Capítulo 01 - A Volta da Garotinha Indefesa (Ou Não)

— Anda!

A voz de Ashley rompeu o silêncio dentro do carro parado no cruzamento, enquanto aguardava o sinal abrir. Ela suspirou, observando o asfalto à sua frente, antes de virar-se para o banco do carona e pegar o gloss dentro da bolsa. Mirando-se no espelho, deslizou o aplicador sobre os lábios, retocando o tom rosa-claro. Sorriu para o próprio reflexo. Quase três anos passaram, e, às vezes, nem ela mesma reconhecia a mulher que via no espelho.

Quando deixou Lone Ridge para estudar em Nova York, não imaginava que encontraria tanto apoio na amizade de Mykaella e Sophie, a amiga de Kyera, que foi essencial para ajudá-la a superar sua insegurança. Antes, Ashley mal conseguia falar em público. Agora, não apenas falava, como também enfrentava qualquer pessoa sem hesitar. Duvidava de que alguém em Lone Ridge a reconhecesse de imediato. Exceto, claro, aqueles poucos que sempre a trataram com respeito, dignidade e carinho. Mas esses eram raros.

Ashley fez uma careta ao notar as olheiras profundas ao redor dos olhos azuis. Fazia três dias que deixara Nova York para trás, rumo ao Texas. Apesar de ter descansado razoavelmente em um hotel em Dallas, sua última parada antes do destino final, o cansaço parecia grudado a ela como uma sombra persistente. Ainda assim, não se sentia abalada. Pelo contrário, já havia se acostumado à exaustão de uma rotina intensa.

Quando chegou a Nova York acompanhada de Mykaella, Ashley foi recebida com entusiasmo por Sophie. Sob as orientações de Kyera, com quem falava diariamente por chamada de vídeo, foi acomodada no espaçoso apartamento que dividiria não apenas com Mykaella, mas também com Sophie. Após dois dias de descanso e adaptação, conheceu Phillipe, que, a pedido secreto de Kyera, contratou as duas como garçonetes na boate. Assim, Ashley conseguiu um emprego fixo e bem remunerado logo de início. Já Mykaella, depois de um tempo trabalhando como garçonete, decidiu ingressar nas aulas de dança de Sophie. No começo, apenas para extravasar a raiva e a mágoa que ainda sentia do pai, mas, com o tempo, apaixonou-se tanto pela dança que acabou se juntando ao grupo de dançarinas burlescas da boate. Em pouco tempo, tornou-se tão popular quanto Sophie.

A vida parecia melhor naquela cidade, embora a rotina exaustiva entre trabalho e universidade cobrasse seu preço. Principalmente quando Ashley decidiu expandir seus estudos e começou um curso de farmacologia. Mal tinha tempo para comer ou dormir, e, mais de uma vez, acordou com o rosto sobre cadernos e livros espalhados na mesa. A luz do notebook não era a única a iluminar suas madrugadas… muitas vezes, despertava com os primeiros raios de sol filtrando-se pelas cortinas da janela.

Mas todo aquele esforço valeu a pena. Ela conseguiu se formar tanto em Administração quanto em Farmacologia, acumulou uma boa quantia com as generosas gorjetas, que aplicou em uma poupança e reinventou seu estilo. Agora, era uma mulher segura, confiante e destemida. Mas havia uma coisa da qual não conseguira se livrar: o sentimento que ainda guardava no coração.

Uma paixão platônica que a fazia se perder em pensamentos.

Um amor não correspondido pelo maior sedutor cafajeste de Lone Ridge: Alex Stella.

Só de pensar no nome dele, Ashley sentia as pernas vacilarem. Seu coração disparava sempre que imaginava a possibilidade de encontrá-lo, algo que esperava, do fundo da alma, não acontecer tão cedo. Ainda assim, estava decidida a se manter o mais distante possível. Afinal, sabia que não havia nenhuma chance de um envolvimento entre os dois.

Pelo menos, era o que tentava convencer a si mesma.

O som estridente da buzina do carro atrás a arrancou de seus devaneios e a trouxe de volta ao presente. O sinal já estava verde há alguns segundos, e Ashley rapidamente acelerou. Contornou a rotatória e seguiu pela avenida principal que levava ao centro da cidade.

À medida que avançava, os prédios e comércios familiares surgiam ao longo da estrada. Passou pela Lone Ridge Store, agora fechada, mas ainda com o velho letreiro iluminado pelo poste da calçada. Logo adiante, avistou o Luk’s Bear, o bar mais famoso da cidade, com sua icônica placa de neon piscando em tons alaranjados. Eram pouco mais de dez da noite, e o movimento começava a crescer, ainda que longe da efervescência que dominaria o local nas próximas horas.

Ashley prendeu a respiração por um segundo e fez uma prece silenciosa por uma vaga no estacionamento. Para sua sorte, encontrou uma bem em frente ao cercado de madeira da varanda. Um golpe de sorte.

O Luk’s Bear permanecia imutável. A fachada rústica, feita de toras de madeira maciça, lembrava uma cabana gigantesca. As janelas largas, sempre fechadas, serviam como saídas de emergência, uma precaução adotada depois do incêndio que, anos atrás, forçou uma reforma no local. A grande porta frontal continuava aberta, convidativa, enquanto a saída pelos fundos permanecia discreta para quem conhecia os segredos do bar.

Ashley estacionou a caminhonete e desligou o motor. Por um instante, ficou ali, absorvendo a familiaridade do ambiente. O cheiro amadeirado que o vento carregava, a música abafada que escapava pelas paredes e as risadas ocasionais que ecoavam da varanda a fizeram sorrir.

Por mais que o retorno a Lone Ridge trouxesse um certo receio, uma parte dela se alegrava com a possibilidade de reencontrar seus poucos, mas verdadeiros amigos.

E, acima de tudo, sua tia Nora.

Ashley desceu da caminhonete e, num movimento ágil, tirou a jaqueta, revelando a camiseta branca justa que moldava suas curvas e destacava seus braços bem definidos. Puxando um lenço amarrado a um dos passadores da calça jeans, prendeu os longos cabelos loiros em um rabo de cavalo alto e bagunçado, dando a si mesma um ar mais selvagem e despreocupado.

Com um suspiro, pegou as chaves e as enfiou no bolso da calça. Estava determinada a cumprir a promessa que fizera a Kyera: levar sua caminhonete em segurança até o Texas.

Antes que pudesse dar o primeiro passo em direção ao bar, um gemido abafado ecoou na noite, seguido por uma risada baixa. Ashley franziu a testa e olhou na direção da varanda. Em um canto parcialmente encoberto pela penumbra, uma loira voluptuosa se agarrava a um homem, suas silhuetas se misturando no jogo de sombras.

Ela não conseguiu distinguir o rosto dele, mas também não precisou.

Ashley revirou os olhos e soltou um suspiro impaciente.

— Algumas coisas nunca mudam. — murmurou com sarcasmo, acostumada a presenciar cenas como aquela nos tempos em que trabalhava no bar.

Dois rapazes encostados em um carro próximo riam alto de algo que um deles dissera a uma garota que passava. O som ecoava no ar quente da noite, carregado de presunção e embriaguez. Assim que avistaram Ashley, um deles interrompeu a conversa abruptamente, os olhos avaliando-a com interesse.

— Boa noite! Você está perdida, linda? — perguntou um deles, obrigando-a a encará-lo.

Ashley franziu a testa com sarcasmo ao reconhecer Eddy Thomas e Frederick. Amigos inseparáveis no colegial, eram os maiores responsáveis por tornar sua vida um inferno naquela época. Agora, embora tivessem traços mais maduros, pareciam os mesmos garotos imaturos de antes. Com latas de cerveja nas mãos e um cheiro forte de álcool no ar, nada indicava que tivessem evoluído desde os tempos de escola.

— Na verdade, não. Estou exatamente onde quero estar. — respondeu, sua voz firme e carregada de desdém.

Eddy sorriu, convencido, e deu um passo à frente, o olhar deslizando por ela com um atrevimento repulsivo.

— Então, que tal tomar uma cerveja conosco? — sugeriu, em um tom presunçoso. — Sou Eddy e esse é o Freddy.

Ashley arqueou a sobrancelha e riu.

— Eddy e Freddy? — zombou. — O que vocês são? Uma dupla country?

Frederick soltou uma risada nasalada, mas não tentou desmenti-la. Ashley balançou a cabeça, desinteressada, e seguiu em direção ao bar.

— Ei, espera! — Eddy se colocou à sua frente, bloqueando sua passagem. — Por que não fica e descobre? Tenho certeza de que vai gostar da nossa companhia.

Ashley fez uma careta, deixando um silêncio dramático no ar antes de responder:

— Tentador… mas não.

Eddy franziu o cenho, claramente irritado. Ele não era do tipo que aceitava um não sem resistência.

— E por quê?

Ashley inclinou ligeiramente a cabeça, os olhos cravados nele com puro desprezo.

— Porque você é um idiota, Eddy Thomas — declarou, aproximando-se um passo. — E eu não saio com idiotas.

Eddy piscou, confuso.

— Você me conhece? — perguntou, a testa enrugada. — Porque eu definitivamente me lembraria de um docinho de coco como você.

Ashley riu com incredulidade.

— Docinho de coco? Essa é a sua melhor cantada? Francamente, Eddy, você continua tão patético quanto sempre foi.

Frederick tentou conter o riso, mas não conseguiu. Ashley bufou e, sem perder mais tempo, desviou-se dele para seguir seu caminho.

Mas mal deu dois passos antes de sentir dedos ásperos envolverem seu pulso com força.

— Aonde você pensa que vai? — a voz de Eddy soou carregada de irritação e embriaguez.

O sangue de Ashley ferveu instantaneamente. Ela odiava ser tocada daquela forma. Com um movimento brusco, puxou o braço e se virou, os olhos faiscando raiva.

— Não toque em mim! — sua voz ecoou alta, acompanhada de um empurrão certeiro no peito de Eddy.

Ele tropeçou para trás e caiu sentado no chão, as pernas se enroscando umas nas outras de maneira cômica. Por um instante, o tempo pareceu congelar. E então, Frederick explodiu em gargalhadas.

— Eddy, você viu a sua cara? A garotinha te derrubou! — zombou, segurando a barriga, incapaz de conter o riso.

Ao redor, algumas risadas abafadas ecoaram na varanda e no estacionamento. O rosto de Eddy ficou vermelho como um tomate, seus punhos cerrando-se de raiva. Ele se levantou com um movimento brusco, os olhos faiscando fúria.

— Então, você acha que pode me intimidar? — sua voz carregava um tom de ameaça. — Você sabe quem eu sou?

Ashley cruzou os braços e inclinou a cabeça, lançando-lhe um olhar divertido.

— O maior convencido do mundo?

A resposta fez Eddy rosnar, completamente descontrolado. Ele avançou, pronto para cometer um erro que custaria caro. Ashley, no entanto, estava preparada. Treinada em defesa pessoal sob recomendação de Kyera, sabia exatamente como reagir.

Mas antes que precisasse agir, uma voz sombria emergiu da escuridão, cortante como uma lâmina:

— Deixe a garota em paz.

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