Sebastian

"Não vou tolerar isso", sibilei para os homens e mulheres na sala antes de lançar minha cadeira para trás e me levantar bruscamente.

"Sente-se, Sebastian. Podemos conversar sobre isso."

O homem que eu chamava de meu parceiro no crime estava aceitando isso sentado?

O que diabos havia de errado com Drake? Nosso próprio conselho de administração tinha acabado de questionar nossa responsabilidade fiscal. Ele estava agindo como se não se importasse com o mundo.

Eu soube que o conselho estava fazendo perguntas desde que as ações haviam sofrido

uma queda, mas eu não esperava isso. Não isso. Um membro até aludiu à possibilidade de alguém estar lucrando com o dinheiro.

Fiquei chocado.

E furioso.

Ninguém me tratou daquele jeito.

"Acho que não. Tenho trabalho a fazer. Senhoras. Senhores. Aproveitem o resto do dia." Não era comum eu conseguir controlar minha raiva quando chegava a um certo ponto. No entanto, até eu sabia que não era do nosso interesse, como empresa, irritar os outros membros do conselho. Saí da sala de conferências em disparada, jogando a porta contra o batente.

Seja lá o que estivesse acontecendo, eu chegaria ao fundo da questão.

As garotas na área administrativa externa se encolheram, afundando-se lentamente em suas cadeiras quando passei. Todos na empresa sabiam quando eu estava irritada.

O que ultimamente acontecia quase todos os dias.

Hoje, isso passou direto, indo direto para a raiva. Como os outros membros do conselho ousavam nos lançar acusações? Dei passos largos para dentro do meu escritório, tentando bater a porta, mas Drake estava logo atrás de mim.

"O que diabos está acontecendo com você?" ele exigiu, certificando-se de que a porta estava fechada para que nossos funcionários não precisassem ouvir mais uma discussão.

Era só isso que parecíamos estar fazendo ultimamente. "O que você pensa que está fazendo?"

"O que eu estou fazendo?" Eu ri. Andando de um lado para o outro e passando a mão pelo cabelo. Era isso que eu estava fazendo, furioso a ponto de não conseguir enxergar direito.

"Calma, porra. Eles têm todo o direito de questionar nossos planos para o futuro,

especialmente considerando a queda repentina das ações. Você sabe disso."

"Estou curioso para saber por que você acredita que eles caíram tão rápido se as finanças

trimestrais ainda não foram divulgadas."

"Você é o maldito CFO. Você deveria saber." Os olhos de Drake brilharam.

Ele estava certo de que eu deveria ter uma noção melhor do que diabos estava acontecendo com a empresa que eu havia fundado. "O mercado está em baixa há mais de

dezoito meses." Isso era verdade, mas a situação era mais do que apenas a incapacidade de fechar alguns contratos. Eu não conseguia entender por que clientes que eram compradores recorrentes estavam de repente indo para outras direções. Bufando, zombei dele antes de bater os punhos cerrados na mesa. Sim, ele estava certo, como sempre. Drake Caffrey era a calmaria, enquanto eu era a tempestade. Esse era um dos motivos pelos quais nossa parceria tinha funcionado tão bem ao longo dos anos. Enfrentamos mais do que a nossa cota de desafios, mas este tinha a chance de nos forçar a fechar as portas. Eu me recusei a permitir que isso acontecesse. Trabalhamos duro demais ao longo de vinte anos para criar uma potência no setor. Sim, os lucros caíram, em parte devido ao contínuo efeito cascata da COVID. No entanto, as viagens estavam voltando a crescer e cada vez mais bilionários estavam comprando jatos particulares. Uma verdade cruel pairava logo abaixo das teias de aranha. Eu tinha permitido que minha vida pessoal interferisse, o que me deixou distraído. Acabou.

"Você revisou os números de novo?" Drake perguntou, tentando acalmar a situação.

"Várias vezes. Não há provas concretas, amigo. Nossos lucros caíram porque não estamos vendendo nada. Isso cabe ao departamento de marketing descobrir." Olhei-o diretamente nos olhos. Ele sabia o que eu estava pensando.

Outra verdade desagradável era que nenhum de nós estava de olho no jogo e já fazia mais de um ano. Estávamos descansando sobre os louros.

Se ele passasse mais tempo no escritório e menos tempo com suas poucas namoradas, talvez tivéssemos mais contratos em mãos. Ele era o responsável pelo marketing, mas preferia desempenhar o papel de CEO, inclusive para as câmeras. Isso me deixava louco.

Seus olhos refletiam a raiva, mas ele recuou, até mesmo olhando para o outro lado. Ele sabia que era melhor não discutir comigo. Eu sempre ganhava e sempre estava certa. "Tudo bem, Sebastian. Faça do seu jeito. Fique bravo.

Me culpe. Você é o maldito CFO."

"Então você continua me lembrando. Notei os sinais de alerta meses atrás." Meses.

Bem mais de um ano naquele momento. Então, eu já tinha me desligado do meu próprio emprego mentalmente.

"Trabalhei longas horas, noites e fins de semana incluídos, para tentar nos manter

à tona. Cortei custos e pessoal, e essa nunca foi minha intenção quando abri as

portas desta empresa."

Ele enfiou a mão no bolso. Você pode ter aberto, mas agora sou seu parceiro de pleno direito. Isso é algo para você lembrar. Precisamos trabalhar juntos para descobrir por que nossos clientes estão desistindo. Se você tivesse uma personalidade mais agradável, é bem possível que encontrasse algo que funcionasse com você Para que seu fardo pudesse ser aliviado. E parabéns pelo ótimo prêmio. Homem do Ano. Imagine só.”

Seu tom estava cheio de sarcasmo. Ele também tinha sido cotado para o prêmio.

“Como se eu me importasse.”

“Deus sabe que você precisa arrumar uma vida. O que há para não aproveitar?”, ele exigiu.

Eu não respondi.

“Que se dane. Estou indo.” Ele jogou a outra mão na minha direção antes de seguir em direção à porta do meu escritório, abrindo-a com tanta força quanto eu fizera na sala de conferências.

Nossas discussões nunca duravam, mas eu temia que nossa amizade tivesse sido prejudicada pelas constantes brigas. Ele estava certo sobre uma coisa. Eu precisava de uma

vida. Sim, eu adorava trabalhar longas horas e tinha adorado durante toda a minha vida adulta, mas um ano havia se transformado em outro.

Bati com o punho na mesa e tive certeza de ter ouvido gemidos vindos de um dos administradores. Essa merda tinha que parar.

Peguei minhas chaves. Era hora de uma bebida.

"Boa noite, Sr. Winfield", uma das garotas ousou me dizer.

Por uma fração de segundo, pensei em parar e perguntar se eu tinha um comportamento

rude, mas pensei o contrário. Eu sabia que tinha e me orgulhava de separar os negócios do prazer. Eu tinha feito isso com sucesso ao longo dos anos.

Eu também tinha sido cuidadosa em ter Minha fotografia tirada por repórteres de caça.

Até a noite anterior. Meu Deus. Por que eu tinha ido àquele maldito evento? Minha foto tinha sido estampada em várias páginas de redes sociais com o Homem do Ano em negrito.

Infelizmente, Drake não seguia a mesma regra. Ele ansiava por atenção,

adorando ver sua fotografia em qualquer notícia desorganizada que o levasse.

Nos nossos primeiros anos, era a razão pela qual nossa empresa não era levada a sério.

Mas éramos mais velhos e supostamente mais sábios. Outra rodada de besteira. Ao entrar no elevador pensando em voltar para casa, mudei

de ideia. Quando foi a última vez que comprei uma bebida no meu

bar favorito? Pelo menos alguns meses.

E mais importante, quando foi a última vez que me permiti estar

na companhia de uma mulher bonita? Mais tempo do que eu conseguia me lembrar.

Depois daquele dia de merda, era exatamente isso que eu pretendia fazer.

O Moonrise Hotel, no coração do distrito de entretenimento, era moderno, um ponto de encontro favorito dos jovens e dos jovens de espírito. Eu certamente não me enquadrava em nenhuma dessas categorias e ouso dizer que todos que me conheciam perceberam que a segunda nunca tinha sido e nunca seria verdade.

Os hóspedes que se hospedavam frequentemente comentavam sobre a atmosfera eclética do hotel, incluindo os vibrantes mosaicos que revestiam as escadas.

O bar na cobertura tinha vistas espetaculares da cidade, os melhores drinques e também era um lugar fabuloso para observar as pessoas. Era disso que eu precisava, não voltar para uma casa vazia. A propriedade de vários hectares tinha sido a escolha perfeita quando projetada, construída e comprada há mais de dez anos.

Agora parecia uma âncora no meu pescoço.

Encontrei uma vaga de estacionamento perto, em vez de usar o manobrista, e levei um tempo

analisando o estacionamento antes de entrar. Eu havia aprendido há muito tempo a ser muito cuidadoso com o que me cercava. E isso não tinha nada a ver com repórteres desagradáveis.

Sorrindo, enfiei as chaves no bolso e caminhei em direção às portas principais, virando-me imediatamente para os elevadores. Entrei, quase grato por estar sozinho.

Quando as portas se fecharam, esfreguei os olhos. Eu vinha tendo dores de cabeça com mais frequência nos últimos meses. Era tudo uma questão de processar números bem depois da meia-noite. Por direito, eu deveria assumir os cargos de CEO e marketing

de Drake, mas ele precisava fazer a sua parte do trabalho. Eu não tinha tempo para adicionar mais nada ao meu prato já transbordando.

O ping agudo me avisou que as portas estavam se abrindo, mas rapidamente percebi que não estávamos no terraço. O elevador havia parado no sexto andar. Eu já estava resmungando mais do que o normal até que uma mulher entrou. Ela imediatamente levantou a cabeça ao me notar, oferecendo um sorriso. Um sorriso que poderia iluminar todo o centro da cidade. Ela era linda de um jeito nada tradicional, suas pernas longas acentuadas por um vestido justo que abraçava suas curvas perfeitamente. Ela era voluptuosa, um corpo desenhado para um homem como eu. Seu cabelo era de um tom deslumbrante de loiro, cachos caindo sobre os ombros. Mas foi o verde-claro de seus olhos que me atraiu, assim como seu sorriso. Ela era realmente uma mulher linda. E jovem demais para mim. Ela se acomodou para o passeio de um andar e eu resisti a dizer qualquer coisa a ela. Ela provavelmente estava encontrando amigos ou, pior, o namorado. Balancei a cabeça.

Agora eu estava chegando a níveis totalmente novos de devassidão.

A garota deslumbrante imediatamente se dirigiu ao bar perto da beirada do terraço

enquanto eu entrei lentamente. Era cedo o suficiente para que houvesse apenas

duas pessoas no bar, sentadas juntas na outra extremidade. Ela se posicionou bem distante, deslizando para o banco e imediatamente pegando o cardápio de bebidas na capa de acrílico.

Segui em sua direção, sentindo profundamente seu perfume ao passar, instalando-se alguns bancos adiante. Ela nem olhou na minha direção, mas eu senti uma onda de eletricidade compartilhada entre nós.

Seu perfume se instalou em minhas narinas e, pela primeira vez em quanto me lembro, fiquei imediatamente excitado.

O barman se aproximou dela primeiro, conversando com ela sobre as várias misturas em destaque. Ela escolheu um deles, rindo de algo que ele havia dito. Seu tom era baixo, como se ela não quisesse que ninguém ouvisse sua conversa.

Sua atitude me divertiu mais do que qualquer outra coisa. O barman rapidamente preparou sua bebida, uma estranha mistura azul-água que tinha que ser doce ao paladar. Exatamente como ela seria. Meus pensamentos já estavam ficando sujos. Eu estava em uma forma rara hoje.

"O que posso lhe oferecer, senhor?", o barman finalmente perguntou depois de caminhar em minha direção.

"Bourbon Kentucky. Puro."

"Já está pronto."

Tentei não observá-la, prestando atenção em uma das várias televisões penduradas sobre o balcão, mas a atração por ela era forte. Eu estava genuinamente surpreso com o quanto.

Ela brincou com sua bebida, passando a ponta da unha na borda antes de pegar a fatia de laranja entre os dedos. Quando ela começou a chupar a polpa da casca, imaginei como seria ter seus lábios carnudos envolvendo meu pau. Segundos depois, seu apelo atraiu a atenção de um homem sentado com amigos em uma mesa próxima. Ele se aproximou dela com um jeito arrogante e, instantaneamente, meus pelos se arrepiaram. Nenhuma palavra havia sido dita entre nós, mas eu me senti estranhamente protetora. "Olá. Percebi que você estava sozinha", disse o cara de forma arrogante. "Gostaria de se juntar a mim e meus amigos para um drinque?" Ele acenou com a cabeça em direção à mesa e ela o honrou olhando por cima do ombro. "Não, obrigada. Estou ótima." A mulher tinha uma voz surpreendentemente rouca, o tom perfeito para ler romances ao vivo. Meus testículos se contraíram imediatamente. "Ah, qual é. Uma garota bonita como você não deveria estar sentada sozinha." Ele ocupava o espaço dela enquanto se encostava no balcão, com o cotovelo na superfície e o joelho deslizando contra o dela.

A expressão dela era vazia, exceto pelo veneno em seus olhos enquanto ela revirava o olhar lentamente para os mocassins baratos e surrados do homem. Quando ela levantou a

cabeça, seus lábios estavam curvados em um sorriso irônico.

"Estou curtindo muito minha bebida sozinha, mas obrigada pela oferta."

A mulher tinha garras. Eu queria aplaudi-la.

Ela segurava a língua, mas a garota tinha garra, do tipo que se desenvolve a partir de

experiências que provavelmente lhe ensinaram uma lição sobre falta de confiança.

"Vamos lá, querida. Você não sabe o quão especial podemos tornar sua noite solitária."

O idiota lambia os lábios, os amigos com quem estava rindo atrás dele.

Ela deu um daqueles sorrisos ensaiados, mas a curva de seus lábios iluminou o ambiente.

Ah, merda. O babaca estava ultrapassando todos os limites e eu já estava com os nervos à flor da pele.

Eu estava nervoso, envolvendo meu copo com a mão com força de tirar o fôlego assim que o barman o colocou no guardanapo. Embora eu

pudesse ser um babaca mandão, eu me recusava a fazer isso com mulheres que claramente não queriam nada comigo.

"Prefiro ficar sozinha do que ficar sentada com um bando de caras nojentos."

Ela tinha chegado ao limite da paciência.

Sua resposta foi tão agradavelmente inesperada que não consegui conter uma risada.

O idiota virou a cabeça na minha direção, fungando como se estivesse chapado.

"Cuide da sua vida. Isso é entre mim e a moça."

Eram pouco mais de seis da tarde e ele estava completamente bêbado. Seus amigos riram e eu o encarei de um jeito que deveria indicar que eles estavam brincando com o homem errado. Eu não tinha problema em limpar o chão com eles se fosse necessário.

"Vamos, querida. Vamos festejar. Temos a noite toda para isso." O desgraçado cometeu o erro de colocar a mão na perna dela. "Podemos nos divertir.

Dá para ver que é exatamente disso que você precisa."

O que ela precisava? O idiota não tinha ideia e não era o tipo de cara que perderia tempo tentando descobrir isso. Senti meus músculos se contraírem, mas aquela não era a minha

festa. A última coisa que eu precisava era me envolver. Embora ela não tenha se mexido, lançou-lhe um olhar feio. Enquanto isso, eu estava de pé, diminuindo a distância segundos depois. Eu era mais alto que ele, o suficiente para que ele fosse forçado a levantar a cabeça por ser estúpido o suficiente para me olhar nos olhos.

"A moça quer que você vá embora", eu disse a ele, garantindo que meu tom fosse áspero,

uma clara indicação de que eu era um homem implacável.

"Quando eu quiser. Cai fora." Ele apertou a perna dela e isso foi tudo o que eu aguentei.

Eu o empurrei para longe, jogando suas costas contra o balcão. Agora eu estava ocupando seu espaço, usando os mais de 12 centímetros que eu tinha sobre o homem em meu benefício. "Você ouviu o que eu disse."

Ele teve a decência de tremer o suficiente ao perceber que eu poderia machucá-lo.

E eu tremeria se ele fosse estúpido o suficiente para fazer um movimento errado, como

tentar expressar sua raiva.

Ele ergueu as mãos, mas percebi que ele estava esperando para dar um soco. Assim que o soltei, ele provou que eu estava certo. Agarrei seu punho com força, esmagando seus dedos.

Eu era mais forte do que costumavam me dar crédito, passando meu tempo livre na minha academia em casa pelo menos seis noites por semana.

A simpática senhora bateu palmas, embora eu não tivesse certeza se o gesto era de gratidão ou fúria por eu ter interferido.

"Sai de cima de mim, cara, ou eu quebro seu pescoço."

"Eu adoraria ver você tentar. Agora, se quiser sair daqui com os ossos intactos, você e seus amigos sairão sem causar um incidente. Se não, acho que você vai passar a noite no pronto-socorro."

Ele deu uma risadinha como se eu não estivesse falando sério. Mantive meus olhos fixos nele, até inclinando a cabeça para dar ênfase.

"Tudo bem. Tanto faz." Ele me empurrou com força com a mão livre e eu o soltei.

O babaca esbarrou em mim de propósito enquanto andava ao meu redor, voltando para os amigos. Expirando, esperei e observei cada movimento que eles faziam enquanto juntavam suas coisas. Um deles até derrubou uma cadeira no chão e não se deu ao trabalho de endireitá-la.

O idiota me mostrou o dedo do meio enquanto eles saíam e eu me permiti rir. Fui em direção à mesa, colocando a cadeira de volta no lugar. Por direito, eu não deveria fazer nada além de voltar e aproveitar minha bebida sem exacerbar o momento. No entanto, senti um ar de excitação na mulher que poucos ofereciam. Também senti que ela não era do tipo que se deixava enganar por conversa fiada ou por um babaca mandão.

Voltei ao meu lugar e imediatamente tomei um gole da minha bebida.

Ela permaneceu quieta, mas eu podia sentir o peso e o calor do seu olhar.

Em vez de usar isso como um convite, voltei para o meu banco.

"Bom trabalho, amigo", disse o barman.

"A bebida é por conta da casa."

Peguei meu uísque imediatamente, desejando olhar a bela mulher nos olhos. Quando o fiz, notei que estavam cheios de fogo.

Meu pau se contraiu imediatamente.

Ela era uma mulher que tinha o mesmo coração que eu.

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