พ่อมักจะพูดอยู่เสมอว่า

“ใช้ชีวิตอย่างสบายโดยไม่ต้องทำอะไร แค่ยอมรับชีวิตที่ลูกได้รับ”

“ความเป็นอยู่ที่ดีของครอบครัวเราจะได้รับการดูแลโดยพี่น้องของลูก ดังนั้นอย่าคิดมาก”

“นั่นคือวิธีที่ลูกสามารถช่วยเหลือครอบครัวของเราได้ดีที่สุด”

นั่นคือคำพูดที่พ่อพูดเมื่อเขาไม่ได้คาดหวังในตัวฉัน

อย่างไรก็ตาม คำพูดของผู้คนมักจะเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา และหลังจากที่ฉันแข็งแกร่งขึ้น คำพูดของพ่อที่มีต่อฉันก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

“อยู่เพื่อครอบครัว”

“แอสเชลพี่ชายของลูกเป็นทุกสิ่งสำหรับครอบครัวของเรา”

“ใช้ชีวิตเพื่อแอสเชล”

ชีวิตไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อตระกูล

เพื่อแอสเชล เวิร์ท ลูกชายคนโตและเป็นพี่ชายของฉัน

หมายถึงการไม่ขอสิ่งตอบแทน เพียงใช้ชีวิตราวกับเงาและสนับสนุนเขาให้ประสบความสำเร็จในทุกสิ่งที่เขาทำ นั่นคือสิ่งที่พ่อคาดหวัง

มีคนเคยกล่าวไว้ว่า

“ไม่มีอะไรโง่ไปกว่าการใช้ชีวิตเพื่อผู้อื่น”

แต่ฉันทำเช่นนั้น

ดังนั้นฉันจึงช่วยเขาทำทุกอย่างให้สำเร็จ ทั้งการต่อสู้เพื่อตำแหน่งสืบทอดภายในจักรวรรดิ การปราบปรามกองทัพของราชาปีศาจ การทำสงครามเพื่อรวมทวีป  ฯลฯ

บางครั้งก็ได้ชื่อว่าเป็นวีรบุรุษ บางครั้งก็เป็นผู้กอบกู้ และท้ายที่สุดก็เป็นผู้พิทักษ์อันเป็นเอกลักษณ์ของทวีป

"โง่.." คุณพูด?

คนอื่นก็พูดหมือนคุณ

คุณจำเป็นต้องใช้ชีวิตเพื่อคนอื่นถึงขนาดนั้นเลยหรือ?

ฉันตอบ..ฉันอุทิศชีวิตของตัวเองเพื่อพี่ชายของฉัน พี่คือความหมายในชีวืตของฉัน พ่อบอกว่าความสำเร็จของแอสเชลคือความสำเร็จของไซอัน.

ความร่ำรวยและอำนาจเป็นเพียงสิ่งฟุ่มเฟือยสำหรับฉัน แม้ว่าฉันจะโดนดูถูกและถูกเรียกว่าเงา ถ้ามันสามารถนำความสงบสุขมาสู่โลกอันโหดร้ายนี้ แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม นั่นก็คือความปรารถนาอันสูงสุดของฉัน

แต่มีคนเคยกล่าวไว้ว่า

"ความปรารถนาไม่ใช่สิ่งที่ได้มาง่ายๆ แม้แต่สิ่งเล็กๆ น้อยๆ"

ฉันไม่เชื่อในคำพูดเหล่านั้น

ฉันคิดว่าความปรารถนาของฉันได้สมหวังแล้วในตอนนี้ โดยมีฉันอยู่เคียงข้างพี่ชาย และฉันก็พยายามที่จะปฏิเสธมัน

ถูกตัอง. นั่นเป็นวิธีที่เคยเป็น

แต่ทำไม ทำไมฉันถึงพบว่าตัวเองกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายแบบนี้?

เลือดสีแดงเข้มพุ่งออกมาจากปากของฉัน

ดูเหมือนว่าฉันจะถูกโจมตี

การมองเห็นของฉันเริ่มเบลอมากขึ้น

ฉันยังเห็นศัตรูมากกว่ายี่สิบคนกวัดแกว่งดาบมาที่ฉัน

แม้ว่าจะมีมากมาย แต่ทักษะของพวกเขาก็เหนือกว่านักฆ่าทั่วไปมาก ด้วยนักดาบ อัศวิน และผู้วิเศษที่มีชื่อเสียงจากทั่วจักรวรรดิและทวีปมารวมตัวกันเพื่อฆ่าฉัน ฉากนี้งดงามอย่างปฏิเสธไม่ได้

“ช่างเป็นภาพที่ไม่สามารถซื้อได้ด้วยเงิน อัศวินที่เผชิญหน้ากับปรมาจารย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทวีปเพียงลำพัง… แม้แต่แอสเชลเองก็ไม่สามารถทำเช่นนี้ได้”แม้ว่าใบหน้าของเขาจะถูกบดบังด้วยเลือด แต่ฉันก็สามารถบอกได้จากเสียงของเขาว่าเป็นใคร

“บอ…บอริส”

บอริส เลเฮล์ม หัวหน้าสถาบันเวทมนตร์จักรวรรดิอูชิฟ หนึ่งในกองกำลังสำคัญของจักรวรรดิ พร้อมด้วยอัศวินแห่งแสง

แม้ว่าฉันจะไม่ค่อยชอบการกระทำของเขา แต่เขาถูกแยกออกจากรายชื่อภัยคุกคาม เพราะเขาเป็นมือขวาของพี่ชายของฉัน

แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะแทงข้างหลังฉันแบบนี้!

“ช่างน่าทึ่งจริงๆ คุณเป็นน้องชายของแอสเชลที่เขาไว้วางใจ”

ใบหน้าของเขาทำให้ฉันหงุดหงิดอยู่แล้ว และการที่เขาหัวเราะในสถานการณ์นี้ทำให้ฉันหงุดหงิดขึ้นมาก ฉันควรใช้เทคนิคลับของฉันเพื่อหลบหนีโดยไม่คำนึงถึงสภาพแวดล้อมของฉันไหม?

“หากคุณคิดจะใช้เทคนิคลับในการหลบหนี ลองคิดใหม่อีกครั้ง มีบาเรียเวทย์มนตร์ระดับเก้าอยู่ที่นี่ แม้ว่าคุณจะใช้มัน มันจะลดพลังชีวิตที่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น” ดูเหมือนว่าเขาจะเตรียมตัวมาจริงๆ

“นี่คือคำสั่งของจักรพรรดิ?”

“จักรพรรดิไม่รู้อะไรเลย สำหรับเขาแล้ว การเสียชีวิตของเซอร์ไชอันนั้นเกิดจากการถูกลอบสังหารโดยไม่ทราบสาเหตุ”

ลอบสังหาร?

ไร้สาระ

พวกเขาเป็นใครที่พูดถึงการลอบสังหารต่อหน้าฉัน?

ตอนนี้ฉันไม่สนใจสิ่งกีดขวางหรือสิ่งอื่นใด ฉันจะใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อหลีกหนีจากสถานการณ์นี้

หมอกดำพุ่งออกมาจากกริชในมือของฉัน

หวือ!

หมอกที่ลอยขึ้นปกคลุมไปทั่วร่างและไหลซึมร่างกายของฉัน มันทำให้ความสามารถทางกายภาพโดยรวมของฉันเพิ่มขึ้นและค่อยๆ รักษาบาดแผลของฉัน

“เท่าที่ฉันได้ยินมา คุณเป็นนักฆ่าในเครือของมิสท์ เมื่อเรื่องมาถึงตรงนี้แล้ว ฉันจะต้องรายงานต่อฝ่าบาทว่าเราได้กำจัดคนนอกรีตที่ขัดขวางคำสั่งแล้ว”

“ถ้าคุณมีปากเหลือให้รายงานก็ลองดู แต่ฉันรับรองกับคุณว่าคุณจะไม่เหลือฟันแม้แต่ชิ้นเดียว ไม่ต้องพูดถึงปากเลย” เจตนาฆ่าที่ถูกระงับกำลังปะทุขึ้น นานแค่ไหนแล้วที่ฉันแสดงความโกรธเช่นนี้? ก่อนอื่น ฉันจะทำลายล้างผู้ทรยศที่อยู่รอบตัวฉัน แล้วไปหาน้องชายของฉัน เพื่อรายงานสถานการณ์ปัจจุบันและหารือเกี่ยวกับขั้นตอนต่อไปของเรา

“หยุดตรงนั้นนะไซอัน”

เสียงที่คุ้นเคยทำให้จิตใจของฉันสงบลง ฉันรู้จักเจ้าของเสียงนี้ แต่ทำไมต้องเขาถึงอยู่ที่นี่ตอนนี้ล่ะ? แม้จะผ่านการมองเห็นจากตาที่เปื้อนเลือดของฉัน ชายคนนั้นก็มองเห็นได้ชัดเจน

“พี่..พี่แอสเชล?”

หัวหน้าของฉัน ผู้บัญชาการของอัศวินแห่งแสง ผู้พิทักษ์ทวีป และผู้ถือดาบศักดิ์สิทธิ์ แอสเชล เวิร์ต ทำไมเขาถึงอยู่ที่นี่?

เขาถือดาบศักดิ์สิทธิ์ที่เต็มไปด้วยรัศมีศักดิ์สิทธิ์ เดินเข้ามาหาฉันอย่างมั่นคงทีละก้าว อัศวินที่อยู่รอบๆตัวฉัน แยกทางให้กับเขา และฉันก็ทำอะไรไม่ถูกในขณะที่เขาเข้ามาใกล้

ความโกรธที่ปะทุขึ้นภายในตัวฉันกลับกลายเป็นความสิ้นหวังอย่างรวดเร็ว

“คุณดูเหมือนไม่เข้าใจว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่” ฉันจะเข้าใจได้อย่างไร?

"สิ่งนี้หมายความว่า?"สายตาที่โกรธเกรี้ยวของฉันก็จ้องไปที่เขา

“อย่าโกรธสิไซอัน คุณทำหน้าที่ของคุณได้เป็นอย่างดี เพื่อครอบครัว เพื่อประชาชน เพื่อประเทศ และเพี่อฉัน... คุณทำงานอย่างไม่เหน็ดเหนื่อยมาหลายปีแล้ว และตอนนี้ ฉันแค่อยากจะแบ่งเบาภาระให้คุณในเรื่องนั้น”

เรื่องไร้สาระนี้คืออะไร?

ปลดภาระฉันด้วยการฆ่าฉันเหรอ?

ทำไมฉันทำผิดอะไร? ฉันต่อสู้มายี่สิบปีโดยไม่หยุดพัก!

ฉันอยู่เคียงข้างคุณเหมือนเงามาโดยตลอด

ทำทุกอย่างให้สำเร็จ! และตอนนี้คุณต้องการให้ฉันตายเหรอ?

เมื่อบอริสปรากฏตัว ฉันไม่รู้สึกเช่นนี้ ทันทีที่ฉันรู้ว่าฉันถูกทรยศ

ความโกรธแค้นที่อธิบายไม่ได้ก็เดือดพล่านอยู่ในตัวฉัน

“ฉันทำอะไรผิดหรือเปล่า?”

“ผิด? คุณไม่รู้ข้อผิดพลาดของตัวเองเหรอ? ผู้คนต่างฆ่ากันเพราะเศษขนมปังที่ซ่อนอยู่เพราะพวกเขาไม่สามารถไว้วางใจซึ่งกันและกัน แต่คุณยังเข้าไปพัวพันในสถานที่ที่คุณไม่ควรไปและจัดการ เพื่อที่จะซ่อนมันไว้จากทุกคนไม่ใช่เหรอ?"

ฉันกัดฟัน เลือดไหลออกมาจากริมฝีปากที่ถูกกัดของฉันเต็มไปด้วยความโกรธและความอยุติธรรม

ซ่อน?

ฉันเคยทำร้ายคุณหรือเปล่า?

หลังจากใช้ฉันและหาประโยชน์อย่างถี่ถ้วนแล้ว ตอนนี้คุณกำลังพูดแบบนี้เหรอ?

อ๋อ ฉันเข้าใจแล้ว ไม่ว่าฉันจะทำอะไรมันก็ไม่สำคัญ พวกเขากลัว กลัวการมีอยู่ของนักฆ่าที่อยู่นอกเหนือความรู้ของโลก กลัวว่าความสงบสุขของโลกนี้ที่ฉันเติมเต็มและความลับที่เกี่ยวข้องกับมันจะถูกเปิดเผย

“ไม่มีอะไรอันตรายไปกว่าความไว้วางใจที่โง่เขลา” คำพูดของพระเจ้าโง่เขลานั้นเข้ามาในความคิด

ตอนนั้นฉันมองว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าวันนี้มันจะกลับมาและแทงฉันเหมือนมีดสั้น

“ฮ่า ฮ่า...” ฉันเริ่มหัวเราะอย่างอธิบายไม่ถูก

หลังจากอุทิศตนให้กับชายคนหนึ่งที่ฉันเชื่อว่าเป็นทุกสิ่งทุกอย่าง พี่ชายของฉัน ช่างน่าสมเพชขนาดไหน?

แม้แต่คนตายในนรกก็ยังเยาะเย้ยสิ่งนี้

"ทำไมคุณหัวเราะ?"

“ฮีโร่ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก กำลังพยายามฆ่าน้องชายของตัวเองเพร่าะกลัว เรื่องนี้จะไม่สนุกได้อย่างไร”

ความสงสารปรากฏบนใบหน้าของเขา

“ช่างน่าสงสารจริงๆ คุณเป็นเพียงฆาตกรที่น่ารังเกียจ ไม่ใช่มนุษย์ ตลอดเวลาที่เราอยู่ด้วยกันฉันไม่เคยเชื่อใจคุณเลยแม้แต่ครั้งเดียว”

การโจมตีสีทองของดาบศักดิ์สิทธิ์แทงทะลุหัวใจของฉัน

“อ๊าก!”

หมอกที่ซึมเข้าสู่ร่างกายของฉันเริ่มสลายไป ขาที่อ่อนแรงของฉันทรุดลง ทำลายความสมดุลของร่างกาย

“ลาก่อนไซอัน ชาติหน้าเราอย่าได้เจอกันอีก”

อย่าเจอกันเหรอ? หากไม่มีฉัน คุณคงไม่มีชีวิตอยู่เพื่อเป็นวีรบุรุษ แต่คงตายในสงครามกลางเมืองภายในจักรวรรดิ และตอนนี้คุณพูดแบบนี้เหรอ?

ความเสียใจที่เกาะกุมฉันชั่วขณะกลับกลายเป็นความโกรธ ฉันยกมือที่สั่นเทาขึ้น หยิบดาบที่ร่วงหล่นขึ้นมา และเตรียมที่จะต่อสู้กลับ

ฉันไม่สนใจว่าร่างกายของฉันจะระเบิดหรือไม่ ฉันจะรวบรวมมานาทั้งหมดจากร่างกายของฉันและใช้เทคนิคลับเพียงครั้งเดียว เพียงนัดเดียวที่จุดสำคัญที่ทำให้ไม่สามารถฟื้นตัวได้...

ชลิค!

ด้วยเสียงที่โหดร้าย ฉันเห็นดาบศักดิ์สิทธิ์ของแอสเชลท่ามกลางหมอกควัน

ข้างใต้นั้นมีกริชของฉัน ห่อหุ้มด้วยรัศมีสีดำ และฉันล้มลงอย่างน่าสมเพช พร้อมกับสองมือของฉันที่ยังคงจับที่จับของมัน…

“เป็นคนอันตรายจริงๆ”

ไม่มีแม้แต่เสียงกรีดร้อง ฉันไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลย

เมื่อสุดเส้นทางของฉันซึ่งไม่มีที่อื่นให้ไป ความไร้ประโยชน์และความว่างเปล่าทั้งหมดของโลกก็เข้ามาอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ใบหน้าของฉันถูกฝังอยู่ในดินหยาบๆ น้ำตาก็ไหลออกมา ความรู้สึกอ้างว้างของการถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในโลก ในแต่ละลมหายใจที่จางหายไป ฉันรู้สึกถึงเงาแห่งความตายที่ใกล้เข้ามา ช่างเป็นชีวิตที่โง่เขลาจริงๆ

ถ้าเพียงแค่..หากฉันได้รับโอกาสในชีวิตอีกครั้ง ฉันจะมีชีวิตที่แตกต่าง ชีวิตที่มุ่งความสนใจไปที่ฉันแต่เพียงผู้เดียว ซึ่งฉันสามารถบรรลุทุกสิ่งได้ด้วยตัวเอง

ชีวิตที่ไม่ต้องรับใช้ใคร…

ลมหายใจของฉันหยุดลง ความรู้สึกของฉันรู้สึกทื่อ

เงาแห่งความตายอันหนาวเย็นกำลังห่อหุ้มร่างกายของฉัน

ฉันยอมรับอ้อมกอดนี้โดยไม่มีการต่อต้านใดๆ

"…นาย."

ฮะ? นั่นอะไร? ความรู้สึกของฉันกลับมาท่ามกลางความมืดมิดอันมืดมิด

"…นายน้อย!"

แม้ว่าฉันจะมองไม่เห็น แต่ฉันรู้สึกว่ามีคนกำลังสั่นร่างกายของฉัน ความรู้สึกแปลก ๆ และอึดอัดนี้คืออะไร? ราวกับว่ามีสาวใช้ดุฉันเหมือนตอนฉันนอนเลยเวลาเป็นเด็ก…

“นายน้อยไซอัน!”

ฉันสะดุ้งตื่นเมื่อมีเสียงดังกระทบแก้วหู

เมื่อฉันตั้งสติได้ ฉันก็เผชิญหน้ากับผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย

“เอมิลี่?” สาวใช้ที่อายุมากกว่าฉันแปดปี ซึ่งดูแลฉันขณะอาศัยอยู่ในเขตแดน เกือบ 20 ปีแล้วที่เราพบกันครั้งล่าสุด แต่เธอก็ดูเหมือนเดิมเป๊ะๆ ไม่ได้แก่ลงเลยแม้แต่วันเดียว

"ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่?"ฉันถามเธออย่างไม่ใส่ใจ

“คุณกำลังพูดถึงอะไรนายน้อย? คุณกำลังฝันอยู่หรือเปล่า?”

ฝันเหรอ? ฝัน?

นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน…?

ฉันสัมผัสใบหน้าของตัวเองโดยสัญชาตญาณ และตกตะลึงไปตลอดสามวินาที

ผิวเรียบเนียนไร้รอยแผลเป็น มือบอบบางเหมือนเฟิร์นฟิดเดิลเฮด ไม่มีกล้ามเนื้อ มีเพียงผิวหนังและกระดูก ขาสั้นเกินกว่าจะถึงปลายเตียงด้วยซ้ำ

นี่ไม่ใช่ร่างกายของผู้ใหญ่อย่างแน่นอน อย่างมากที่สุดก็คือเด็กอายุ 10 ขวบที่ยังไม่ได้ลงทะเบียนเรียนในสถาบันการศึกษาด้วยซ้ำ

“นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดหวังว่านรกจะเป็นเช่นนี้”

ฉันบีบแก้มตัวเองอย่างเหม่อลอยขณะมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกข้างเตียง ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นตัวฉันเองตอนสมัยเด็กๆที่อาศัยอยู่ในคฤหาสน์เวิร์ท ใบหน้าจากช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของฉันเป็นของฉันอย่างแน่นอน ใบหน้านั้นไม่ผิดเพี้ยน

“รวบรวมสติและเตรียมตัวให้พร้อม วันนี้คุณมีการดวลกับพี่ชายคนที่สี่ของคุณ”

“การต่อสู้?”

“วิชาดาบประจำบ้านแบบเดียวกับที่คุณทำอยู่เสมอ และคุณควรเตรียมตัวให้ดีในวันนี้ เพราะไม่ใช่แค่ใครก็ตามที่คุณกำลังเผชิญหน้าแต่เป็นพี่ชายคนที่สี่ที่โด่งดัง แครนซ์.. ”

ไม่ใช่แค่ร่างกายของฉันย้อนกลับ การดวลดาบเกิดขึ้นที่ดินแดนซึ่งเกิดขึ้นทุกวัน ทุกสิ่งที่ฉันได้ประสบมาก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำอีก

นี่เป็นเพียงความฝันจริงๆ เหรอ?

ทุกสิ่งที่ฉันเคยผ่านมา ทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตาใช่ไหม? รู้สึกราวกับว่าแม้แต่สมองของฉันก็หดตัวลงจนเท่าเมล็ดถั่ว ฉันก็เลยรู้สึกตื้นตันใจมาก ฉันถอนหายใจ ฉันสบตากับเอมิลี่ขณะจับหน้าผาก

"อะไร…?"ขณะที่เธอจัดห้องให้เรียบร้อย เครื่องประดับที่วางอย่างไม่มั่นคงก็สั่นอย่างเป็นอันตราย ดูเหมือนว่ามันจะตกลงบนหัวของเธอได้ทุกเมื่อ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่มีความเสี่ยงมาก

"ระวัง…!"โดยสัญชาตญาณฉันกระโดดขึ้นจากจุดของฉันและรีบไปหาเธอ

แกร๊ก

“ดูระเบียบนี้สิ คุณเชื่อไหมว่านี่คือห้องของขุนนาง… อี๊ก!”

"อะไร…?"

เมื่อเธอก้มหน้าเพื่อทำความสะอาด ฉันก็เกือบจะสบตาเธอแล้ว ด้วยความตกใจที่เราใกล้ชิดกันกะทันหัน ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“มีอะไรหรือเปล่านายน้อย?”

“เอ่อ… คือว่า…” เหนือแขนที่เหยียดออกของฉัน มีของตกแต่งถูกค้ำไว้ เพียงไม่กี่อึดใจที่จะล้มลง มันก็ต้องใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีจึงจะกระแทกพื้น เป็นไปไม่ได้ที่เด็กอายุ 10 ขวบจะโต้ตอบและจับมันไว้ นั่นคือตอนที่ฉันตระหนักว่าสถานการณ์นี้ไม่ใช่เพียงความฝัน

ฉันกลับมาแล้ว ด้วยความทรงจำและความรู้สึกทั้งหมดในชีวิตที่ผ่านมาของฉัน...

ใบหน้าที่สับสนของเอมิลี่ทำให้ช่วงเวลานั้นน่าสนใจยิ่งขึ้น

1 มีนาคม ปี 985

ปัจจุบันฉันอายุ 10 ปี

ฉันย้อนกลับไปเมื่อ 27 ปีที่แล้ว นับตั้งแต่วินาทีที่ฉันถูกทรยศและเผชิญหน้ากับดาบที่มีไว้สำหรับฉัน

ฉันคิดว่าฉันได้ย้อนกลับไปในอดีตแล้ว แต่ทุกอย่างยังคงรู้สึกสับสนอย่างไม่น่าเชื่อ ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องเวทมนตร์แบบนี้มาก่อนในชีวิต และฉันก็ไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้ด้วย

ในนวนิยายทั่วๆ ไป เรียกสิ่งนี้ว่า 'การย้อนเวลา'

แต่บอกตามตรง มีโอกาสที่ฉันเป็นแค่คนบ้า ที่อยู่ในอาการหลงผิด

อย่างไรก็ตาม เพื่อให้เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของฉันได้ดีขึ้น มีบางสิ่งที่ต้องได้รับการยืนยัน

ฉันเคี้ยวเนื้ออย่างไม่ใส่ใจ ฉันเอื้อมมือไปหยิบแจกันบนโต๊ะมันหนัก..

แม้จะด้วยมือทั้งสองข้าง แต่ก็ยังพยายามดิ้นรนเพื่อให้มันมั่นคง ซึ่งเป็นสัญญาณที่ชัดเจนของร่างที่อ่อนแอวัย 10 ขวบที่ฉันเคยอาศัยอยู่ ต่อไป ฉันหยิบดอกไม้ดอกหนึ่งออกจากแจกัน เล็งมีดที่เคยใช้หั่นเนื้อไปที่กลีบดอก ฉันฟาดมันกลางอากาศ

ฉับ ฉับ ฉับ

กลีบดอกไม้หกกลีบร่วงหล่นโดยไม่มีการเอนเอียงใดๆ ซึ่งเป็นข้อบ่งชี้ว่าความสามารถในการโฟกัสและการสะท้อนกลับของฉันดูเหมือนจะไม่หายไป เหมือนกับตอนที่ฉันเคยสัมผัสได้เมื่อก่อน

ทักษะเหล่านี้ไม่ใช่ทักษะของฉันตอนอายุ 10 ขวบอย่างแน่นอน

“…เอมิลี่?”

“มีอะไรหรือนายน้อย?” เอมิลี่ที่กำลังชงชาซึ่งเป็นของหวานตอบด้วยสีหน้าไม่แยแส

“คุณคิดยังไงกับฉันในบ้านหลังนี้”

“นั่นเป็นคำถามประเภทไหน? คุณเป็นคนไร้ความสามารถที่ไม่สามารถทำอะไรได้เลย”

การตอบสนองที่ตรงไปตรงมาของเธอเกิดขึ้นโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว แต่นั่นคือคำยืนยันที่ฉันต้องการตอนนี้มั่นใจเกือบ 99% แล้ว

ฉันย้อนเวลากลับไปสู่อดีตพร้อมกับความทรงจำและความรู้สึกทั้งหมดจากชาติที่แล้ว

คุณอาจสงสัยว่าคำว่า 'คนไร้ความสามารถที่ทำอะไรไม่ได้' จะให้ความมั่นใจได้อย่างไร แต่นี่เป็นคำอธิบายสถานการณ์ของฉันที่เหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะฉันเป็นบุตรชายที่ไร้พลังและไร้ความสามารถของดยุคถูกแม้กระทั่งคนใช้ส่วนตัวของฉันเยาะเย้ย แต่ไม่เคยทำให้เธอโกรธเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไชอัน เวอร์ทในอายุสิบปีนั่นคือสิ่งที่ฉันเคยเป็น

ช่วงเวลาที่ไม่มีใครหันมามองฉัน เมื่อไม่มีความคาดหวัง ซึ่งเป็นยุคที่น่าสังเวชที่สุดในชีวิตของฉัน

สิ่งนี้เป็นไปได้อย่างไร? แม้แต่นักเวทย์ที่อยู่เหนือธรรมชาติก็ไม่สามารถท้าทายวิถีแห่งกาลเวลาตามธรรมชาติด้วยการย้อนเวลาได้ ดังนั้นนั้นจึงอธิบายไม่ได้อย่างแน่นอน หรือมันเป็นการเล่นตลกของเทพเจ้าแห่งกาลเวลา?

“คุณทานอาหารเสร็จเร็วกว่าที่คาดไว้ นายน้อย” เอมิลี่แสดงความคิดเห็นโดยสังเกตเห็นจานเปล่าของฉัน

“มีอะไรผิดปกติกับอาหารของฉันเสร็จแล้ว”

“ก็แค่ว่า..วันนี้คุณจะเข้าร่วมการดวลฟันดาบใช่ไหม? เมื่อวานคุณคร่ำครวญว่าคุณหวังว่าวันนั้นจะไม่มาถึง…”

ความทรงจำเมื่อสามสิบปีก่อนแวบเข้ามาในจิตใจของฉัน

วันแรกของทุกเดือน จะมีการดวลฟันดาบในโดเมน

วันนี้เป็นวันที่ 1 มีนาคม หนึ่งปีก่อนที่ฉันจะลงทะเบียนเรียนที่สถาบันซึ่งเป็นเหตุการณ์สำคัญที่ดยุคเวอร์ทสังเกตเห็น

การฟันดาบและดยุค..

ในเวลานั้นนั่นเป็นสองสิ่งที่ฉันกลัวที่สุด

ภายใต้ท้องฟ้าสีคราม พื้นที่ต่อสู้สีขาวถูกเปิดออก

พื้นดินเต็มไปด้วยทหารจากโดเมนแล้ว

ในแง่ของขนาด มันเทียบเท่ากับกองทหารหรือมากกว่านั้น ไม่ใช่แค่ทหารที่เข้าร่วมเท่านั้น มีข้าราชการจากบ้านและบุคลากรที่เกี่ยวข้องของดยุคมาร่วมด้วย มีเพียงเหตุผลเดียวที่พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นั่น

เพื่อเป็นสักขีพยานในการดวลฟันดาบระหว่างทายาทของดยุค

ฉันจะพูดอะไรได้บ้าง? มันเป็นความรู้สึกที่แปลก

ความรู้สึกคิดถึงที่คุณได้รับเมื่อคุณกลับบ้านบางที?

แม้ว่าในตอนนั้น ฉันอยากจะตายมากกว่ามาที่นี่ แต่ตอนนี้มันดูเหมือนปูด้วยหินที่ไม่แยแส

“คุณไม่กังวลเหรอ? คุณดูค่อนข้างสงบ?” เอมิลี่ประหลาดใจกับความใจร้อนตามปกติของฉัน จึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ก็ดูไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวล…”

จากวิธีที่เธอเอียงหัว เห็นได้ชัดว่าเธอพบว่าพฤติกรรมของฉันไม่คุ้นเคย

นั่นไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีเหตุผล

อย่างที่เธอพูดก่อนหน้านี้ ในอดีต ฉันเป็นคนโง่ที่ไร้ความสามารถของครอบครัวนี้ แม้ว่าฉันจะยืนอยู่ในสนามดวล แทนที่จะแกว่งดาบ ฉันกลับตัวสั่นอย่างน่าขันจนถูกทุบตี

ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีใครคาดหวังหรือสนใจในตัวฉันเลย..

เฉพาะผู้ที่แข็งแกร่งและมีความสามารถเท่านั้นที่จะมีคุณค่า ความมีคุณธรรมที่เป็นแก่นแท้ และนั่นคือหลักปฏิบัติของครอบครัวของดยุคเวอร์ทซึ่งมีหน้าที่ปกป้องทวีป

“ท่านดยุคมาแล้ว!”

หลังจากการเรียกอัศวินอย่างแข็งแกร่ง ผู้คนที่พลุกพล่านก็เริ่มนั่งลง

ครู่ต่อมาดยุคเวอร์ทเปิดเผยตัวเองที่ทางเข้าสนามประลอง และอัศวินอาวุโสก็ทำความเคารพด้วยดาบ ด้วยรอยยิ้มอันเงียบสงบดยุคก็กวาดผ่านพวกเขาไปอย่างสง่างาม ตามมาด้วยดัชเชสและลูกชายคนที่สี่ของดยุค แครนซ์ เวิร์ต

ตุบ

ดยุคนั่งด้วยท่าทางที่ประณีต ทิ้งเสื้อคลุมของเขาและนั่งลงโดยถ้าไม่บอกก็ไม่รู้ว่าอายุของเขาใกล้จะห้าสิบแล้ว ร่างกายที่แข็งแกร่งและความหล่อเหลาของเขายังคงปรากฏชัด

“มาเริ่มกันเลยโดยไม่ชักช้า”

ไม่จำเป็นต้องทำพิธีที่สิ้นเปลืองก่อนมื้ออาหาร

ตามคำสั่งของดยุค เด็กชายผมสีบลอนด์ที่ติดตามเขามาก็ก้าวไปยังศูนย์กลางของสนามดวล

ลูกชายคนที่สี่ของดยุค แครนซ์ เวิร์ตเด็กชายวัยเดียวกับฉัน แม้ว่าจะเป็นน้องชายคนละแม่ก็ตาม ขณะที่ครานซ์เคลื่อนไหว ฉันก็ลุกขึ้นจากที่นั่งด้วย

“ดาบของคุณนายน้อย” เอมิลี่ยื่นดาบให้ฉันขณะที่ฉันยืนเพื่อดำเนินการดวล

มันเป็นดาบเรียวยาวที่ฝังไว้ด้วยอัญมณีสีน้ำเงิน

ทายาทของตระกูลเวิร์ตทุกคนจะได้รับดาบจากดยุคเมื่ออายุได้เจ็ดขวบ

ความหมายของมันคือ การปลูกฝังพลังในการปกป้องตนเองและโลกเป็นพิธีกรรม

อย่างไรก็ตาม ฉันยังไม่เคยใช้ดาบนี้อย่างเหมาะสมจนถึงตอนนี้

“ทำไมไม่ยอมแพ้แล้วลงมาล่ะ” แทนที่จะให้กำลังใจ เธอกลับทักทายฉันด้วยถ้อยคำประชดประชัน ช่างเป็นสาวใช้ที่ดีจริงๆ

"ยอมแพ้? สิ่งที่ฉันต้องทำคือชนะแล้วกลับมา”

“กลับมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ได้โปรด…” เธอมองฉันด้วยสายตากังวล ซึ่งฉันตอบด้วยรอยยิ้มอันเงียบสงบ

เมื่อการเตรียมการเสร็จสิ้น ฉันก็ก้าวเข้าสู่ใจกลางสนามดวลเพื่อเผชิญหน้ากับแครนซ์

เมื่อเราห่างกันสามก้าว เจ้าหน้าที่ก็สั่งให้เราโค้งคำนับกัน ขณะที่ฉันโค้งคำนับโดยไม่มีปัญหา เสียงที่น่ารำคาญก็ดึงความสนใจของฉันไป

“คุณปรากฏตัวแทนที่จะวิ่งหนีจริงๆ หรือ?”

ฉันเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของแครนซ์โดยตรง เขาเยาะเย้ยและดูถูกเหยียดหยามฉัน ด้วยความอาฆาตพยาบาทซึ่งบ่งบอกเป็นนัยว่าฉันเป็นเพียงก้อนหินที่จะยกระดับเขา

เมื่อฉันเห็นรอยยิ้มนั้น ความคิดของฉันก็ท่วมท้นไปด้วยความคิด ลูกชายที่ชอบด้วยกฎหมายของดยุคกับฉันที่ไม่ทราบตัวตนของแม่ การเปรียบเทียบสิ้นสุดลงตรงนั้น..

ตั้งแต่แรกเกิดแครนซ์ได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากฝ่ายมารดาของเขา โดยดื่มด่ำกับอาหารที่มีคุณภาพซึ่งต่างจากโลกของฉัน

ฉันไม่เคยอิจฉาเขาในเรื่องนั้น ฉันเพียงแค่ยอมรับว่ามันเป็นคำสั่งตามธรรมชาติ

หลังจากนั้นฉันก็ได้รู้ว่ามันโง่แค่ไหน...

แม้ว่าเด็กชายวัย 10 ขวบสองคนจะปะทะกันด้วยดาบ แต่การดวลฟันดาบก็มีความสำคัญอย่างยิ่งในครอบครัวเวิร์ต

เด็กชายวัย 10 ขวบ กำลังจะออกจากครอบครัวเพื่อมุ่งหน้าไปยังราชบัณฑิตยสถาน

ในช่วงเวลาสำคัญนั้น การดวลฟันดาบครั้งนี้ถือเป็นบททดสอบของหัวหน้าครอบครัว

ความหมายคือ ถ้าคุณความล้มเหลวในการสร้างความประทับใจในวันนี้เท่ากับการหายไปจากความคิดของดยุคโดยสิ้นเชิง

ไม่มีทายาทแห่งเวอร์ทคนใหนจะไม่รู้ว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับอะไร

ในชาติที่แล้ว ฉันพ่ายแพ้ในการดวลครั้งสำคัญนี้..และถ้าให้เจาะจงกว่านี้ ฉันถูกทุบตีอย่างสาหัส

มันยากที่จะอธิบายได้ว่าเป็นการต่อสู้กันตัวต่อตัว เมื่อพิจารณาว่าฉันจะเอาชนะได้อย่างน่าสังเวชเพียงใด

แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย

ไม่มีใครคาดหวังให้ฉันชนะตั้งแต่แรก

ไซอัน เวิร์ต ลูกที่ไร้ประโยชน์ของครอบครัว ไม่ได้ถูกคาดหวังให้ชนะแครนซ์ หรือผู้เก่งกาจที่สำเร็จการศึกษาด้านวิชาชีพ จริงๆแล้ว ฉันไม่ได้สนใจความคิดนั้นด้วยซ้ำ

มันไม่ชัดเจนเหรอ?

สำหรับคนไร้ความสามารถที่ไม่เคยพยายามเอาชนะคนที่มีความสามารถนั้นเป็นไปไม่ได้ตั้งแต่เริ่มต้น

เนื่องจากความพ่ายแพ้ของฉันเป็นผลลัพธ์ที่คาดหวังเป็นประจำ จึงไม่มีใครแปลกใจ

อย่างไรก็ตาม หลังจากการดวลกัน พ่อก็เรียกฉันมาและพูดคำเหล่านี้ว่า

“อย่าทำอะไรอีกเลย”

นั่นหมายความว่าอะไร?

เขาหมายถึงเมื่อฉันไม่อยู่ในความโปรดปรานของเขาแล้ว ฉันควรหยุดความพยายามทั้งหมด

พ่อแม่จะพูดอย่างไร้ความปรานีเกี่ยวกับลูกได้อย่างไร?

แต่นี่คือคฤหาสน์เวิร์ตของดยุค

ในที่นี่ แนวคิดเรื่องศักดิ์ศรีอันสูงส่งและความอบอุ่นของครอบครัวนั้นเป็นเพียงมารยาทผิวเผินเท่านั้น มีเพียงเด็กที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่สามารถปฏิบัติภารกิจเวิร์ตต่อไปได้เท่านั้นที่จะอยู่รอด

ฉันเงยหน้าขึ้นและสำรวจพื้นที่ดวลทั้งหมด ผู้ชมมากกว่าร้อยคนกำลังมองดูแครนซ์และฉัน

ไม่มีใครคาดหวังชัยชนะของฉัน..

ทันใดนั้น ขณะที่ฉันกำลังเบี่ยงสายตา ฉันก็สบตากับดยุคอยู่ครู่หนึ่ง

ฉันรีบมองไปทางอื่นอย่างรวดเร็ว แต่แม้ในช่วงเวลาสั้นๆนั้น ฉันก็เห็นได้ชัดเจน

ความคาดหวัง..

ตรงกันข้ามกับที่ทุกคนคาดเดาถึงความพ่ายแพ้ของฉันดยุคคาดหวังไว้ว่าฉันจะแสดงให้เห็นสิ่งที่น่าทึ่ง

ในชีวิตก่อนหน้านี้ ฉันทำลายความคาดหวังนั้นอย่างสิ้นเชิง

แต่แล้ววันนี้ล่ะ?

รอยยิ้มที่ไม่สามารถระบุได้กระจายไปทั่วริมฝีปากของฉัน

ตุม ตุม ตุม!

ด้วยเสียงกลองที่ตีกลองเป็นสัญญาณการเริ่มต้นการดวลแครนซ์ชักดาบออกจากฝักแล้วชี้มาที่ฉัน

ฉันก็ชักดาบออกมาอย่างใจเย็นเช่นกัน

ใบมีดสะท้อนแสงอาทิตย์และปล่อยแสงสีฟ้าที่น่าหลงใหล

ต่างจากความหนักหน่วงที่ฉันรู้สึกในอดีต ตอนนี้ดาบของฉันรู้สึกแทบจะไร้น้ำหนัก

ฟริว!

แครนซ์พุ่งเข้ามาทันทีโดยไม่ให้เวลาฉันประเมิน ในมุมมองของเขา ฉันไม่คุ้มที่จะพิจารณาด้วยซ้ำ

ฉันเฝ้าดูเขาอย่างเงียบๆ ในขณะที่เขาปิดช่องว่างด้วยการก้าวอย่างรวดเร็ว

ความมั่นใจของเขาต่อท่าทางที่ดูเหมือนไม่มีทางป้องกันของฉันคงทำให้เขาตลก

แม้ว่าเขาจะยิ้ม แต่เขาก็ยังพร้อมที่จะหันเหดาบของฉัน

ฉันสามารถติดตามวิถีดาบของเขาได้อย่างชัดเจน

เขาใช้แรงผลักดันในการพุ่งโจมตีอย่างเต็มกำลัง

ในขณะนั้นฉันก็คิดว่า เขาเคลื่อนไหวหรือนี่เป็นเพียงหอยทาก?

ไม่จำเป็นต้องปิดกั้น ฉันเพียงก้าวออกไปและหลีกเลี่ยงการโจมตีของเขา เราสบตากันในขณะที่ครานซ์สะดุดล้ม และเสียการทรงตัวจากการโจมตีที่พลาดไป และฉันก็ไม่เสียโอกาสนี้ไป

ฉันยกดาบขึ้นและฟาดใส่เขา

แกร้ง..

ดาบของแครนซ์ร่วงลงสู่พื้น

เขามองดูดาบของเขาตกอย่างตกตะลึง โดยไม่พยายามที่จะดึงมันกลับมา ขณะที่เขาจับที่ข้อเท้าของเขา และสะดุ้งด้วยความเจ็บปวด

สำหรับความตั้งใจและจุดประสงค์ทั้งหมด การดวลได้สิ้นสุดลงแล้ว หากฉันชี้ดาบไปที่คอของแครนซ์ชัยชนะก็จะตกเป็นของฉัน

แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกพึงพอใจ

ความรู้สึกว่างเปล่าค้างอยู่ในใจของฉัน

ความไม่เพียงพอ

จบแบบนี้รู้สึกว่าขาดอะไรบางอย่าง

ฉันมีความปรารถนาที่จะบดขยี้เขาต่อไป ยืนหยัดอยู่เหนือเขาและความปรารถนานั้นก็พุ่งออกมาจากภายใน

ความตั้งใจจะเปลี่ยนไปสู่และการปฏิบัติอย่างรวดเร็ว

ฟรี้ว!

เท้าของฉันพุ่งไปข้างหน้าและกระแทกหัวของแครนซ์ เพื่อชดเชยการขาดความแข็งแกร่งด้วยความแม่นยำ การโจมตีของฉันก็กระแทกเข้าที่ขมับของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

ผลกระทบนั้นเกินกว่าที่ครานซ์จะรับได้ และเขาก็ล้มลงอย่างไร้ชีวิตชีวา

ตุบ..

ทายาทที่ล้มลงของเวิร์ตบัดนี้กลายเป็นภาพที่น่าสมเพช เขาน้ำลายไหลออกมา..

ฉันไซอัน เวิร์ต ที่ยืนอยู่เหนือเขา เป็นคนที่ถูกดูหมิ่นในฐานะสมาชิกที่ไร้ค่าของครอบครัว

โดยไม่ต้องกังวล ฉันเล็งดาบไปที่คอของเขา

ความเงียบเกิดขึ้น

ไม่ทันระวังตัว พวกเขาทั้งหมดก็กลายเป็นอัมพาตชั่วขณะหรือเปล่า?

ไม่นานหลังจากนั้น ท่ามกลางเสียงกลองที่ดังกึกก้อง เจ้าหน้าที่ดวลก็ประกาศด้วยเสียงอันดังกึกก้อง

“การดวลจบลงแล้ว! ผู้ชนะคือไซอัน เวิร์ต!”

...----------------...

จะอัพทุก3วันนะคะ

ในระหว่างการดวลกันระหว่างแครนซ์ ดาวรุ่งของครอบครัว และ ไซอัน ผู้ไร้ความสามารถ ผู้ชมต่างคาดการณ์ถึงชัยชนะที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของแครนซ์ ไซอันยืนหยัดอย่างไม่มีการป้องกัน ทำให้บางคนสงสัยว่าเขายอมแพ้ในการดวลกันนี้หรือไม่ ทว่าทุกคนก็ต้องประหลาดใจ ไซอันหลบการโจมตีอันว่องไวของแครนซ์ และบังคับให้เขาคุกเข่า ทำให้เขาหมดสติด้วยการชกที่หน้า และยุติการต่อสู้ด้วยดาบที่ชี้มาที่เขา

คนรับใช้ที่ไม่มีประสบการณ์ด้านศิลปะการต่อสู้ต่างก็สับสนกับสิ่งที่เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม เหล่านักรบ รวมทั้งอัศวินอาวุโส ต่างมองเห็นบางอย่างที่แตกต่างออกไป ฝีเท้าของไซอันนั้นแม่นยำ โดยหลบดาบที่เข้ามาของแครนซ์ ในเวลาที่เหมาะสมราวกับกำลังคาดการณ์ทุกการเคลื่อนไหวของเขา เมื่อแครนซ์สูญเสียการทรงตัว ไซอันก็คว้าโอกาสที่จะชนะเขาไว้

มันไม่อาจเป็นเพียงโอกาสเท่านั้น มันต้องใช้การรับรู้ที่ละเอียดรอบตอบและสมาธิอย่างมาก เช่นเดียวกับดยุคเวอร์ท ไซอัน เวอร์ทคือลูกชายคนเล็กของเขาจากทั้งหมดห้าคน ที่ไม่มีพรสวรรค์หรือความกระตือรือร้นในด้านดาบและศิลปะการต่อสู้ตามที่คาดหวังไว้เลย เขาเป็นเด็กที่ถูกมองข้ามตั้งแต่แรกเกิด อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้ปกครองดยุคเวอร์ท มีจุดอ่อนสำหรับเขา เขาสังเกตเห็นการดวลในวันนี้ด้วยความหวังริบหรี่ที่ไซอันจะแสดงศักยภาพออกมา

โดยไม่คาดคิด ไซอันสามารถเอาชนะพี่ชายของเขาได้ในไฟต์เดียว ดยุคยิ้ม แม้จะอายุน้อยที่สุดก็มีพรสวรรค์ เขาอาจจะซ่อนมันไว้ก็ได้ หากไซอันสำเร็จการศึกษาจากสถาบันการศึกษา เขาก็จะเติบโตมาเป็นสมาชิกที่มีชื่อเสียงของครอบครัวอย่างแน่นอน รู้สึกเหมือนพบอัญมณีในมุมมืดของห้อง

ความยินดีของดยุคกลายเป็นคำถามต่อการกระทำต่อไปของไซอัน

ความโหดร้ายที่ไม่จำเป็นในทุบตีนั้นดูมากเกินไป แม้ว่าจะเป็นไปเพื่อประโยชน์ในการชนะก็ตาม เนื่องจากการต่อสู้ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว จำเป็นไหมที่ต้องแสดงความโหดร้ายเช่นนี้โดยเฉพาะต่อพี่น้องจากลูกวัย 10 ขวบ? ใบหน้าของดยุคสะท้อนถึงความคิดอันลึกซึ้ง

“ยูเคน”

เมื่อดยุคเรียก อัศวินคนหนึ่งก็ตอบรับทันที

“นายท่านเรียกข้ามาหรือครับ?”

“เลื่อนการคืนสินค้าออกไป แจ้งอัศวินในแนวหน้า...”

เมื่อได้ยินเรื่องการส่นคืนสินค้าล่าช้า อัศวินก็ดูประหลาดใจแต่ก็ไม่ได้สงสัยในคำสั่งและจากไปพร้อมกับธนู

ดยุคยังคงเฝ้าดูไซอันอย่างตั้งใจ แม้ว่าไซอันเพียงคืนดาบของเขาให้สาวใช้ด้วยสีหน้าไม่แยแสก็ตาม

ในช่วงบ่าย โดยมีดวงอาทิตย์ขึ้นสูง มีความรู้สึกแปลก ๆ ที่โต๊ะอาหารกลางวัน รายล้อมไปด้วยอาหารมากมายเกินกว่าที่ใครจะคาดคิดได้สำหรับการเสิร์ฟมื้อเดียว

“นี่มันอะไรกันเอมิลี่”

“ข้าไม่รู้ค่ะ ข้าไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับการเพิ่มคนรับใช้…”

คนรับใช้ที่ปกติจะมองข้ามในคฤหาสน์ตอนนี้ยืนอัดแน่นอยู่ตรงหน้าฉัน บางคนเป็นคนรับใช้ของแครนซ์เหล่าสาวใช้ที่เตรียมอาหารมองมาที่ฉันด้วยสายตากระตือรือร้น รอคอยให้ฉันได้ลิ้มรสอาหารที่พวกเขาสร้างสรรค์ ตอนนี้โต๊ะของฉันเต็มไปด้วยคนรับใช้อย่างล้นหลาม

ชัยชนะในการดวลเพียงครั้งเดียวไม่ได้ยกระดับสถานะของฉันในทันที เดิมทีฉันมีเอมิลี่เป็นสาวใช้ที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น ดังนั้น การชุมนุมของพวกเขาจึงดูเหมือนเป็นไปโดยสมัครใจ มนุษย์มักจะได้รับความโปรดปรานกลับคืนมา เมื่อทำสำเร็จก็จะได้รับการสนับสนุนจากคนมากมายรวมถึงผู้ที่ดูแลพวกเขา เช่น พยาบาลและแม่บ้าน เป็นเรื่องปกติที่คนชั้นสูงจะจดจำและปฏิบัติต่อผู้ที่เลี้ยงดูพวกเขามาอย่างดี ซึ่งเป็นนิสัยที่กลายเป็นเรื่องปกติ

แต่นี่เป็นการแสดงที่ไร้สาระ พวกที่ไม่เคยทักทายฉันตอนนี้ก็กลับแห่กันมา มันเป็นความจริงที่ถูกดูถูกของโลก แต่การกระทำของมนุษย์นั้น ดำรงอยู่ได้ด้วยความจำเป็น

“พวกคุณทุกคนออกไปได้ไหม?” ฉันอยากทานอาหารแบบสบาย ๆ

“อย่าถือเป็นการส่วนตัว อาหารอร่อยมาก แต่ข้าอยากได้บรรยากาศที่เงียบสงบสำหรับมื้ออาหารของฉัน ถ้าข้าต้องการอะไร ข้าจะเรียกหา กรุณาออกไป.."

พวกเขาการสบตากัน เหล่าคนรับใช้จึงค่อย ๆ ถอนตัวออกไป เอมิลี่ที่กำลังจะติดตามพวกเขาถูกฉันหยุดไว้

“เธอจะไปไหนเอมิลี่”

“แล้วของหวานล่ะ?”

เมื่อเอ่ยถึงของหวาน เธอก็กลับมาอย่างกระตือรือร้นพร้อมยิ้ม เป็นที่ทราบกันดีว่าเอมิลี่ทำอาหารได้แย่มาก และจัดว่าเป็นหนึ่งในสาวใช้ที่แย่ที่สุดในบรรดาสาวใช้

ไม่มีอะไรที่เธอเก่งเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนรับใช้ที่ไร้ความสามารถจะเทียบได้กับเจ้านายที่ไร้ความสามารถ ฉันไม่ได้เก็บเธอไว้เพื่อจะเพลิดเพลินกับชาของเธอ ฉันเพียงแค่แสดงความเหมาะสมในฐานะเจ้านายของเธอ ถึงกระนั้น ก็อาจสงสัยว่าทำไมฉันถึงเก็บสาวใช้ที่ไม่ลังเล ที่จะพูดกับลูกชายของดยุคอย่างตรงไปตรงมา อย่างไรก็ตาม ฉันสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าไม่มีใครในคฤหาสน์แห่งนี้ใส่ใจฉันมากเท่ากับเธอ ตอนที่ฉันอายุได้เก้าขวบ มีไข้และเพ้อ เอมิลี่เป็นคนอุ้มร่างกายที่ร้อนเหมือนจะไหม้ของฉันไปที่ศูนย์บำบัดและดูแลฉันโดยไม่นอนเป็นเวลาสองคืน

บุคลิกของเธอมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่ถ้าไม่มีเธอ ฉันคงได้พบกับจุดจบก่อนกำหนดในคฤหาสน์นี้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น ในแง่นั้น เธอเป็นคนเดียวที่ฉันไม่สามารถจะสูญเสียไปได้

หลังรับประทานอาหาร เอมิลี่ก็นำชาออกมาทันที

“แต่นายน้อย! ท่านเอาชนะนายน้อยแครนซ์ได้อย่างไร?” เธอถาม

"ยังไง? เธอไม่เห็นมันเหรอ?”

"ไม่! ท่านไม่เคยแสดงความสนใจในดาบเลยแม้แต่น้อย เว้นแต่ว่าท่านจะได้รับการฝึกอย่างลับๆ …”

“ฉันฝึกตอนเธอไม่อยู่”

มันไม่ใช่เรื่องโกหก การฝึกฝนดาบของฉันเริ่มต้นที่สถาบันห่างไกลจากสายตาเธอ

เธอตะลึงกับคำพูดของฉัน

ตึก ตึก

ระหว่างดื่มชาก็มีเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงเข้ามาใกล้ นั่นคือดาเรียส ยูเค็น อัศวินอาวุโสในชุดเกราะสีขาวส่องแสง

“อัศวินดาเรียส ยูเคน ทักทายคุณ นายน้อยไซอัน”

เขาเป็นอัศวินระดับสูงจากภาคีแห่งแสง

เอมิลี่ตกใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขา จึงก้าวถอยหลังโดยก้มศีรษะ

“ข้าขอโทษที่รบกวนระหว่างมื้ออาหารของท่าน”

"อะไรทำให้นายมาที่นี่?"

“พ่อของท่าน ดยุคได้บอกท่านให้มาด้วย ท่านจะไปกับข้าเพื่อเรียนกับเขาไหม”

คำเชิญจากพ่อของฉัน

ฉันได้ยินเรื่องการส่งคืนล่าช้าแต่ไม่คิดว่าจะถูกเรียกเร็วขนาดนี้

“เข้าใจแล้ว..เราไปกันตอนนี้เลยไหม?”

เมื่อทานอาหารเสร็จ ฉันก็เดินตามยูเค็นไปที่ห้องทำงานของดยุค

การถูกอัศวินอาวุโสคุ้มกันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย แม้แต่ทหารระดับล่างสุดก็สามารถส่งข้อความได้ การที่อัศวินที่มีสถานะเช่นนี้คอยคุ้มกันอยู่ที่นี่เป็นข้อพิสูจน์ถึงความสำคัญที่เพิ่มขึ้นของฉัน

ขณะที่เราเดิน คนรับใช้ก็ก้มศีรษะเพื่อแสดงความเคารพ ฉันอยู่ภายใต้การคุ้มครองของผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่ไม่อาจเข้าถึงได้

"นายน้อย! ดู!"

เอมิลี่ที่ติดตามอย่างสุขุมรอบคอบชี้ไปตามทางเดิน ที่ใกล้เข้ามาคือกลุ่มบุคคลที่สง่างาม

มากาเร็ต เออร์ซิส ภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของดยุค และมารดาของแครนซ์ ซึ่งฉันเคยทำให้ล้มลงก่อนหน้านี้

ตามคำแนะนำของเธอ ดูเหมือนเธอจะมาจากห้องพยาบาล และมีแนวโน้มว่าจะตรวจดูแครนซ์

เมื่อสังเกตเห็นฉัน สีหน้าของเธอก็บูดบึ้งตามธรรมชาติ

“แครนซ์เป็นยังไงบ้าง” ฉันพูดกับเธอแบบสบายๆ

เธอไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

“แกไม่ละอายที่จะแสดงสีหน้าแบบนี้หลังจากทุบตีน้องชายของแกอย่างทารุณหรือ?”

ถูกทุบตีอย่างทารุณ…เช่นเดียวกันอาจกล่าวได้ว่าแครนซ์ เคยปฏิบัติอย่างโหดร้ายต่อฉันในอดีต เธอไม่รู้เรื่องนี้เหรอ?

ฉันเข้าใจความแค้นของเธอ ลูกของเธอถูกฉันทำร้าย ย่อมมีความขุ่นเคืองเป็นธรรมดา ฉันไม่ได้นับปฏิกิริยาดังกล่าว เธอไม่เคยรักฉันเลย ตราบใดที่เธอไม่ล้ำเส้น ฉันจะไม่ทำอะไรเธอ

“บางทีอาจเป็นเรื่องจริงที่เลือดเผยให้เห็นถึงระดับของมัน เกิดจากแม่ที่สารเลวเช่นนี้ ลูกจะมีโอกาสทำความดีได้ขนาดไหน?”

เธอข้ามเส้น

รูปลักษณ์แห่งความเหมาะสมใด ๆ ที่ฉันถือไว้ก็หยุดชะงักในขณะนั้น ถ้าฉันยังอยู่ในชาติที่แล้ว บางที แต่ตอนนี้ คำพูดของเธอเท่ากับความปรารถนาที่จะตาย

“แกต้องขอทานตามถนน ดยุคพาแกเข้ามาด้วยความสงสาร และแกกล้าทำอะไรเหนือสถานะของแกเหรอ? แต่แล้ว ไอ้สารเลวอย่างแกคงไม่เข้าใจถึงแม้จะอธิบายเป็นร้อยครั้งก็ตาม!”

คำพูดของเธอกลายเป็นเสียงสีขาว

จะทำอย่างไรดี? ฉันอยากจะฆ่าเธอจริงๆ

ถ้าฉันจะฆ่าดัชเชสที่นี่จะเกิดอะไรขึ้น?

ฉันควรตัดสินใจหลังจากการกระทำหรือไม่?

ถ้าฉันเร็วพอ ยูเค็นก็คงไม่มีเวลาหยุดไม่ให้ฉันเชือดคอเธอด้วยซ้ำ...

หลังจากหยุดชั่วครู่ ฉันก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป การฆ่าเธอง่ายๆ คงไม่มีความหมาย

“แกจะไม่เดินออกไปเหรอ?” ฉันละเลยเธอ หลับตาลง

“หน้าตาแบบนั้นคืออะไร? กล้าดียังไงมามองข้า”

“แกตั้งใจจะทำอะไร”

คำพูดของฉันทำให้อากาศค้าง

“ถ้าดัชเชสผู้สง่างามพูดจารุนแรงขนาดนั้น ข้าก็ไม่พอใจอย่างมาก”

เธอเยาะเย้ยไม่เชื่อ

“ข้าต้องสนใจความรู้สึกของแกตั้งแต่เมื่อไหร่”

"ท่านควร"

"อะไร?"

“ท่านคิดว่าข้าจะทำอย่างไรกับแครนซ์?”

ดวงตาของเธอสั่นด้วยความกลัว

“อย่างน้อยเขาก็ควรจะเป็นส่วนหนึ่งสำหรับสถาบันใช่ไหม?”

รอยยิ้มของฉันเผยให้เห็นความตั้งใจที่แท้จริงของฉัน

เธอตัวสั่นเป็นคำตอบ

“เด็กเหลือขอที่น่ารังเกียจและต่ำต้อยกล้า-”

ฉันจบการสนทนา เส้นทางของเราตอนนี้แยกกัน หากเธอก้าวออกนอกเส้นทางออกไปอีกก็จะไม่ถูกมองข้าม เธอก้าวถอยหลัง ปล่อยคนรับใช้คนอื่นหลีกทาง

“ขอแสดงความนับถือแครนซ์!” ฉันเรียกเธอผ่านบ่าไหล่ของฉันด้วยรอยยิ้มร่าเริง

เธอพูดไม่ออก จ้องมองอย่างเกรี้ยวกราดขณะที่ฉันเดินต่อไปอย่างสงบในห้องโถง

ราวกับจะพูดว่า “มันเกิดขึ้นเมื่อไหร่?” ฉันเดินผ่านเธอไปพร้อมกับรอยยิ้มที่สดใส ดัชเชสไม่พูดอะไรเลยแต่จ้องมองมาที่ฉันด้วยสายตาขุ่นเคือง ฉันเดินออกไปอย่างไม่ใส่ใจไปตามทางเดิน