Black Tide. Bagaikan wabak yang mulai melanda Amphoreus sejak Era Bellica. Tiga Titan Pembawa Kehancuran, Death, Strife dan Trickery telah menghadapi ombak ini bersama pengikut mereka. Beribu tahun telah berlalu, tetapi semakin ramai yang menjadi mangsa dengan banyak perkampungan mahupun tamadun musnah akibatnya.

Castrum Kremnos, Bandar yang dikelilingi Kubu turut ditimpa nasib yang sama. Mydeimos, seorang Putera dan satu-satunya pewaris Kerajaan yang masih hidup berjaya membawa sekumpulan penduduk untuk melarikan diri daripada Black Tide. Walaupun tindakannya dikeji oleh orang-orangnya sendiri. Kerana dia sedar betapa kejam dan tidak berperikemanusiaan arus Kegelapan yang menelan sesiapa sahaja yang menghalang laluannya.

Nikador, Titan Strife jatuh kepadanya juga. Mydei bersumpah akan bersemuka dengan Titan yang disembah bagaikan Dewa suatu hari nanti apabila dia kembali menjejakkan kaki di situ. Kini dia adalah seorang Waris Chrysos bersama anggota yang lain, melindungi Bandar Suci Okhema.

Aedes Alysiae. Sebuah perkampungan terpencil yang masih selamat dari Black Tide. Penduduknya sedang melakukan rutin harian seperti biasa. Pasar pagi kelihatan meriah dengan suara jurujual dan pelanggan. Nun di suatu sudut, seorang budak lelaki melihat sekeliling bagaikan seorang pengawal. Di pinggangnya ada sebatang pedang kayu yang selalu dibawa. Teman sepermainan, seorang gadis dengan rambut merah jambu berada di sisinya.

          "Bagi aku semua duit kau sebelum aku hancurkan semua ni!", jerit satu suara di hadapan sebuah gerai. Budak lelaki itu dengan pantas menoleh. Kawannya kelihatan risau memikirkan apa dia akan lakukan.

          "Kenapa aku perlu beri kamu? Kau ingat aku akan buat seperti yang kau minta?", balasnya dengan keberanian. Tidak mahu penyangak ini senang-senang mahu memeras ugutnya.

          "Heh. Cuba nak melawan ya", dia menolak barangan ke tanah. Habis hancur barang jualannya.

          "Apa kau buat ni?!", dia pergi mengambil barang jualannya yang bertaburan. Orang di sekeliling tidak berani mahu campur tangan disebabkan reputasi buruk mereka. Penyangak itu mungkin keseorangan tetapi orang di belakangnya adalah dari kumpulan penjahat yang dikenali.

          Budak itu melangkah dengan berani ke arah mereka. Tiada seorang pun sedar mahupun tahu apa yang dia cuba lakukan. Kawannya mengikut dengan perasaan takut tapi dia tidak mahu biarkan kawannya sendirian menghadap penyangak itu.

          "Bayar balik ganti rugi pak cik atau kau akan hadapi aku", katanya setelah berada di situ, dengan pedang kayu di tangan.

          "Pergi dari sini budak sebelum aku buat apa-apa", balasnya. Dia malas mahu melayan kerenah budak hingusan.

          "Serah diri atau kau akan terima akibatnya", dia menoleh ke gadis itu, memberi isyarat untuk memanggil pengawal. Dia dengan pantas berlari-lari anak.

          "Aku tak ada masa nak layan kau budak. Berambus sebelum aku patahkan tangan kau", ugutnya. Berani nak hadapi aku dengan mainan tu.

          Dia menghayun pedang kayu, mengena lengan lelaki itu. Lengannya terasa sakit walaupun hanya pedang kayu. Dia mengambil pisau yang disembunyi di belakang jaket. Orang sekeliling mula panik. Bimbang apa akan terjadi kepada budak itu.

          "Lari budak. Aku tak perlukan bantuan kamu", kata penjual. Biar aku saja hadap penyangak ni. Dia bangkit dari posisi mencangkung. Barang diletak tepi.

          "Kau dengar tu. Dia tak nak sesiapa bantu", dia mengulang cakap si jurujual.

          "Kenapa pak cik tak nak bantuan? Keadilan tak akan muncul kalau pak cik tak ada keberanian", katanya dengan petah.

          "Hahaha!! Keadilan?! Apa kau mengarut ni? Mana Keadilan dan Keberanian yang kau cakap tu? Tengok! Tak ada seorang pun berani nak halang aku walaupun aku seorang saja", balasnya dengan sinis. Dia tahu mereka tak berani disebabkan individu yang menyokongnya.

          "Kalau tak ada sesiapa biar saya saja yang jadi keadilan tu", dia tahu kemampuan sendiri. Jadi dia hanya teruskan bercakap untuk mengambil masa. Menunggu bantuan tiba.

          "Heh! Aku akui kau lebih baik daripada mereka", dia menjeling orang ramai yang hanya menonton. Pisau ditangan dibaling-baling. Tanpa sebarang amaran dia menyepak kaki penjual membuatkan dia mengaduh kesakitan.

"Lebih baik kau bagi aku sebelum aku buat apa-apa", dia mengacu pisau ke pipi. Menepuk dengan bahagian rata pisau. Kecut perut dia melihat pisau yang dekat si muka. Perlu ke aku beri? Aku perlukan duit untuk bertahan bulan ni. Dia memikirkan anak-anak yang menanti kepulangannya.

Budak lelaki itu menusuk sendi di belakang lutut lalu nyaris terjatuh dia. Sudah lah tajam. Dengan perasaan geram dia melibas pisau. Mujur saja menghiris pipi saja.

"Kau memang cari nahas", dia merenggut kolar baju budak itu lalu badannya diangkat ke udara.

"Ughh", lehernya rasa terjerut. Dia menahan tangan lelaki itu. Mana pengawal ni?! Dia menoleh ke tepi, melihat dua orang pengawal berlari.

"Cis! Kau bernasib baik hari ni. Aku akan datang lagi", dia mencampak budak itu ke tepi setelah melihat kelibat pengawal dari jauh.

"Sakitnya", dia menggosok punggung yang terasa perit. Dia melepaskan nafas lega.

"Kamu okay ke budak?!", tanya si pengawal. Rakannya yang seorang lagi mengejar si penyangak.

"Phainon! Kamu okay?", kata si gadis dengan risau. Nasib baik mereka sampai tepat pada masanya.

"Saya okay", dia memberi senyuman.

"Haih. Terima kasih panggil kami. Kami memang dah lama cuba cari mereka. Harap-harap kami dapat cari markas mereka kali ni", sudah banyak aduan dihantar tetapi mereka belum mendapat sebarang hasil dek kelicikan mereka menyembunyikan diri.

"Phainon. Jangan bahayakan diri lagi. Macam mana saya nak jawap dengan ayah kamu nanti", katanya dengan lembut. Dia tahu Phainon bercita-cita mahu menjadi seorang hero yang melindungi kampung kecil ini.

"Maafkan saya. Saya tak nak apa-apa berlaku kepada pak cik saja"

"Serahkan saja kepada kami. Bila kami dah besar nanti kamu boleh jadi hero. Sekarang kamu cuma fokus jaga diri dan main dengan kawan kami ni"

"Okay...", dia tahu ada benarnya cakap si pengawal.

"Nah. Letak ni di pipi kamu", dia memberi plaster lalu pergi mengejar rakannya.

"Sini saya letakkan", kata si gadis. Dia membuka lapisan plastik lalu diletak di pipinya.

"Terima kasih", mesti dia risau tadi. Serba salah rasanya menyebabkan kawannya panik.

"Jomlah kita pulang. Dah akhir ni", langit sudah bertukar jingga. Malam akan melabuhkan tirai tak lama lagi.

"Jumpa esok. Hati-hati pulang", pesan Phainon. Si gadis melambaikan tangan. Dia membalas lambaian dengan senyuman. Masa untuk pulang. Sampai di rumah, ibu dan ayahnya sedang berbual di ruang tamu.

"Saya dah pulang"

"Phainon. Apa di pipi kamu tu?", kata si ibu.

"Tak ada apalah. Luka sikit je", ayahnya hanya merenung. Alamak. Ayah tahu ke?

"Pergilah mandi. Lepas tu kita makan malam", kata si ayah pula. Dia mengangguk.

Mereka menikmati makan malam dengan tenang. Hari ini menu kegemarannya. Ibu dan ayahnya berbual dengan ceria. Sesekali dia turut mencelah. Senyuman di wajahnya tak lekang. Hari ini pun seperti hari-hari yang lain.

⚜️⚜️⚜️

Si titankin menarik lengan lelaki itu sehingga terputus dari badan. Dia menjerit kuat. Kesakitan yang dirasa tak pernah sejelas ini. Darah merembes keluar dari bahunya. Matanya terasa mahu dipejam tapi ketakutan kepada kematian menghalang diri. Dia mesti memberi amaran kepada perkampungan terdekat.

Mayat bergelimpangan di tanah. Bau darah menusuk ke hidung. Seorang pahlawan pedang hanya merenung kosong suasana bandar. Dia perlu pergi ke tempat seterusnya. Cahaya dari perkampungan dapat dilihat dari sini. Di manakah teras itu? Selagi tak jumpa akan diterbaliknya seluruh muka bumi Amphoreus.

Setelah melambai ayahnya yang bertolak ke tempat kerja, Phainon berlatih pedang sendiri di halaman rumah. Dia meminta ayahnya mengajar teknik pedang sejak dia menyatakan hasrat mahu menjadi seorang hero. Ayahnya tersenyum mendengar. Tidak sekalipun meremehkan cita-citanya. Dia siap berpesan untuk selalu berlatih apa yang diajarnya walaupun dia tiada di sisi. Setelah itu dia turut melatih stamina dengan melakukan beberapa senaman yang ditunjuk ayahnya.

          Selepas selesai rutin dia pergi mandi dan membantu ibunya mengemas rumah dan memberi makan haiwan ternakan. Si gadis mengetuk pintu rumah. Si ibu membuka pintu.

          "Phainon. Cyrene dah datang. Masuklah dulu", Fina duduk menunggu di ruang tamu.

          "Cyrene. Jom kita pergi", kata Phainon dengan gembira.

          "Kita nak pergi ke padang ke?"

          "Ya. Khaiza dah tunggu rasanya", mereka berjalan ke padang yang terletak tidak jauh dari situ melalui sawah padi yang bersinar keemasan di bawah terik matahari. Phainon dapat lihat Khaiza duduk menunggu di bawah sepohon pokok di tengah sawah.

          "Khai. Kamu ada bawa?", kata Phainon sebaik sampai. Khaiza mengeluarkan pedang kayu yang dibawa. Jenuh dia minta bapanya buatkan.

          Phainon mengajar dia teknik pedang sambil diperhati Cyrene. Bosannya. Dia menikmati angin yang bertiup lembut. Ranting kayu diambil lalu dia mula melukis. Phainon dan Khaiza leka dengan hal sendiri sementara Cyrene melukis di tanah. Selepas dalam sejam barulah mereka berdua berhenti berlatih dan duduk di akar pokok untuk melepaskan penat.

          "Cyrene. Kamu lukis apa tu?", tanya Khaiza. Dia melihat lebih dekat. Hmm? Nampak macam...

          "Apa tu?", Phainon turut mencelah. Dia terlihat lukisan Cyrene di tanah.

         "Ohh Kamu lukis kami ke?", terus tersenyum Phainon.

         "Saya bosan. Tengok. Saya lukis kamu berdua berlawan", Cyrene memang pandai melukis. Memang nampak seperti mereka. Dia tersenyum bila melihat Phainon dan Khaiza gembira.

          "Jomlah pulang. Aku dah lapar ni", ajak Khaiza. Mereka melalui jalan yang sama dan menghantar Phainon pulang dahulu. Dia masuk ke dalam dan mencari ibu di dapur.

          "Ibu. Saya dah pulang", si ibu menoleh. Dia sedang memasak lauk.

          "Tolong ibu ambil pinggan dan susun atas meja. Ayah pulang makan kejap lagi", pesannya. Phainon lakukan seperti yang diminta. Selesai letak semua pinggan, mangkuk, kutleri dan gelas, dia pergi ke ibunya dan melihat apa yang dimasak. Sedapnya bau. Terliur dia.

          "Lapar ya. Tak lama lagi siap. Pergilah duduk", Sup daging yang penuh dengan daging, kentang dan sayuran lain digaul sehingga kuahnya pekat. Api ditutup. Lauk dikaut ke dalam tiga mangkuk lalu diletak di meja. Phainon tak lupa meletak roti untuk dimakan bersama. Mereka berdua duduk menunggu di meja makan. Masa berlalu sangat perlahan. Phainon melihat jam di dinding. Lambatnya ayah.

          Tak lama kemudian, kedengaran bunyi pintu dibuka dan bunyi derap tapak kasut yang melangkah dengan pantas. Ayahnya sampai dengan riak wajah cemas. Dia nampak lega bila melihat anak dan isterinya selamat. Mereka belum sampai sini lagi.

          "Sayang. Dengar sini. Saya nak kamu dan Phainon pergi kemas barang. Tak payah bawa banyak sangat. Kita perlu pergi dari sini", dia melihat keadaan di belakang rumah dari tingkap dapur.

          "Kenapa? Ada sesuatu terjadi?", katanya dengan tenang walaupun rasa gemuruh mula muncul di hati.

          "Black Tide. Titankin muncul di kampung tadi. Semua pengawal sedang berhadapan dengan mereka. Buat masa ni kami minta semua penduduk berkumpul di dewan serbaguna. Tapi kemungkinan besar kita semua akan berpindah ke tempat lain", lauk di atas meja dilihat. Tak dapatlah dia menikmati masakan isterinya.

          "Phainon. Kamu pergi kemas barang dulu", Phainon mengangguk. Dia dapat rasa ketegangan di udara. Dia bergegas ke tingkat atas.

          "Macam mana mereka boleh sampai sini?", kata si isteri. Dia mengambil bekas makanan untuk menyimpan lauk dan roti. Bolehlah dimakan bila-bila masa.

          "Tak pasti. Mereka mungkin dah berada dekat dengan kampung ni. Dah ada beberapa orang mati. Sayang...", dia mengangkat muka bila mendengar nada si suami.

          "Kalau apa-apa terjadi pada saya. Saya nak kamu bawa Phainon jauh dari sini. Saya tak boleh tinggalkan mereka", dia memegang kejap bahu isterinya.

          "Mestilah. Sayang pun hati-hati. Saya nak kamu pulang kepada kami", dia tahu hati isterinya mesti gusar memikirkan apa yang dia akan hadapi. Pelbagai kemungkinan berputar di fikiran.

          "Saya akan cuba. Kalau keadaan jadi lebih teruk semua orang akan bergerak keluar dari kampung ni dan cari tempat selamat. Saya tahu ini sukar untuk kamu dan Phainon. Janji dengan saya kamu akan jaga diri", dia memeluk erat isterinya. Ini mungkin pelukan terakhir. Phainon tiba dengan beg di bahu.

          "Phainon. Kamu jaga ibu baik-baik", dia mengusap rambutnya. Dia mengambil jam poket yang selalu dibawa lalu diletak ke tangan Phainon.

          "Ayah beri kamu ni. Boleh jagakan untuk ayah?", senyumannya.

          "Erm. Ayah kena ikut kami nanti", pesannya dengan risau. Dia tahu ayahnya Ketua pengawal dan perlu melindungi penduduk lain.

          "Ayah janji. Pergi ke kampung seterusnya dan beri amaran kepada mereka. Ini tugas kamu"

"Saya pergi dulu. Ambil peta dalam bilik kita, di dalam laci. Pergi ke kampung terdekat", dia memeluk isterinya buat kali terakhir. Dia menuju ke pintu dapur dan memberi senyuman lalu beredar keluar ke kampung semula.

"Phainon tunggu sini. Ibu pergi kemas barang dan ambil peta kejap"

Phainon pergi ke muka pintu dan melihat sekeliling rumah. Belum ada tanda-tanda titankin sudah sampai ke sini. Rumah mereka agak jauh dari kawasan tengah kampung. Ibunya turun ke bawah, lantas mereka bergegas keluar dari kampung. Hari masih awal petang jadi mereka mungkin sampai ke kampung sebelah sebelum senja. Itu pun kalau tiada halangan.

Mereka melalui jalan tanah di bawah terik matahari. Sepanjang perjalanan Phainon sentiasa memerhati sekeliling mereka. Bimbang kalau ada titankin di sekitar ataupun raksasa buas. Setakat ini, mereka berjalan dengan tenang tetapi dengan langkah yang cepat.

⚜️⚜️⚜️

Seorang demi seorang titankin muncul dan menyerang pengawal. Hampir kesemua penduduk telah berkumpul di dewan serbaguna. Mereka sudah kepenatan menghalang kemaraan titankin. Ada beberapa yang berjaya ditumpaskan tetapi nampaknya masih ada lagi yang akan muncul setiap kali mereka membunuh titankin. Ayah Phainon melihat setiap pengawal. Jumlah mereka tak ramai, cuma dalam 15 orang saja. Sudah 3 orang mati di tangan mereka.

Flame Reaver, si pahlawan pedang melihat ayah Phainon yang sedang berlawan dengan tenteranya. Aku perlu bunuh ketua mereka dan hancurkan kampung ni. Dia memberi arahan untuk semua titankan mara dan musnahkan rumah-rumah di sekitar. Ketua pengawal melihat kemaraan titankin yang bagaikan tentera berani mati. Matanya bertembung dengan Flame Reaver. Siapa dia? Diakah yang bawa semua titankin ke sini?

Dia terfikirkan Phainon dan isterinya. Nampaknya aku terpaksa mungkir janji. Maafkan ayah Phainon.