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...CARTER...

Estacionei a um quarteirão de distância depois de dar algumas voltas, percebendo que a festa do Rick tinha atraído bastante gente. Quando conversamos na semana passada, ele me disse que a filha dele tinha voltado de Tampa e precisava de um emprego aqui na cidade, e que ele daria uma festa de boas-vindas para ela, para ajudar a se livrar da tristeza que estava sentindo. Não fiz muitas perguntas. Fiquei grata por ter outro adulto competente me ajudando na clínica e, de qualquer forma, devia alguns favores ao Rick.

Esta tarde foi dedicada a conhecê-la e ouvir suas qualificações, talvez conhecê-la um pouco melhor. Eu não tinha ideia do que esperar, mas se ela fosse como o pai, eu sabia que minha clínica estaria em boas mãos, mesmo que ela acabasse sendo apenas uma recepcionista ou auxiliar de enfermagem.

Atravessei o gramado cuidadosamente cuidado, passando pela topiaria e pelo bebedouro para pássaros. A casa tinha um charme fantástico, como a maioria das casas em Malibu. O design monolítico era interessante. A casa inteira parecia esculpida em uma única pedra, e se a calçada sinuosa escondida atrás de um muro verde não fosse tão óbvia, eu teria me perdido ao encontrar a porta da frente.

Só o terreno já custava mais do que toda a minha propriedade e casa, mas não me intimidei. Pelo contrário, parecia um pouco desanimador, lembrando-me da minha infância e de crescer com tanto dinheiro à minha volta. Tinha substituído o afeto e a intimidade como a principal forma de interação do meu pai comigo.

Dobrei a esquina, enfiei as chaves no bolso da minha calça bege e vi a porta cor de marfim. Música vibrava nas paredes, flutuando para me dar uma pista do que havia do outro lado da porta, e estendi a mão para tocar a campainha. A porta se abriu com um estrondo de energia, e dois garotos vestidos para a piscina, usando snorkels e rindo alto, passaram correndo por mim. Eles deixaram manchas escuras no cimento por onde passaram, e eu ri baixinho.

"Carter, que bom ter você aqui", disse Rick. Virei-me para a porta e vi seus ombros largos preenchendo a entrada. Sua mão se estendeu em minha direção e eu a segurei, apertando-a firmemente em um aperto de mão caloroso.

"Não perderia, Rick." Segui-o até o hall de entrada da casa, que não era menos deslumbrante por dentro. Pisos de mármore, grandes lustres com estética ultramoderna. A casa era uma obra-prima.

"O Soleil está por aí, mas deixe-me pegar uma bebida para você primeiro." Rick gesticulou para além da sala de estar moderna, com móveis rígidos e coloridos, em direção ao outro lado da sala, separado do sofá desajeitado e das mesas laterais por uma ilha. O tampo, feito de jade, ancorava ambos os espaços, criando um lugar para se reunir e conversar — que era exatamente o que as pessoas estavam fazendo. Muitas delas.

Reconheci alguns rostos de eventos anteriores que Rick e Melanie haviam organizado, embora alguns ainda permanecessem um mistério. Agora, aproximando-se da aposentadoria, Rick organizava mais reuniões, jantares, churrascos no quintal e até eventos beneficentes do que qualquer pessoa que eu conhecesse. Sempre presumi que era para ajudar Melanie a lidar com a solidão à medida que envelheciam e amigos entravam e saíam de suas vidas. Eu estava muito focado em ajudar as pessoas a viver a vida social, mas não me importava com uma boa festa de vez em quando.

Enquanto Rick encontrava uma garrafa de rum e preparava uma piña colada para mim, deixei meus olhos percorrerem a multidão reunida em sua casa de conceito aberto. Toda vez que eu estava perto de Rick, ele tentava me arrumar um encontro. Ele me dizia que um homem da minha idade deveria ter uma mulher para suavizar suas arestas, mas eu nunca fazia muito mais do que sair com aquelas que ele empurrava para mim. Depois de tudo o que passei, eu não estava pronta para nada sério. Eu me perguntava qual das beldades bronzeadas bebendo álcool, vestidas com um vestido de verão ou biquíni, era a que ele convidava para mim. Era uma espécie de ritual naquele momento.

"Aqui está", disse ele alegremente, entregando-me o copo grande, de borda larga, com espuma amarela cremosa. Aceitei e tomei um gole imediatamente.

"Soleil...", eu disse, quase engasgando com a bebida. Os pedaços de polpa de abacaxi ficaram presos na minha garganta. Dei uma risadinha, e Rick continuou de onde eu parei.

"Ela está por aqui. Eu a vi com um daiquiri em algum lugar." Ele balançou a cabeça e suspirou enquanto bebia de uma garrafa de cerveja. "Cheguei em casa um pouco chateada com algumas coisas — vou deixar que ela explique se quiser compartilhar. Estou preocupado com ela, Carter. Ela precisa ficar de castigo agora, e aqui em Los Angeles é o melhor lugar. Sou muito grato por você ter concordado em acolhê-la. Ela precisa de mão firme."

Minha mente imaginava uma criança selvagem, determinada a se rebelar e tornar a vida do pai miserável, mas eu sabia que Soleil não era criança. Pelo que Rick me dissera no passado, ela provavelmente tinha uns 27 ou 28 anos. Mais do que velha o suficiente para Rick parar de se preocupar com ela daquele jeito, mas era assim que ele lidava com as coisas.

"Não se preocupe, amigo. Eu te ajudo. Tenho certeza de que ela é o exemplo perfeito de ética de trabalho duro e pontualidade, se for parecida com você." Acariciar o ego do Rick também era outra maneira de ajudá-lo. Eu tinha aprendido alguns anos atrás, quando nos conhecemos naquele evento beneficente de golfe, que ele era um homem orgulhoso. Mas ele também era um bom homem e um bom amigo.

“É só isso?”

"Rick!", ouvi, e reconheci a voz de Melanie imediatamente. Ele virou a cabeça bruscamente para o lado e nós dois nos viramos para vê-la vindo pelo corredor, vindo da porta dos fundos. Mesmo na penumbra, com o sol criando a silhueta de sua figura envelhecida, Melanie era linda. Rick era um homem de sorte.

"Sim?" ele chamou, carrancudo.

"O Jeb está com dificuldades com a grelha. Você pode vir ajudar?" Ela juntou os dedos sob o queixo e inclinou a cabeça levemente enquanto sorria para ele. Então, piscou para mim enquanto ele passava a mão pela cabeça penteada e calva.

"Sim, eu vou." Rick olhou para mim e disse: "Só fique um pouco. Quando eu encontrar o Soleil, te encontro e apresento vocês dois."

Ri enquanto Melanie arrastava o marido para longe e, em seguida, caminhei com minha bebida na mão pelo andar inferior da casa. Duas salas de estar, uma sala de jantar formal com copa, dois lavabos, uma lavanderia e, finalmente, uma sala de jogos — tudo decorado com linhas e cores bem modernas.

O nível de barulho na sala de jogos era insuportável. Descobri que era a fonte da música estrondosa, que mal se sobrepunha aos gritos de vários jovens adultos envolvidos em um jogo de bebida. O volume deles foi o que me atraiu, mas o que me manteve ali, pairando na porta, foi a forma curvilínea e bem torneada de uma beldade rechonchuda que usava um biquíni fio dental vermelho-vivo e minúsculo — por cima do qual ela usava uma saída de praia branca de crochê.

Ela jogou o cabelo cacheado por cima do ombro e olhou para mim enquanto algumas outras mulheres ao redor da mesa fixavam os olhos em mim. Ela era linda — lábios carnudos de rubi, olhos castanho-escuros. Se eu não conhecesse Rick tão bem, teria jurado que ele a estivera escondendo de mim esse tempo todo. Certamente era essa a mulher que ele tinha combinado de me apresentar assim que nosso encontro com Soleil terminasse e a festa começasse de verdade.

Ela fez meu pau tremer só de pensar em como seria incrível sentir seus lábios em volta dele. Mas eu sabia, tão bem quanto qualquer outra pessoa, que a beleza é superficial, que o verdadeiro tesouro sempre se encontra na alma de uma mulher. Embora Rick fosse excelente em escolher mulheres bonitas, ele não conseguia encontrar aquelas que me estimulassem intelectualmente na maioria das vezes, e depois da perda que sofri, qualquer mulher com quem eu me aproximasse teria que ser incrivelmente especial. Eu não julgaria essa beleza em particular, mas seria preciso um milagre para encontrar alguém que quebrasse a maldição sobre meu coração.

"Ei", ela disse, balançando os dedos. Ela piscou seus cílios grossos e escuros para mim e deu de ombros. "Quer brincar?"

"Não", gritei por cima do barulho da música e das risadas. Ergui meu copo, agora meio vazio, e sorri para ela. "Preciso me controlar."

O jeito como ela caminhou em minha direção, abdicando de seu aparente papel à cabeceira da mesa, parecia mais uma serpente se aproximando de sua presa. Suas curvas balançavam e me chamavam a atenção — um pouco grossas, mas do jeito que eu gostava de mulheres. Eu gostava de algo em que colocar as mãos, e essa mulher tinha aquele je ne sais quoi. Seus olhos me devoravam enquanto seus lábios se agarravam ao copo de vidro em sua mão.

"Sou Sunny", ela disse em voz alta, estendendo a mão.

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