.. 1

جلس مايكل لوثر بسلام في قصر الأمير ماريون أدروك الإليزيوم في آيرون رابيدز بولاية ميشيغان، يراقب بقية زملائه الرجال وهم يتجمعون هناك. تمسك البعض بالمحيط ووقفوا مقابل الجدار الخارجي حتى يتمكنوا من رؤية جميع شاغلي الغرفة الدائرية. كان هناك من أخفوا جنون العظمة لديهم بثقة أكبر بالنفس واستلقوا على إحدى الأرائك أو أكوام الوسائد العديدة. أولئك الذين كانوا جالسين نظروا حولهم فقط من معلم إلى معلم. ومع ذلك، لاحظ مايكل أنه لم يختار أحد تلك المقاعد التي كانت وراء أولئك الذين جلسوا بالفعل. كان ذلك سيسليه لولا أن مجرد الفكرة أيقظت فيه دافعًا لا يقاوم للنظر من فوق كتفه بدوره. لقد اختار المقعد المواجه للباب الخارجي، فصرخ بداخله شيء مخيف وبدائي ليتأكد من عدم وجود أحد يراقبه. أجبر مايكل نفسه على الشهيق والزفير نفسا عميقا فارغا، محاولا جمع أفكاره.

وبدلاً من أن يلتفت، أبقى عينيه مثبتتين على الباب البرونزي والماهوغوني أمامه. لقد تعمق الوصول إلى المبنى وستكون هذه هي البوابة التي سيدخلها الأمير أدروك نفسه. لا شك أن عيون الأمير ستلاحظ كل فرد من أفراد العائلة متجمعين في الغرفة، لكنه سيرى مايكل قبل أي شخص آخر. ابتسم بصوت خافت لنفسه واستمر في مراقبة محيطه، متجاهلاً بعناية الباب الخارجي خلفه.

القليل من الأقارب انخرطوا في المحادثة؛ أولئك الذين فعلوا ذلك حاولوا أن يجعلوا كلماتهم غير ضارة. وكان الاستثناء الأبرز هو امرأة شابة المظهر تدعى كلير، كانت تجلس بجوار إحدى المباخر الخزفية السوداء الثلاثة التي سيطرت على ديكور الغرفة. في ذلك الوقت، كانت كلير بمفردها، ولا تتحدث بصوت عالٍ مع أي شخص على وجه الخصوص. ومع كل جملة ينهيها، كان ينحني فوق الموقد ويستنشق بعمق. لاحظ مايكل سلوكها الطفولي وأعار نصف اهتمام لحديثها.

قالت المرأة، وقد بدت مبتهجة ومنسحقة بين الحين والآخر: «هذا خشب الصندل يا جيريمي.» ذكر. والآخر ياسمين، والثالث أرجواني. جوهر أرجواني. أنا متأكد من أنك سوف تحب هذا أفضل. يمكن أن يكون خشب الصندل مريحًا للغاية.

واصل مايكل الاستماع إلى المرأة، منتظرًا أن يشهد رد فعل أي من أفراد عائلة كيندريد الآخرين على إسرافه. حاول معظمهم تجاهلها بازدراء، لكن كان هناك واحد أو اثنان يتبادلان فضولهما بينها وبين المباخر المتقنة الصنع.

"أفضل ألا يفعل ذلك،" تمتم أحد الأقارب الأصغر سنًا من مقعده بجوار الحائط. لم يتمكن مايكل من تذكر اسمه، لكن وجهه كان مألوفًا له. كانت عذراء تلك الفراشة الاجتماعية قد جفت منذ فترة طويلة وذبلت، ملتصقة بجمجمتها مثل جلد ضحية سوء التغذية. وبينما كان يتحدث، مرر يده على رأسه الحليق، وتمكن مايكل من رؤية الخاتم والإصبع الوردي قد اندمجا معًا ليشكلا عقدة سميكة. لم يكن مايكل مهتمًا بشكل خاص بمعرفة اسم هذا المخلوق المثير للاشمئزاز. وكأننا لم نكتفِ من ثرثرته المتواصلة.

إن الإلهاء الذي قد توفره كلير أزعج مايكل بدرجة أقل بكثير من الإهانة الناجمة عن الاضطرار إلى النظر إلى وجه ذلك الأحمق، لكنه امتنع عن التعبير عن رأيه بصوت عالٍ. آخر ما كان يحتاجه هو الدخول في جدال مع ذلك الكائن القبيح والوقح. وسيكون ذلك بمثابة إعلان للجميع أن هذا الشخص الوقح ليس أقل منه، كما كان الحال. اختار مواصلة الاستماع إلى كلير.

– اعتني بنفسك يا جيريمي. انتبه وعد قبل أن ينفد خشب الصندل. أعتقد أنك سوف ترغب في ذلك.

مسحت وجع التعاطف تعبير مايكل الساخر، ووجد نفسه يحدق في كلير. وكان الأب الروحي للمرأة، جيريمي، قد اختفى منذ أكثر من شهر مع بقية حاشيته، وانقطعت جميع الاتصالات مع المجموعة لمدة أسبوعين. وكانت الحاشية قد تسللت إلى مدينة ديترويت التي تحتلها سبت لجمع معلومات عن القوات المنتشرة هناك. لم يتوقع أحد عودة جميع الأعضاء. كان مصاصو الدماء الأربعة قد ذهبوا إلى المدينة برفقة مرافق أكبر يتمتع بخبرة واسعة في العمل دون إثارة الشكوك في منطقة معادية، ولكن حتى هو أبدى تحفظات بشأن قدرته على تنفيذ مهمته دون أن يتم اكتشافها. كان قلق كلير بشأن عودة عرابها سالمًا مبررًا بشكل واضح.

عرف مايكل هذا الشعور جيدًا. وكان طفله قد رافق المجموعة. تحدثت معه كلير عن الأمر بعد مغادرة الحفلة ووجدها ذكية ومتفهمة ومدروسة. وكان ينوي استئناف المحادثة في المستقبل، لكن الفرصة لم تسنح لنفسها مرة أخرى.

ومع ذلك، فقد ترددت شائعات بأن الأمير لديه الآن أخبار عن تقدم المجموعة. ولهذا السبب استدعى سكان منطقته في آيرون رابيدز لنشر الأخبار. ومن المؤسف أن أحداً من الحاضرين لم يقرر التكهن بهذا الأمر، حيث لم يتمكن مايكل من تخمين احتمالات صحة الإشاعة. وطالما أنه لم يسمع أي شخص يصوغ أي فرضية حول الحاشية، فإنه لا يستطيع التكهن بشأن سلامة طفله أيضًا. لم يكن هناك شك في ذهنه أنه تجاهل تمامًا الحكم الجيد في السماح لدارين بالمغادرة مع جيريمي تالبوت. توسل دارين إلى مايكل للسماح له بالذهاب، بحجة أنه حتى يؤكد نفسه كفرد، فلن يكون أبدًا أكثر من ابن الأمير الكبير. مايكل، الذي لم يعرف أبدًا كيف ينكر أي شيء لابنه، انتهى به الأمر إلى الاستسلام، والثقة في الأعضاء الآخرين في الحزب لضمان سلامته.

بدأ بينبريدج قائلاً: "لقد اجتمع سليل ميشيغان هنا، وفي غياب أميرنا، سأتحدث باسمه". يأسف لأن مسؤولياته تمنعه من مخاطبتك لمشاركة مثل هذه الأخبار الأليمة.

توجهت نظرة مايكل إلى فيلانوفا، التي تمتمت بـ "حسنًا". كان بيرد وصامويلسون يجلسان بلا مبالاة على قمم متقابلة لمثلث غير منتظم، وينظران إلى الغرفة نظرة انتقادية. استقبل بعض أفراد العائلة الأصغر سنًا الواقفين عند الباب الخلفي إعلان بينبريدج بالتمتمات، مدفوعًا بالتمثيل الإيمائي المتعمد لفيلانوفا الذي يثير الاهتمام المفاجئ. لاحظ الطائران الآخران من الذي أخذ الطُعم وكلماتهما، قبل أن يعيدا انتباههما الكامل إلى بينبريدج. لم يتمكن مايكل من قراءة أي شيء في هالاتهم من خلال فحص متسرع، سوى العجرفة والشك. يتطلب فحص هالة شخص ما عن كثب المزيد من الجهد وينطوي على خطر أكبر في أن يتم اكتشافه، ولم يكن مهتمًا بتعمق الهاربي في الأسباب التي جعلته ينظر إليهم بهذه الطريقة.

*** قم بتنزيل NovelToon للاستمتاع بتجربة قراءة أفضل!***