên chức Esriven lên tiếng, cung kính cúi chào. "Tôi nhận lệnh hộ tống Điện hạ đến thẳng đại điện. Mời người theo tôi."

Rizelle khựng lại trong thoáng chốc.

Vào thẳng triều đình? Ngay lúc này sao?

Điều đó có nghĩa là... nàng sẽ phải diện kiến Vua Hamon – và có thể cả Hoàng tử Nicien – ngay lập tức?

Một luồng căng thẳng lạnh lẽo lan khắp sống lưng. Nhưng không để bản thân bị cuốn vào hoang mang, Rizelle hít vào một hơi thật sâu, siết nhẹ bàn tay đang cầm vạt váy. Khi nàng ngẩng đầu lên, nét do dự đã biến mất khỏi đôi mắt.

"Xin mời dẫn đường," nàng đáp, giọng trầm nhưng vững vàng.

Và thế là, trong bộ váy lụa nhẹ bay theo từng bước chân, Công chúa Rizelle Verona theo sau viên chức Esriven tiến vào sâu bên trong cung điện chính – trái tim quyền lực của cả vương quốc.

Giờ đây, không còn đường lui nữa…

Công chúa Rizelle sải bước theo sau viên chức Esriven, bên cạnh là Công tước Sarez – một trong những viên chức cấp cao đến từ chính vương quốc Linolia của cô. Vị công tước, người bạn lâu năm của phụ vương cô, nhẹ nhàng nhìn cô với một nụ cười đầy khích lệ. Có lẽ ông đã nhận ra nỗi bất an đang cuộn trào trong lòng cô, dù Rizelle vẫn cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh nhất có thể.

Vincent và Fina theo sát phía sau, nhưng khi họ đến cổng đại điện – nơi các đại biểu đã tề tựu đông đủ – cả hai được yêu cầu dừng lại bên ngoài. Chỉ có Công chúa Rizelle và Công tước Sarez được phép bước vào.

Đứng trước cánh cửa khổng lồ, tim cô đập mạnh trong lồng ngực. Nhưng khi cánh cửa dần mở ra, cô siết chặt tay, hít sâu và tiến bước với tất cả sự tự tin mà bản thân có thể thể hiện. Hôm nay, cô không chỉ là một công chúa – cô là đại diện cho Linolia, mảnh đất yêu dấu của mình. Và dù có ra sao, cô tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai xem thường vương quốc ấy – hay xem nhẹ cô.

Rizelle yêu Linolia bằng tất cả trái tim – sâu sắc và thiêng liêng đến mức cô chấp nhận từ bỏ cuộc sống tự do, bình yên, chấp nhận một cuộc hôn nhân chính trị ở phương xa. Vì đất nước, cô sẵn sàng đánh đổi chính mình.

Công chúa Rizelle bước đều với dáng đi điềm tĩnh, giữ một nhịp độ ổn định khi tiến về phía bục cao – nơi Vua Esriven đang ngồi uy nghi trên ngai vàng. Hai bên đại điện là hàng dài các quan chức, ánh mắt họ dõi theo từng bước chân của cô, soi xét từng cử chỉ. Thế nhưng Rizelle không hề nao núng. Trái lại, cô tỏa ra sự tự tin lạnh lùng, như thể sinh ra để đứng giữa những ánh nhìn ấy.

Vẻ ngoài của cô khiến mọi ánh mắt không thể không bị cuốn hút. Làn da trắng ngần như sứ, mái tóc vàng óng mềm mại buông dài đến eo, đôi mắt xám sâu thẳm cùng đôi môi đỏ mọng như nở rộ giữa ngày đông – tất cả hòa quyện lại tạo nên một hình ảnh không tì vết, đúng chuẩn một công chúa bước ra từ truyền thuyết.

Không chỉ các vị đại thần, cả Vua Hamon Caderin – người trị vì vương quốc Esriven – cũng đang chăm chú quan sát cô từ ngai vàng. Và khi Rizelle vừa dừng bước, thậm chí chưa kịp cúi chào, ông đã cất tiếng trước, với giọng nói vang vọng khắp đại điện.

“Công chúa Linolia quả nhiên xứng danh như lời đồn,” Vua Hamon nhận xét, rõ ràng để tất cả cùng nghe. “Thậm chí, ta nghĩ nàng còn vượt xa những gì người ta từng mô tả.”

Rizelle ngẩng đầu nhìn nhà vua. Và khi ánh mắt cô bắt gặp nụ cười nửa miệng thoáng hiện trên môi ông, ý nghĩ đầu tiên vụt qua tâm trí cô là: “Đúng là một kẻ điên.”

Nếu không phải vì chiếc vương miện trên đầu, người ta hẳn đã xem ông ta như một kẻ mất trí.

Dĩ nhiên, Rizelle không thể nói điều đó ra thành lời.

Cô giữ lễ nghi một cách chuẩn mực, cúi người trước Nhà vua. “Thần cảm ơn, Bệ hạ.”

Dù vậy, ánh mắt của Vua Hamon vẫn ghim chặt lấy cô, một cách không kiêng dè. Sự chăm chú quá mức ấy khiến Rizelle thấy khó chịu.

Anh ta nhìn cái gì vậy chứ?

May mắn thay – hoặc có lẽ là dấu hiệu cho thấy ông ta vẫn còn chút lý trí – ánh mắt đó cuối cùng cũng rời khỏi cô. Vua Hamon từ từ bước xuống những bậc thang trước ngai vàng, tiến đến cùng một tầng với cô nhưng vẫn giữ khoảng cách nhất định. Ông gật đầu nhè nhẹ, giọng trầm đều:

“Chào mừng đến Esriven, Công chúa.”

Lần này, Rizelle Verona không đáp. Nhưng điều đó dường như chẳng ảnh hưởng gì, vì ánh mắt Nhà vua lập tức rời khỏi cô, lướt qua hàng ngũ quan chức như thể đang tìm kiếm điều gì đó – hay ai đó.

Và rồi, nó dừng lại.

Một nụ cười thoáng hiện nơi khóe môi Vua Hamon – nụ cười kỳ lạ khiến không khí chợt trở nên lạnh đi một nhịp.

“Nicien, sao con không đến chào cô dâu tương lai của mình?”

Hoàng tử Nicien Vamieres?!

Cả Rizelle cũng sững sờ. Cô lập tức quay đầu theo hướng ánh mắt Nhà vua – và phải thừa nhận, cô không hoàn toàn vô cảm với danh tính người đàn ông mà mình sắp phải kết hôn. Dù có là một cuộc hôn nhân chính trị, dù đã chuẩn bị sẵn sàng về lý trí, thì trái tim cô vẫn đập mạnh khi đối diện với sự thật ấy – đây chính là người sẽ gắn bó với cô suốt đời.

Một chàng trai trẻ đang tiến lại gần, từng bước dứt khoát vang lên đều đặn trên nền đá cẩm thạch. Trong chốc lát, anh đã dừng lại bên cạnh Nhà vua, đứng đối diện trực tiếp với Rizelle. Ánh mắt anh thoáng lướt qua vị quân vương, như chờ một dấu hiệu.

Và khi Vua Hamon khẽ gật đầu, anh cuối cùng cũng quay ánh nhìn về phía cô.

Lần đầu tiên, đôi mắt đen lạnh của anh chạm vào mắt cô – nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Ngay sau đó, anh lảng đi, rồi cúi đầu nhẹ, giọng trầm thấp vang lên:

“Tôi là Nicien Vamieres.”

Chỉ vậy.

Không một lời chào chính thức, không một câu chúc mừng, cũng chẳng có sự lịch thiệp mà tình thế này đòi hỏi. Chàng trai vừa tự giới thiệu ấy là người mà cô sẽ kết hôn – vậy mà lời nói ấy khô cằn đến mức khiến cả Rizelle lẫn những quan chức trong điện đều thoáng sững người.

Chỉ vậy thôi sao?

Vẫn còn có chút kinh ngạc, Công chúa Rizelle chăm chú quan sát người chồng sắp cưới của mình. Cô từng nghe nói anh mới tròn 20 tuổi nhưng đã giữ chức Chỉ huy – một chiến công không hề nhỏ. Và quả thực, anh sở hữu ngoại hình nổi bật: dáng người cao, vững chãi; mái tóc đen gọn gàng cùng đôi mắt đen sâu thẳm; hàng chân mày rậm tạo nên một vẻ lạnh lùng đầy quyền lực.

Nam tính? Có lẽ. Nhưng ấm áp thì tuyệt nhiên không.

Rizelle nhanh chóng nhận ra điều đó – anh ta không hề có chút hơi ấm nào. Chỉ toàn là khoảng cách và sự lạnh lẽo.

Có lẽ lời đồn là đúng. Anh ta chính là loại người vô cảm, chỉ quan tâm đến tham vọng và quyền lực.

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên căng cứng, im lặng như đông lại. Không một ai dám lên tiếng, như thể mọi thứ bị đóng băng bởi thái độ lạnh nhạt ấy.

Cho đến khi —

Một giọng nói vang lên, lớn và dứt khoát, phá tan sự im lặng ngượng ngùng bao trùm không gian. Tất cả ánh mắt đồng loạt hướng về phía người vừa cất lời.

“Chắc chắn không phải vậy,” một chàng trai trẻ lên tiếng, giọng nói vừa vui tươi lại mang chút sắc lạnh. Anh ta đứng ở hàng ghế đầu bên trái Rizelle, thu hút mọi ánh nhìn khi không hề do dự bước về phía trung tâm, nơi cô và những người khác đang đứng. Khi đến gần, anh ta dừng lại bên cạnh Hoàng tử Nicien, nhẹ nhàng đặt tay lên vai người sau.

“Anh nên cư xử như một quý ông, Nicien,” chàng trai tiếp tục, nụ cười của anh ta tươi tắn, nhưng ẩn chứa chút gì đó mỉa mai khi nhìn vào Hoàng tử.

Ngạc nhiên và có phần bối rối, tất cả những gì Công chúa Rizelle có thể làm là nhìn chằm chằm vào người thanh niên tự tin nhưng lại có phần nghịch ngợm trước mắt mình.

Về ngoại hình hay cách cư xử, anh ta là tất cả những gì Nicien không có. Thậm chí, họ chỉ có duy nhất một điểm chung – vẻ ngoài điển trai.

Chàng trai ấy có mái tóc vàng óng ả, đôi mắt xanh hút hồn và một nét mặt luôn tươi cười đầy thân thiện – một sự trái ngược hoàn toàn với vẻ lạnh lùng và nghiêm nghị của Hoàng tử Nicien Vamieres. Anh ta có vẻ trẻ tuổi như Nicien, nhưng dễ gần hơn nhiều.

Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của anh ta dừng lại trên Nicien, trao cho Hoàng tử một cái nhìn đầy thách thức, như thể đang chờ đợi một phản ứng. Tuy nhiên, Nicien vẫn đứng yên, ánh mắt không hề thay đổi, chẳng nói lời nào và cũng không có động tác nào đáp lại. Thấy vậy, chàng trai trẻ thở dài, rồi quay sự chú ý sang phía Công chúa Rizelle.

Rizelle không thể giấu nổi sự ngạc nhiên khi chàng trai trẻ bất ngờ ngỏ lời cầu hôn cô. Cô thậm chí tự hỏi liệu anh ta có đang mất trí hay không!

Tuy nhiên, khi ánh mắt cô lướt quanh, cô nhận thấy mọi người đều đang chú ý đến anh ta, và sự im lặng trong không khí càng làm cho tình huống thêm phần căng thẳng. Sau một hồi do dự, Rizelle miễn cưỡng đưa tay ra cho chàng trai, người liền cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay cô.

Vẫn giữ lấy tay cô, anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng lấp lánh, và nở một nụ cười nhàn nhạt.

"Tôi là Thái tử Alerone Caderin của Esriven. Rất vui được gặp cô, Công chúa Rizelle Verona."

"Thái tử Alerone Caderin?"

Rizelle đã nghe qua về anh – là con trai duy nhất của Vua Hamon và là anh em họ của Hoàng tử Nicien Vamieres. Nhưng không giống như người anh em họ nổi tiếng vì sự lạnh lùng và khắc nghiệt, Thái tử Alerone lại hoàn toàn bí ẩn. Hầu như chẳng có thông tin gì về anh, khiến cho việc chàng trai trẻ thân thiện đứng trước mặt cô lại càng khiến cô cảm thấy choáng váng.

Cô ngây ra nhìn, đôi mày nhíu lại vì bất ngờ. Rizelle không biết phải phản ứng thế nào, và trong giây phút đó, mọi thứ như ngừng lại trong im lặng.

“Có vẻ như tôi đã làm Công chúa Linolia bất ngờ,” Thái tử Alerone lên tiếng, nhận ra sự choáng váng của cô. Anh cười khúc khích, ánh mắt lấp lánh sự thích thú, rồi tiếp tục, “Ít nhất thì tôi cũng mong rằng chúng ta có thể bắt đầu bằng một lời chào.”

Câu nói của Thái tử khiến những người xung quanh bật cười, nhưng khuôn mặt của Hoàng tử Nicien vẫn không thay đổi, lạnh lùng như trước. Rizelle, sau một khoảnh khắc im lặng, cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh. Cô nhẹ nhàng cúi người, chào Thái tử Alerone Caderin.

“Tôi xin lỗi nếu làm phiền, thưa Điện hạ. Rất vui được gặp ngài,” cô nói, tự tin khẽ cúi đầu. Rizelle cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra rằng mình đã lấy lại được sự bình tĩnh.

Dù sao đi nữa, Thái tử năng động này quả thực là một người ấn tượng. Cô nhận thấy anh gật đầu với cô, vẻ mặt bình thản.

“Giới thiệu xong rồi, vậy cuộc họp có thể kết thúc ở đây, thưa Cha,” Thái tử Alerone lên tiếng, ánh mắt anh quay về phía Nhà vua đang đứng cạnh Hoàng tử Nicien. “Công chúa Rizelle đã đi một chặng đường dài để đến đây, và lễ cưới sẽ diễn ra trong ba ngày nữa. Cô ấy chắc hẳn cần thời gian để nghỉ ngơi.”

Vua Hamon lập tức gật đầu, chấp nhận đề nghị của Thái tử. “Được rồi,” ông nói, rồi nhìn về phía Rizelle, giọng nói trầm ấm. “Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một căn phòng cho cô nghỉ ngơi. Các hầu cận sẽ đưa cô đến đó.”

Không chờ đợi câu trả lời từ cô, Vua Hamon quay sang các quan chức, giọng ông ra lệnh: “Phiên tòa kết thúc.”

Ngay lập tức, các quan chức đứng dậy và rời đi, như lệnh của Nhà vua. Chỉ trong nháy mắt, Rizelle thấy mình lạc lõng trong căn phòng rộng lớn, chỉ còn lại ba thành viên hoàng gia và Công tước Sarez. Cô vừa định rời khỏi thì bỗng một cánh cửa lớn mở ra, và một người phụ nữ trung niên xa lạ bước vào.

Công chúa Rizelle chưa từng gặp người phụ nữ đó trước đây, nhưng... dựa vào cách ăn mặc trang trọng của cô ấy, Rizelle có thể dễ dàng đoán ra thân phận. Cô biết rằng, hiện tại, chỉ có một người phụ nữ trong hoàng gia Esriven – Công chúa Tối cao, mẹ của Hoàng tử Nicien và là chị gái của Vua Hamon.

Lời nói của Vua Hamon khi nhìn thấy người phụ nữ xác nhận suy nghĩ của cô.

“Có vẻ như chị gái tôi không thể chờ đợi để gặp con dâu tương lai của mình,” Nhà vua nhận xét, tiến lại gần Công chúa Tối cao đang tiến về phía ông với nụ cười dễ chịu.

Công chúa Tối cao Selova Vamieres. Dù đã hơn 40 tuổi, cô vẫn toát lên vẻ thanh lịch và duyên dáng. Nếu không phải vì nụ cười dễ chịu, Rizelle có thể đã nghĩ cô ấy là một người khó tiếp cận.

“Em biết hôm nay chị mong chờ đến mức nào, Hamon,” Công chúa Tối cao đáp lại với giọng điệu nhẹ nhàng, rồi nhanh chóng quay sang nhìn Công chúa Rizelle. “Đây hẳn là Công chúa Linolia,” cô nói, nở một nụ cười ấm áp với Rizelle, người đang chú ý nhìn cô.

Rizelle nhận ra lúc này là lúc mình nên tự giới thiệu. Cô cúi chào người phụ nữ sẽ sớm trở thành mẹ chồng của mình. “Xin chào, Điện hạ. Tôi là Công chúa Rizelle Verona của Linolia.”

“Con thật xinh đẹp,” Công chúa Selova nhanh chóng nhận xét, sau đó ánh mắt của cô dừng lại trên người con trai mình. “Con rất may mắn, Nicien. Con nên chăm sóc cô ấy thật tốt.”

Lần này, Công chúa Rizelle quay sang Hoàng tử Nicien, nhưng sự thiếu nhiệt tình trong ánh mắt của cô không thể giấu đi. Tuy nhiên, những gì cô nhìn thấy khiến cô không khỏi sửng sốt.

Nicien Vamieres thực sự gật đầu và thậm chí nở một nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt!

Công chúa Rizelle không thể tin vào mắt mình. Liệu cô có nhìn nhầm không? Anh ta thực sự biết cách mỉm cười sao?

"Con hiểu mà, Mẹ," anh ta nói với giọng điềm tĩnh, hoàn toàn khác biệt với giọng mà cô đã nghe trước đó. Lúc anh ta nói tên mình, rõ ràng là anh không hề muốn làm vậy. Còn có lúc anh ta thậm chí có vẻ khó chịu.

Nhưng lần này, giọng nói ấy đầy chân thành.

Có phải Công chúa Tối cao có ảnh hưởng gì đến anh ta không? Có vẻ như người đàn ông nổi tiếng với trái tim lạnh lùng này cũng có một điểm yếu đối với mẹ mình.

"Con hẳn là mệt rồi," Công chúa Tối cao lên tiếng lần nữa, lần này là nói với Rizelle. "Bây giờ con nên đi nghỉ ngơi. Con sẽ cần học hỏi nhiều điều trước lễ cưới. Hãy nghỉ ngơi cho thật tốt, rồi ta sẽ đến gặp con sau."

Công chúa Rizelle gật đầu, xua tan mọi suy nghĩ trong đầu. Cô cúi chào một lần nữa và chuẩn bị quay ra cửa. Nhưng ngay khi cô vừa định rời đi, cô nhận thấy ánh mắt của Công chúa Tối cao đang hướng về con trai mình, như thể đang thúc giục anh bằng một ánh nhìn kín đáo. Và một lần nữa, Rizelle không thể không ngạc nhiên khi Hoàng tử Nicien bước tới và nhìn cô một cách nhanh chóng, có thể là lần thứ hai.

"Để tôi đưa cô đến đó," anh đề nghị, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh đến mức bất ngờ, hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt thiếu cảm xúc của anh.

Cô sẽ kết hôn với người đàn ông này trong ba ngày nữa, và Rizelle biết rằng mình chỉ nên chấp nhận sự thật này. Cô đã đồng ý kết hôn với anh, và ít nhất, nếu mọi thứ không quá ngượng ngùng giữa họ, đó sẽ là một điều tốt. Tuy nhiên, cô không kỳ vọng mình sẽ làm quen với anh, tuyệt đối không.

Chỉ cần một cái gật đầu từ Rizelle, cô theo sau Hoàng tử Nicien ra khỏi hội trường, để lại Công tước Sarez ở lại trò chuyện với Nhà vua và Công chúa Tối cao.

Khi bước ra khỏi hội trường, Rizelle nhận thấy Vincent và Fina vẫn đang đợi cô. Cô mỉm cười nhẹ với người hầu gái lo lắng của mình để trấn an rằng mọi thứ vẫn ổn, nhưng... cô không khỏi cảm thấy mong ước Fina có thể kiềm chế một chút sự lo lắng thái quá của mình khi nhìn về phía Hoàng tử đi cùng cô!

Liệu cô có lo sợ rằng điều đó sẽ làm Hoàng tử lạnh lùng cảm thấy khó chịu không? Có thể.

Rizelle cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều khi không có điều gì xảy ra, và cô được hộ tống lặng lẽ đến căn phòng đã được chuẩn bị sẵn. Hoàng tử Nicien Vamieres cũng yên lặng bước bên cạnh cô, và chẳng bao lâu, họ đã đứng trước cửa căn phòng nơi cô sẽ ở trong ba ngày tiếp theo.

Cho đến khi lễ cưới diễn ra, cô là khách của Esriven, vì vậy cô sẽ ở lại trong cung điện chính. Sau lễ cưới, cô sẽ chuyển đến khu vực phía tây của cung điện, nơi Công chúa Tối cao và Hoàng tử Nicien cư trú.

Công chúa Rizelle đã nghĩ rằng Hoàng tử Nicien sẽ rời đi ngay lập tức, nhưng... cô không khỏi bối rối khi thấy anh bước vào phòng mình. Họ đứng đối diện nhau, không nói một lời nào trong gần một phút, khiến không khí trở nên căng thẳng.

Nếu anh không có gì để nói, lẽ ra anh nên rời đi thay vì khiến tình huống trở nên ngượng ngùng thêm chứ?!

Trong khi những suy nghĩ này xoay quanh trong đầu cô, cuối cùng Nicien Vamieres lên tiếng.

Cuối cùng.

"Những người hầu sẽ túc trực bên ngoài, vì vậy cô có thể gọi họ nếu cần bất cứ điều gì," Hoàng tử bắt đầu, giọng nói bình tĩnh như mọi khi. "Những người lính canh của tôi sẽ là một phần trong đội ngũ bảo vệ phòng của cô, và họ sẽ báo cáo lại cho tôi nếu có điều gì bất thường. Tôi sẽ đảm bảo cô an toàn ở đây, để cô có thể cảm thấy thoải mái."

Đảm bảo cô an toàn?

Anh nói như thể cô không được an toàn, và điều đó khiến Rizelle không khỏi bối rối. Tuy nhiên, trước khi cô kịp hỏi thêm điều gì, Hoàng tử lạnh lùng đã quay lưng và bước ra, để lại cô đứng đó, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cánh cửa khép lại.

Anh ta thực sự có ý gì khi nói vậy? Anh không thể nói rõ hơn sao?