Margarets Nerven lagen blank; ihr Vater sah sie neugierig an. Beide befanden sich gerade in der Eingangshalle, als der Butler ihnen die Ankunft des Gastes meldete. Groß war die Überraschung von Herzog Vitaly, als er Erzherzog Chevalier und hinter ihm eine Karawane von fünfzig Kutschen erblickte.
„Guten Abend, Herzog Vitaly. Mein Besuch in Ihrem Hause hat den Grund, dass ich um die Hand Ihrer reizenden Tochter anhalte. Hinter mir sehen Sie meine Mitgift; ich hoffe, sie sagt Ihnen zu, Lady Vitaly.“ Zum ersten Mal in seinem Leben erlebte Herzog Vitaly Erzherzog Chevalier so förmlich. Er betrachtete das Panorama sorgfältig; der Mann hatte sich Mühe gegeben, seine Zustimmung zu erhalten.
„Lassen Sie uns zu Abend essen; dies ist ein Thema, das wir nach dem Essen besprechen werden", sagte der Herzog und ging voraus in den Speisesaal.
„Mylady, gestatten Sie mir, Sie zu begleiten?" Der Erzherzog zeigte sich so, wie Margaret ihn aus ihrer Vergangenheit kannte.
„Natürlich, Exzellenz, ich glaube, Sie haben meinen Vater sprachlos gemacht", sagte Margaret ruhig. Sie wusste, dass ihr Vater gerade die Vor- und Nachteile einer solchen Verbindung abwog.
Schweigend setzten beide ihren Weg fort. Im Speisesaal angekommen, wurde das Abendessen serviert; der Herzog saß am Kopfende des Tisches, Margaret zu seiner Rechten und Erzherzog Chevalier zu seiner Linken.
„Erzherzog Chevalier, sagen Sie, wie haben Sie meine Tochter kennengelernt?" Der Herzog stellte die Frage mit neugierigem Unterton. Wenn etwas öffentlich bekannt war, dann die Tatsache, dass der Erzherzog seit fünfzehn Jahren Witwer war und nie wieder heiraten wollte. Alle dachten, es läge an der immensen Liebe, die er seiner verstorbenen Frau entgegengebracht hatte, doch Margarets Vater kannte die Wahrheit, und das stimmte ihn nachdenklich. Was den Herzog wirklich beunruhigte, war die exorbitante Mitgift, die der Erzherzog Margaret zukommen ließ; nicht einmal der Verstorbenen hatte er etwas so Prächtiges zukommen lassen.
„Uns allen ist die Blume der Gesellschaft bekannt. Obwohl ich an dem Tag, an dem sie ihr Debüt gab, nicht anwesend war, habe ich sie mehrmals bei Hofe gesehen. Ihre beeindruckende Schönheit und die Tatsache, dass sie mit so viel Intelligenz ausgestattet ist, haben meine ganze Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Aus diesem Grund bitte ich um die Erlaubnis, sie heiraten zu dürfen."
„Ist es nicht besser, um meine Tochter zu werben? So ist es der richtige Weg", sagte der Herzog in harschem Ton.
„Sie werden verstehen, dass ich mit meinem Ruf den Ruf von Lady Margaret beschädigen könnte; deshalb bitte ich um die sofortige Heirat. Die Feier würde standesgemäß auf dem Schloss stattfinden."
Der Herzog war in Gedanken versunken. Obwohl der Erzherzog Recht hatte, wollte er Margaret nicht übergehen.
„Margaret, was hältst du von dem Antrag des Erzherzogs?"
„Es gibt keinen geeigneteren Mann im Reich als Erzherzog Chevalier. Ich fühle mich sehr geschmeichelt, Vater. Ich halte es für besser, wenn Seine Exzellenz die Hochzeitsvorbereitungen übernimmt und die Identität der Braut eine Überraschung bleibt; wir wollen keine böswilligen Gerüchte."
„Heißt das, du nimmst den Antrag Seiner Exzellenz an?", fragte der Herzog interessiert.
„Wenn ich die Zustimmung meines Vaters habe, werde ich gerne annehmen." Margaret sah ihren Vater hoffnungsvoll an; auch wenn es nicht so schien, war ihr seine Zustimmung sehr wichtig.
„Ich werde die Einzelheiten nach dem Essen mit Seiner Exzellenz besprechen."
Das Abendessen verlief friedlich; die drei unterhielten sich angeregt über verschiedene Themen. Als das Abendessen beendet war, verließen der Herzog und der Erzherzog den Speisesaal, um sich im Arbeitszimmer angeregt zu unterhalten.
Im Arbeitszimmer angekommen, bot der Herzog dem Erzherzog einen Drink an, und sein charakteristisches sanftes Lächeln verwandelte sich in einen strengen Gesichtsausdruck.
„Eines habe ich meiner verstorbenen Frau versprochen: Margarets Entscheidungen immer zu respektieren. Ich weiß, dass sie an Ihnen interessiert ist; ich konnte es in ihren Augen sehen. Ich bitte Sie nur um eines: Lieben und respektieren Sie meine Tochter. Mir ist es egal, ob Sie die Unterstützung des Königs selbst haben; für mich ist meine Tochter mein größter Schatz und ihr Ruf steht an erster Stelle."
„Ich weiß, was Sie meinen. Meine vorherige Ehe wurde vom verstorbenen König arrangiert; diese Frau hat mich nie interessiert. Ich verspreche Ihnen, dass Lady Margaret meine volle Unterstützung und meinen Schutz haben wird."
„Das hoffe ich. Ich muss zugeben, dass Sie sich bei der Mitgift sehr viel Mühe gegeben haben; darüber wird man im ganzen Reich noch jahrelang sprechen."
„Der Ring wird noch mehr zu reden geben; ich schlage vor, dass die Hochzeit in einem Monat stattfindet."
„Sechs, ein Monat ist zu kurz", protestierte der Herzog verärgert, da er seine Prinzessin nicht so schnell hergeben wollte.
„Vier, als Mitglied der königlichen Familie kann ich den gesamten Prozess beschleunigen." Der Erzherzog wollte nicht nachgeben; er wollte Margaret so schnell wie möglich heiraten.
„Das scheint mir recht zu sein. Margaret möchte, dass Sie alle Hochzeitsvorbereitungen treffen, von der Zeremonie bis hin zum Fest, das im Palast stattfinden wird. Ich möchte nicht, dass meine Tochter am Tag ihrer Hochzeit der Gefahr ausgesetzt ist, von Ihren Feinden angegriffen zu werden."
„Keine Sorge, wir werden von meinem Bataillon abgeschirmt. Ich will nicht, dass irgendjemand die Hochzeit ruiniert. Margaret ist mein wertvollster Schatz."
„Das hoffe ich."
Die Männer unterzeichneten die Verlobung zwischen den beiden Familien. Beim Hinausgehen kniete der Erzherzog vor Margaret nieder und überreichte ihr den Verlobungsring.
„Lady Margaret Vitaly, ich schenke Ihnen diesen Ring, der seit Generationen das Erbe der Kaiserinnen dieses Reiches ist, als Zeichen meiner Zuneigung." Obwohl er nicht in Margaret verliebt war, hatte er das Gefühl, dass dieses Juwel ihr gehörte. Margaret war fasziniert; dieses Juwel war ein historisches Erbe des Reiches.
Der Herzog wäre fast in Ohnmacht gefallen, als er den Ring sah; dieser Ring war wichtiger als die Krone der Kaiserin selbst, und es war allgemein bekannt, dass der Ring dem Erzherzog von der Kaiserin vor ihrem Tod geschenkt worden war, in der Hoffnung, dass ihre Ehe so beständig sein würde wie die Grundfesten des Reiches. Die Erzherzogin starb und der Ring wurde nie wieder gesehen. Es gab keinen Zweifel mehr daran, dass dieser blutrünstige Mann hoffnungslos in seine Tochter verliebt war.
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