„Eure Exzellenz, ich möchte nicht unbescheiden sein, aber ich würde Ihnen raten, die Ehre der Blume der Gesellschaft nicht zu beschmutzen. Diese junge Dame ist nicht wie die anderen; wenn das Gerücht um sich greift, dass Sie mit ihr gesehen werden, wird man Sie zwingen, sie zu heiraten. Sie wissen sehr wohl, dass der Kaiser und die Kaiserin sie seit ihrem Debüt im Auge behalten."
„Mein lieber Fermin, es ist nicht so, wie du dir das vorstellst. Diese aufdringliche junge Dame kam zu mir, um mich zu bitten, sie zu heiraten." Fermin keuchte vor Erstaunen über meine Worte; mit einem solchen Ereignis hatte er auch nicht gerechnet. „Kannst du dir das vorstellen? Ich, der Mann mit dem schlechtesten Ruf bei den Damen. Ich möchte, dass du die beste Mitgift vorbereitest, die es je gab, und auch den Ring meiner Mutter, der ehemaligen Kaiserin. Nicht einmal die verstorbene Erzherzogin durfte diesen Ring tragen, und da es ein Geschenk war, das mir meine Mutter vor ihrem Tod gemacht hat, hatte die Kaiserin auch keinen Zugriff darauf. Er wird perfekt für Lady Margaret sein. Halte alles vor Einbruch der Dunkelheit bereit; ich habe ein Abendessen zu besuchen und einen Schwiegervater zu überzeugen."
„Wie Ihr wünscht, Exzellenz, ich werde die beste Mitgift vorbereiten; ich werde den Kutscher schicken, damit er die Kutschen bereit macht. Lady Margaret wird eine perfekte Erzherzogin sein." Fermin sprang vor Freude auf; ich bin sicher, er wird eine ganze Karawane daraus machen.
„Ich weiß nicht, was du vorhast, Margaret, aber du wirst mir nicht entkommen können, besonders jetzt, wo ich die Süße deiner Lippen geschmeckt habe. Du wirst meine Erzherzogin sein, meine Frau, und jeder, der es wagt, dich anzufassen, wird durch meine Hand sterben."
Margaret ihrerseits traf Vorbereitungen mit dem Personal; sie hatte alle ihre Zofen vor sich versammelt, einschließlich derjenigen, die in ihrem früheren Leben an ihrem Unglück beteiligt war.
„Vivian, Cloy und Adani werden weiterhin meine Zofen sein, Lea, leider benötige ich deine Dienste nicht länger als eine meiner Hauptzofen. Hier ist dein Lohn für deine jahrelange Arbeit. Wie du sicher verstehen kannst, war der Fehler, den du gestern begangen hast, zu schwerwiegend." Die Frau krallte ihre Hände in den Stoff ihres Kleides, obwohl ihr Gesicht Trauer zeigte. Sie kannte ihr wahres Gesicht sehr genau. Als ich im Herzogtum ankam, erinnerte ich mich an einen fatalen Fehler, den sie an jenem Tag beging, als sie „aus Versehen" ein Kleid meiner verstorbenen Mutter beschmutzte und es dadurch unbrauchbar machte. In der Vergangenheit hatte ich ihr verziehen, aber jetzt würde ich es als Vorwand benutzen.
„Aber Miss, ich brauche die Arbeit. Meine Mutter ist sehr krank; die Wahrheit ist, dass ich sie brauche. Ich werde nicht müde werden, mich für meinen Fehler zu entschuldigen." Das Ratsamste wäre, sie in der Nähe zu behalten, aber ich kann das Risiko nicht eingehen; und ich kann auch nicht zulassen, dass sie von einem anderen Adelsgeschlecht eingestellt wird.
„Im Herzogtum wimmelt es von Personal; wir brauchen in keinem Bereich Helfer. Selbst in der Wäscherei ist genug Personal vorhanden. Du kannst gehen. Wachen, bringen Sie Miss Lea ins Dorf." Die Frau war wütend, aber sie konnte nichts tun. Wenn mein Verdacht richtig ist, wird Graf Derby morgen früh als erstes hier sein, um mich zu sehen.
Nachdem ich mich um diese Harpyie gekümmert hatte, ging ich zu meinem Vater. Er war in seinem Arbeitszimmer und vertiefte sich in Dokumente. Obwohl mein Vater schon Jahre vor meinem Debüt in der Gesellschaft krank war, hat sich sein Gesundheitszustand in den letzten drei Jahren erheblich verschlechtert. Trotz seines Zustandes konnte er seinen Pflichten als Herzog perfekt nachkommen, während ich die Aufgaben der Herzogin erfüllte.
„Vater, du weißt gar nicht, wie sehr ich dich vermisst habe", warf ich mich ihm in die Arme und umarmte ihn fest. Ich würde alles tun, um ihn am Leben zu erhalten.
„Mein Kleines, wir haben uns doch gestern Abend beim Abendessen gesehen. Der Butler hat mir berichtet, dass du in privaten Angelegenheiten in die Stadt gefahren bist. Hast du irgendwelche Ideen, wie wir unsere Geschäfte verbessern könnten?" Und das, obwohl ich ihm gesagt hatte, er solle diskret sein.
„Vater, wir haben einen Gast zum Abendessen. Es wird ein diskretes Abendessen sein; nur der Butler und meine persönlichen Zofen werden anwesend sein.
„Was soll die Geheimnistuerei? Ich hoffe, es ist nicht etwa der Graf zu Besuch, den ich nicht leiden kann. Es ist eine Sache, dass sie Spielkameraden in ihrer Kindheit waren, aber eine ganz andere, dass er sagt, er würde dich heiraten, ohne mir auch nur einen anständigen Antrag zu machen."
„Mach dir darüber keine Sorgen. Ich würde Graf Derby nicht in tausend Leben heiraten; dieser Gast wird dir gefallen."
Nach dem angenehmen Gespräch setzten beide ihre jeweiligen Pflichten fort. Margaret gab fast allen Angestellten des Herzogtums frei; nur die treuesten blieben zurück. Sie durfte nicht zulassen, dass durchsickerte, wer der Gast war.
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