บทที่ 1 ลาจากบ้านเกิด

เถี่ยจู้ (铁柱) นั่งอยู่ข้างทางในหมู่บ้าน สายตาจ้องมองท้องนภาสีครามด้วยอารมณ์เหม่อลอย แท้จริงแล้ว "เถี่ยจู้" หาใช่นามแท้จริงของเขาไม่ แต่เป็นเพียงชื่อเล่นที่บิดาตั้งให้ ด้วยหวังว่าร่างกายอันผอมแห้งของเขาจะเติบโตขึ้นมาแข็งแกร่งดั่งเสาเหล็ก

นามแท้จริงของเขาคือ หวังหลิน (王林) ตระกูลหวังนับเป็นตระกูลใหญ่ในละแวกนี้ สืบเชื้อสายจากบรรพชนผู้เป็นช่างไม้ผู้เชี่ยวชาญ สืบทอดวิชาหัตถศิลป์มาหลายชั่วคน จนเป็นที่เลื่องลือในหมู่บ้านและตัวเมือง

บิดาของหวังหลินเป็นบุตรชายคนรอง หาได้มีสิทธิ์สืบทอดกิจการครอบครัวไม่ จึงแต่งภรรยาแลออกมาปักหลักอยู่ ณ หมู่บ้านนี้ กระนั้น ด้วยฝีมืออันเป็นเลิศ ฐานะของครอบครัวจึงมิได้ตกต่ำ ทั้งยังเป็นที่นับหน้าถือตาในหมู่บ้าน

หวังหลินเป็นเด็กฉลาดเฉลียวมาแต่เยาว์วัย ใฝ่รู้ในตำรับตำรา มีความคิดลึกซึ้งกว่าผู้อื่น คนในหมู่บ้านต่างยกย่องว่าหาเด็กคนใดเสมอเหมือนเขามิได้ บิดาของเขายามได้ยินคำชม ก็มักเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจ ส่วนมารดาก็รักใคร่ทะนุถนอมเขาดุจแก้วตาดวงใจ

แม้ว่าเด็กวัยเดียวกันล้วนต้องช่วยบิดามารดาทำไร่ไถนา แต่หวังหลินกลับมีวาสนาได้นั่งอ่านตำราภายในเรือน ยิ่งอ่านมาก ความใฝ่ฝันที่จักได้ออกไปเห็นโลกกว้างก็ยิ่งเพิ่มพูน เขาเงยหน้ามองไปสุดปลายทางของถนนในหมู่บ้าน ก่อนจักทอดถอนใจ แล้วปิดตำราในมือ หันกายเดินกลับเรือน

บิดาของเขานั่งสูบบุหรี่อยู่ ณ ลานบ้าน ครั้นแลเห็นบุตรชายก้าวเข้ามา ก็ตวัดสายตามองก่อนเอ่ยถาม

"เถี่ยจู้ อ่านตำราไปถึงไหนแล้ว?"

หวังหลินตอบเพียงสั้น ๆ มิได้กล่าวสิ่งใดมาก บิดาของเขาสูบควันเข้าลึก ก่อนจะเอ่ยว่า

"เถี่ยจู้ เจ้าจงตั้งใจเล่าเรียนเถิด ปีหน้าจักมีการสอบใหญ่แห่งเมือง หากเจ้าผ่านเข้าไปได้ อนาคตของเจ้าจักมิใช่สามัญชนอย่างพ่อ"

มารดาของหวังหลินยกสำรับอาหารออกมา ยิ้มพลางกล่าวว่า

"เจ้าก็พูดเกินไป ข้าเชื่อว่าเถี่ยจู้ของพวกเรา จักต้องสอบผ่านแน่แท้"

หวังหลินพยักหน้ารับเบา ๆ ก่อนจักนั่งลงรับประทานอาหารอย่างสงบ มารดาของเขามองบุตรชายด้วยสายตาอ่อนโยน ก่อนจะคีบเนื้อชิ้นสุดท้ายให้

"บิดา ท่านลุงสี่ใกล้จะมาถึงแล้วหรือไม่?" หวังหลินเอ่ยถาม

บิดาของเขาพยักหน้า เอ่ยว่า

"ตามเวลาแล้ว คงใกล้ถึง ลุงสี่ของเจ้ามีวาสนาเหนือกว่าพ่อมากนัก"

มารดาของหวังหลินถอนหายใจ พลางกล่าวว่า

"เถี่ยจู้ เจ้าจงจำไว้ ลุงสี่ของเจ้าช่วยเหลือพ่อของเจ้ามามาก หากในอนาคตเจ้าเจริญก้าวหน้า อย่าลืมบุญคุณของเขา"

ขณะนั้นเอง เสียงม้าร้องดังขึ้นจากด้านนอก ประสานกับเสียงล้อเกวียนที่บดขยี้พื้นดิน ตามมาด้วยเสียงหัวเราะกังวานของบุรุษผู้หนึ่ง

หวังหลินยิ้มกว้าง รีบลุกขึ้นไปเปิดประตูรั้ว แลเห็นบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่ง ร่างกำยำใหญ่โต ดวงตาฉายแววเฉียบคม เมื่อเห็นหวังหลิน ก็หัวเราะเสียงดัง ก่อนจะลูบศีรษะเด็กชายแล้วเอ่ยว่า

"เถี่ยจู้ ครึ่งปีไม่พบ เจ้าโตขึ้นไม่น้อยเลยนะ!"

บิดามารดาของหวังหลินเร่งลุกขึ้นต้อนรับ บิดาของเขายิ้มพลางกล่าวว่า

"ลุงสี่ ข้าคะเนไว้แล้วว่าเจ้าคงใกล้มาถึง เชิญเข้าไปด้านในก่อน! เถี่ยจู้ ไปนำเก้าอี้มาให้ลุงสี่ของเจ้าเร็วเข้า"

หวังหลินรีบไปหยิบเก้าอี้มาเช็ดจนสะอาด ก่อนจักวางลงข้างโต๊ะ บุรุษวัยกลางคนหัวเราะ เอ่ยเย้า

"เถี่ยจู้ วันนี้ดูขยันผิดปกตินะ ครั้งก่อนที่ข้ามา เจ้าก็หาได้กระตือรือร้นถึงเพียงนี้ไม่"

บิดาของหวังหลินหัวเราะลั่น

"เจ้าเด็กนี่ เมื่อครู่ยังถามถึงเจ้าไม่หยุดปาก!"

ลุงสี่ยิ้ม พลางหยิบตำราสองเล่มออกจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะ หวังหลินเบิกตากว้าง รีบหยิบขึ้นมาเปิดดูด้วยความยินดี

มารดาของหวังหลินมองบุตรชายอย่างอ่อนโยน พลางเอ่ยว่า

"ลุงสี่ พี่ชายของท่านเอ่ยถึงท่านตลอด ครานี้อยู่พักเสียสักสองสามวันเถิด"

ลุงสี่ส่ายหน้า เอ่ยว่า

"พี่สะใภ้ ครอบครัวเรามีธุระเร่งด่วน พรุ่งเช้าข้าต้องรีบกลับ ไว้เสร็จเรื่องแล้วจักมาเยี่ยมใหม่"

บิดาของหวังหลินถอนหายใจ

"ไม่เป็นไร งานของตระกูลสำคัญที่สุด เอาไว้ค่อยมาเยี่ยมเถิด"

ลุงสี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"พี่ชาย ปีนี้สำนัก ‘เหิงเยว่’ (恆嶽派) เปิดรับศิษย์ใหม่ ตระกูลเราได้รับโควตาแนะนำสามคน และข้ามีสิทธิ์เลือกหนึ่ง"

บิดาของหวังหลินตะลึง เอ่ยถาม

"เหิงเยว่派? สำนักของเซียนน่ะหรือ?"

ลุงสี่ยิ้ม พยักหน้า

"ถูกต้อง สำนักเซียนแห่งนั้น ตระกูลเราเป็นตระกูลใหญ่ จึงได้รับสิทธิ์แนะนำศิษย์ ข้าคิดว่าบุตรของข้าเรียนไม่เก่ง คงสอบมิผ่าน แต่เถี่ยจู้เป็นเด็กฉลาด ข้าเห็นว่าเขาควรลองไปดู"

มารดาของหวังหลินยินดีจนพูดไม่ออก ลุงสี่ลูบศีรษะเด็กชาย พลางเอ่ยว่า

"เถี่ยจู้ เจ้าควรไปลองดู หากโชควาสนาส่งให้ได้เป็นศิษย์เซียน นั่นย่อมเป็นชะตาฟ้าลิขิต"

หวังหลินมิอาจเข้าใจได้ถ่องแท้ จึงเอ่ยถาม

"เซียนคืออะไร?"

ลุงสี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"เซียน คือผู้สามารถเหาะเหินเดินอากาศ มีพลังอันเหนือสามัญชน!"

หวังหลินนิ่งไป คล้ายยังคงมิอาจเข้าใจนัก ทว่าหัวใจกลับเต้นแรงด้วยความใคร่รู้

คืนนั้น บิดาของเขาดีใจยิ่งนัก ดื่มสุราหลายจอก เสียงหัวเราะของเขาดังกังวานในราตรี หวังหลินนอนฟังอยู่ภายในห้อง เต็มไปด้วยความหวังอันเรืองรองเกี่ยวกับอนาคตที่ยังมาไม่ถึง...

บทที่ 2: เซียน

รถม้าพุ่งไปตามเส้นทางเล็ก ๆ อย่างรวดเร็ว ร่างของ หวังหลิน (王林) โยกไหวไปตามพื้นขรุขระ เขากอดห่อผ้าที่อยู่ในอ้อมอก พลางรู้สึกตื่นเต้นและกังวลใจไปพร้อมกัน เขาแบกรับความหวังของพ่อแม่ไว้ในใจ และออกเดินทางจากหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่เขาอาศัยอยู่มาตลอด 15 ปี

ระยะทางจากที่นี่ไปถึงเมืองไม่ใช่ใกล้ ๆ หลังจากเดินทางมาได้สักพัก หวังหลิน (王林) ก็เผลอหลับไป ไม่รู้ว่านานแค่ไหนก่อนที่เขาจะรู้สึกถึงแรงสะกิดเบา ๆ เมื่อเขาลืมตาขึ้น ก็พบว่า สี่อา (四叔) ของเขากำลังยิ้มพลางพูดแซวว่า

"เจ้าออกจากบ้านครั้งแรก รู้สึกยังไงบ้างล่ะ เจ้าหนูเถี่ยจู้ (铁柱)?"

หวังหลิน (王林) รู้สึกถึงรถม้าที่หยุดนิ่งไปแล้ว เขายิ้มแห้ง ๆ ตอบไปว่า

"ไม่ได้รู้สึกอะไรหรอกขอรับ แค่มีความกังวลอยู่บ้าง ข้าไม่รู้ว่าตัวเองจะถูกเซียนเลือกหรือไม่..."

สี่อา (四叔) หัวเราะดังลั่น พลางตบไหล่เขาแรง ๆ แล้วพูดว่า

"อย่าคิดมากนัก พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ นี่เป็นบ้านของข้า พรุ่งนี้เช้า ข้าจะพาเจ้าไปที่ตระกูลหวัง"

เมื่อหวังหลิน (王林) ลงจากรถม้า ภาพที่เห็นตรงหน้าคือเรือนกระเบื้องขนาดใหญ่ เขาเดินตามสี่อา (四叔) เข้าไปในห้องหนึ่งและนั่งลงบนเตียง แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่สามารถข่มตาหลับได้

ภาพของพ่อแม่ ญาติพี่น้อง และคำพูดของพวกเขายังคงวนเวียนอยู่ในหัว เขาถอนหายใจเบา ๆ ความมุ่งมั่นที่จะได้เป็นศิษย์ของเซียนยิ่งทวีขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไป แสงแรกของวันใหม่เริ่มส่องมา แม้ว่าหวังหลิน (王林) จะนอนไม่ค่อยหลับ แต่จิตใจของเขากลับสดชื่น เขารู้สึกตื่นเต้นและวิตกไปพร้อมกัน

ณ ตระกูลหวัง (王家)

นี่เป็นครั้งแรกที่หวังหลิน (王林) ได้เห็นคฤหาสน์ใหญ่ขนาดนี้ สี่อา (四叔) ของเขาเดินพลางถอนหายใจกล่าวว่า

"เถี่ยจู้ (铁柱) คราวนี้เจ้าต้องทำให้พ่อเจ้าได้เงยหน้าขึ้นมา อย่าทำให้ญาติ ๆ ดูถูกได้ล่ะ"

หวังหลิน (王林) กำมือแน่น พยักหน้าด้วยความมุ่งมั่น

ในลานกว้างกลางตระกูล ชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น เขาคือพี่ชายของบิดาหวังหลิน (王林) เมื่อเห็นหวังหลิน (王林) เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงเรียบ

"เถี่ยจู้ (铁柱) อีกไม่นาน เซียนจะมาถึง เจ้าห้ามทำตัวโง่เขลา ให้ทำตาม หวังจั่ว (王卓) ทุกอย่าง เข้าใจหรือไม่!"

น้ำเสียงสุดท้ายของเขาเข้มงวด หวังหลิน (王林) พยักหน้ารับเงียบ ๆ

ขณะที่กวาดสายตามองไปรอบ ๆ เขาก็เห็นเด็กหนุ่มอีกคนหนึ่ง หน้าตาคมเข้ม ผิวคล้ำเล็กน้อย และดวงตาดูฉลาดเฉลียว เสื้อของเขาพองขึ้นเหมือนมีอะไรซ่อนอยู่

เด็กหนุ่มคนนั้นเห็นหวังหลิน (王林) มองมาก็แลบลิ้นทำหน้าทะเล้น ก่อนจะเดินเข้ามาพูด

"เจ้าคือเถี่ยจู้ (铁柱) บุตรชายของท่านอาที่สองใช่ไหม? ข้าชื่อ หวังห่าว (王浩)!"

หวังหลิน (王林) ยิ้มบาง ๆ พยักหน้าให้

การมาถึงของเซียน

ทันใดนั้น เมฆบนฟ้าก็พลิ้วไหว แสงดาบสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศลงมาอย่างรวดเร็ว แสงนั้นสลายไป เผยให้เห็นร่างของชายหนุ่มชุดขาว ดวงตาของเขาคมกริบ แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและสง่างามเกินสามัญ

สายตาของเขากวาดผ่านเด็กทั้งสามคน และหยุดมองไปที่เสื้อพอง ๆ ของหวังห่าว (王浩) ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงเย็นชา

"นี่คือสามคนที่ตระกูลหวังเสนอเข้ามางั้นหรือ?"

หวังหลิน (王林) ตัวสั่นเล็กน้อย เขารู้สึกเย็นวาบไปทั่วร่าง หัวใจเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นและหวาดหวั่น

เด็กหนุ่มอย่างหวังห่าว (王浩) เองก็กำมือแน่น ยืนตัวตรงอย่างมีความหวัง

มีเพียง หวังจั่ว (王卓) เท่านั้นที่ดูไม่สนใจอะไรมากนัก เขามองชายหนุ่มชุดขาวด้วยสายตาดูแคลน และแค่นเสียงในลำคอ

บิดาของหวังจั่ว (王卓) รีบก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับชายหนุ่มชุดขาวด้วยท่าทีเคารพยิ่ง กล่าวว่า

"ท่านเซียน พวกเขาทั้งสามคือลูกหลานของตระกูลหวัง"

ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ใครคือ หวังจั่ว (王卓)?"

ชายชราผู้เป็นพ่อของหวังจั่ว (王卓) เผยรอยยิ้ม รีบจับแขนบุตรชายให้ก้าวไปข้างหน้า

"ท่านเซียน นี่คือบุตรของข้า หวังจั่ว (王卓)!"

ชายหนุ่มชุดขาวจ้องมองหวังจั่ว (王卓) อย่างลึกซึ้ง สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย ก่อนกล่าว

"เจ้าเป็นศิษย์ของ อาจารย์เต้าเซวียน (道玄真人) สินะ ดูจากรูปลักษณ์แล้ว ก็สมเป็นคนที่เขาเลือกไว้จริง ๆ"

หวังจั่ว (王卓) ยิ้มเยาะหยันก่อนหันมามองหวังหลิน (王林) และหวังห่าว (王浩) แววตาของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ชายหนุ่มชุดขาวขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนสะบัดแขนเสื้อ และพาทั้งสามลอยขึ้นไปในอากาศ กลายเป็นสายรุ้งหายไปจากลานกว้าง

สี่อา (四叔) มองขึ้นไปบนฟ้า พึมพำเบา ๆ

"เถี่ยจู้ (铁柱) เจ้าต้องได้รับเลือกให้ได้!"

เหินสู่ฟ้า

หวังหลิน (王林) มองไปเบื้องหน้า สิ่งที่เขาเห็นคือสถานที่ราวกับแดนสวรรค์

ตรงหน้าคือ สำนักเหิงเยว่ (恒岳派) หนึ่งในสำนักเซียนของแคว้นจ้าว ที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่ถึงขีดสุด!

บทที่ 3: การทดสอบ

หวังจั๋ว ตกตะลึงกับภาพตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะได้สติกลับมา ความเย่อหยิ่งในใจของเขาถูกลดทอนลงไปอย่างไม่รู้ตัว

ในขณะนั้น ลำแสงดาบสายรุ้งอีกหลายสายก็พุ่งเข้ามา ทุกครั้งที่แสงเหล่านั้นจางหายไป จะมีศิษย์ของ สำนักเหิงเยว่ ปรากฏขึ้นเสมอ และข้างกายพวกเขามักจะมีเด็กวัยสิบห้าหรือสิบหกปีติดตามมาด้วย

ในบรรดาผู้มาใหม่ มีทั้งชายและหญิง พอพวกเขาเหยียบพื้น ต่างก็มีสีหน้าตื่นตะลึงกับทิวทัศน์ตรงหน้า สีหน้าของแต่ละคนแสดงออกถึงความรู้สึกที่แตกต่างกัน

ศิษย์ของ สำนักเหิงเยว่ ที่นำพวกเขามา ต่างยืนกระจัดกระจายและสนทนากันพลางสำรวจเด็ก ๆ เหล่านี้ หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเด็กที่ถูกคัดเลือกทั้งหมดมาถึงครบถ้วน ชายวัยกลางคนชุดดำ ก็กวาดตามองพวกเขาโดยไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ ก่อนกล่าวขึ้นว่า

> "ในพวกเจ้าทั้งหมด มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้เป็นศิษย์ของสำนักเหิงเยว่"

เด็กหนุ่มสาวต่างรู้สึกตื่นกลัว หวังหลิน ยิ่งรู้สึกกระวนกระวาย เขาลองนับดู พบว่ามีผู้เข้าทดสอบทั้งหมด 48 คน

> "การบำเพ็ญเซียนให้ความสำคัญกับพรสวรรค์เป็นอันดับแรก การทดสอบแรกคือการวัดค่ารากวิญญาณของพวกเจ้า ใครที่ข้าระบุชื่อ ให้ออกมาข้างหน้า"

ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะชี้ไปยังเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

เด็กหนุ่มผู้นั้นตัวสั่นเล็กน้อย ขณะที่เดินไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวัง ชายวัยกลางคนยื่นมือกดลงบนศีรษะของเขา พลางกล่าวอย่างเย็นชา

> "ไม่ผ่าน ไปยืนฝั่งซ้าย"

เด็กหนุ่มราวกับสูญเสียพลังทั้งหมดไป สีหน้าเศร้าหมองและเดินไปยืนฝั่งซ้ายโดยไม่พูดอะไร

ต่อจากนั้น มีอีกหลายคนถูกเรียกออกมา และผลที่ได้คือ

> "ไม่ผ่าน"

"ไม่ผ่าน"

"ไม่ผ่าน"

เป็นเช่นนี้ติดต่อกันสิบกว่าคน ไม่มีใครผ่านเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อถึงตาของ หวังจั๋ว เขาไม่เหลือความหยิ่งผยองอีกแล้ว ใบหน้าซีดขาวขณะเดินไปข้างหน้า

> "เจ้าชื่ออะไร?" ชายวัยกลางคนถาม

> "ขอรับท่านเซียน ข้าน้อยชื่อ หวังจั๋ว"

ชายวัยกลางคนพยักหน้า ยิ้มเล็กน้อย

> "ที่แท้เจ้าก็คือหวังจั๋ว ที่ศิษย์พี่เต้าซวีเคยเอ่ยถึง เช่นนั้น จงไปยืนฝั่งขวา"

หวังจั๋วดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาเดินไปยืนฝั่งขวาท่ามกลางสายตาอิจฉาของทุกคน ความหยิ่งทะนงปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขามองพวกที่ถูกคัดออกด้วยแววตาดูถูก

"บ้าจริง มันแค่โชคดี!" หวังฮ่าวพึมพำเบา ๆ พลางหันไปพูดกับ หวังหลิน

หวังหลินรู้สึกกดดันมากขึ้น ภาพใบหน้าของพ่อแม่ที่เต็มไปด้วยความหวังลอยเข้ามาในความคิดของเขา

จากนั้น ก็มีเด็กสาวคนหนึ่งถูกทดสอบ

> "ไม่เลว เจ้าไปยืนฝั่งขวา"

เวลาผ่านไปไม่นาน คนส่วนใหญ่ถูกทดสอบเสร็จ แต่ทางฝั่งขวากลับมีเพียง สองคน เท่านั้น

จากนั้นก็ถึงตาของ หวังฮ่าว

หวังฮ่าวรีบวิ่งขึ้นไปอย่างรวดเร็ว และยังไม่ทันให้ชายวัยกลางคนทดสอบ เขาก็คุกเข่าลงทันที กระแทกศีรษะกับพื้นหลายครั้งแล้วกล่าวเสียงดัง

> "ขอให้ท่านเซียนมีอายุยืนยาวเป็นนิรันดร์ ข้าน้อย หวังฮ่าว ท่านคงเหนื่อยมากหลังจากทดสอบหลายคน หากท่านอยากพัก ข้าน้อยไม่รีบร้อน รอได้เสมอ!"

ชายวัยกลางคนหัวเราะขึ้นมา

> "เด็กคนนี้ฉลาดที่สุดตั้งแต่ทดสอบมาเลยทีเดียว"

เขาวางมือบนศีรษะของหวังฮ่าว พลางส่ายหน้า

> "พรสวรรค์ของเจ้าอ่อนด้อย ไม่..."

หวังฮ่าวได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ซีดลงทันที แต่ยังไม่รอให้ชายวัยกลางคนพูดจบ เขารีบหยิบกล่องหยกออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้ด้วยท่าทางประจบประแจง

> "ท่านเซียน นี่เป็นของที่บิดาข้าน้อยพบในภูเขา ลองเปิดดูหลายครั้งก็ไม่สำเร็จ ข้าน้อยจึงนำมาถวายแด่ท่าน"

ชายวัยกลางคนตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นกล่องหยก เขาก็ชะงัก ดวงตาหรี่ลง ก่อนจะรีบหยิบกล่องขึ้นมาตรวจสอบ แล้วก็เผยสีหน้าปลื้มปีติ

> "ดีมาก! นี่คือ เห็ดหลินจืออายุ 300 ปี! กล่องนี้ถูกผนึกโดยผู้ฝึกตน ไม่แปลกที่บิดาเจ้าจะเปิดไม่ได้"

เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

> "ข้ากำลังมองหาผู้ช่วยปรุงยา เจ้าเป็นเด็กฉลาด สนใจเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?"

หวังฮ่าวดีใจสุดขีด รีบตอบทันที

> "ข้าน้อยยินดีเป็นอย่างยิ่ง!"

ชายวัยกลางคนพยักหน้าพลางกล่าว

> "เป็นศิษย์ช่วยปรุงยาของข้า เจ้าก็จะได้ฝึกวิชาเช่นเดียวกับศิษย์คนอื่น จงไปยืนฝั่งขวา"

หวังฮ่าวตื่นเต้นจนแทบกลั้นยิ้มไม่อยู่ เมื่อเดินผ่านหวังจั๋ว เขายังจงใจส่งสายตาท้าทายให้

เด็กที่ไม่ผ่านการคัดเลือกต่างรู้สึกสิ้นหวัง บางคนถึงกับหลั่งน้ำตา

> "ใครที่ร้องไห้ ข้าจะส่งกลับเดี๋ยวนี้!" ชายวัยกลางคนกล่าวเสียงดัง

ศิษย์ของ สำนักเหิงเยว่ รีบเดินออกมา คว้าตัวเด็กที่ร้องไห้แล้วหายวับไปกับแสงดาบ

จากนั้น ชายวัยกลางคนชี้ไปที่ หวังหลิน

หวังหลินสูดหายใจเข้าลึก เดินไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้นและหวาดหวั่น หัวใจของเขาเต้นรัว ภาพของพ่อแม่ยังคงลอยอยู่ในใจ

> "ข้าต้องผ่านการทดสอบให้ได้!"

แต่แล้ว คำตอบที่เขาได้รับกลับทำให้ร่างกายเย็นเฉียบราวกับตกลงไปในน้ำแข็ง

> "ไม่ผ่าน"

หวังหลินรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลาย เขาเดินไปฝั่งซ้ายโดยไม่รู้ตัว ในหูของเขามีแต่เสียงดังก้องของคำว่า "ไม่ผ่าน"

...

จากนี้คือการทดสอบที่สอง "ความอดทน" และเป็นโอกาสสุดท้ายของหวังหลิน!

^.^