04

...RONAN...

Antes mesmo de acordar completamente, sinto a dor. É lancinante, afetando cada célula do meu corpo. Parece que fui cortado em fatias e costurado de volta, e combinado com os efeitos do álcool no meu organismo, é nauseante. Minha cabeça lateja e meu corpo se sente fraco e mole.

Mas sinto algo mais também. As mãos de alguém me acariciando com carinho. Água quente jorra sobre meu peito. Meus quadris e pernas estão envoltos em calor. A suavidade da água me faz abrir os olhos, e vejo a visão de beleza que sei ser a Dra. Maeve Walsh. Ela segura uma esponja, limpando meu corpo do sangue.

Observo-a por um instante enquanto trabalha, sem perceber que meus olhos estão abertos, absorvendo-a. Ela parece cansada. Seu rosto está marcado pelo medo e pela fadiga. Sangue salpica seu queixo, provavelmente transferido para lá por suas próprias mãos, que também estão cobertas de sangue. Minha cabeça lateja de dor e tontura, mas estou consciente o suficiente para perceber que ela está sendo gentil comigo. Ela não precisa ser, mas é.

"Obrigada", digo, e isso parece assustá-la. Ela dá um pulo e respira fundo, mas não há para onde ir. Vejo seus olhos percorrerem meu corpo e noto a silhueta de Finn atrás dela. Ele está de costas para nós, mas, sem dúvida, sua arma está em punho, pronta.

A mão de Maeve treme enquanto ela mergulha a esponja na superfície da água já manchada de vermelho pelo meu sangue. Vejo um vislumbre de raiva em seus olhos, mas também vejo a vermelhidão de uma marca de mão em seu rosto — prova de que meus homens me defendem mesmo quando não estou coerente.

"Você quase morreu", ela diz asperamente, e sua mão retorna ao meu peito, onde ela esfrega o sangue delicadamente. O nó celta ali, tatuado na minha pele, está quase visível. Assim como três feridas distintas, costuradas com linha preta e cuidadosamente seladas contra infecção. Ou, pelo menos, assim espero.

"Você salvou a minha vida", digo a ela, e seguro seu pulso e mantenho sua mão imóvel contra meu peito. Seus olhos percorrem meu ombro e braço, onde mais tatuagens exibem meu orgulho. Um brasão de família, arame farpado para defendê-lo e os olhos de um predador para lembrar a qualquer um que o veja que eu sou o rei agora.

"Eu não tive escolha." Maeve torce o pulso, afastando-se de mim, e isso desperta algo dentro de mim. Poucas mulheres seriam corajosas o suficiente para fazer o que ela fez — operar sob a mira de uma arma. Mas, aparentemente, Maeve não é uma mulher qualquer. Eu sabia que meu pai a escolheu por um motivo, depois de muita pesquisa.

"Bem, é preciso ser uma mulher forte para fazer o que você fez." Estendo a mão e afasto o cabelo dos seus olhos com um único dedo. Mechas ruivas grudaram em sua pele com o suor, e ela endireita os ombros e aperta o maxilar quando nossas peles se tocam. "E você é um belo espécime de mulher." Tão bela que me vejo ficando ereto apesar da dor. A água mal cobre meus quadris, então não é de se admirar que, quando seus olhos pousem no meu colo e me vejam inchando, ela desvie o olhar apressadamente.

"Gostaria que você fosse embora." Maeve volta a me lavar, tomando cuidado para evitar o pau roliço que ela mesma criou, e eu sorrio para ela enquanto relaxo na água, soltando seu pulso.

Ela é estudiosa, movendo-se cuidadosamente centímetro por centímetro sobre meu peito e mais abaixo. O sangue em alguns lugares é persistente, endurecido e difícil de sair. Ela mergulha a esponja na banheira repetidamente até que só saia vermelho.

"Qualquer mulher amiga do clã O'Rourke desfrutará da minha proteção, Maeve. Não precisa se preocupar com nada. Eu posso cuidar de você agora." Estremeço quando a esponja roça em um dos ferimentos e percebo que ela tem medo de me machucar. Ela se afasta bruscamente e respira fundo, com os olhos arregalados de medo.

"Você não precisa me proteger. Eu só quero que você volte para onde veio e me deixe voltar para a minha vida." Por um segundo, faço uma careta e fecho os olhos com força, mas, à medida que a piora da dor passa, relaxo novamente e respiro fundo.

Maeve é tão inocente e tão linda. Sua pele perfeita de marfim é manchada apenas pela sujeira e pelos respingos de sardas na ponta do nariz. Meu pai a chamaria de uma beldade de porcelana, embora tenha conquistado as mulheres até o dia em que foi assassinado. Admiro como ela tenta manter a calma, mas ela não é de porcelana. Ela é firme e determinada. Ela se mantém firme melhor do que alguns homens da minha família.

"Não é tão simples." Meu pau lateja só de pensar nela, mas não tenho energia nem capacidade para tomá-la. Não que eu fosse. Sou mais cavalheiro do que isso. Nunca me forço a uma mulher, e nunca preciso. Normalmente, elas fazem fila para cavalgar meu pau. Mas Maeve parece estar incomodada com tudo isso, e não posso culpá-la.

Invadimos a casa dela no meio da noite, e ela foi forçada a me operar sob coação. O choque deve ser de cortar a respiração. Talvez, quando ela se acalmar, seja como as outras. Mas consigo imaginá-la dando trabalho também, lutando contra mim com unhas e dentes.

"É simples", ela diz, e me encara. A esponja paira no ar sobre meu torso, pingando água ensanguentada na minha pele. "Eu não vou dizer nada, e você vai sair do meu lugar e voltar para a rocha de onde saiu rastejando." Há um fogo em seus olhos que me implora para testá-la. Eu gostaria, mas estou com muita dor. E se eu permitir que Finn ou Lochlan a testem, ela vai se quebrar. Ela pode parecer endurecida contra mim, mas não tem nervos de aço para resistir a eles. A égua selvagem precisa ser domada com mais delicadeza do que a potranca criada à mão.

"Não confio em ninguém, Maeve, e foi assim que me tornei tão poderosa. Como minha família resiste às artimanhas de nossos inimigos..." Eu a encaro com ceticismo e a observo sentir a derrota. Seus ombros caem e ela desvia o olhar novamente, corada. Meu pau ainda está duro. Seus olhos o encontram, e seus lábios ficam vermelhos de sangue. Ela se excita com a minha aparência, mas se sente intimidada pela minha personalidade.

"Por favor. Eu não pedi para ser trazida ao seu mundo. Posso confiar em mim para guardar o seu segredo." Seu maxilar está firme enquanto ela fala, olhando fixamente para a parede, e eu quero dar a ela o que ela quer. Quero mesmo. Mas não posso.

Cada um dos meus homens jurou, assim como eu, proteger nossa família a todo custo. Já temos problemas suficientes com Eamon destruindo nossa união e causando conflitos internos. Não podemos nos dar ao luxo de um escândalo que eu teria que resolver com a polícia. Já é ruim o suficiente que nossos homens tenham que lidar com o que aconteceu no pub. Deixar Maeve livre não é uma opção.

"Você é uma mulher encantadora, cheia de beleza e inteligência. Certamente entende como as coisas vão funcionar agora. Você me pertence, Maeve."

Seus olhos se fixam nos meus. "Eu não pertenço a ninguém."

"Ah, mas você sabe. Você só não consegue ver ainda. Peço desculpas por termos nos conhecido nessas circunstâncias e por eu não ter tido tempo de te explicar como as coisas funcionam, mas no meu mundo, eu sou o rei. Você me pertence."

Ela ferve, as narinas dilatadas. "E daí? Eu apareço quando você me chama? Opero seus homens, e depois? E a minha vida? Meu emprego? Meu futuro?"

Eu rio, e isso faz com que uma dor ainda maior percorra meu peito, então paro e respiro fundo para me acalmar. Percebo que vai demorar muito para eu voltar ao normal. Muito mais tempo do que temos aqui. Alguém vai ligar para avisar que uma pessoa desaparecida está desaparecida dentro de um ou dois dias, e eles virão procurar Maeve. Vou precisar de uma faxineira para varrer a casa dela, remover qualquer vestígio do meu DNA, e teremos que encobrir isso. Mas primeiro... educação.

"Não, princesa. Você não vai atender meu chamado porque não vai sair do meu lado. Preciso de um médico para cuidar de mim enquanto me recupero. Preciso que você fique ao meu lado o tempo todo até que eu me recupere."

"E depois?", ela sibila, relaxa e deixa a esponja cair.

"Então, com o tempo, talvez você mude de ideia sobre a minha família. Você verá que meus caminhos são justos e que sou uma boa líder." Engulo em seco contra a dor que ainda persiste, lutando para permanecer consciente.

Maeve pega uma toalha e a joga no meu colo, como se meu pau duro como pedra fosse ofensivo à sua vista. "Eu não vou fazer isso."

***Esta obra está sob contrato com a NovelToon, e a pirataria, como a reimpressão sem permissão, é estritamente proibida.***

***Faça o download do NovelToon para desfrutar de uma experiência de leitura melhor!***